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图源：真妹控
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「圣女」的亮相典礼落幕后，我在研究所享受著宁静的生活之际，王宫就来传唤我了。
我和所长赶紧放下其他事情，和前来通知的文官三人一起坐上马车。
也许是平常没有交集的文官也共乘的缘故，我们都没有开口说话，马车里一片沉寂。
感觉就像跟认识的人一起搭电梯的时候，突然有陌生人进来一样。
我漫不经心地望著车窗外，思考著王宫传唤我的事情。
他们找我的目的，一定和「圣女」有关吧。
会不会是文官来研究所之前，我和所长聊到的茶会和舞会之类的邀请呢？
但文官一副严阵以待的模样，而且连所长也不晓得王宫传唤我的原因。
还有什么事情会让王宫传唤我呢？
于是，就在我东想西想之间，马车抵达王宫了。
一到王宫，我们立刻被带去国王陛下的办公室。
我忍不住和所长面面相觑，因为平常跟文官都是在另一个地方商议事情。
连交谈的时间都没有，就这样踏进办公室后，便看到陛下和宰相也在。
究竟有什么事情在等著我呢？
见到两位大人物都在，一抹不安划过我心头。
「欢迎两位，请坐吧。」
「是。」
宰相示意我们到迎宾沙发坐下。
我和所长一起就座后，侍从立刻端来了红茶。
周围飘荡著红茶的香味，然而在这种状况下我实在没心情享受茶香。
陛下和宰相的脸色一如往常地平静无波，但这次要谈的事应该非比寻常吧？
我忐忑不安地想著他们要说什么，这时陛下开口了。
「前些日子很感谢你答应出席亮相典礼与舞会。」
「啊，不会。我才要谢谢您的邀请。」
大概是打算先寒暄几句，陛下提起前阵子举办的亮相典礼。
尽管我有点犹豫该不该感谢他们的邀请，但也想不到更得体的回应。
总而言之，我在避免流露出疑问语气的情况下表达谢意后，陛下脸上便浮现伤脑筋似的笑容。
「在那之后，是否有人尝试接触圣小姐呢？」
「没有。目前还没遇过不认识的人来找我。」
「这样啊，那就好。若是有人造成困扰，你但说无妨，尽管交给我们处理吧。」
「谢谢。」
从陛下的说法来看，王宫并没有像所长说的那样主动处理这方面的事情吗？
既然如此，那就像刚才跟所长聊到的，今后邀请函那些东西都会寄到研究所吧？
当我内心浮现疑问之际，宰相做了些补充说明。
看来所长说得没错。
根据宰相所言，目前似乎是由王宫担任「圣女」社交事务的联络窗口。
各家贵族都知道有这样的窗口，要给「圣女」的茶会及舞会邀请函全都寄到了王宫。
顺便说一下，这种处理方式算是一种惯例。
从过去到现在，这个国家也曾发现平民出身的「圣女」。
那些「圣女」没有贵族出身的后盾，据说每一代都是由王室出任监护人。
我是他们从异世界召唤过来的，所以同样视为平民出身的「圣女」来应对吧。
宰相也有提议可以把邀请函转寄到研究所让我自己筛选，不过我郑重拒绝了。
就算让我看到寄件人的姓名，我也无法判断自己跟对方是适合来往，还是该保持距离。
虽然我在王宫上很多不同的课，但知识学养还是不足。
更何况，我实在不愿意积极涉足政治，或者努力拓展社交圈。
我一直觉得能够在研究所工作、自力更生就很好了，剩下的就是尽本分完成「圣女」才做得到的事。
因此，我将自己不会主动参与社交活动的决定告诉宰相，请王宫代为处理这方面的事。
话说回来，他们今天叫我来就是为了说明这件事吗？
与宰相谈完后，我啜饮一口红茶陷入思考，这时陛下再度开口了。
