我们一路顺利地走到中午休息的地点。
尽管途中遇到几次魔物，但三两下就被莱昂先生和团长收拾掉了。
我只有在战斗结束后施展一下「治愈」而已，实在相当悠闲。
不过，如同南边森林那时候，听说其他组遇到魔物的次数比较多。
顺便补充，魔物强度感觉上比王都西边的葛修森林略胜一筹。
我们在森林中一块较为开阔的地方休息。
佣兵们来森林讨伐魔物时，也同样把这里当作休息地点。
按照出发前的预定计画，分散在森林中的其他组都会在这里会合。
虽然所长禁止我在公开场合下厨，但这里大多数都是第三骑士团的成员，稍微帮个小忙应该没关系吧？
我这次也用魔法提供支援，要是被问起什么的话，就推说是魔法造成的好了。
那就这么办吧。
于是，我决定去帮忙准备午餐。
「你在做什么？」
「这还用问，就下厨呀。」
我在煮要分给大家的热汤时，莱昂先生走了过来。
不知为何，总觉得这一幕似曾相识。
「还下厨……你是『圣女』没错吧？」
「没错。」
我是「圣女」啊，怎么了？
当我不解他到底想要表达什么之际，他就用复杂的神色看了我一会儿，然后缓缓地开口说道：
「所谓的『圣女』，不是应该更加受到崇敬，让人服侍得妥妥贴贴的吗？」
「是吗？我从以前就是这样耶。」
「以前就这样也太奇怪了吧？」
「很奇怪吗？」
莱昂先生说的没错。仔细想想「圣女」在这个国家的地位，备受敬仰与呵护是再理所当然不过的事。
我内心很清楚，但轻描淡写地装傻蒙混过去了。
毕竟大家都像第三骑士团那样跟我打交道的话，我会比较轻松嘛。
莱昂先生明明也知道这一点。
而且下厨是转换心情的好方法。
我是以「圣女」的身分来到克劳斯纳领，所以这阵子都很自制。
来到别人的城堡，要是常常说要借用厨房也很奇怪。
不过，如果是在讨伐途中准备伙食，我就不用顾忌太多。
再说，四周全都是认识的人嘛。
我绝对不能错失这个难得的大好机会。
「味道真香。」
「啊，霍克大人。」
当我一边搅拌著锅内的热汤，一边跟莱昂先生交谈时，团长也来了。
看来是被香味吸引过来的。
这种情景的既视感更强了。
团长走到与莱昂先生相反的位置站定，探头看向锅内。
「这是你之前煮过的那种汤吗？」
「对，我询问骑士们之后，很多人都想喝这个。」
「那些家伙……」
我告诉团长这是骑士们的要求后，他就扶额垂下头，一副头疼的模样。
虽说是要求，但这道肉乾蔬菜汤其实是讨伐时的固定菜色。
这是骑士团的侍从说的。
「喂喂，你是要把药草加进去吗？」
「对，加药草能够增添风味，会变得更好吃哦。」
「是啊，她做的料理可是极品。」
我在交谈中把奥勒冈叶和百里香等药草加进汤里，莱昂先生果然就吐槽了。
这道汤会提高HP的自然恢复量，但我不会去谈效果的事情。
团长可能心中也有底，因此只有提到味道而已。
不过，极品这个形容不会夸得太过头了吗？
话说回来，汤已经煮好了，接下来就是主餐了吧。
我回头，就看到骑士团负责下厨的人们正在烹调某种肉类。
似乎是撒上适量的盐，再用事先准备好的香草奶油来烤。
但我疑惑的是，那到底是什么肉呢？
咦？佣兵们狩猎了半路杀出来的野猪吗？
顺路打猎其实是家常便饭？
佣兵们的作风一如预期地豪迈大气。
顺利准备好午餐后，侍从们就把做好的餐点分配给大家。
听到此起彼落的赞美声，我才松了口气。
莱昂先生一边连呼好吃，一边狼吞虎咽地大吃起来，而团长也露出灿笑，称赞我做得很好吃。
太好了。
等到用餐完毕，就要再次出发去讨伐魔物。
「『范围防护』。」
魔法阵在地面延展开来，周遭一带笼罩著淡淡的白雾，还有金色粒子在飞舞。
在各组人员出发前，我对大家施展了辅助魔法。
刚才施展的「范围防护」是提高防御力的范围魔法，用来抵御物理攻击与魔法攻击。
骑士们都司空见惯了，但佣兵们头一次看到这种魔法，纷纷喧闹起来。
莱昂先生也不例外。
「哇，这招很厉害耶，防御力竟然提高了。」
「你们是第一次被施展辅助魔法吗？」
「是啊，因为魔导师不多嘛，而且根本没有人会使用范围魔法。」
「哦，说的也是呢。」
「对吧？」
