「亮相典礼吗？」
「是的。」
某天，我和平常一样在研究所制作药水。
后来被所长叫去所长室，结果就看到王宫的文官来了。
我和所长一起坐在迎宾沙发上，一听之下才知道是要举办亮相仪式。
想知道是谁的？
当然是我的呀。
事到如今还要办吗？虽然我内心这么想，但鉴于当时的情况也是无可奈何。
又是意外召唤到两位「圣女」，又是魔物的威胁迫在眉睫，王宫那边想必也为这些事情忙得不可开交吧。
于是，一直延期的「圣女」亮相典礼，近来因为魔物的涌现问题已平息，王宫那边就开始讨论差不多该举办典礼了。
坦白说，我觉得不举办也没关系。
之前接受国王陛下的致歉时，有些贵族们也在场，所以可以当作已经亮相了吧？
不过事情没有这么简单，这就是上流阶级的辛苦之处。
尽管我不是很懂，似乎有许多因素参杂其中。
而且还是有贵族没有参与到那个场合，这次举办典礼要把那些人邀请过来才行。
「举办日期是季节的最后一天吗？」
「是的，与王室主办的舞会办在同一天。」
所长看著文官拿给自己的邀请函，开口这么问道。
所谓的季节，指的是社交季。
这段期间会有许多贵族从领地来到王都，并参加在王都各处举办的宴会，促进贵族之间的交流。
这些宴会可以视个人情况自由参加。
季节的第一天和最后一天都会有王室主办的舞会。
如果受邀出席王室的舞会，那就非得排除万难参加不可。
因此，王宫那边配合王室舞会的日期举办亮相典礼，好让几乎所有贵族都能参加。
听文官说，亮相典礼预计在舞会那天的中午举行。
家主一定要出席，其他人则视意愿而定。
夜晚的舞会和往年一样，只有成年人才能参加。
平常只有晚上才有活动，这次连中午都有，感觉大家准备起来会很辛苦。
不过，文官说大家应该都会非常积极地做准备。
这几年由于魔物肆虐，社交季期间的社交活动都倾向停办。
有些人忙著处理自己领地的魔物，没时间来王都。
但最近魔物不再频繁孳生，大家沉浸在久违的欢快氛围中。
所以闷了这么久，这次应该会办得相当盛大。
实际上，王宫举办的舞会已经确定会比几年前的更加豪华了。
「别以为跟你无关啊，你有义务两边都要参加。」
「舞会也要吗？」
「这还用说？」
听到所长这么说，我露出泄气的表情，而他则叹口气念了我几句。
如果可以在舞会静静地当壁花，那我会很乐意参加。
毕竟是那么华丽的场合，单纯欣赏盛装打扮的人们应该很有趣。
然而，在经过亮相典礼之后，我一定会受到大家注意。
尽管我觉得自己大致上习惯了，还是不喜欢变成注目焦点。
不过，一直唉声叹气也无济于事。
只能多想想正面一点的事了。
所长也收到了邀请函，代表舞会上并不会都是我不认识的人。
所以，他应该也会来吧？
「怎么了？」
「没事。」
「是吗？」
想起团长之前提到的那件事，我的脸颊顿时滚烫起来。
正要掩饰时，可能是脸色不太对劲，马上被所长逮个正著。
所长通常这时候都会紧咬著不放，但他这次没有追问。
是因为文官也在吗？
话说回来，不知道团长还记不记得？
他之前说过希望能当我的男伴。
这次的舞会他会当我的男伴吗？
如果会的话，那真的很安心。
「可以说了吧？你刚才在想什么？」
「咦？」
「你刚才的表情很不对劲啊。」
「啊……」
事情说完后，我们将文官送到研究所门口，等文官一走所长立刻这么问道。
我一时之间没意会过来所长在问什么，但听完他的下一句话后，我便知道他指的是刚才那件事。
「是有关亮相典礼的事情……我有点担心。」
「担心？」
「想说可能会引起注目。」
「当然会引起注目啊。」
「我想也是，唉……」
「讨厌受到注目吗？」
「与其说是讨厌，应该是害怕才对。可以的话，我想站在一边看就好。」
「那是不可能的啦。」
「果然是这样啊……」
男伴的事太难以启齿，我便讲别的搪塞过去。
虽然早就知道了，真的被否决掉当壁花的想法后，我还是感到很失落。
看见我这副模样，所长露出苦笑。
「我也收到了邀请函，到时我会尽可能陪在你身边，所以放心吧。」
「谢谢。」
