迦德拉的皇子──天宥殿下抵达一周后。
我来王宫上课时，不时会听到一些天宥殿下的传闻。
可能是我自己也很好奇他来到这里的原因，所以听到有关他的话题就格外在意。
不过天宥殿下来到斯兰塔尼亚王国才经过一星期，传闻的种类并不多。
毕竟他的行动范围只有王宫内和王立学园而已。
虽然近期就会去视察研究所，不过距离开始视察还有一小段时间。
因此，我听到的传闻自然大多是王宫里流传的。
传闻的源头是平常照顾我生活起居的侍女们。
内容大致都很正面。
听说天宥殿下尽管出身王室，但对人彬彬有礼，很有绅士风度。
根据侍女们的说法，随侍在天宥殿下身边担任护卫的骑士们也是一致好评。
而这段期间又要在王宫举办惯例的茶会了。
参加者只有莉姿。
因为这是课堂的一部分，而且爱良妹妹也有工作要忙，她便缺席了这次的茶会。
现在这个季节，即使没晒到太阳也会流汗。
茶会的地点选在王宫庭园里一处通风良好的凉亭。
也许是出于季节因素，王宫厨师使出浑身解数制作的茶点以清爽的风味居多。
玛德莲蛋糕的柠檬味比以往来得重，还有柑橘类的幕斯，以及以柠檬香茅这种药草做成的果冻。
搭配这些茶点的饮品不是红茶，而是王宫的茶会很少使用的草本茶。
「听到是药草做成的我好惊讶，不过清爽的风味正适合这个季节呢。」
「就是说呀。不愧是王宫的厨师，发挥风味的手法真是绝妙。」
「哎呀，原来这些茶点不是圣想出来的吗？」
「对，这是厨师自创的食谱。」
一听到是药草料理，许多人都会以为是我的点子。
但除了我以外，最近也有不少别人研发的药草料理。
果冻食谱就是王宫厨师研发出来的。
他在研究所的餐厅看到药草用来入菜，就觉得也可以尝试用在糕点上。
如同莉姿所说，他的调味方式比我厉害太多了。
从融入新要素来制作美食这一点来看，也令人佩服「专业的就是不一样」。
照这个趋势下去，或许离吃到日式点心的那一天也不远了。
「这个茶是不是用了薄荷呀？有一股清凉舒爽的感觉，好好喝哦。」
「感觉除了薄荷之外还有其他东西耶。应该是某个人的特调茶吧？真希望在家里也能喝到这样的茶。」
不仅茶点好吃，草本茶也很好喝。
会是侍女亲手调制的特调茶吗？
这个时节十分适合喝这种茶，可以的话我也想学起来。
之后找侍女问问看吧。
我跟莉姿就这样品尝著茶的好滋味，不过这也是课堂的一部分。
而且这阵子不止是礼仪课，连政治经济等课堂的老师也同意举办茶会。
尽管只是茶会，却绝对不容小觑。
忘记是谁说过，茶会是淑女的战场。
茶会上谈及的话题通常都与政治经济密切相关，所以老师们才会同意吧。
多亏如此，如今不止是礼仪课，其他课程的时间也能举办茶会，使我更容易跟莉姿协调时间。
顺带一提，礼仪课以外的老师是莉姿负责交涉的。
有些老师平时为人温和，但遇到课程的事就会变得很严格，莉姿能够徵得这些老师的同意，令人愈来愈佩服她身为第一王子未婚妻的交际手腕。
莉姿说，既然都要举办茶会，多多学习各方知识会更有效率。
这究竟是打算一石几鸟呢？
总之因为这样，聊天内容从茶和茶点的感想转移到符合课程的话题。
那就是时下人人都在讨论的天宥殿下。
「话说，天宥殿下现在是在学园里吧？」
「对，没错。」
为了避免天宥殿下跟我碰到面，他的行程都有让我知道。
这一周来，天宥殿下最先前往的是王立学园。
似乎是要先跟同辈交流看看。
「他人怎么样？谒见的时候看起来是个严谨认真的人。」