经他这么一说，确实有道理。
毕竟比起个别施展魔法，指定范围施展魔法的难度更高。
「再说，哪里都找不到能够一次对这么多人施展魔法的魔导师啊。」
「咦？是这样吗？」
「嗯，虽然魔法技能升级就会提升魔法的效果范围与效果持续时间，但要做到这种程度实在太难了。」
站在旁边的团长一脸钦佩地如此补充道。
师团长好像也说过类似的事情。
虽然我早就忘得一乾二净就是了。
要是师团长人在这里的话，他就会笑咪咪地教训我一顿吧。
而且后续发展会很可怕。
想起过去的情况，我不禁背脊一凉。
好险，幸好他不在。
施展完辅助魔法后，由于一切已准备就绪，众人再次分组进入森林中。
随著深入森林，遭遇魔物的次数也增加了。
尽管比西边森林的魔物强悍，但骑士他们应对起来还算游刃有余。
大家合作无间，接二连三地斩杀魔物。
而我的话，一如往常负责施展「治愈」魔法。
我绝对不是因为发动条件的缘故才不使用「圣女」的法术。
只是跟团长讨论过后，决定暂时保留实力而已。
没错，我并不是觉得很羞耻哦！
「咦？」
「怎么了？」
「没什么，就是看到了以前没见过的魔物。」
「毕竟王都周边没有它们的踪影。那是具有毒性的魔物。」
走在前头的佣兵示意大家停下，我便止住脚步。
我从骑士他们之间探头看前方发生什么事，结果就发现了陌生的魔物。
不知是否因为这里是药草的产地，出现的魔物都长得很像食虫植物。
巨大的圆叶毛毡苔不断扭动的模样，实在有点恶心。
令人庆幸的是，它和以往见到的魔物不同，似乎无法移动。
要是这家伙能够到处跑的话，恶心度一定倍增。
团长说这种魔物具有毒性，搞不好会有人陷入异常状态也说不定？
当我想著这种事情时，战斗就开始了。
我看著骑士他们作战的情形，就发现圆叶毛毡苔的茎大大向后一弯，再猛力往前倒去。
配合这个动作，附著在叶子前端的圆珠状水滴就朝骑士他们飞了过去。
大部分的人都躲开了，但有些人没能躲掉，身上传出烧灼皮肉的滋滋声。
看来水滴是毒液。
只有我一人被烧灼皮肉的声音吓到，其他人神态自若地继续战斗。
受伤的人也冷静地喊了声「有毒」，随行的魔导师听到便咏唱起解除异常状态的魔法。
魔法真的很厉害。
异常状态瞬间就解除了。
战斗本身三两下便结束，我施展「治愈」进行回复后，一行人再次出发。
从刚才的战斗地点开始，周围分布的魔物种类就产生变化，圆叶毛毡苔魔物出现的次数愈来愈频繁。
圆叶毛毡苔好像不是每次都会喷毒液。
每进入战斗，我就会作好准备以便随时都能帮人解除异常状态，但并没有发生一定要用到魔法的场面。
然而，松懈的时候往往是最危险的，这句话说得没错。
不知第几次遇敌时，圆叶毛毡苔高高挥动茎叶。
我立刻将魔力释放到四周，准备施展解除异常状态的魔法。
「『范围洁净』。」
我不晓得中异常状态的人数，而且也觉得很麻烦，就尝试使用范围魔法。
看样子时机刚刚好，几乎在陷入异常状态的同时就成功解除了。
由于太过顺利，骑士他们都有点惊讶。
嗯，以前玩游戏的经验在这时候发挥了呢。
在出社会前，我玩过多人连线的网路游戏。
就像现在一样，游戏里也要跟人组队讨伐魔物，当时其他人教过我战斗技巧。
其一，是仔细观察魔物的动作；其二，是预先准备好要花一点时间才能发动的魔法。
游戏中，当魔物使用具有异常状态的技能之际，一定会有固定的准备动作。
只要看好魔物的动作，就会知道下一次是什么样的攻击，又会带来什么样的异常状态。
不过，有些解除异常状态的魔法需要花一点时间才会发动。
若要在受到攻击后马上施展那种魔法来解除异常状态的话，那就必须配合魔物的动作，预先开始施展魔法才行。
有些跟我一起玩游戏的人希望能及时解除异常状态，所以我不知不觉间就养成看魔物动作来施展魔法的习惯了。
一方面也是因为我的队伍有点斯巴达倾向，只要解除速度太慢就会有怨言。
出于这个习惯，我这次也下意识地配合魔物的动作来准备施展「范围洁净」。
施展范围型魔法要先向周遭释放魔力，因此要经过一点时间才会发动。
「噢噢！你好厉害啊！」
「果然很优秀呢，这也是德勒韦思大人教的吗？」