「而且艾尔应该也会在啊，有他当靠山不是更好吗？」
听到团长的名字时，我心脏猛然一跳。
怕被所长察觉到急速的心跳，我垂下眼看著地板。
「霍克大人也会去吗？」
「会去吧。他是第三骑士团的团长，一定会受到邀请。」
「这样啊。」
「不仅如此，毕竟是舞会嘛，他会开心地来请你让他当男伴吧。」
说到最后，所长的嗓音里带著笑意。
我抬起视线就看到他一脸贼笑。
我噘起嘴，试图掩饰脸颊上的微热，而他则忍不住喷笑出来。
几天后。
如同所长的预言（？），团长真的来邀约了。
「关于亮相典礼之后的舞会……」
「是。」
当我将批售给骑士团的药水相关文件送到团长的办公室时，突然就被叫住了。
我疑惑地停下脚步，往团长的方向看过去后，映入眼帘的就是团长双颊微红的模样。
唔！杀伤力太强了……！
我的脸庞也跟著开始发烫。
「如果不介意的话，可以让我当你的男伴吗？」
「呃，那就麻烦您了……」
我们在舞蹈课时说过的那些话。
团长也还记得吧？
尽管我愈说愈小声，答应团长的邀约后，他便弯起眼睛，高兴地微微一笑。
怎么回事？
室内的气温好像上升了。
「是去王宫的房间接你吗？」
「是、是的。我当天一整天都要待在王宫的样子。」
亮相典礼和舞会都是在王宫举办。
据说准备起来比礼仪课的淑女之日还要费时，我前一天就要留宿在王宫里。
昨天才碰面的侍女们都干劲十足，很是惊人。
听她们说，前一天晚上要按摩，当天早上要比以往都更加细心地做准备。
毕竟是个大舞台，她们都握起拳头，铿锵有力地如此强调著。
我内心偷偷觉得她们那气势汹汹的模样有点可怕。
亮相典礼和舞会穿的服装似乎不一样。
这也是侍女们充满干劲的原因之一。
由于必须换衣服，即使典礼和舞会之间有空档，也不可能无所事事地休息。
不过，忙进忙出做准备的都是侍女们，我几乎只要坐著就好，实在没资格抱怨。
「亮相典礼和舞会的服装不一样，侍女们都卯足了干劲。」
「这样啊。」
「所以我前一天晚上就要住在王宫里……」
我莫名害羞起来，一边将视线移往斜下方，一边说出刚才想到的事情。
也许是视野中没了团长的身影，心跳慢慢平复下来了。
但是，我可能不该移开视线的。
我错过了团长脸上一闪而逝的狡黠。
耳边传来拉开椅子的声响，我抬头一看，只见团长站起身走到我身边。
我还在疑惑他要做什么，结果他就撩起我的一缕发丝放到嘴边。
「我很期待看到你不同以往的模样。」
「……！」
团长莞尔一笑，嘴唇落在我的头发上。
于是，好不容易平复的心跳，再次狂躁起来。
◆
时光飞逝，亮相典礼的日子终于来临了。
前一天就住在王宫房间的我，皮肤变得相当光滑有弹性。
侍女们刚按摩完毕的皮肤简直像重生了一样，我看了确实吓一大跳。
但隔天起床后皮肤还是这么好，更让我难掩惊讶。
「请问有什么问题吗？」
「没事，只是昨天就觉得皮肤状态变好了，没想到今天还是一样好。」
「这是因为我们使用了圣小姐的美容用品。」
「比起美容用品，我倒认为这都要多亏玛丽小姐你们的按摩手艺相当好，真是太谢谢你们了。」
「您谬赞了。」
那个手艺是真的很厉害。
要是换我自己来做，我非常怀疑能不能也有这么好的效果。
我再次为这神奇的效果向玛丽小姐等侍女们道谢，她们则回以开心的笑容。
化完妆后，接著是衣服。
和淑女之日一样，其中一名侍女把长袍拿来给我看。
「亮相典礼的衣服是这件。」
「这件吗？」
我原以为要穿的一定是正式谒见国王陛下时穿的那件长袍，侍女拿来的却是不同件。
一样是白底搭配金线刺绣，只是远比上次穿过的更华丽。
首先，刺绣的范围比上一件更大，刺绣本身也变成了复杂的图案。
而且还有透明宝石缝在各处，宝石闪闪发亮地反射著光芒。
实在太华丽了，我会瞠目结舌也很正常。
我差点脱口说不用这么华丽没关系，但还是忍住了。
一旦说出口，感觉会立刻换一件更华丽的长袍。
不过，其他侍女们似乎从我的表情看出了这些心思，她们都露出伤脑筋的笑容。
「很适合您哟。」
「谢谢。」
