那之后有一阵子，我一边上学一边以操丝进行辅助身体能力的训练。
由于第一天就昏倒送进保健室，看来我已经被周遭的人贴上了身体虚弱的娇贵千金这种标签。
「果然是被莱尔大人捧在手心上养大的吧……」
「对了，听说她之前还在音乐室出没呢。」
「音乐室？」
「没过多久就有悠扬的小提琴乐音传出来。」
「耶，真不愧是英雄家的千金小姐，教养跟凡人完全不同。」
不知为何，蕾提娜那天拉的小提琴被当成是由我演奏了。
学院的新鲜人虽然也有音乐课程，但顶多只是教教直笛的基本技巧罢了，算是救了我一命。假使真的要上场实际表演，那我铁定会露馅。
由于一一澄清流言太麻烦了，我就没有去导正舆论，而是在自己的座位上编织东西。这种编织的动作可以锻炼手指灵活性，也算是操丝的练习。
此外织出来的围巾或毛衣还可以当礼物讨别人欢心，算是一石二鸟的做法。
因此我家现在有大量的围巾和毛衣库存，甚至还有心血来潮织的连指手套。
就连我现在织的东西，也是出于柯蒂娜非常想要礼物的眼神。
原因很简单，上次莱尔跟玛莉亚随随便便就跑来劳姆，还把我织的毛衣炫耀给柯蒂娜看，这变成柯蒂娜也想要的起因。
被大肆炫耀的柯蒂娜吵着「我也想要，能不能帮我织一件呢？」还死缠烂打地对我施压，一点都没有掩饰的意思。
当然她也不是强迫我，但既然是房东的请求，我自然不敢拒绝。
托她的福，我不得不从一大早就开始努力编织。眼见我的手指忙个不停，蕾提娜露出似乎很稀奇的眼神。
「真难得耶，你也会如此沉迷于这种很有女人味的嗜好。」
「没礼貌。话说，织东西也不是女性独有的特权啊。」
在前世，我也会偷偷躲起来用这种方式锻炼手指，而冒险过程中修补衣物的工作也是由我跟玛莉亚负责。
附带一提，莱尔跟加德尔斯、柯蒂娜对缝纫一窍不通。至于麦斯威尔，因老花眼而无法把线穿过针孔，就更不可能帮忙了。
像这样在座位上编织东西，周围的人不知为何总是会投来羡慕的视线。
但话说回来，目前这种视线消失了？
「对了，你不去准备一下吗？」
「嘎？准备什么？」
被蕾提娜这么一说我抬起脸，结果周遭都是已经脱了衣服的学生正迫不及待地等着要做什么。
「哎呀，为什么大家都在脱衣服？」
虽然是不分男女都在同一间教室脱了，但所有人都是不满十岁的年纪，也没什么看头。
找我说话的蕾提娜身上也只剩下一条小裤裤。唔嗯，结果她的下半身是精美的南瓜状灯笼裤啊。
「今天是健康检查的日子吧？」
「啊，是喔？」
上课内容多半是教认字，或国家的历史之类，全都是很基本的东西，所以我经常没专心听讲。
因此关于健康检查的说明，我大概也一并漏听了吧。
我一个人迟到也挺丢脸的，于是我立刻把编织的工具组塞进上学用的束口布袋，并迅速脱掉衣服。基本上只有夹克、上衣跟裙子，所以脱起来很轻松。
以身为女性而言这种动作有点粗鲁，但毕竟周遭的人包括我都还是孩子。既然是连更衣室都不必去的年纪，自然不会有什么羞耻心。
「这么说来，今天放学后还有另一项检查吧？」
「检查……啊啊，是上次说的那个。」
「没错，精密的检查。」
听说我还得做另一项精密检查，教室里掀起了一阵骚动。只见班上的女同学怯生生地跑过来问。
「那个……妮可同学，你身体不好吗？」
「嗯，因为我很容易累，所以需要彻底检查一下。」
那个女生在胸前双手合十，全身都散发出忧心忡忡的气息，给人一种小狗的印象。
她并不像蜜雪儿那样是很有活力的小狗，比较接近爱撒娇的宠物犬。
「呃，抱歉，你的名字是——」
「啊，对喔，我还没自我介绍。我叫玛琪丝·贺顿，是贺顿商会的……」
「我知道，是那个嘛。」
这个商会的名字我以前就有印象，在劳姆也是最大的商会。前世我造访这个国家时，亦曾跟他们有往来过好几次。
插图05
对喔……也就是说，她是当初那个小开的女儿啰。我以前认识的人如今已生了女儿还站在我面前，让我不由得深深感慨起来。
「唔嗯，真是时代的眼泪啊。」
「什、什么？」
「别管我。谢谢你的关心。」
我为了握手而向她伸出右手，她也紧张兮兮地回握住我的手。