「呃……对，谢谢夸奖。」
对于从魔物的动作来判断施展时机并立即解除异常状态一事，莱昂先生也发出了赞叹。
团长也夸奖我，但这并不是师团长教的。
不过，就算说是在游戏里受过训练，团长大概也听不懂，因此我便决定当作是师团长教我的。
我猜他只是还没教到这里而已，总有一天还是会教的。
师团长看起来就很重视效率。
于是，走到预定地点后，今天的讨伐工作便平安结束了。
◆
自从讨伐魔物变成每天的例行公事，悠闲的生活就忙乱了起来。
毕竟相对于时间，要做的事情实在太多了。
尽管如此，我还是觉得比在日本工作的时候好一点，这代表前公司的血汗程度真的非同一般吧？
我不想认为原因在于我是个工作狂。
讨伐工作定于清早出发，所以我都是回到城堡并吃完晚餐后，才开始准备骑士团要使用的药水。
日落之后在昏暗的室内，藉著烛光搅拌药水锅子之际，我觉得自己俨然是个魔女。
有一次被柯琳娜女士撞见我在做药水，她感到非常傻眼，问我怎么工作到这么晚。
制作完药水，接下来就只有洗澡睡觉了。
接著，隔天一大早起床，作好讨伐魔物的准备后，我会在出发前先去一趟药草田。
没错，就是去看被施予「圣女」法术的那些盆栽。
「啊！」
那天看到的盆栽情况与以往不太一样。
原本平坦的表土层微微隆了起来。
「情况如何？」
「您快来看！好像发芽了哦！」
「什么？」
听到搭话声，我回头一看，便发现柯琳娜女士站在那里。
她似乎也很在意盆栽的情况，每天都会来巡视。
盆栽发芽令我非常开心，一转头就告诉她这个好消息，接著她也状似兴奋地过来探头看盆栽。
「发芽了呢……」
「发芽了耶！」
我们看著彼此，确认似的说出这句话，接著便心照不宣地同时露出笑容。
然后，彷佛压抑不住爆发的情感，我们一起发出了欢呼声。
虽然我想继续看一阵子药草，但遗憾的是，该出发去讨伐魔物了。
纵使已经发芽，但之后能不能顺利地成长茁壮还不好说。
我和柯琳娜女士讨论之下，决定在药草成长起来之前都先观察情况，后续事情等我讨伐完魔物回来再细说。之后，我便与她道别了。
柯琳娜女士走回蒸馏室的背影感觉随时都会蹦跳起来，但应该是我的错觉吧。
「你看起来心情很好，遇到什么好事了吗？」
中午休息时，团长这么对我说道。
看来我没资格说柯琳娜女士。
因为连我自己似乎都散发出随时都会哼起歌来的氛围。
「前阵子种的药草发芽了。」
「药草？」
「对，而且是不好培育的种类，所以能够顺利发芽真的让我很开心。」
「原来如此啊。」
我告诉他原因后，他便露出心领神会的笑容。
尽管我应该把详细情况告诉他，但其中也包含领主和柯琳娜女士才知道的资讯，于是我当下只告诉他一些说出来也不碍事的内容。
「研究所也有培育那种药草吗？」
「这个嘛，我想应该没有。」
「那么，研究所会增加新的药草吗？」
研究所培育著五花八门的药草，但没有这次发芽的药草。
毕竟栽培那种药草需要用到祝福。
不过，由于我不能向团长说明栽培条件，答得很模棱两可，结果团长就点出了我从没想过的事情。
在研究所培育吗……
的确，对研究所的药草田施予祝福的话，或许就能满足栽培条件了。
虽然目前还在实验中，但先跟柯琳娜女士确认一下培育成功后能否在研究所栽种好了。
「说的也是呢，只是还不晓得能不能顺利培育起来……」
「让约翰帮忙就好了。」
「所长吗？」
「他可是很擅长栽培植物的。」
「也对……」
经他这么一说，我才想起所长会使用土属性魔法。
有几种土属性魔法很适合用来培育药草，所长一直都是运用那些魔法在研究所栽培据说不好培育的药草。
就算今天早上发芽的药草没能顺利成长起来，但只要得到所长的协助，或许就能成功也说不定。
不管结果如何，姑且跟柯琳娜女士商量一下，让她答应让我在研究所继续做实验吧。
当我在内心决定好今后方针，休息时间便结束了。
咦？已经结束了？尽管我这么想，但也没办法。
讨伐战从领都附近开始，一路逐渐往远方移动。
离领都愈远，出没的魔物就愈强，也因此更难找到时间休息。
出于这个缘故，大家迫不得已只能采取短而频繁的休息方式。