于是，之前看到的那个很有圣女气质的我，现在有了第二个版本。
很适合我……吗？
周围的侍女们都笑盈盈地点头称赞，所以我想应该是适合的吧？
尽管我觉得自己没驾驭住这件长袍，但这么想对努力帮我打扮的侍女们不太好意思，就当作是我多心了吧。
准备完成后，我喝著玛丽小姐泡的红茶等待著，然后响起了敲门声。
看来是过来接我了。
来迎接的是不认识的骑士。
大概是第一或第二骑士团的人吧。
简单打过招呼后，我们便前往亮相典礼的会场。
前面一人，左右各一人，后面一人。
我在四名骑士的包围下走在王宫的走廊上。
感觉有点小题大作。
我知道考虑到我的立场也只能这样，但排场太大还是让我脸上的笑容变得很僵硬。
其实呢，我曾在礼仪课学过，身为「圣女」，或者说身为贵族千金，在公开场合必须时时刻刻保持嘴角上扬的柔和表情。
我原本打算在王宫内行走的时候也要这么做，但这张僵硬的表情恐怕会被老师打上不及格的分数。
走了一会儿后，来到人群聚集的地方。
我看到国王陛下和宰相也在其中。
两人身边的一名骑士向他们说了些什么后，他们便一起看向我这边。
四周围拢的人群分成左右两边，让出一条通往那两人的道路。
在骑士的带领下，我往他们两人走去。
「今天还请多多指教。」
「这是我们该说的。我很高兴终于能举办你的亮相典礼。」
众目睽睽中，我紧张到不知该说什么才好。
一开口就说了句无关紧要的话，不晓得有没有问题？
看到陛下露出笑容，我想应该没问题吧。
打完招呼后，时间很快就到了。
我们以外的参加者都已经聚集到大厅了。
大厅就在眼前这扇门的后方。
陛下站在门前，我则站在他身后。
侍从打开门，门后的嘈杂声随即消失，一片悄然无声。
尽管身材高大的陛下挡住了门后的景象，一想到这前方有很多人，我就更加紧张了。
平常心、平常心。
当我做了几次深呼吸后，陛下往前走了起来。
我也跟著走进大厅，眼睛只盯著陛下的后背，不去注意周遭。
接著立即转往旁边，那里有高几阶的讲台，我和陛下一起走了上去。
陛下站定在讲台正中间，转身面向正面。
我停在陛下左侧稍微有点距离的位置后，一样转身面向正面。
到这里都和前一天的彩排一样。
没错，有彩排过。
我拜托文官让我在前一天完整走一遍流程。
就算没有陛下和宰相在，我还是请文官预先告诉我当天该站在哪个位置、该做些什么。
不然的话，我猜自己当天一定会慌得乱走一通。
文官们明明忙著准备典礼却欣然答应我的请求，我对他们只有满满的感谢。
多亏如此，我才能像这样稳稳地站在舞台上。
「先前举行了『圣女召唤仪式』，将『圣女』大人迎接到我国。今天在此向诸位介绍『圣女』大人。」
陛下说完，我便提起长袍下襬行屈膝礼。
虽然视线落在脚下，但在我行礼的同时，会场的人们似乎也都跟著行礼。
重新站直并看向前方后，我便发现大家的视线都集中在我身上，于是身体猛然僵住。
紧张到快吐出来了。
我心想必须做点什么才行，便屏除一切杂念，看著远方发呆。
旁边的陛下仍在致词。
内容和魔物有关。
他提到我为了讨伐魔物而在各地奔走，并且取得了成效。
尽管一部分的人早已知道，不过在这个场合重提这件事，是要确保所有人都知道魔物的威胁已经平定。
听到陛下这么说，会场人们的表情都欢快了起来。
不过，我因为太紧张了，完全没注意到周遭人们的表情变化。
就在这时，我忽然发现站在后方的所长。
也许是做正装打扮的缘故，他穿的是比平常更华贵的男士对襟长外套和背心。
当我正在想这还是第一次看到所长的盛装模样之际，视线就和他对上了。
所长挑起一边的眉毛露出贼笑，指向接近讲台的地方。
我跟著所长指的方向看去，便发现了穿著骑士服的团长。
团长原本只是面无表情地看著陛下，但一和我视线交会，他的眼神就柔和了些。
这一瞬间，我的身体也放松下来，自然地扬起嘴角。
有余力观察四周后，我在团长附近看了看，找到了其他熟悉的面孔。
那是身上长袍比以往更加华丽的师团长和眼镜菁英大人。