「跟这个印象一模一样哟。」
我之前得知学园那边是由莉姿他们负责接待天宥殿下。
虽然侍女们对天宥殿下的印象很好，但在学园或许会展现出不同的一面。
再说，我觉得莉姿一定能发现别人注意不到的地方。
于是我就主动提起天宥殿下的事情，想听听莉姿对他的看法。
看来一开始抱持的印象是正确的。
天宥殿下在学园也如同外表严谨认真，和侍女们说得一样，是个彬彬有礼的人。
没有发生任何会让莉姿抱怨的事。
此外，天宥殿下还会跟莉姿他们一起上课，下课后他也经常和同班同学讨论当天的课程内容。
听说从那些对话可以得知天宥殿下具备丰富的学识。
「知识渊博还来留学，真是个勤学的人耶。」
「我也这么觉得。他说是为了增广见闻而来的，而且好像对植物『特别』感兴趣。」
「植物啊……植物也分很多种，是指哪些植物呢？」
「这就真的很多了，花草树木他都有聊到。不过，我记得大部分都是能食用的东西。」
虽然彼此都没有明讲，看来我们都很了解对方在意的是什么。
莉姿委婉地提到关键之处。
天宥殿下也是王室成员。
从他具有渊博知识这一点也推测得出来，出身王室的他应该受过相应的教育。
隐瞒真正想知道的事情，拐弯抹角地跟周遭的人打听消息也是王室教育的一环。
所以，我想天宥殿下并没有明显表现出对植物的兴趣。
尽管如此，身为王室成员未婚妻的莉姿同样历经过一番钻研，天宥殿下在她眼中就是对植物「特别感兴趣」。
那么，天宥殿下来到这个国家的真正目的或许跟植物有关。
「能食用的东西？」
「对。像果实就是其中之一，不过他还有提到根部哟。明明乍看之下不能吃，但其实是可以食用的呢。」
「哦，也有那样的东西呀。」
「而且他说有些还可以当药材哦。」
「药材？用根部吗？」
「是的。」
植物和药材这两个字眼让我有不好的预感。
可能是我忍不住皱起眉头，正看著我的莉姿轻笑几声。
「我并不是很清楚，但如果圣也在场一起听的话，说不定就会想到植物的名称了呢。」
「这么说也没错……」
就像莉姿说的，有些食用植物也可以当药材。
如果我在场一起听的话，可能就会察觉到天宥殿下说的植物都偏向药用植物。
这终究只是假设，还不晓得实际上是不是偏重于药用植物。
「我把记得的东西都写在这里了。」
「……谢谢你。」
莉姿轻轻递出一张纸条。
我粗略浏览过后，不禁露出苦笑。
上面写的是植物的名称。
应该是天宥殿下提过的植物名吧。
真不愧是莉姿。
「有些植物确实可以当药材，但并没有特别偏重的感觉。」
「圣果然也是这么认为的呀。」
「对。不过要补充一下是以『这个国家』而言。」
一览表上所列出的名称，有些在斯兰塔尼亚王国只是普通植物，不作药用或食用。
然而，在斯兰塔尼亚王国没特别用途的植物，在迦德拉那边可能是一种药材或食材。
将这个可能性告诉莉姿后，她也认同地点点头。
「我知道圣一直在避免和天宥殿下碰到面，但你最好要再留心一点。何况他过几天就要开始视察研究所了，药用植物研究所也是指定机构之一吧？」
「对，他会来。我打算那天就不去研究所了。不过，莉姿你说得没错，我平时也会多加小心，谢谢你的提醒。」
我并没有跟莉姿说过我在避免跟天宥殿下碰到面。
但莉姿是第一王子的未婚妻，在学园也负责接待天宥殿下，应该已经从王宫那边获知一些情况。
正因如此，她才会帮我留意天宥殿下在学园的动向吧。
我向替我担心的莉姿道谢后，她便回我莞尔一笑。
◆