现在或许还能在当地准备午餐，但之后可能就很难了。
若没办法在当地准备，是不是就要带便当了？
我一边漫不经心地思考著，一边收拾善后，准备展开下午的讨伐工作。
「冒出来了。」
这个指的不是药草的芽。
而是魔物。
看到走在前头的骑士打信号，团长就在旁边喃喃说道。
骑士他们原本都边警戒周遭边前进，但遇到魔物的瞬间，散发的氛围就变得更紧绷了。
我也凝视著魔物，以便能及时提供支援。
出现的是植物型魔物，长得跟猪笼草很像。
它一看就很有魔物的架势，身上长著真正的猪笼草所没有的触手，正不断地弯曲扭动。
被触手抓到搞不好会出大事，不过骑士他们矫捷地闪避并发动攻势。
接著，大家利用巧妙的联合攻击，轻松打倒魔物。
这次没有人受伤，我安心地抚了抚胸。
看来平日的训练成果都充分发挥出来了。
「辛苦了。很游刃有余呢。」
「目前还可以。不过魔物会愈来愈难对付，不能掉以轻心。」
团长用认真的表情这么说道，我便向他点了点头。
虽然目前是骑士他们占上风，但不晓得天秤何时会倾向魔物那一边。
都说轻忽大意是最大的敌人，还是小心一点为上。
实际上，战斗的时间也慢慢拉长了。
「我也感觉魔物出现的频率变高了。」
「是啊，或许再往深处走就会看到了吧。」
团长眯起单眼看往前进的方向，而我也点头。
他没明确说出深处有「什么」，但我们的猜测应该是一样的。
随著往深处前进，魔物变得更强与出现频率更高，这种情况在西边森林遇过一次。
感觉就有那种黑色沼泽。
也许是早有预测，又或者是因为已经知道对付方法，因此我并不像西边森林那时候一样紧张。
其他人也是如此。
由于魔物增加，大家都绷紧神经避免受伤，但没有不安的氛围。
就算有沼泽，只要发动「圣女」的法术就能解决了。
虽然脑中一瞬间闪过「万一失败该怎么办？」的念头，但我决定收进内心深处。
至于另一个问题，则是黑色沼泽周边的魔物。
因为魔物是从沼泽冒出来的，想见周边的魔物数量会非常多。
西边森林那时候就很多。
那样的稠密度，感觉和地下城中魔物特别多的屋子，也就是所谓的怪兽屋不相上下。
由于这里是森林，比起怪兽屋那种封闭空间或许好一点，但对付成群结伙的魔物是非常危险的事情。
就连看似战斗狂的师团长，要应对接二连三袭击过来的魔物也相当吃力。
不过以他的情况来说，其中一个理由可能是受限于森林的地缘因素，不能施展波及范围广阔的大型魔法，才会显得难以发挥。
毕竟，我当时好像听到他发著「啊～真是的！真想全烧掉算了！」之类的牢骚。
后来没多久，我们便发现事态比想像中更为恶劣。
◆
随著深入森林，魔物出现的种类也发生变化。
长得像食虫植物的魔物减少，开始出现类似蕈菇的魔物。
虽说是蕈菇，但大部分色调看起来都有毒，绝对不能食用。
从外观来看，不出所料，蕈菇魔物也会使出具有异常状态的攻击。
被吐出的孢子击中的骑士等人，有的中毒，有的陷入麻痹。
虽然还没看到，但听说有些孢子碰到皮肤会造成烧伤。
我们每次陷入异常状态就立即施法解除，并小心谨慎地前进。
不知道走了多深。
带头的骑士呼唤著走在我身旁的团长。
团长瞬间往我看过来，我则点点头表示不用担心，他便快步走到前方。
「发生什么事了？」
「从这里看不出来，但感觉上不是需要紧急处理的问题。」
我询问旁边的宫廷魔导师，不过对方同样不晓得发生何事。
在原地等待也无不可，但我实在好奇，要不要去前面问问看呢？
我看向团长，发现他只是表情凝重地跟几名骑士讨论事情，并没有特别慌张的模样，所以去前面应该没关系吧。
「请问怎么了吗？」
我去前面喊了团长一声，他就维持凝重的神色看向我。
他身边的骑士也是同样的表情。
看来确实是出了什么问题。
「发现了有点棘手的魔物痕迹。」
「棘手的魔物吗？」
「对。」
得知是痕迹，我看往骑士的视线所向之处，只见地上有棵倒树。
为了获取林中资源，这座森林已经受过人为开发，即便有倒树也不稀奇。
我偏过头，不解哪里有问题，于是骑士便指向倒树的一部分。
嗯嗯？