陛下的态度严肃了起来。
接下来似乎才要进入主轴。
「其实近期将有留学生来到我国，想请研究所提供一些协助。」
「提供协助吗？」
听到陛下这么说，所长面露疑惑。
要对留学生提供协助的话，是指对方会来参观研究所之类的吗？
不过，这样就不晓得把我叫过来的用意是什么了。
我摸不著头绪地等待陛下的下文，宰相这时便解释给我听。
与这个国家有贸易往来的某国皇子过阵子会来这里留学。
过去并没有这种交流形式，对方却突然提出想来留学的请求。
据说那位皇子殿下对其他国家的不同文化与技术很感兴趣，至今已在形形色色的国家留学过。
而且留学时基本都是进入王立学园就读，这次还提出希望能参观几间研究所的要求。
王宫的研究所清一色是国内研究最先进技术的机构，大多数都不能开放给外国人参观。
然而，考虑到今后的来往，王宫决定开放部分可供参观的内容。
只是药用植物研究所就成了问题所在。
皇子殿下指定的研究所也包含我们这里。
研究内容本身跟其他研究所一样，只要开放可供参观的内容就好。
问题在我身上。
对于这个国家特有的「圣女」，其他国家是知情的。
但陛下他们猜想那些国家应该不至于连能力详细都掌握得到。
陛下他们想要避免留学生跟我产生交集，尽可能隐匿「圣女」的能力。
既然如此，要怎么做呢？
我今天被传唤进宫，主要就是为了商议这件事。
陛下他们提议让我搬到王宫住，有留学生的这段期间都不要去研究所。
可是，要我完全不踏足研究所太不切实际了。
我还想观察在研究所药草田种植的药草长得怎么样耶……
这方面该如何处理就是个问题了。
话虽如此，由于事情来得太突然，我一时之间想不到什么好办法。
先回去跟所长讨论过后再回覆应该比较好。
所长似乎也抱持相同的想法，于是这件事便决定择日再议了。
谈完后，在起身离开前，有件事我忽然有点好奇就询问了陛下。
刚才的谈话中都没有提到这一点。
「顺便请教一下，是哪个国家的留学生呢？」
「是一个名叫『迦德拉』的国家。」
听见这个莫名耳熟的国名，我发觉自己可能已经闯祸，冷汗沿著后背滑落下来。
◆
我被传唤去王宫后过没几天，相关机构也收到迦德拉皇子殿下即将来访的消息。
一得知王室会来视察，各间研究所都开始做准备。
每间研究所的第一件事就是把研究室整理乾净，令人听了只能乾笑以对。
当然，我们这里也不能置身事外。
药用植物研究所同样全员出动，准备把研究室好好打扫一番。
表面上是要打扫乾净以迎接贵宾的参访，但其实把不能让外国王室看到的文件藏起来才是真正的目的。
毕竟研究室里到处散落著文件，其中也包含不能给其他国家人士窥看的机密资料。
这里是全国最顶尖的研究机构。
即使只是潦潦草草的几行字，内行的人一看就知道是很宝贵的资讯。
万一对方无意间把那种重要文件捡起来阅读就麻烦了。
研究员们看来都能理解这一点，平时对打扫兴致缺缺的人都勤快了起来。
「圣，我问你哦。」
「什么事？」
「要来视察的是迦德拉的皇子殿下没错吧？」
「听说是这样。」
「我们之前在摩根哈芬遇到的船长一行人不就是从迦德拉来的吗？」
「这么说来，的确就像你说的。」
当我正在整理附近乱丢一通的文件做好分类时，在隔壁做著同一件事的裘德这么问我。
裘德说得没错，迦德拉就是船长青澜先生一行人的祖国。
青澜先生还招待我们迦德拉的料理；虽然算不上谢礼，但我也做了些保久食品给他们。
这是前阵子的事了，现在回忆起来还真怀念。
与此同时，我也想起与青澜先生初次相识的情景。
第一次遇到青澜先生的时候，他正在为意外受伤的船员寻找药水。