师团长发现我在看他，便小幅度地挥挥手，而站在他后面的眼镜菁英大人登时紧紧地锁起眉心。
我见状，因为团长而浮现的自然笑容就变成了苦笑。
你在做什么啦，师团长。
对师团长的举动感到傻眼的同时，我继续环视周遭，这次倒是发现了意想不到的人物。
那是莉姿。
奇怪？她怎么也来参加了？
我睁圆眼睛看著莉姿，而她注意到我的视线后，脸上的笑意更深了。
我也加深笑意来回应她，并思索了一下。
本来以为亮相典礼一定只有大人们会参加，看来并非如此。
仔细一看，除了莉姿以外，还有少数几个和她年纪差不多的人。
回想起来，虽然听说舞会只限成年人参加，亮相典礼倒没有这条规定。
所以莉姿才会来也说不定。
在我东看看西看看的时候，陛下的致词结束，亮相典礼宣布散场。
我再次跟在陛下后面离开了大厅。
「辛苦你了。」
「不会。」
「想必你应该累了，舞会前就在房间稍作歇息吧。」
「好的，谢谢。」
「那么晚上再会。」
我放松地呼出一口气后，国王陛下便对我这么说道。
体力上是没问题，但精神上非常疲累。
明明时间并没有多长。
陛下可能也理解我的状况，因此立刻结束了话题。
人们似乎还留在大厅那边，喧闹声都传到了这里，不过我还是接受陛下的提议，回到房间休息吧。
我拜托带我来这里的骑士带我回房间。
虽然麻烦他人很不好意思，但我不太记得路，没办法一个人回去。
骑士答应得很爽快，于是我和来这里的时候一样排场盛大地回房了。
「我回来了。」
「欢迎您回来，辛苦了。」
回房后，玛丽小姐带著笑容过来迎接我。
我跟著她走到沙发坐下，其他侍女就端来红茶。
她们是预料到我会回来吗？
准备得真是太周到了。
我喝一口红茶，放松肩膀的力气后，站在门口附近的侍女像是察觉到什么而走了出去。
有谁来了吗？
我好奇地望著门口，侍女和外面的人讲完话便往我这边过来。
「不好意思在您休息时打扰，有访客在外面等候。」
「访客吗？」
「是的。第二王子殿下与艾斯里侯爵千金来访。」
不出所料是访客，但听到来访者的名字我吓了一跳。
莉姿就算了，还有第二王子殿下？
总之，让对方在走廊等候也不好，我立刻请侍女把人带进来。
「日安，圣。」
「日安，莉姿。」
「抱歉在你这么累的时候过来。我太想近距离欣赏你这身盛装了，于是便不请自来。」
我从沙发起身，和莉姿互行屈膝礼打招呼。
之所以比平常还要注重礼节，是因为意识到还有另一名访客。
「原来是这样呀。我不要紧的，你别在意。那么，这位是？」
「圣是第一次见到吧。这位是我国的第二王子……」
我觉得这种事最好还是早点问，便对莉姿开启话端，而她马上介绍了起来。
如同侍女事先告诉我的，和莉姿一起进来的少年是第二王子殿下。
他拥有和国王陛下一样的红发与红眸，相貌比陛下多了几分柔和感。
可能是比较像王妃殿下吧。
（插图012）
「非常抱歉问候来迟，我名叫连恩•斯兰塔尼亚。拜见『圣女』大人尊严，实在不胜荣幸之至。」
「殿下太客气了。幸会，我是圣•小鸟游。倘若您不介意，希望您跟我说话的时候可以轻松一点，太拘谨会让我感到不自在……」
「这样吗？那么就承蒙您的好意了。」
第二王子殿下接续莉姿的话语做起自我介绍，他的用字遣词太过恭敬，让我感到有点仓皇失措。
我之所以没发出怪声，是因为有礼仪老师的教导。
多亏如此，总算保住了形象。
既然与殿下的问候结束了，我便请他们两人在沙发坐下。
我和莉姿坐在三人座沙发上，殿下则坐在我们对面。
都坐定后，侍女随即奉上新泡的红茶。
「非常抱歉，连我也擅自在您疲累的时候过来打扰。」
「不会……」
「我之前听艾斯里侯爵千金说过许多圣小姐的事情，很希望有机会能与您见一次面。」
第二王子殿下坐下后，便带著开朗的笑容说了起来。
听殿下说，他是得知莉姿在亮相典礼后要来找我，才硬是跟了过来。
看来莉姿把我称赞得太好了，我在殿下心中俨然是个圣人君子。
殿下腼腆地告诉我，他一直很想和这样的圣人交谈一次。
莉姿，你到底都说了些什么啊！
我边听边在内心如此吶喊，这不能怪我。