我凝眸一看，发现那个部分有点油油亮亮的。
那是什么？
蛞蝓爬过的痕迹？
「请问这是什么？」
「这是史莱姆的捕食痕迹。」
「史莱姆！」
浮现在我脑中的，是某个知名角色扮演游戏里登场的蓝色水滴型魔物。
到目前为止，从动物型魔物开始，一路遇过食虫植物及蕈菇，愈往深处走，植物型魔物就愈多，我还以为下一个大概是黏菌，结果竟然是史莱姆。
黏菌和史莱姆很像，所以我的猜测也不算错吧？
虽然我悠哉地想著这种事，但根据团长他们的说法，这个世界的史莱姆不同于那个游戏里出现的可爱低等魔物。
听说对付起来很麻烦，似乎是尽可能不想遇上的魔物之一。
物理攻击几乎无效，是史莱姆身上很常见的情况。
「用魔法就有效吗？」
「没错，我们通常会用魔法来对付大多数的史莱姆。」
既然物理攻击无效，用魔法打倒不就好了？以前朋友所说的话在我脑中复苏。
我不禁差点噗哧一笑，好不容易忍住后，我一边思考了起来。
现在同行的人以骑士占多数。
尽管宫廷魔导师也有参与讨伐工作，但由于我和团长都会使用魔法，因此我们这组只分配到一名。
宫廷魔导师的人数本来就很少，每一组所分配到的宫廷魔导师约一至三人而已。
有些骑士也会使用魔法，不过从骑士团整体来看，这样的人算是极少数。
而且想当然耳，骑士们的魔法实力远远不及宫廷魔导师。
如果只出现一、两只史莱姆的话，我们这组的阵容对付起来应该不是难事。
然而，要是魔物像西边森林那次一样前仆后继地袭来呢？
我觉得战况会很严峻。
或许可以用「圣女」的法术一口气歼灭乾净，但内心还是存有一丝不安。
毕竟我施展法术还不够熟练，没把握在紧急情况之下能够精准地发动。
按目前的状态来看，要当作一招魔法攻击未免稍嫌轻率。
「用魔法攻击才能打倒的话，我们这组的阵容有点不利吧？」
「对啊，少数几只暂且不谈，若是几十只一起出现绝对没办法应对。」
「还是今天就走到这里，先折返回去？」
「……不，再往前走一点吧，我想看看内部的情况。」
我能想到的事情，团长也想到了。
但在考量过风险后，他似乎决定以探索内部情况为优先。
当然，前提是一旦遇到难以对付的史莱姆就要立即撤退。
于是在我们前进的路上，遇到了几次史莱姆。
我已经事先打听过史莱姆的外观，果然没有游戏中的那么可爱。
它不是水滴型，而是更柔软的感觉，彷佛水漥一般平摊在地上的凝胶状物体。
不用说，它们身上并没有眼睛或嘴巴。
幸好一次遇到的数量不多，靠团长和宫廷魔导师的魔法就能解决掉。
尽管我没有参与攻击，但也有上场的机会。
史莱姆和蕈菇魔物一样会使出具有异常状态的攻击，所以我到处不停地解除异常状态。
不知第几次与史莱姆的战斗结束后，我偶然环视周遭，便发现森林的景色改变了。
生长在脚边的杂草变少，可以看见四处都有裸露出来的地面。
杂草原本就这么少吗？难道是我的错觉？
虽然我这么想，但这并不是错觉。
一旦察觉到异状，我便在意了起来，开始仔细地观察森林的情况。
下一个便注意到枯树增加了。
树木有可能因为外在因素而乾枯，但这数量不会太多了吗？
我原本的世界曾因降下酸雨导致树木枯亡，这里也会下酸雨吗？
不不不……
若是如此，枯树的分布太过零散了。
「怎么了？」
「我总觉得森林的模样不太对劲。」
「果然……我也觉得气氛好像不太一样了。」
「不仅杂草变少，枯树也增加了。」
团长稍作思忖后，指示骑士们去调查附近的枯树。
开始进行调查的骑士们立刻发出了「呜哇！」和「啊……」等声音。
「发现什么了？」
「请看这个。枯掉的树大概是史莱姆的杰作。」
我和团长一起看往骑士所指的方向，便发现树干离地面较近的部分有不自然的窟窿。
虽然没有穿透到另一侧，不过窟窿相当深。
而且窟窿是呈直向延展。
纵使树木还保有外壳，但内部可能几乎都是空洞。
窟窿的开口处同样有刚才倒树上面的油亮痕迹，表示这是史莱姆吃掉的吗？
难道说，周围其他枯树全都是史莱姆大肆吞食的结果？
「这边的树木也有一样的痕迹。」
「这里的也有。」
到处检查其他枯树的骑士们接连扬声回报。