于是我便把自己做的上级HP药水送给他了。
没错，我自己做的……那瓶有增强五成魔咒的药水。
反正船员也顺利康复了，我并不后悔送出药水。
但是，听说迦德拉的皇子殿下要来访还是有点不安。
我不由得心虚起来，回话时还装出一副恍然大悟的模样，结果裘德就半眯著眼继续说：
「这只是我的猜测啦，该不会是你当时给他们的药水……」
「别说了……」
用不著裘德说，我在王宫得知这件事的时候也有一股不妙的预感，总觉得跟药水有关。
其实还不一定就是这样。
尽管我这么想，内心深处的理智却悄悄告诉我这个可能性很高。
不，又还不一定……
「你的手停下来了哦。」
「啊，对不起。」
当我背上冒著冷汗陷入思索之际，手就停住了。
所长正好经过，见状便提醒我一声，我连忙继续整理文件。
原以为所长会就这样走过去，但他不知为何站定在原地。
我疑惑地抬起头，就看到所长脸上浮现难以形容的微妙表情。
「所以，药水怎么了？」
「呃……」
看来所长听到我和裘德的对话了。
虽然他应该没有从头听到尾，但关键字倒是听得一清二楚。
我的视线飘到旁边的裘德身上，发现他脸色尴尬得像是被抓到了小辫子。
不过，现在想糊弄过去也来不及了。
我认命地将刚才和裘德的对话内容告诉所长。
听完后，所长深深叹了口气，露出有气无力的笑容。
「其实我也觉得可能是这样。」
「所长也是吗……」
在摩根哈芬发生的事，我都一五一十地告诉所长了。
在什么因缘际会下认识运送食材的商船人员也老老实实地交代了。
当然也提到了把自制药水送出去一事。
尽管非常难以启齿，总比隐瞒不提而招来后患来得好，所以就一并说明清楚了。
不出我所料，所长对我很傻眼，但最后还是露出「真拿你没办法」似的表情笑了笑不再追究。
结果这次的事又接踵而至。
我老是给所长添麻烦，内心对他满是歉意。
「陛下他们的看法应该也一样吧。」
「陛下他们也是吗？」
「是啊。当时不是派了骑士给你们当护卫吗？那些骑士想必也有把事情回报给陛下他们才对。」
「这么说也对。」
听到所长的回答，我和裘德都点点头。
陪我们去摩根哈芬的骑士们是平常关系就很好的第三骑士团成员。
只不过就算关系再好，也不可能在这种事情上顾虑我的感受而不呈报给陛下。
何况我也没有拜托他们别说出去。
「这样的话，皇子殿下来访期间，我还是别待在研究所比较好。」
「现在还不确定就是为了你的药水而来的。再说，对方毕竟是王室，要来研究所的时候应该会事先通知，你只要那一天别来这里就可以了吧？」
「说得也是呢。」
之前讨论过皇子殿下来访期间我要怎么办，只是暂时没有答案。
从刚才谈到的内容来看，按照陛下他们的提议搬出研究所是比较妥当。
虽然皇子殿下的目的可能不在药水，但能不冒险最好就不要冒险。
于是，经过诸多考量后，我决定将住处从研究所搬到王宫，那阵子就往返于王宫和研究所之间。
这是把我自己的希望和陛下他们的要求各取一半所做的折衷。
就像所长说的，皇子殿下视察各研究所时会提前拟定好计画。
我会配合那个计画，挑皇子殿下不在的时候再来研究所上班。
不过这也仅限于皇子殿下留学期间而已。
我并没有打算今后要一直住在王宫里。
这么做是为了尽量避免耽误到研究所的工作。
讨伐魔物就算了，我可不想因为其他事而导致本业开天窗。
绝对不是我单纯想亲眼观察珍稀药草在培育中的成长过程……
◆
「圣，你好呀。」
「啊，莉姿。你好。」
确定皇子殿下留学期间的安身之计并把方针回报给王宫后过了几天。
我在王宫的图书室看书时遇到莉姿。