我与莉姿举办茶会的同一时间。
商会那边接到米和味噌送达的通知。
听说是跟皇子殿下等人同行的商船运来的。
我在摩根哈芬买到的东西已经用完了，所以这是个值得开心的好消息。
也许是我在摩根哈芬的时候对许多东西表现出兴趣，弗朗兹先生他们除了米和味噌之外，还采购了形形色色的食材。
他们邀请我去一趟商会看看那些食材，于是我在接到消息的隔天就前往商会了。
「你觉得如何？这次的进货量比上次还要多哦。」
「有这么多食材的话，我想应该够用一阵子了。不过，我不确定能不能撑到下次进货的时候……」
我抬头看著堆积在商会仓库的米袋，同时这么回答奥斯卡先生。
说句实话，我觉得库存很快就会用完了。
毕竟，那位师团长很喜欢米饭。
请他协助做完实验后，只要是研究所餐厅供应米饭料理的日子，他都一定会来用餐。
从这股热忱来看，一旦稻米到货一事传到他耳中，说不定还会兴起自己买米的念头。
「竟然还不够吗……」
「是的。再说，宫廷魔导师团的德勒韦思大人没有来问稻米的事吗？」
「喔，确实有来问呢。」
不出所料，师团长已经来问过商会了。
似乎是因为这样，奥斯卡先生一直挂念著这次的进货量够不够。
他打算把剩余的米袋转让给师团长。
顺便补充，师团长一开始是去找迦德拉的商船人员洽谈这件事。
但是，船上的米袋早就全部都被订走了。
所以师团长才会找上买家──也就是我的商会，询问能否把一些米分给他。
真是一如既往地执著。
「圣小姐想怎么做？如果你全部都要，我是可以拒绝他啦。」
「唔～这个嘛……」
该怎么办才好呢？
既然师团长会独自前来买米，这就表示他希望能更常吃到米饭，不然就是想研究米饭料理吧。
我想不到其他目的了。
若师团长单纯只是想更常吃到米饭，那只要研究所餐厅多供应米饭料理就好，没必要把米转让给他。
不过，若他是想要研究米饭料理，那还是转让给他比较好吧。
其实我也想要实验看看米饭料理的效果，但还有其他研究要做，无暇分神在那上面。
如果师团长愿意帮忙查清楚的话，把米饭料理相关研究交给他会更有效率。
那就决定了。
先确认师团长买米的目的是什么吧。
「你知道德勒韦思大人为什么要买米吗？」
「不知道耶，他没说原因。怎么了？」
「唔～我想说可以视情况分给德勒韦思大人。」
「这样啊。那我去问一下好了。」
「谢谢你。」
奥斯卡先生要帮我询问原因，我便心怀感激地拜托他了。
毕竟师团长的洽谈对象是商会，我去问他米的用途好像不太妥当。
结果几天后，师团长亲自把米的用途告诉我。
商会向师团长询问原因的时候，他似乎已经想到那些米袋的批售对象是谁了。
他寄了封信向商会表示要直接跟批售对象交涉，并在同一时间找到米的批售对象解释原因，而那个对象就是我本人。
奥斯卡先生收到信后急忙赶来研究所，但当然为时已晚。
还劳烦他特地跑一趟，我真的觉得很抱歉。
而师团长跟我先前猜测的一样，他的目的在于做研究。
什锦寿司饭以外的米饭料理并没有仔细确认过效果，他想要检验一下那些料理的效果。
于是，我以检验结果要告诉我作为交换条件，将米分给了师团长。
至于米饭料理的食谱，我请他去询问餐厅的厨师们。
题外话就说到这里。
跟奥斯卡先生谈完米的事情后，我们转而去确认味噌。
味噌似乎是装在木桶里运过来的。
不同于米，味噌的库存应该可以撑到下次进货为止。
最后他带我去看新进货的食材。
这些食材真是让我惊喜连连、感动不已。