路途中的枯树恐怕也是出于同一个原因而枯亡的吧，只是之前没注意到而已。
「团长，怎么办？还要继续前进吗？」
对于骑士的问题，团长用手托著下巴，思索了起来。
愈是深入森林，史莱姆与枯树就愈多，我心中只有不妙的预感，但同时也想确认内部的情况究竟有多严重。
虽然不晓得团长是否察觉到我内心的想法，不过他在思索期间突然将视线瞥了过来。
我看不出这个眼神有什么意图，但还是抱著想一探深处的心情以点头回应。
团长似乎成功接收到我的想法，他告诉骑士们继续往深处走，于是我们一行人再次迈开步伐。
预感成真，每当往深处前进，枯树就变得更多，景色也逐渐失去了情调。
途中还会有史莱姆从枝叶未凋的树上掉下来，著实吓了我一大跳。
而且刚好就掉在我旁边，尽管我没有发出尖叫，但随即涌起一股难以言喻的恶心感，当场忍不住边摩擦双臂边跺脚了起来。
团长还垂下眉梢，隐约露出伤脑筋的神情看著我的举动，不过我当作没发现这件事。
竟然从天而降，这可是威力相当高的攻击啊……
「差不多该回去了吧？」
当爬上背脊的恶寒平复下来之际，团长开口这么说道。
看到我被史莱姆吓到后，他好像决定先折返回去。
这次预计会在森林附近的村庄留宿，所以能在森林待久一点。
然而，现在不开始往回走的话，就不得不在史莱姆出没的森林里熬一夜了。
纵然可以轮流守夜，还是比在村中休息来得危险。
骑士们似乎也抱著同样的想法，听到团长说了这句话，他们全都点点头。
既然全员意见一致，我们便转往来时的方向，继续穿梭于森林中。
走没多久，团长就露出凝重的神色。
「怎么了？」
「别说话。」
周遭的骑士也停下脚步，气氛顿时紧绷了起来。
有魔物吗？
我屏气凝神一听，偶尔传来风吹动枝叶的声响。
「出现了！」
「这……！」
一名骑士喊道，我们往他那边看过去，而映入眼帘的便是彷佛从枯树上许多窟窿渗出来一般的史莱姆。
其他骑士发出惊叫声也是很正常的反应。
宛如树液从树上滑落而下的史莱姆，比先前看到的还要大上好几倍。
当众人紧盯著那只史莱姆之际，我听到有个骑士环视周遭后倒抽了一口气。
我将视线环视一圈，发现四处的枯树同样都渗出了史莱姆。
不止大小，一次来袭的数量也是至今最大规模。
我看向身旁的宫廷魔导师，发现他的脸色相当难看，就明白这次的情况很险峻。
「『冰之障壁』。」
随著团长的咏唱，一道冰墙便筑了起来。
持续几次咏唱后，除了正面之外，我们周围都被冰墙包覆住。
「虽然大概等一下就会遭到侵蚀，但总比没有好。」
「毕竟这样或多或少省了提防背后偷袭的工夫。」
骑士接口说道，彷佛在为团长的说明进行补充。
看来这些冰墙是为了缓和遭到三百六十度包围的情况。
接著，在准备就绪后，战斗就开始了。
主要负责攻击史莱姆的是团长和宫廷魔导师。
骑士们牵制靠过来的史莱姆，让彼此保持一定的距离。
我也时而解除异常状态，时而施展恢复魔法。
这次的战斗拖得比前几次还要久，周围筑起的冰墙也逐渐遭到侵蚀，有些地方都快被穿出洞来了。
团长见状，便趁战斗空档咏唱「冰之障壁」，重新构筑起冰墙。
刚才的魔法似乎让MP即将见底，于是团长从腰包里拿出MP药水一饮而尽。
虽说是骑士团的团长，但MP好像还是比宫廷魔导师少，所以团长喝药水的频率很高。
看来即使基础等级相差10级以上，骑士与魔导师的最大MP量依然存在相当大的差距。
纵使我准备了不少药水，总会有用完的时候。
尽管如此，无论打倒几只，周围史莱姆的数量都没有减少的迹象。
是不是从森林深处不断递补上来啊？
心中浮现事态更加恶化的猜测，我不由得仰天无语。
奇怪？
头上的树枝似乎反射阳光而闪耀了一下，于是我凝眸细看。
我以为是自己的错觉，但并不是。
好几根树枝都有史莱姆依附在上面。
我脑中自动联想到后续发展，脸上顿失血色。
「上面也有！」
我大喊一声，团长跟著抬起头，然后瞪大了双眼。
也许是我的声音反倒成为了信号，只见团长头上接二连三地落下史莱姆。
我心感危及的同时，便感觉到魔力翻涌而起。
「圣女」的法术瞬间发动，将铺天盖地而来的史莱姆净化掉了。