自从开始在王宫举办茶会后，我们见面的次数比以前更多了，不过我好像很久没在图书室遇到莉姿了。
「好久没在这里遇见圣了呢。」
「就是说啊。」
看来不是只有我这么想而已。
彼此有相同的心情令我不由得高兴起来，便和莉姿相视一笑。
「对了，圣也听说了吗？」
「听说什么？」
「就是过阵子会有迦德拉的留学生这件事。」
原来迦德拉的皇子殿下要来的事情也传到莉姿耳中了。
皇子殿下在留学期间会就读于王立学园，所以学园的学生会也接获了消息。
「学园有学生会吗？」
「有的。基本上是以最高年级的高阶贵族为中心来运作。」
「原来是这样。」
得知学生会的存在让我有些惊奇，明知会岔开话题还是忍不住多问一句，莉姿便简单说明了一下。
既然说是「基本上」，倘若有王室成员在，是不是就会无视年级的限制，直接让王室成员担任学生会长呢？
尽管有点好奇，但我没再追问下去，而是将话题拉回皇子殿下那件事。
听莉姿说，因为是异国王室来留学，学园那边也将由王室负责接待。
那名王室成员就是这个国家的第二王子连恩殿下。
连恩殿下正好是最高年级，目前担任学生会长。
因此，学生会将以连恩殿下为中心来接待异国王室。
顺便补充，莉姿是副会长。
身为连恩殿下的左右手，她有许多繁琐的事情要处理，天天被各种准备工作追著跑。
「应该很忙吧？辛苦你了。」
「谢谢关心。你那边如何呢？皇子殿下也会去研究所视察吧？」
「似乎是这样。为了那个视察，研究所这边也正在筹备中。」
我耸耸肩表示准备工作很累人，而莉姿则意会过来地轻声笑了笑。
起初我以为打扫和调整工作进度就是一切了，但不止如此而已。
由于来访的是国外贵宾，研究所连外墙也要重新粉刷。
不仅要评估需要修缮的地方，还要协商预算，以所长为首的相关人员都忙得焦头烂额。
我将这些事告诉莉姿后，她便回说「每个地方都是这样」。
学园也一样正在处理建筑物的修缮等事宜。
相较于研究所，那里的占地更广阔，皇子殿下停留的时间也更长，想必有很多要修缮的地方吧。
真想跟学园的相关人员道声辛苦了。
「不知道会是什么样的人要来呢。」
「应该是个认真勤学的人吧。毕竟是特地来学习外国文化的。」
「如果真是这样就好了。」
「会有其他可能吗？」
「是呀……比如说，在国内惹出问题而待不下去，只好暂时避居国外之类的。」
「喔……」
听到莉姿举的例子，我便理解过来了。
那样的情况下，确实有可能会跑到其他国家。
留学和视察都是表面上的说法而已。
不过，希望这次来的是认真勤学的人。
否则莉姿他们应该会很辛苦。
再说，那样的人也跟莉姿和连恩殿下比较合得来吧。
难得有这个机会，要是皇子殿下和莉姿他们能建立友好的关系也是好事一桩。
◆
气温缓缓攀升，令人感觉到夏日的脚步声来临之际。
来自迦德拉的皇子殿下一行人抵达了。
虽说皇子殿下是来留学的，但来的不止他一人。
身分尊贵的人来访时，身边也有一群人会随行，所以阵仗相当浩大。
我后来才从侍女口中得知，他们的马车队似乎在王都掀起欢腾的盛况。
因为是来自外国的贵宾，城里热闹得像是在举办庆典似的。
远道而来的一行人，预计在休息一晚后谒见国王陛下。
我也要跟国王陛下一同出席那场谒见。
究竟是要澈底隐瞒「圣女」的存在，还是形式上露个面就好，这个问题直到最后一刻都还是争论不断。
最终，考虑到迦德拉那边的人恐怕早就已经发现「圣女」的存在，便采用后者的意见作为结论。
而我要出席的只有第一场及最后一场谒见。
听说我在谒见的场合只要站著就好。
光是这样倒没什么问题。