毕竟，我又不是值得被称赞成这样的圣人或君子。
殿下的期待让我感到战战兢兢，回了「原来是这样呀」这句话后，殿下忽然换上认真的表情。
「我的兄长曾经让小鸟游小姐感到不快，真的非常抱歉。」
「兄长？喔……」
我还在想他说的是哪一件事，但「兄长」这个关键字让我想起来了。
是指第一王子吧。
我完全忘了有这一号人物。
「国王陛下已经针对这件事向我道歉了，殿下请别放在心上。」
「感谢您如此宽宏大量。」
「不会，呃，是。」
殿下本来有些轻松的态度又变得拘谨生硬，害我语无伦次起来。而他发现后，便苦笑著小声说了句「对不起」。
陛下之前已经为这件事正式致歉，对我来说一切都已经过去了；不过殿下似乎一直耿耿于怀。
真是守礼重义的人。
殿下不是当事人，他向我道歉实在有些奇怪；总之我还是接受他的道歉，希望他以后别再把这件事放在心上。
反正我本人都忘了，真的不用在意。
也许是看到殿下道完歉了，莉姿像是要打破沉重的气氛似的用欢快的语气说道：
「好啦，既然介绍过殿下了，接下来该轮到我了吧。」
「轮到你？」
「哎呀，毕竟想来找圣聊天的可是我，殿下是自己硬要跟过来的嘛。」
面对话中带刺的莉姿，殿下也回了个苦笑。
莉姿变得比平时还要爽朗直率，应该是为了改变气氛吧。
而且从殿下的表情来看，他们两人可能本来交情就不错。
「话说回来，我真没想到莉姿会来亮相典礼呢。」
「我们不会参加晚上的舞会，那不就只能趁这个机会欣赏圣的盛装模样了吗？于是我就拜托父亲让我参加亮相典礼了。」
「要看我的盛装模样，茶会的时候我不是都会穿礼服吗？」
「茶会的礼服不能拿来比，何况你现在穿的是长袍耶。」
「是没错啦……」
「而且舞会的礼服一定比茶会的更华丽吧？我也好想见识见识哦。」
莉姿闹别扭似的这么说好可爱。
让我忍不住想凡事都顺著她。
最后，由于莉姿他们明年就成年了，我们约好到时候要一起参加舞会。
虽然我不喜欢引人注目，但看到莉姿欢天喜地的模样，便觉得参加也无妨。
侍女们听到我和莉姿的约定好像也都很高兴。
在这之后，我们三人聊了一下王立学园的生活等，聊著聊著就到了必须准备参加舞会的时间了。
由于实在太开心，一不小心就聊得太投入。
于是，我们约定下次也要找殿下一起开茶会，临时的茶会就这样结束了。
◆
夜幕逐渐低垂之际，有人来房间接我了。
我从沙发站起来，有些紧张地看著门口的方向。
而团长走进房间后，就睁大眼睛看著我。
「今天就麻烦您了。」
「嗯……」
就算我打了招呼，团长也依然凝视著我一语不发。
一定是这件礼服穿在我身上太突兀了吧。
我自己心里很清楚，所以不敢问他礼服适不适合我。
现在穿的礼服比以往都更加华丽。
和白天穿的礼服不同，礼服到处都缝著宝石，一动就会亮晶晶地反射光芒。
光是装饰宝石就够华丽了，用的布料也很厚实。
布料会随著光线呈现出金色，上面的花纹和长袍的刺绣是同一种样式。
不仅如此，胸口和手肘处还覆盖著好几层蕾丝，每一处都装饰著深金色缎带和用立体刺绣的工法制成的花朵。
总结来说，毫无疑问比以往还要华丽，我没自信撑得起这件礼服。
侍女们都称赞很适合，我也不好意思否定她们。
但是，我身为一介平民，实在生不出自信来。
反观团长就真不愧是他了。
他就算穿的不是平常的骑士服而是舞会的服装，依然非常协调好看。
礼服使用的是带有光泽感的绀青色布料，领口、前襟及衣襬都缝著以金色为主体的细致刺绣。
内搭背心是白色布料，上面遍布著五颜六色的花草刺绣。
相较于骑士服极为华丽，但他穿起来不像我一样有格格不入的感觉，这一定是他本身底子和教养都很好的缘故。
我不由得看呆了，真想称赞一下刚才还记得打招呼的自己。
「……抱歉，因为太漂亮了，我一时看得入迷了。」
「咦？」
我们谁也没有接话，就这样静静互看了一会儿后，团长率先开口。
他拋来的这句话非常有威力，我不知该怎么回应。
尽管次数不多，他每次看到我穿礼服的时候都不会吝啬称赞，只不过今天的攻击力实在太高了。