由于我太慌张的缘故，效果范围很小。
不过，总之先清掉头上及周围五公尺左右的史莱姆了。
「圣，可以再施展一次吗？」
「可以！」
「有办法往那个方向开一条出路吗？」
「行！」
「很好，全员撤退！」
幸好我应该还能再发动一次法术。
团长一声令下，在前线战斗的骑士们便渐渐退回后方。
在这段期间，我稍微累积魔力，往团长所指的方向一直线发动法术，就看到线上的史莱姆尽数消失，开出了一条路。
在道路被阻塞起来之前，我们赶忙冲过去，这才总算突破了包围网。
◆
从波澜曲折的讨伐回来后，经过了一周。
那天的讨伐折损不少体力，我们比原订计画还要早回到领主的城堡。
但不止是因为疲惫而已。
遇到史莱姆这种魔物也是原因之一。
对上物理攻击没什么效果的魔物，以当前的队伍阵容而言，讨伐的效率会很差。
为了让今后的讨伐工作能够顺利进行下去，我们必须请求王宫加派宫廷魔导师过来。
当然也有通知领主的必要，所以我们回到城堡便立即回报了关于史莱姆的事情。
领主从团长口中得知史莱姆和森林的情况后，表情非常凝重。
出现棘手的魔物固然头疼，但森林濒临毁灭似乎才是更大的问题。
同席的柯琳娜女士也和领主一样露出苦恼的神色。
根据她的说法，史莱姆出没的森林尤其是能够采到珍贵药草的地点。
克劳斯纳领的主要特产是药草，这片森林因为史莱姆而开始衰亡是极其严重的问题。
在讨伐魔物途中，我顺道找了一下几种听说生长在森林里的药草，然而没能找到。我将这件事告诉柯琳娜女士，她眉间的皱纹就更多了。
与领主等人谈完后，团长立刻写了封请求支援的信送去王都。
听团长说，王宫应该会答应加派人手，想必宫廷魔导师们短时间内就会抵达。
在魔导师们抵达之前都闲闲没事做吗？当然不是这样。
我和骑士们前往其他地方继续讨伐魔物。
毕竟不是只有那座史莱姆森林有魔物出没。
这样的生活持续一阵子后，由于其他地方的讨伐情况也渐趋稳定，目前倒是多了些空闲时间。
可能是近来都埋头于讨伐工作的缘故，团长吩咐我要好好休息。
他似乎铁了心一定要让我休息，还不准我去蒸馏室。
而且他甚至预先通知过柯琳娜女士，把这件事执行得相当澈底，我也放弃去药草田或制作药水了。
因此，今天也是连讨伐工作都没得做的完全休假日。
既不能去药草田，也不能去蒸馏室，我实在闲得发慌。
到这般地步，能去的地方只剩一个了。
虽然很对不起城堡的厨师，但我决定借用厨房一角烤饼乾。
想问下厨就不算工作吗？
下厨没关系啦。
毕竟可以转换心情嘛。
首先把材料秤重准备好。
见到台上摆著迷迭香，在附近做事的厨师也饶富兴味地探头看了过来。
这里的人可能对此不熟悉，但香草──这个世界的药草──也可以用来做糕点。
而且加进香草后，更容易促使烹饪技能赋予好的效果。
我之所以特别提到烹饪的效果，是因为我打算把这个饼乾带去讨伐魔物。
没错。
我今天来下厨不只是做点心而已，还要顺便试做讨伐中方便食用的东西。
战况一旦加剧，果然就不太有时间慢慢做饭，所以我一直在思考有什么可以随手拿起来吃的食物。
于是，我联想到在日本很常吃的块状营养食品。
就是长得很像苏格兰奶油酥饼的那个东西。
为了做出那种便于携带的食物，我进一步思考之下，就想到了迷迭香核桃饼。
「今天要做糕点吗？」
「对，但不是单纯的糕点，我打算做能够充饥的东西。」
「这样啊？所以砂糖才会用得比较少吗？」
「我的确想降低甜度，不过其实只是砂糖太贵了。」
「哦，原来如此。」
当我在过筛面粉时，主厨就从旁边朝我问道。
似乎是好奇我在做什么。
我说出明明做糕点却用比较少砂糖的原因后，主厨就心领神会地笑了。
在这个世界，制作甜点的材料特别昂贵。
如果可以毫无顾忌地使用砂糖就好了。
即使与主厨对话，我也没停下手边动作。
先揉面团，再塑型，接著送入烤箱烘烤就完成了。
将烤得很漂亮的饼乾稍微放凉后，我拿起来浅尝一口。
嗯，这个饼乾相当不错。
不仅带有迷迭香的淡淡香味，核桃的口感也很棒。
硬要挑剔的话，我希望能再甜一点；但想到这是讨伐魔物时要吃的食物，那就不能再加糖了吧。