毕竟我也不需要参加晚上举办的欢迎宴。
看来外国贵宾来访的时候，设宴款待果然是必不可少的啊。
王宫那边有些人希望我参加这场宴会，我原本打算郑重拒绝。
尽管我不太有把握能不能推拒掉，不过终归是杞人忧天。
因为宰相已经帮我推掉，根本不需要我出面拒绝。
做得好啊，宰相。
于是，谒见当日来临。
由于是正式场合，所以跟亮相典礼的时候一样，一早就在王宫中忙著整装打扮。
这些准备工作都有侍女帮忙，我只要任凭她们处置就好。
服装的部分，我决定拿亮相典礼的那件长袍来穿。
上流阶级似乎每逢宴席活动就会订制新衣，王宫的人们本来也打算依循前例，满心想要再做一件新衣。
但是，我觉得自己身为平民实在承受不起，便费尽唇舌推辞了。
侍女们听到我要重复穿同一件衣服都面有难色，不过我答应更改配件让她们放我一马。
新增的配件中，最值得注目的就是白色头纱。
这是在王宫高层的提议下新增的配件，即使同意让「圣女」出席，他们也不愿意将真面目公诸于众。
这个白色头纱以蕾丝细腻地编织而成，披在头上就能遮住脸，好看又实用。
头纱边缘还缝著好几颗宝石增加重量，就算有风吹来也不会掀起来。
其实这些宝石里面还暗藏玄机。
宝石上被赋予了妨碍辨识的魔法，从蕾丝缝隙间隐约可窥见的发色和容貌都会变得难以辨识。
顺道补充一点，这是师团长精心制作的。
这个世界似乎从来没有藉由附魔来妨碍辨识的概念，我大致解释过一遍后，师团长就喜孜孜地埋首研制了起来。
本来还得调查需要用到哪一种属性的魔法，但师团长会使用全属性的魔法，所以没这个必要。
完成后，我询问之下才知道他是赋予了暗属性魔法。
这个头纱确实很方便，唯一的缺点在于遮住脸后，我也看不清楚头纱外的景象。
因为这个缘故，必须有个人来护送我到会场才行。
准备得差不多后，我喝著侍女玛丽小姐泡的红茶等待时间到来，这时传来了敲门声。
站在门边的侍女出去接待来客，回来便说有人来接我了。
「第三骑士团长霍克大人来了。」
「谢谢。请他进来吧。」
听到这个名字令我有几分讶异。
我一直以为今天会跟亮相典礼那天一样，由第一或第二骑士团的成员负责护送。
原本还想说必须跟一个不太熟的人挽手而感到紧张，得知是团长不禁有点开心。
走进室内的团长穿著比平日更绚亮华丽的骑士服。
那应该是专门用来出席典礼的服装吧。
与那张俊美的容貌交互映衬下，闪耀度似乎提高了两成。
打过招呼后，他跟往常一样赞美了我几句。
没事的。
我最近逐渐习惯像这样受到赞美了。
现在已经可以摆出淑女的姿态，用不显生硬的自然笑容感谢对方的赞美。
我在内心对自己的完美应对握拳叫好，但或许我不该因此掉以轻心。
终于是时候该出去了，我便披上头纱。
「看起来好像新娘子呢。」
这时，一个十五到十九岁左右的侍女灿笑著这么说。
全白衣著再搭配上头纱，确实就像新娘一样。
我正要点头之际，视线无意间往团长那边飘过去，而这就是错误的开始。
起初我们只是怔怔地迎上彼此的目光。
然而，看到团长弯起眼睛、嘴角微微勾起弧度时，我就有股不妙的预感。
这个表情我知道。
他正在打什么坏主意。
然后，那个攻势就来了。
「这么说，我就是新郎了吧？」
我顿了顿，接著思索起来。
穿著白衣的是我。
所以说，我是新娘？
而团长是新郎？
他、究、竟、在、说、什、么、啊？
省略掉许多细节的跳跃式妄想害我思绪突然凝固住。
事后回想起来，其实我当下只要用无言的表情回一句「您在说什么啦」就好了。
换成其他人的话，我应该立刻就吐槽回去了。
可是，对方是团长。