她的手皮肤白皙，握起来很有弹性，将来应该极有希望成为美女真是太好了，不过现在她离我的喜好还有点远。我喜欢的是那种苗条的女性，举例来说就像柯蒂娜吧？
「那个，我可以跟你当朋友吗？」
「当然可以。毕竟我除了蜜雪儿外就没有其他朋友了，我很开心。」
「等一下，那我咧!?」
我无视在后头大声抗议的蕾提娜。如果真要为你的身份定义，应该算是我爱惹麻烦的部下吧。
就在这时教室的门又被使劲推开了，是柯蒂娜闯了进来。
「很好，各位同学，看来你们都准备好进行健康检查了吧？那我们就出发吧！」
「柯蒂娜老师，为什么您那么兴奋呢……」
「因为女生必须把胸围报告给我。」
「讨厌，又还没发育。」
「各位男同学要趁着现在好好欣赏喔，因为将来就算想看也看不到了。」
柯蒂娜这个问题发言一出口，班上所有男生都一起将视线集中过来。
这种感觉简直是让人全身起鸡皮疙瘩，我忍不住遮住自己的胸部。
「……柯蒂娜，不要说那种无聊的话。」
「啊哈哈，抱歉啦。」
她还是一如往常，在战斗以外的场合总是爱起哄。
我叹了口气，同时走向健康检查的场所。
在设置有测量器的保健室中，学生们必须先量完身高体重，接着再前往下一项检查。
我排在量体重的队伍里，一边看着手边记有数据的个人健检表，偷偷叹了口气。
「……身高一点都没进步。」
「妮可小姐好小喔。」
「别说我小啦。」
我窥看了一下蕾提娜的那张表，发现她身高比我高十公分以上。
在班上她本来就是特别高大的女生，因此跟我站在一块简直就像大人……年纪看起来也比我老。相反地，我就给人一种宛若洋娃娃的印象。
既然我的发育速度这么迟缓，去接受精密检查搞不好可以顺便查出有什么异常也说不定。
这么说对玛莉亚不太好意思，不过如果我天生就这样，对将来未免会感到有些不安。
站在我旁边的蕾提娜个子高大到超乎她的年龄，说话的时候我还得仰头看她才行。这实在有点……不对，是非常让人不爽。
精密检查的准备工作到今天总算完成了，因此学生中只有我放学后还得再来这里一趟才行。
「玛莉亚那种身高我就不敢奢望了，但至少要跟柯蒂娜差不多才行。」
「感觉没什么指望啊。」
「你说什么！」
由于柯蒂娜是猫人族，身高比人类的平均值稍矮。至于玛莉亚尽管苗条纤细但身高算是平均水准。虽说长点肉也没什么不好，但果然还是瘦的女生比较容易引人瞩目。
莱尔的体格之好，就不必赘言了。他除了身高高，还长了一身让人看了就很厌烦的硕大肌肉。
即便我是他们的女儿，但感觉我以后的身高会比上述三人都矮。
「站住，蕾提！」
「谁管你！」
为了追打嘲讽我的蕾提娜，我跑出排队的行列。
然而这时却有人将双手插入我的腋下把我举起来。不必说，那个人正是班导师柯蒂娜。
「好啦，你回去乖乖排队吧。」
「可是，蕾提她——」
「不要辩解了，看这边。」
我像玩偶一样被她抱起，并放到体重计上。结果机器显示出的数值，果然比同年龄儿童的平均体重轻。
「唉……」
「真怪耶，家里供应的三餐分量都很多啊。」
「就算食物再多我也吃不下啊。」
这个身体的胃容量非常小，只要吃半片吐司就能塞满了。就如同我只吃基础活动量所需的最小限度食物一样，我的食量上限非常低。
「唔，只听说你吃得很少，但没想到会瘦成这样啊。」
「别说了。」
我用力挥出一拳打在柯蒂娜的肚子上，不过看起来她一点反应都没有。
以我个人的感觉是狠狠打出了一拳，但实际上除了发出「咚」这种搞笑的声响外一点效用都没有。
好吧，我当下的肌力顶多就是这样了。
紧接着到了放学后，我再度造访保健室。
除了我还有陪我一起来的柯蒂娜，以及从隔壁学校跑来的蜜雪儿。再来就是我的跟班蕾提娜了。
一打开门进去，发现除了之前健检的器材外还多了其他测量的机器。恐怕那是在一般的健康检查结束后，连忙做好的准备吧。
「欢迎，那么我们马上开始吧。」
特莉希雅医师看着我，一边拿起针筒一边咧嘴笑道。
她是故意拿出有点巨大的针筒吓唬我，结果蜜雪儿还是紧张得后退了一步。
「故意吓人吗？」
「没错。」
特莉希雅医师对蜜雪儿的反应露出了看似很满足的笑容，我则对她白了一眼。
「普通小孩看到这个，都会觉得有点害怕吧……你一点感觉都没有吗？」
「我已经习惯疼痛了。」