精心打扮过的团长攻击力大概有以往的三倍。
即使我在脑中胡思乱想还是止不住害羞，脸颊逐渐滚烫起来。
我打算讲些什么糊弄过去，结果不小心脱口说：
「霍克大人也是……」
「咦？」
「啊！不对！没事！」
冷静下来啊！
我差点讲出什么话了啊！
话说到一半我便意识到这句话有多羞耻，整个人都乱了阵脚。
只不过似乎没有成功糊弄过去，团长的脸颊也泛起一阵微红。
这种气氛该如何是好啊！
在我们彼此都讲不出话来时，传来了小小的咳嗽声。
「时间差不多快到了。」
「啊！对不起！」
发出咳嗽声的是和团长一起来的文官。
回过神来，我这才发现周围的侍女们都面带笑容看著我们。
天啊──！
又、又出糗了……
旧事重演，我暗自在心中懊恼不已。
我泪眼汪汪地对脸色微妙的文官道歉后，一行人便前往舞会会场了。
舞会会场和早上的亮相典礼不同，在另一处大厅举办。
王宫里最宽广厅室的门和谒见厅的门一样大，可能是和室内大小成正比吧。
许多人正在排队等著进入大厅，我一边排在这个队列的最后面，一边抬头打量大门。
大厅的进场是从爵位最低的人开始，爵位高的人最后才进场。
除去主办者国王，身为「圣女」的我理当排在最后面。
因此来到门口时，参加者大多都已经进场了。
进入大厅时，工作人员会唱名。
似乎是在对大厅里的人们通知谁来了。
虽然是以来宾的身分参加舞会，毫无疑问会引起注目。
一想像许多人的视线投注过来的画面，我就控制不住地紧张。
「你在紧张吗？」
「非常紧张。」
也许是察觉到我紧张得全身僵硬，团长担心地这么问道。
承认自己在紧张后，团长便安抚似的轻轻摸著我挽在他手臂上的手背。
我看向团长，映入眼帘的是他那沉稳的笑容。
彷佛是在告诉我不用担心，让我的肩膀微微放松了些。
没错。
这次和亮相典礼不同，有团长陪在我身边。
从掌心传来的温暖获得勇气后，我往门前迈进。
「霍克边境伯爵家，艾尔柏特•霍克先生。圣•小鸟游小姐。」
在唱名的同时走进大厅，果不其然场内所有人纷纷将目光投了过来。
虽然我按照课堂上学到的露出笑容，还是担心表情会不会很僵。
我将全副心神都放在大厅里侧的王座上，不去意识周遭的人们，这才总算克服了惴惴不安的心情。
随著团长的引导走近王座之际，周遭人们都自然地退开。
这是「圣女」的威力吗？
简直像摩西分海一样。
我眼神放空地走到王座前面停住脚步后，不久国王陛下便从王座旁边的门进入大厅。
接著，陛下开始进行开场致词。
致词中也提到魔物减少一事，会场的氛围很欢快，但我没办法一起开心。
想到接下来的事，刚放下的紧张感又回来了，我完全无暇顾及其他。
以上位者而言，陛下的致词很快就结束了。他一扬起右手，正在待命的乐团便开始演奏音乐。
这一刻终于来了啊……
我在团长的陪伴下走到大厅中央。
一抵达指定位置，我便从团长的臂弯中抽回手，与他面对面站著。
以屈膝礼回应鞠躬的团长后，接下来就要跳舞了。
我边回想舞步，边配合音乐舞动身体。
即使脑中一团混乱，还是必须展露笑容，表现出优雅得体的一面。
就在我拚尽全力跳著舞的时候，团长出声说道：
「圣。」
「是？」
「看著我好吗？」
这么说来，不好好看著舞伴的脸是不行的。
我抬起原本固定在正前方的脸，就看到面露甜蜜微笑的团长。
那炽热的视线直直落在脸上，我登时踩错了舞步﹔不过团长立刻扶住我，我才得以重新站稳。
内心都已经不堪负荷了，真希望他别发动这种攻势。
「不好意思，谢谢您帮了我。」
「不，我才要跟你道歉。因为看到你好像很紧张，忍不住就这么做了。」
我谢谢团长的及时帮助后，他也向我道了歉。
原来是故意的吗？
我用眼神责备著，他则再次说了句「对不起」。
不过，带著笑容道歉是怎么回事？
虽然应该是因为跳舞时要保持笑容，未免也笑得太开心了。
与其说是为了化解我的紧张，其实更像是在捉弄我吧。
所以小小生气一下也不为过吧？
一来一往之间，这支舞也临近了尾声。
太好了，感觉可以顺利撑到最后。