这句话还没说出口，我的脸庞就先滚烫起来。
结果团长看到我的反应后，一副恶作剧得逞似的眼角泛起更亲昵的笑意。
（插图008）
耳边好像传来了侍女们不成声的惊呼。
「圣？」
「～～～～唔！」
团长探头凑近我的脸，那身强烈的气场压迫而来，我的肩膀不由得一震。
在这种情况下还要我说什么呢！
而且我的反应太慢了，更有一种陷入窘境的感觉。
我这个人在恋爱方面尤其缺乏经验，一时之间实在想不到这种时候该怎么应对。
玛丽小姐可能是看不下去了，便开口替我解围。
「恕我冒昧，时间就快到了。」
「喔，也对……那么，我们走吧。」
「好……」
听到玛丽小姐这么说，团长露出略显遗憾的表情，但还是很乾脆地点头同意了。
于是，他朝我伸出手，准备护送我去会场。
我将手搭在团长的掌心上，内心也随之松了一口气。
接著，我满怀谢意地向玛丽小姐轻轻点头，她便回以温柔和善的目光。
来到走廊上，团长似乎也进入工作状态，并没有调侃我。
他的表情不同于刚才在室内的模样，几乎没有情绪，散发一股凛然英气。
平常很少看到他这样的表情，我不禁暗自有些怦然心动。
抵达会场后，一走进去就看到很多人都已经到场了。
在团长的带领下，我走向事先知会过的位置。
那个位置离准备给陛下站立的高台满近的，等同于所谓的上座。
只不过并不是在台上，而是低了一阶。
以地位而言这种安排并不妥当，但我不想太过显眼才要求王宫的人让我站在这里。
在当初的规画中，我要跟陛下及宰相一起站在高台上。
但我只要让皇子殿下他们知道我有来就好，所以坚持要站在这个位置。
坦白说我甚至觉得混进大臣们之中也可以，就是不想站在最前面，不过当然被回绝了。
走到指定的位置后，团长就先跟我分开了。
他要去和其他骑士团长站在一起的样子。
话虽如此，我们之间也没有相隔太远。
等了一会儿，负责主持的典礼官就宣布迦德拉一行贵宾准备进场。
会场的门扉开启，皇子殿下等人开始进场。
走在最前头的就是那位皇子殿下了吧。
随著皇子殿下进场，不知为何有一部分人群骚动起来。
直到皇子殿下走到近处，我才大概能理解引起骚动的原因。
隔著头纱的情况下，我看不清楚每个人的长相，但发色还是分辨得出来。
如同之前在摩根哈芬遇到的那些人，迦德拉的人们大多都是黑色和深棕色的头发。
皇子殿下也不例外。
根据事先掌握的资讯，他的年龄是十六岁。
名字叫做天宥。
他是迦德拉皇帝的第七位妃子所生，是第十八皇子。
没错，从「妃子」这个用词就想像得到，迦德拉是一夫多妻制。
因此，皇子女的人数比斯兰塔尼亚王国还要多。
跟斯兰塔尼亚王国的人比起来，他的个子不算高。
但天宥殿下以外的人也都差不多，应该是迦德拉的标准身高吧。
只是相较于身边的人们，他显得清瘦一些。
不过，这不是重点。
更引人注目的，是那大大地横在脸中间、如玻璃瓶底般圆厚的眼镜。
（插图009）
与其说是皇子殿下，还比较像是随行的研究员。
可能是因为走在前头的人物是这种风格，才会引起刚才的骚动吧。
反观我周遭的高层人员完全不动声色，真不愧是他们。
尽管出乎意料，但天宥殿下如同外表所见是个严谨认真的人。
谒见时对陛下的致意也相当礼貌周到。
以这个年纪来说，他表现得非常沉稳大方。
这样的人在王立学园应该也可以跟莉姿他们相处得很愉快吧。
但愿是如此。
于是，谒见顺利落幕，皇子殿下一行人退场后，我们也散会了。
虽然晚上还要举办宴会，但我不会参加。
下次跟天宥殿下见面是他回国前谒见陛下的时候。
接下来只要一直躲著别被他发现就好了。