「虽然有点佩服你，不过老实说这不是什么好事喔？」
「我知道。」
疼痛是警告生命有危机的重要讯号，如果习惯性地无视疼痛，就代表对生命的危险已经毫不在意了。
前世的我的确有这种习惯，而结局或许就导致了那次的失控……也就是与魔神对决并死亡的下场。过于适应痛苦跟恐惧，可能会让自身的危机感变迟钝。
我叹了口气，特莉希雅医师则抓起我的手，迅速抹上酒精，接着噗滋一声插入针头。她是趁我刚才低头的空档，以熟练的动作帮我抽血。
「啊呜。」
「你不该大意的。乖乖坐好不要动喔。」
那之后我又做了好几项检查。除了验血跟魔力检查外，甚至连详细的视力检查都做了。
从测量仪器读取数据，并获得最终的结果后，特莉希雅医师陷入了沉思。
「结果如何呢？」
「嗯，原因大致已经弄清楚了。」
「真的吗！所以是？」
「我想，是魔力过多症。」
「魔力过多症？」
就连博学多闻的柯蒂娜，也没听过这个词的样子。光就字面上的意义判断，应该是魔力太多的症状吧？
「正如字面所述，这是体内累积了太多魔力后引发的症状。魔力储量超过潜力的极限是主要病因。」
「这种病，是怎么造成的？」
我催促特莉希雅医师继续说下去。既然查出我虚弱体质的原因了，我当然想赶快搞清楚。
「本来，魔力的潜力跟解放力应该要保持平衡才对，然而，你的身体却办不到。」
「呼嗯呼嗯。」
「这是在孩童时期极罕见的一种症状，伴随年龄成长解放力增加后，症状就会减缓，最后终会痊愈。」
「嗯嗯！」
「然而话说回来，你的情况是潜力跟解放力差距太大了，身体无法撑到长大。结果你会储存魔力到失去意识为止，在昏倒的时候缓缓把魔力释放掉以便保持平衡。」
「呼嗯，呼嗯？」
「这孩子是怎么了，好可爱，送我吧。」
「不行。」
对紧握拳头专心听说明的我，特莉希雅医师突然将话锋一转。结果对于冷不防抱住我脑袋的特莉希雅，柯蒂娜毫不犹豫地说了一声NO。
「先不管那个了，你这样下去会很危险的。」
「危险？只是借由昏倒释放魔力而已吧？」
「不是指生命危险。你昏倒时候的解放量，会比平常还要大。」
「所以说……」
「可惜，那也是有限度的。你的情况是潜力的成长速度比解放力要来得快，再这样下去你很可能会变成整天都昏迷的状态。」
「怎么会……」
因为年纪还小，所以偶尔昏迷就能解决。但症状如果继续恶化下去，事态只会越来越糟。
「能治好吗？」
「当然能治好，重点就在提高自己的解放力。」
「如果能办到的话，现在就不用这么辛苦啦。」
柯蒂娜露出一脸「这不是说了等于没说」的无奈表情。她自身也在学习魔法这件事上遭遇挫折，因此对于解放力过小这个问题的严重性，可说是有充分的理解。
「本来解放力只能靠训练或年龄增长，但其实，还有一种特效药存在。」
「咦？」
特莉希雅医师这么说道，并咧嘴露出不怀好意的笑容。
可增加解放力的药物，特莉希雅医师泄漏出这种本来不可能存在的药后，脸上浮现「我就知道你们会这样」的表情。
这很明显是在期待我们的反应。
「等、等一下，特莉希雅！那种药，就连我也没听说过啊！」
「……我刚才说了『一种』吗？」
「嗯。」
「那是骗你们的！」
「到底有没有啦!?」
柯蒂娜很罕见地成为被人玩弄的一方。看来她跟这个特莉希雅医师的感情应该非常好吧。
只要在柯蒂娜面前，其他教师总会隐约散发出紧张的气息，唯独特莉希雅一点不自在的样子都没有。既然特莉希雅能保持毫不紧张的心态，或许便可推测她们平常就感情好到经常碰面吧。
「这个嘛，我的意思是增加解放力的手段并不只有一种。」
「所以说还有其他方法啰？如果真有这种事，有志成为魔法师的人们可是会掀起一阵大骚动哩。」
「反应也不至于那么夸张就是了。光是我所知的就至少有三种方法。」
「快，点，公，布，吧！」
柯蒂娜掐住特莉希雅的脖子。
以柯蒂娜的立场，自己魔法师的技能一旦变强能做的事也会增加，因此无论如何都想知道这项情报才对。
「咕耶……请、请冷静点。听好了？第一种，既然依据常识无法办到就去拜托非常识的存在吧。」
「非常识的存在是指什么啊？」
「简单说，神明大人。」
「怎么可能有那种东西嘛！」