在弗朗兹先生的慧眼挑选下，进货的食材全都是我好久没见到的东西。
有糯米、红豆、蕈菇、海产乾货和绿茶……
最惊人的是还有酱油。
没错，就是酱油。
听说弗朗兹先生觉得我可能会想要这个香味跟味噌很相似的黑色液状调味料，便帮我进货了。
我忍不住当场就握拳开心了起来。
没有激动到叫出声算是有在克制了吧。
不用说，我把看到的食材全都买下来了。
虽然进口商品贵得吓人，但我的财力还负担得起。
这都要感谢一路畅销的美容用品。
而且买下的食材有一部分要送到餐厅，所以研究所也会出钱，这是值得庆幸的一点。
不过，如果要长期购买的话，还是不要一次买太多比较好。
坦白说，我很想一天有一餐吃到米饭，但考虑到买得起的量，一周最多吃个一两次吧。
毕竟除了我之外还有别人也想吃米饭，一餐消耗的量满多的。
「有任何问题吗？」
「没有……」
我在弗朗兹先生的办公室看著购入品一览表陷入沉思时，他就这么问道。
但要坦白说出内心的想法又让我有些犹豫。
因为写在一览表上的金额应该只包含进货价和经费而已。
本来还必须把商会的收益算进来才行，弗朗兹先生是出于好意才会这么计算吧。
我实在不好意思在帮了这么多忙的人面前嫌贵……
然而，弗朗兹先生似乎看穿了我在想什么。
「还是太贵了吗？」
「是有一点……但也没办法，毕竟是进口商品。」
「确实如此。虽然问过能否算得便宜些，但对方说这是最低价了。」
原来弗朗兹先生他们还帮忙议过价了。
既然那些人说是最低价，那就表示是真的吧。
要再压价的话，唯有自行生产一途了。
「还是种种看稻米好了？」
「圣小姐知道种植方法吗？」
「略懂一些。」
我嘀咕了一句，同座的奥斯卡先生便回问道。
种稻的方法我是知道一点。
「不过，就算要种也没土地就是了。」
「土地啊？说得也对。」
虽然我对奥斯卡先生这么说，倒也不是完全没办法找到土地。
只要拜托国王陛下和宰相，应该就能获赐土地。
他们为了奖赏我从事「圣女」的工作而在许多事情上给予通融，但仍旧认为我要求的东西太少了。
之前他们提议要赏赐我土地时，我以管理不来等理由拒绝了。
但相较于当时，我的内心有些许动摇。
毕竟，能有一块土地随心所欲地种植喜欢的作物太吸引我了。
我想种的不只是稻米而已。
还有其他多不胜数的植物想种种看，尤其是柯琳娜女士送我的药草。
尽管我在研究所有自己的田地可以做实验，但大小终究有限。
说真的，已经没什么空间了。
因为这阵子多了一些正在栽培的药草。
唔～要找所长商量看看吗？
呃，可是……
就这样，我不小心在奥斯卡先生他们面前认真思索起来，对那两道静静注视著自己的视线浑然未觉。
◆
来自迦德拉的皇子殿下抵达后经过半个月。
在料想他差不多适应学园生活后，他便开始视察研究所了。
药用植物研究所并不是第一间视察的研究所，但顺序也没有非常后面。
天宥殿下预计来访的那一天，我窝在王宫里。
而且不止当天，连前后两天都包含在内，以备计画突然生变时能及时应对。
可能是这个做法奏效了，我并没有遇到天宥殿下，药用植物研究所的视察平静无波地落幕了。
视察结束后，心情上稍微轻松一点的我回到了研究所。
说是回来，其实只有工作的时候会待著。
一行贵宾还会在这个国家暂住一阵子，不能太掉以轻心。
我只是想说现在没有视察了，在研究所稍微待一下应该没关系。
今天我决定去看看几天没顾的药草田。