「圣，我很高兴今天有幸与你跳舞，谢谢你。」
「我也是，谢谢您。」
团长大概是感受到我松了口气，在差不多要收尾的时候，他再次出声这么说道。
我回以笑容时，这支舞正好结束。
最后配合团长一起行屈膝礼之后，周遭响起了鼓掌声。
◆
卸下重担后，我跟著团长往墙边走去。
擦肩而过的人们都是准备跳下一首曲子的吧。
毕竟是舞会，大家还会继续跳下去。
我看到所长在前面。
他的打扮和以往截然不同，我有一瞬间没认出来。
所长和团长一样做舞会打扮，穿著比平常还要华丽的服装。
这样一看，所长也满帅气的。
所长从经过附近的侍者那边取来饮品，然后递给我们。
「辛苦啦。」
「谢谢。」
「谢谢所长。」
我轻轻举起玻璃杯后，凑近到嘴边。
原以为是酒类，没想到是果实水。
跳完舞后喉咙正渴，我很感谢所长这么贴心。
「到底是在王宫学过，这不是跳得很好吗？」
「真的吗？我跳舞的时候一直想著不要出错，整个人紧绷得要命。」
「跳得很好啊。不过，就算出点差错也有艾尔帮你嘛，有什么好担心的？」
「太多人在看了，我没办法那么乐观啦。」
我觉得所长不能因为自己不跳舞就讲得如此轻松。
这么想的似乎不只我而已，团长接著语出惊人地说：
「既然这样，约翰你也去跳支舞如何？」
「喂喂喂，我都远离社交多久了，别强人所难啦。」
「但你不跳的话……」
团长稍微压低嗓音，对一脸抗拒的所长说了些什么。
他将玻璃杯放在嘴边，没有把话说完便移开视线往旁边看去。
所长和他一样只用视线环顾周遭，然后大叹一口气。
「不过，我就是知道会变成这样才来的。」
「确实是不出意料。」
他们散发著一股彼此心照不宣的氛围，脸上浮现疲惫的表情。
这是怎么了？
我好奇得也想环视周遭，但所长制止了我。
接著在清过喉咙后，所长的气质倏然一变。
「不介意的话，能不能请你和我跳一支舞呢？」
见到所长用一本正经的态度邀舞，我被他那身气质震慑住，一时之间回不出话来。
（插图013）
看到他脸上有些刻意的笑容，我还歪题地想著所长其实也是贵族这件事。
在我睁圆眼睛凝视了一会儿后，所长表情不变地小声催促道：「快回答啊。」
我连忙伸出手放在所长递来的掌心上，他便拉著我的手放进自己的臂弯。
「所长？」
「你看看四周，但不要转头。你被盯上了。」
「什么？被盯上？」
被盯上这种说法听起来也太危险。
我按照他说的只用视线扫了一下四周，便发现稀稀落落有几个人正看著我们这边。
听所长和团长说，那些人是想认识我。
最快认识的方法就是跳舞，所以他们正虎视眈眈地盯著我，试图找机会邀舞。
「比起跟陌生人跳舞，跟我跳好得多了吧？」
「您说得完全没错。」
我不得不完全赞同所长的意见。
和团长一起跳舞都那么紧绷了，要我和其他人跳舞实在是不可能的任务。
不过，和所长跳舞就没问题了吗？其实我从来没和他跳过舞，所以没办法肯定自己不会踩到他的脚。
万一踩到了，事后再送他药水吧。
下级HP药水应该就够了吧？
就在我思考这种事情的时候，又一首曲子结束，准备跳下一支舞的人们都移动到中央。
我们也一起走过去，并在途中告诉所长可能会踩到他的脚，预先向他道歉。
「对了，所长会跳舞吗？」
「不晓得耶？我太久没来舞会了，完全没有把握。」
「是哦。那要是踩到脚的话，用下级HP药水治得好吗？」
「不要用在踩到脚这种小事上啦。我会努力别被你踩到的。」
我们一边因为药水的事情笑著，一边跳起了舞。
我觉得所长说没有把握是骗人的。
虽然不同于和团长跳舞时的感觉，所长引导得很确实，跳起来很轻松。
或许是平时相处的时间多，我不会莫名感到紧张，总觉得比刚才跳得还要好。
也可能只是我的错觉就是了。
「和所长跳完舞之后该怎么办？轮流和霍克大人还有所长跳舞就可以了吗？」
「艾尔就算了，你可别再找我啊。」
「所长打算自己溜走吗？您溜走的话，我是不是就要一直和霍克大人跳舞？」
「是可以，不过艾尔应该去找援军了吧。」
「援军？」