不，真的有神存在，而且那家伙还没事就在附近逛来逛去。目前蜜雪儿背上垂着的那玩意，正是神所赐予她的大弓呢。
「嗯，第一种方法的确不太现实。那么第二种，这个方法就很实际啰？」
「别吊人胃口了快说啊！」
「你真猴急，这样会错过适婚年龄喔？啊啊，已经错过了吗？」
「你这家伙！竟敢故意揭人的疮疤——」
「刚才不是说了请冷静一点吗？第二种方法是让具有超常力量的存在融入自己。」
「超常力量的存在？」
「具体而言就是龙吧。」
「噗喔!?」
尽管柯蒂娜吃惊地喷了一声，但这并非完全无法理解的方法。
龙本身就是一种超乎常理的存在了，而当中的邪龙科尔基斯、魔龙法夫纳，以及神龙巴哈姆特这些个体更是具备等同神的力量。如果想让那些力量融入自己……
「是要吃龙肉吗？」
「妮可的脑袋真灵光呢。」
「不可能打倒那些家伙吧。我可不想再与那种怪物对峙一次，它连岩石都可以烧融耶？」
「不过你已经有打倒一次的经验了，就连素材都带回来了不是？」
「关于那点，呃……」
事实上，科尔基斯在临死前几乎是自爆了，因此我们没能拿到半块龙肉。
顶多就是带回了龙鳞、龙牙、龙角、龙爪，再来就是龙皮之类的。
那些东西我们六人平分，各自放在隐密的场所保管。所谓隐密的场所，是连我们彼此都不知道其他人把东西藏在哪的意思。
如果龙肉没机会了，那把鳞片或骨头磨成粉末，应该还是能摄取龙的力量吧。
「不过第二种方法也是行不通的。像邪龙这种超常的存在，力量太过强大。一旦把那种东西摄取到体内，无法预测会出现什么结果。最糟的情况，可能就是死亡。甚至该说死翘翘的机率还比较高吧。」
「对啊，就我的立场也不想让患者冒那种风险。那么来说说第三种方法。」
「真是的……前面的废话也太多了吧。」
「我好不容易才有这个卖弄的机会，让我多说几句又有什么关系。第三种方法就是喝下女王花的花蜜了。」
「女王花——是特伦托的高阶品种吗？」
柯蒂娜手抵着下颚陷入思考。
女王花是特伦托的高阶品种，据说是比长老特伦托更上位的存在，也是外观宛如枯木的特伦托品种当中唯一会开花的怪物。
此外听说从女王花生出的种子，之后就会成长为新生的特伦托。
然而说穿了，几乎没有人实际看过女王花此一品种，它就是如此一种稀有罕见的怪物。
「就连发现的报告都很难得哩，这第三种方法的机率感觉也很低吧？」
「先别那么快下定论，劳姆这个国家可是与众不同喔。这里是精灵们居住的森林之国，特伦托本身并不是什么罕见的怪物啊。」
「原来如此。因为不是有敌意的怪物，所以也很少接到讨伐的委托……等一下，你说特伦托数量很多？」
「没错，你的脑袋真不赖。虽说特伦托出现的理由很多，并不一定是女王花繁殖出来的，但在这个劳姆特伦托的确特别多。那也就是说——」
「劳姆有女王花存在？」
位于森林这种特殊环境的劳姆森林王国，栖息了许多植物类与魔兽类的怪物。尤其植物类的怪物数量远远超过其他国家。
在这些怪物里面处于中立阵营的特伦托，几乎不会被当作敌人。况且比起它们，更需要优先打倒的怪物还有很多。
由于这种环境的缘故，这个国家有许多温和的植物类怪物存在。例如曼德拉草、特伦托、橡树女精等都是这类怪物的代表。
也就是说，这个国家的环境对女王花来说非常适合生存。
「的确，如果是在这个国家，女王花做为根据地也不奇怪啊。」
柯蒂娜如此咕哝道，但随即——
「这些话我全都听到了啊啊啊！」
只听见「砰」一声保健室的门仿佛被人用力撞了一下后打开。这开门的力道之大，就连门上方的小窗都发出尖锐的声响与裂痕。
而本来安静听医师讲话的蜜雪儿跟蕾提娜，整个人也被吓得微微跳了起来。她们应该都很惊讶吧。
做出这种粗暴举动的，正是那个胡子老头——更正，是麦斯威尔。
「理、理事长？您怎么会跑来这里！」
「唔嗯，因为听说莱尔的女儿必须进行彻彻底底的身体检查啊。」
「为什么从你嘴里说出来感觉很猥亵啊？还有，真难得你会从理事长办公室跑出来哩，别把门弄坏了啊。」
「只是一点裂缝不必那么啰哩叭唆，这样会长皱纹喔。」
「你活得不耐烦了!?」