我不在的期间似乎没发生什么问题，出于实验性质而种植的药草们都顺利成长了起来。
我满意地点著头时，裘德走到我旁边来。
他说是来帮我浇水的。
然后跟我说了一些视察的情况。
他替不在的我留意了天宥殿下的言行举止。
如同莉姿先前透露的消息，天宥殿下在植物方面似乎有很深的造诣。
据负责接待的所长所说，他的药草知识丰富到明天就来研究所上班也没问题。
从这一点来看，他比在学园表现得还要学识渊博。
对药水的了解也自然不在话下。
「他知道很多异常状态解除药水的材料哦。」
「那还真是厉害呢。」
异常状态解除药水的材料分类繁杂，不同于恢复HP和MP的药水。
解毒有解毒的药水，解除麻痹有解除麻痹的药水，每种异常状态所使用的药水都不同。
因此，虽然统称为异常状态解除药水，但实际上包罗万象。
当然，制作药水所需的材料也各有不同，天宥殿下连这些都知道就代表他具有相当程度的知识。
「他问了很多问题，不过我们也因此学到了不少。」
「是哦？像是什么问题？」
「比方说，同一种药水在不同国家会不会材料和生产工序也不同，还有名称相同的药水会不会具有不同的功效之类的。」
「这样啊。」
可能是留学多国的缘故，天宥殿下似乎对各国之间的差异非常感兴趣。
莉姿也提过这一点。
我对裘德这么说之后，他也点头表示可以理解。
「啊，可是，所长的脸色不太好看哦。」
「所长吗？」
「对啊。殿下回去后我问所长怎么了，他说是在怀疑那些问题的意图。」
聊著聊著也浇完水了，正要顺便走去裘德的药草田浇水之际，他像是突然想起来似的喃喃说道。
提问的意图啊……
天宥殿下恐怕还追问了很多事情吧。
不过，现在先聚焦在裘德有印象的问题上好了。
单纯来看，天宥殿下听起来只是对各国的相异之处感到好奇，难道实际上不是吗？
若是这样，他问那些问题究竟有什么目的？
「相异之处、相异之处……」
「你怎么了？」
「唔～先等一下，我好像快想到什么了……啊！」
天宥殿下提出的问题让我觉得有些在意，仔细回想后，我才想起自己以前也动过相同的念头。
当时我在寻找自己做的药水效果比别人还要强的原因，所以同样在研究自己和其他人之间有什么差别。
一想起这件事，我立刻冒出冷汗。
「欸，你还记得吗？我们之前也思考过一样的事情吧？」
「有吗？」
「就是发现我做的药水效果更强的时候呀。」
「啊！」
裘德大概是想起来了，他猛然睁大眼睛，然后用拳头轻敲一下掌心。
不过，他接著像是察觉到一丝不妙，脸色瞬间变得不太好看。
嗯，我也想到了那个可能性。
「圣，所长提到的天宥殿下的目的，那该不会是……」
「你也想到了吗？」
「嗯。」
我们不约而同想到了在摩根哈芬送给青澜先生的那瓶药水。
依循迦德拉的关联来思考后，就想到了这个结果。
或许是明白当初送出自制药水不过是为了自我满足，再加上心中总有些愧疚，才会把两件事串连起来吧。
所以，纵使我认为那个可能性很低，但也隐隐觉得那是一厢情愿的想法。
「可是，天宥殿下怎么会知道药水的事情呢？」
「唔……或许是听到了一些传闻？」
「如果他们把那瓶药水当作上级HP药水的话，应该不至于传开来吧？」
「不好说耶。毕竟上级HP药水这种东西要不是在研究所也很难见到。可能大家都在议论说收到了很厉害的药水吧？」
裘德的解释也有道理。
但是，这点程度的传闻就算传到天宥殿下耳中，感觉也不会引起他的关注。