「对，我看到他离开刚才的位置了。」
因为有余力在跳舞中聊天了，我便问起等一下的事情。
为了避免其他人来邀舞，我还逃避现实地想说只要一直和他们两人跳舞就好，但果然被所长阻止了。
我知道。
和同一个人跳好几次舞会引起许多问题，这我在礼仪课学过。
既然如此，那我接下来必须做好和其他人跳舞的心理准备吗？那倒也不是。
团长似乎去帮忙找援军了。
说是援军，究竟会带谁来呢？
第三骑士团的人吗？
我在脑中回想著那些认识的骑士们，曲子结束后便走回原本的位置。
接著，确实有几张熟面孔在那里。
虽然是出乎我意料的人就是了。
「日安，圣小姐。」
「日安，德勒韦思大人。」
我完全没想到这个人会来舞会。
而且他的背后就是眼镜菁英大人。
「听说圣小姐有难，我们便来了。」
「这……太谢谢两位了。」
满面灿笑的师团长在换上舞会的服装后，更是俊美得有如王子殿下一般。
不过，我一直以为师团长只对魔法感兴趣，看到他出现在这里真的吓我一跳。
身为宫廷魔导师团的领袖，果然必须参与一定程度的社交活动吗？
我虽然这么推测，但其实不是。
他这次是听了眼镜菁英大人的话才难得来参加舞会的样子。
平时眼镜菁英大人似乎不会这么做，这次怎么突然要师团长参加舞会？我看向他之后，他只回了一句：「兄长交代的。」
兄长？咦？兄长？
无数问号在我脑海中闪过，但下一首曲子要开始了，我便和师团长一起前往中央。
从结果来说，师团长出乎意料地很会跳舞。
毕竟有战斗狂这个外号，不仅是魔法，连运动神经也很好的样子。
不过，个性好像会反映在引导舞伴的方式上，感觉他的引导比团长和所长还要强势。
不同的对象会带来相当不同的跳舞体验呢。
我平常顶多只跟舞蹈老师跳舞，这次真是上了一课。
和师团长跳完后，下一个是眼镜菁英大人。
眼镜菁英大人要跳舞似乎是极为罕见的事，我们走向中央的时候就已经引起了骚动。
师团长刚才也引起了小骚动，但完全没得比。
这就代表眼镜菁英大人的跳舞次数是真的很少吧。
顺便说一下，眼镜菁英大人的引导也让我跳得很轻松，仅次于团长而已。
而且他还会在跳舞中跟我闲聊几句。
我觉得他其实还满会体贴别人的。
后来所长告诉我，这天和我一起跳舞的团长等四人是出了名的舞会稀客。
难怪有些投注过来的视线很可怕。
真希望可以一开始就告诉我这件事。
不明所以的情况下被人瞪著看对胃很不好。
至少让我先做好心理建设啊……
无论如何，多亏有他们四人在，我才得以顺利撑到舞会结束。
◆
亮相典礼结束后，再次回到宁静的生活。
由于我的身分已经公诸于世，原以为会有一些不认识的贵族们来接触，但周遭什么事都没发生。
「真是平静呢。」
「怎么啦？」
研究所的所长室里，我送咖啡给所长时轻声这么说道，而正拿著杯子享受香气的所长便抬眸看我。
「从亮相典礼到现在一点变化都没有，总觉得好平静啊。」
「喔，应该是王宫那边有在处理吧？」
「王宫？」
听到王宫在处理，我不由得偏过头，于是所长仔细解释给我听。
舞会上多亏所长他们的保护，没有人能接近我。
但是，大家当然不会就这样放弃。
听所长说，那些没放弃的人想方设法要认识「圣女」，八成已经寄了不少茶会和舞会的邀请函到王宫里了。
「可是我没有收到任何邀请函耶。」
「不就是文官们一封一封郑重拒绝了吗？」
「是这样吗？」
「毕竟魔物都还没讨伐完全不是吗？他们是用这个藉口在拒绝的吧。」
「说得也是。虽然最近都没有远征，一旦发现了黑色沼泽就会马上出发吧。」
黑色沼泽的部分也还是老样子，没接到发现的通知。
不过现在确实都在待命中，以便发现时能立即出动。
讨伐魔物当然优先于茶会和舞会，大家都能接受以讨伐为由而无法出席的回覆。
「那么，这阵子能专心投入研究之中了呢。」
「哈哈！是啊。」
我和所长可能不该笑得太早，这个盘算随即破灭了。
当我准备离开所长室时，有人敲了敲门。
所长回应后，便看到仆从和文官走进来。
脸色凝重的文官带来一个消息，要我立刻和所长一起前往王宫。