麦斯威尔随口损了柯蒂娜一句，并走进保健室。既然这个老头子都采取行动了，那骚动势必会愈发扩大吧，我忍不住叹了口气。
只见麦斯威尔大剌剌地闯进室内，擅自打开抽屉取出茶叶。他的这副模样，使蜜雪儿跟蕾提娜都看得目瞪口呆。
「你们可别因为这点小事就吓成这样喔？理事长跟柯蒂娜可是经常躲来我这里喝茶的。」
「是、是这样吗？」
「因为待在外头太引人注目了，根本没法保持心情平静嘛。」
「就是说嘛，我明明就是一个胆小如鼠的老头子。」
「你这家伙原本是这个国家的王族，被注意也是理所当然的吧？」
我制止立刻想跟麦斯威尔吵架的柯蒂娜，因为想听麦斯威尔有什么打算。如果放着这两人不管，讨论不管过多久都不会有进展的，这点我在前世就非常清楚。
「您为什么要来保健室啊？」
「唔嗯，妮可先到我这里来。」
「咦？」
麦斯威尔旁若无人地动手泡茶，并取出椅子擅自坐下后把我叫过去，我只好小跑步到他旁边，结果他一把将我抱到他膝盖上坐下。
「啊，好诈。刚才我明明想让妮可坐到我膝盖的。」
「先抢先赢啰。」
「那个……请先别吵这个了。」
「喔喔，是讨论到女王花对吧。如果是那个，在南方的森林有一只喔。」
「真的吗!?」
我从膝盖上回头望向麦斯威尔。就连那种稀有怪物的位置他都能掌握，不愧是跟王族有关联的人。
「特伦托虽称不上是有敌意但毕竟也算是怪物啊。况且那些家伙总是大量地成群结队，万一它们对我国掀起叛变结果会如何？事先掌握情势是理所当然的做法吧。」
「那么说也没错啦。听闻女王花是有智慧的生物，应该有很大的可能会领导特伦托吧。」
「只要我们不去加害它们应该不至于发生那种事吧。另外就是关于该如何取得花蜜的问题……」
「那有很高的机率会引发争端吗？要是能与对方和平交涉就好了。」
「如果你们完全没有后盾，那种事的希望很薄弱吧。」
柯蒂娜跟过去的我一样，并没有任何有力的背景。
像加德尔斯、玛莉亚等人都跟祖国的掌权者有一定的血缘关系，但我跟柯蒂娜就完全没有那种出身了。
相对地，柯蒂娜的背景倒是跟军方关联密切，只可惜这层关系也在她从祖国出奔时丧失了。
「所谓势力这种东西其实是很原始的，硬要说起来就类似村落吧。光是这样就跟个人的影响力脱离不了关系喔。」
麦斯威尔这么说道，还打算「咚」一声拍打自己的胸膛。
附带一提他拍胸脯的位置刚好是我的脑袋瓜，我在千钧一发之际抓住他的拳头保护自己。
「所以我认为我也该一起去女王花那边！」
「嘎？你去了学院怎么办？」
「那种小事，我本来就几乎放着没在管了，反正船到桥头自然直嘛？」
「不行不行啦！你去了要是碰到得动粗的情况怎么办。」
「我不是还有你可以预防万一吗？」
「我也是后卫啊！」
不管是柯蒂娜或麦斯威尔，基本上在近战都很弱。
假使跟女王花的交涉不顺利发展为需要动武的场合，两人就得亲上火线了，那是非常危险的事。
「不光是那样而已。女王花的花蜜必须当场加工变成药，尽量让妮可快点服下才行。意思也就是说……」
「妮可也必须带去当地，是吗？」
「没错，既然如此，找可以保护大家的前锋人选应该就无法避免了吧？」
「那干脆把莱尔叫来好了。为了女儿，那家伙肯定会豁出老命的。」
「这样等于玛莉亚也会跟来啰，后卫人数会不会太多？」
「呼嗯，那顺便去找加德尔斯好了。」
防守专家，加德尔斯，是出身于大陆东方的马塔拉合众国的一名勇者。他拥有圣盾，能反弹任何种类的攻击，是防御的达人。
甚至就连邪龙的吐息，都被他的盾牌挡下了。
「如果是他的话……」
像这回的任务的确很适合他，但柯蒂娜却露出了非常不愿意的神色。她对加德尔斯的记恨，似乎过了十七年还无法抛下。
当初我的死就是加德尔斯带来的委托所致。
但确切的情报加德尔斯自己绝对也不晓得，在那种状况下柯蒂娜又一点解救我的办法都没有。她把错怪在加德尔斯头上，其实很像是一种迁怒的情绪，这点她自身也非常清楚。
然而话说回来，情绪本来就不是一种能自由控制的东西。
正因加德尔斯也知道这点，所以就默默跟她保持距离到现在。
「你还在讨厌他啊。嗯，我也不是不能体会啦，但也差不多该……呃，这样我们人手真的不足啊。」