若要增加甜度，或许可以放水果乾看看？
不，这会徒增成本……
我边咀嚼饼乾边思考如何改善之际，感觉背后有股视线。
回头一看，便发现以主厨为首的所有厨师都在看我这边。
「要吃吃看吗？」
我战战兢兢地问道，结果大家有志一同地点了点头。
看他们跃跃欲试的模样，我不禁露出苦笑。
主厨他们的研究热情也不输给蒸馏室的人们呢。
由于这是试做，我没有做太多，所以发给大家一人一片，请他们多多包涵。
我说想再增加一点甜度后，大家就提供了形形色色的意见，或许该庆幸有请他们试吃。
换个地点，来到团长办公室。
因为是讨伐魔物时要带的食物，我觉得应该请团长试吃看看，于是带饼乾来找他。
进入办公室，我说这是探班点心后，团长就回以灿烂无比的笑容。
总觉得比在王宫的时候还要具有杀伤力，是我的错觉吗？
他似乎正好要休息，便邀我一起喝茶，如同上次在王宫的时候。
我也想听听他的感想，那就恭敬不如从命吧。
「味道怎么样？」
「很好吃，应该很适合当作讨伐时的便携粮食。」
「太好了。」
能合您口味是再好不过了。
这个饼乾用的砂糖比较少，但对于不太喜欢甜点的团长而言，看来是刚刚好的甜度。
再加上我有将自己打算把这个饼乾带去参加讨伐的想法告诉他，这方面也能获得他的认可真是太好了。
「我记得有通知你今天休假才对……」
「是的，所以我去做饼乾来转换心情。」
「这样啊。」
团长一边把第二块饼乾拿到面前，一边这么问道，而我说出事先想好的理由后，他便回以苦笑。
因为是在试做讨伐时的必备用品，从团长的角度来看，或许会认为这是工作吧。
所长也常常说我都没有老实休息，但我觉得自己确实有在休息。
毕竟我又没有在工作。
我的工作是研究药草和支援讨伐。
下厨没有在工作范畴之内，所以这么说应该没错吧？
不过，试做便携粮食算是支援讨伐的一部分吗？咦？
就这样，当我和团长在喝茶时，耳边便传来一阵仓促的脚步声。
我和团长疑惑地面面相觑，结果室内就响起著急的敲门声。
团长一问之下，回话的是侍从。
走进办公室的侍从气喘吁吁，看样子是一路跑过来的，这倒是罕见。
「发生何事？」
「领主派来使者，说王宫增派的宫廷魔导师已经到了。」
「已经到了？」
也难怪团长听完会露出错愕的表情。
虽说寄出了求援信，但距离增援抵达还为时过早。
最起码还要再一个星期。
究竟是怎么一回事？
根据侍从所说，领主也抱持同样的想法，所以才派人来问该如何应对。
无论如何，在这里苦思也无济于事。
我们决定先结束喝茶时光，去见那些据传已经抵达的宫廷魔导师们。
「爱良妹妹？」
「圣小姐！」
在城堡人员的领路下，我和团长一起前往作为讨伐战集合地点的广场，便看到骑士们和宫廷魔导师们都聚集在那里。
我在一群陌生的脸孔中发现认识的人，不禁扬起了嗓音。
披著宫廷魔导师斗篷的爱良妹妹竟然也在里面。
「咦？你怎么会在这里？」
「呃……该怎么说好呢，发生了很多事……」
我太过震惊，忍不住问起原因，而她则露出似笑非笑的复杂表情。
根据我过去所听到的，她从王立学园毕业后就加入了宫廷魔导师团，所以参加这次的支援也不奇怪。
但是，增援来得实在太快，更别说这里的宫廷魔导师比例不太对劲。
听说写给王宫的信上有提到史莱姆的事情，也有请求多派一点魔导师过来。
尽管如此，新一批人马里的宫廷魔导师人数却和原本那一批差不多。
看来应该确认一下爱良妹妹所说的「很多事」所指的具体情况是什么。
想到这里，当我正要询问详情时，就察觉到有人快步接近。
看到一名披著宫廷魔导师斗篷，并将斗篷兜帽拉得很低的人物，爱良妹妹的笑容变得更复杂了。
嗅到不寻常的气息，站在我旁边的团长往前一步，将我们护在身后。
然而，那名宫廷魔导师毫不迟疑地走近警戒起来的我们，接著慢条斯理地拉起兜帽。
兜帽下露出的脸庞，让团长和我都不禁惊呼了一声。
「久疏问候了。」
那张举世少有的俊美容貌泛起一抹动人的笑意，他是理应待在王宫的师团长。
看著他侧头微笑的模样，我似乎听到了「我来啰」这种从副声道传来的声音。