如此一来，难道天宥殿下的目的跟我们想到的不一样吗？
正当我们两人陷入沉思之际，裘德背后就传来了其他人的脚步声。
裘德听到声响便转过头去，而我则从他旁边探头看向来者，却只见带著一名随从的天宥殿下正微微张著嘴伫立在那里。
遇到这种突发状况，我呆愣著和他互看，但视线的交错也只有一瞬间而已。
（插图010）
我连忙向他行了个屈膝礼，裘德见状也赶紧跟著鞠躬行礼。
现在并不是以「圣女」的身分跟他见面，对上位者行礼照理说不会有错。
「我记得你是药用植物研究所的研究员吧？」
「是的。殿下您今天的气色真好。」
天宥殿下顿了顿后问道，裘德则这么回答。
他之所以认得裘德，是因为视察的时候裘德离他很近吗？
总不可能是当天见到的人全都记在脑海中了吧。
话说回来，裘德接待贵宾的礼仪倒是做得有模有样的呢。
王立学园果然会教这个吧。
我忍不住开始胡思乱想逃避现实，然而这也没办法。
毕竟一直小心避开的人就站在我面前。
我的视线垂落在地上，窥看不到天宥殿下的表情。
总觉得他的目光牢牢定在我身上。
而这似乎不是我的错觉，又停顿了一下后，天宥殿下开口问道：
「请问那位女士也是研究员吗？」
呃，这该怎么回答才好？
我知道要避免遇到天宥殿下，但没有讨论过不小心遇到时该如何应对。
尽管很希望有人能帮我回答，可惜没人可以指望。
裘德看起来也对这个问题感到不知所措。
再不回答恐怕有失礼数，我只好承认说：
「是的，我名叫圣，是药用植物研究所的研究员。」
「我名叫天宥，来自迦德拉。前几天来这里的时候没有见到你吧？」
「是的，殿下来的那天我正好在其他地方工作……」
我有一瞬间犹豫要不要说自己只是路过的，最后打消念头了。
这里是王宫，并不是闲杂人等都能进来的地方。
何况胡乱撒谎的话，之后可能会圆不回来。
虽然巧妙地把谎圆过去就好了，但我知道自己没那么能言善辩。
既然这样，一开始就诚实回答还是比较好吧。
只回答是研究员应该不会有问题。
内心似乎再次传来了「这是一厢情愿的想法吧」的声音，不过我这次摀住了耳朵。
「这样啊。再请教一下，这边的药草是你种的吗？」
「是的。」
「不愧是研究所培育的药草，很多罕见的品种呢。」
天宥殿下并未提及理应更引人注目的我的外貌（其他事物），而是把目光落在我脚边的药草上。
在田地里生长的正好是用克劳斯纳领寄来的种子所培育的药草。
这些药草比较好养，但并不是王都周边的自生品种。
天宥殿下只看一眼就察觉到这一点了吗？
若是如此，我想他确实跟其他人说的一样具备丰富的药草知识。
而这个推测是正确的。
他接著询问了几个跟四周药草有关的问题，每个问题都不是外行人想得到的。
我不知不觉就认真地跟他讨论起来，回神时已经过了好一段时间。
「殿下，时间差不多了。」
「这样啊。我对这些罕见的药草很感兴趣，一不小心就谈得太入迷了。谢谢你跟我分享这么多。」
「不会，耽误到您的时间我才感到抱歉。」
经随从提醒后，天宥殿下就循著原路折返回去了。
也许是无形之间产生的紧张感，等天宥殿下走远后，有点紧绷的肩膀才放松下来。
我呼出一口气，旁边也同时传来了呼气声。
抬头迎上裘德的视线，我们脸上都浮现出苦笑。
总而言之，这次的相遇也是没办法的事。
不过，最好还是知会所长一声。
唉，不知道会被念什么。
虽然要跟所长报告这件事让我心情很沉重，但所长听完一定也觉得很头痛吧。
嗯，老实道歉吧……