我们……不，我是说像麦斯威尔他们那种程度的后卫，对前锋的能力要求也会非常高。
现在看来我的死跟加德尔斯不参加会带来非常激烈的影响。我们小队原本就是以勉强凑齐的人数上阵，自然很容易陷入战力不足的窘境。
「我也可以战斗。」
正因如此，我便主张自己可以担任前锋。反正为了让我的病痊愈，我亲自前往女王花那边本来就是势在必行的。
因此我趁这个机会自告奋勇当前锋，应该也不是什么坏事吧。
「喔喔，这么说来之前妮可还打倒了绑架犯呢，将来的实力一定很值得期待！」
「那我应该可以——」
「很感谢你的心意，不过还是希望你乖乖待着比较好。」
「好、好吧……」
嗯，得到这种回应，也算是意料之内吧。
然而另外有人搭我的顺风车。
「我也要！我也要去！为了妮可，让我参加战斗吧！」
「那我也要加入喔！如果是火属性魔法我很有自信。」
「先、先等一下!?」
我的两名友人，激动地喘着粗气并争先举起手。
对蜜雪儿的深厚友谊，以及蕾提娜的讲义气我非常能理解，但她们自愿涉险的行动还是超乎了我的预期之外。
因此就连我，都无法赞成她们的提议。
「很危险喔，毕竟是实战。」
「对朋友的危机视而不见，那种事我才办不到呢。」
「对呀对呀，就是说嘛！」
听了我的反对，那两人好像反过来被点燃了斗志。只见她们紧握拳头，激烈抗辩着。
蜜雪儿的顽固，我以前或多或少都体验过。看她现在的模样，恐怕怎样都不会改变主意了。
此外，如果把她带去了，就没有理由拒绝蕾提娜的要求。
这两人的气势之强，连麦斯威尔都不得不折服。
「我、我明白啦，答应你们就是拜托别吵了。」
麦斯威尔心不甘情不愿地答应她们同行。
这两人的参战，意味着负责保护的人手必须更多。包括我跟特莉希雅医师在内共有四人，这四人靠半吊子的前锋是无法守护的。
「唉……真没办法。要去联络加德尔斯吗？」
「可以吗？」
「这种时候，为了要紧的事只好勉强一下了。况且，也差不多该跟往事告一个段落了。」
柯蒂娜夸张地耸耸肩，麦斯威尔脸上也浮现看似很满意的笑容。
就这样我们决定朝劳姆南方的森林启程。
小队成员，包括五名英雄，我们三个小孩，以及保健室医生特莉希雅，以合计九人的大家庭执行远征计划。
但虽说如此，也不可能即刻出发。玛莉亚那三位英雄先不论，我们几个小孩还得上课，无法长期缺席。
此事关乎我的身体健康问题，如果可以，我本人当然希望马上出发啰……
「好，知道这个单字的人请举手——」
「我！」
「我——！」
「老师，点我！」
柯蒂娜「砰」地拍了黑板上的单字一下，要求看得懂的学生发言。
那上头写的单字是——「苹果」。
虽说是精英学校，但聚集在这里的毕竟都只是七岁左右的孩子，得先从认字写字这些最基础的知识教起才行。
当然，有些孩子在学龄前已经接受过英才教育能够认字了，但不是每个学生都有这种能力，因此像这种基础的知识还是排入了课程中。
担任班导师的柯蒂娜，正在教同学们大陆共通语的读写……不过对于早就会这个的我来说，简直是无聊到极点的内容。
话虽如此——
「好，那么请妮可同学回答。」
「咦，又点我？」
「你的成绩优异，请给大家示范一下吧？」
就像这样，柯蒂娜有事没事便点我回答。
托她的福，我是学业成绩优秀，虚弱体质的美少女——这种不太正确的印象便在校园中传了开来。呃，虚弱体质那部分倒是没错啦。
加上外表很醒目的蕾提娜老是跟在我身边，更吸引了众人的目光。我们这对金发与银发的双人组，似乎还被人煞有其事地形容为「简直像月亮跟太阳一样」。
总之，我现在还得先回答柯蒂娜的问题。于是我站起身，说出答案，然后立刻回到座位上。每次我站起来大腿四周的裙摆就会轻盈地飘起再落下，这种感觉令我非常不自在。
在村子里我几乎都穿长裙，训练时则是穿长裤。因此像学院制服这么短的裙子，我怎样都无法适应。
或者该怪菲妮亚吧，是她把我的裙子改短，以便搭配长袜来强调我的绝对领域。
此外，她还让我在裙子底下穿了短的运动裤以策安全，结果这反而让柯蒂娜不高兴了。
柯蒂娜的主张是「在绝对领域的防壁下怎么能允许再竖立一座墙壁呢」，真是没救了。看到幼女的内裤有什么好高兴的啊，你这家伙。
当天的课程还包括了魔法实习。
我们进入位于操场一角的魔法训练场，在那里实际发动魔法以熟悉手感是课程的目的。
结果有一号人物的亢奋程度远超过其他同学。
「唔呼呼呼，终于等到我发挥真正价值的时刻了！」
「蕾提娜，你挡到我了。」
对于设有标靶的训练场，学生们似乎很稀奇地东张西望还发出欢呼声。
这座训练场的外墙与设备都事先附加了抗魔法术式，因此魔法的威力不会冒出场外……理论上啦。
我把直挺挺挡在我面前的钻头……更正，蕾提娜推开，并紧盯着距离有点远的标靶。
「好啦大家注意这边，今天终于可以实际发射魔法了，要做好心理准备喔。」
柯蒂娜边大声拍手边来到场内。今天她很难得全身都穿上了重装备。
「柯……老师，您的装备是？」
「生手在旁边施放魔法不是有点恐怖吗？」
「太过分了吧!?」
「哈哈，我开玩笑的啦。这个你们也得穿喔？因为魔法爆炸的时候真的很恐怖。」
柯蒂娜把那些重装备脱掉，喀锵喀锵扔在地板上。仔细观察这些重装备，原来是保护身体各部位的成套轻铠甲。
「在习惯发射魔法以前一定要穿上这些防具喔，我想你们至少得穿半年吧？」
听完所有说明后，就让学生们实际施放魔法。到了这个阶段果然大家都渐渐能顺利使用魔法了，有一半以上的学生都能成功发动。
同学当中独占鳌头的人是蕾提娜。比起射出一发、两发魔法后魔力就用光的其他人，她可以很轻松地发出三次魔法。
此外不论是威力或准确度，她都遥遥领先大家，真不愧是优等生。
「那下一个轮到妮可啰？」
「嗯。」
接着终于轮到我了。在柯蒂娜的催促下，我穿好保护自己的防具并站到标靶的前方。
至于咏唱的则是公认最容易发动的 光弹魔法〈Mana bullet〉。
「朱之一，群青之一，翡翠之一，聚集吧魔力，贯穿敌人——光弹！」
我高声咏唱咒文，释放启动的言语。然而，魔法并没有发出。
「……嗯唔。」
「看来妮可不适合使用直接攻击的魔法啊。」
虽然我早就明白这点了，但还是感到有点失落。班上并不是只有我这一个劣等生，像我这样无法发动魔法的同学，尽管人数不多但还是有几个。
而那些同学大多都是学龄前没有接受英才教育的普通市民出身。就他们的立场，今天才是他们第一次感应到体内的魔力而已，倘若能马上进阶到发射出去的阶段，我这个有天赋的人面子往哪摆啊。
「真拿你没办法耶，要在这个部位用力啦，看清楚就是这里！」
柯蒂娜安慰我的发言，被蕾提娜唐突地插进来。
她啪啪地拍着我的肚脐与腰肢附近，还露出得意洋洋的表情指导我。老实说她这种骄横傲慢的表情让人非常火大，尤其她的长相又十分端正，更加深了厌恶感。她这种人就是所谓的又烦又可爱吧。
「蕾提娜，老实说攻击魔法对我……」
「人类的潜力是无穷的啦，我父亲也是这么告诉我的！」
「呃，我总觉得你搞错那句话的意思了？」
更何况我的解放力本来就很有问题，以现况要我发射魔法是非常困难的。
然而蕾提娜还是死缠烂打地想教会我，我只好不断忙着应付她，并结束了当天的课程。
到了放学时，蕾提娜仍旧一如往常地跟着我。跟她变得越来越熟以后，我开始觉得这样有点不自然。
我一边走向校门，一边对她说出内心的这个疑问。
「那个，为什么你老是要跟着我？」
「唔……因为我们是朋友，这不是理所当然的吗？」
「可是，你还有其他同学啊。」
「那是因为……嗯唔，别欺负我嘛。」
听了我的质问，蕾提娜气嘟嘟地鼓起脸颊并把头撇开。她的这副模样跟随处可见的平民少女没什么不同。
「谁叫大家听说我是侯爵千金，都纷纷敬而远之了。」
「那是因为，彼此的出身背景怎么看都差距太大了吧。」
「可是这一点，妮可小姐就完全不在意啊。」
「嗯，因为我的双亲是那个嘛？」
不管是我的真实身份或双亲都位列六英雄，现在就算遇到一国的侯爵之女自然没什么好畏惧的。
她因为有这种家世，恐怕很难交到推心置腹的朋友吧。一想到这点我就觉得她有点可怜。
这么说来，我自己在前世也几乎没有朋友。在碰到莱尔他们之前说我是孑然一身也不为过。
另外，虽然我跟蕾提娜结识算是有点被强迫的，但我的确不曾对她明确说出「朋友」这两个字。为了消解她的不安，眼前对她表明这点或许比较好吧？
「既然这样——」
我就当你的朋友吧——正当我想接着这么说时，一个哒哒哒哒的轻快脚步声朝我们接近。
「妮可——！」
我转身望向背后，一个人影像子弹一样朝我扑来，原来是刚从隔壁冒险者培育学园放学的蜜雪儿。
她一股脑朝我的胸口扑上来，我只好努力把她的体重撑住——然而，以我目前的肌力，是不可能承受得了她的撞击的。
伴随着「咚」的冲击力道，我整个人后仰倒下，幸好还有蕾提娜在我背后帮忙支撑。
「真是的，这样很危险耶。」
「欸嘿嘿，对不起嘛。」
「你叫……蜜雪儿对吧？看来你也完全不受影响呢。」
「咦？什么影响啊？」
从很小的时候就跟全世界最高层级的重要人物——六英雄有来往，因此蜜雪儿完全不在意什么身份差距这种事。
虽然那也会造成另一种问题，但如今的蕾提娜却很感谢这点。至于我对蜜雪儿的这种态度，毋宁说也是采取赞许的立场。
「对了，蕾提娜也想一起放学回去吗？」
「咦？那个……这样好吗？」
柯蒂娜跟蜜雪儿的住家位于接近劳姆外围之处，与魔法学院刚好是隔着主要干道的南边。这是考量到上学的便利性才选择这个住址，但蕾提娜的家就不同了。
她的宅邸是在都市中央地区的贵族街上，一间占地非常大的房子。以相对于学院的方位而言是在东边。因此如果问起「要不要一起放学回去？」，我们跟蕾提娜当中总有一方得绕远路。
「嗯。对了，学园的学长姐告诉我一间很好吃的可丽饼摊位喔！」
「蜜雪儿，不管是你的学园或我们学院，都禁止在外面乱买零食吃对吧？」
「咦？呃，我觉得……这点小事不会被抓到啦？」
「你明知故犯喔！」
果不其然，蜜雪儿一开始就打算去别处闲逛。既然要离开主要干道，就代表我们得绕远路了。
听到我的斥责，蜜雪儿一溜烟逃到了蕾提娜的背后。
这种轻盈的脚步远远超过小孩的能力，过去长期接受莱尔的训练，她才有今天的成果。
然后她就直接把蕾提娜推来我这边。当然，我也因此间接被蕾提娜推挤，两人被蜜雪儿半强迫带到了主要干道上。
「好嘛好嘛，如果不赶快去，可丽饼就会卖光喔。」
「我、我知道啦，你别硬推了好吗！」
「很危险，会摔倒，我站不稳了！」
由于我跟蕾提娜是面对面，所以在这种情况下我被迫倒着走路。
三人就这样吵吵闹闹地走着，最后终于决定去买零食吃了。
顺道一提可丽饼还真的很好吃。店员看到我们三人大口贪嚼可丽饼的模样，脸上也不禁露出会心的微笑。只是为了我的尊严着想，这件事还是忘掉吧。
周末，我们在麦斯威尔的宅邸集合。
由于麦斯威尔能自由使用传送魔法，大家都只带了各自的武装、饮用水，以及少量的干粮。假使有必要过夜的话，直接传送回市区就行了。
虽说他的心理状态是即将痴呆的老头，唯有魔法的实力依然强到犯规。
「那么，我们这边的人都到齐了吗？」
「是啊，再来就是等玛莉亚他们抵达了。」
柯蒂娜这么说道，但脸上的表情有些僵硬。
那是因为这回的远征，最后还是让加德尔斯参加了。
她的内心，其实并不讨厌加德尔斯。毕竟双方过去是多年出生入死的同伴，不可能真的厌恶对方。
问题出自于她的情绪部分。尽管只有这一小部分在反弹，但她就是无法随心所欲地控制住。
「没问题吗？」
「嗯？是啊，其实我也不是讨厌他啦。」
我把手贴在柯蒂娜的背上问道，她则对我勉强挤出笑容回答。
就在这时三个人影伴随着传送的光芒现身了。不必赘言，这三人就是莱尔、玛莉亚，以及加德尔斯。
玛莉亚一看到我，就不由分说地抱上来。
稍微晚了一步的莱尔，则只能在玛莉亚背后坐立难安地流口水。
「妮可，你过得好吗！」
「妈妈，昨天才见过面啊。」
自从玛莉亚学会传送魔法后，几乎是每晚都从村子那边跑过来看我。
明明这种高阶的干涉类魔法，消耗的魔力可说相当惊人，再加上还得带莱尔同行，玛莉亚却轻轻松松办到了，真了不起啊。
她的魔力潜力本来就高得惊人，所以这种程度的魔法也不至于造成负担吧。
与一团和气的我们这家刚好成对比，加德尔斯跟柯蒂娜这两人之间，充斥着一股紧绷感。
「啊，那个……你这些日子好吗？」
「咦？嗯，加德尔斯看起来也满有精神的。」
「因为我是矮人，寿命长，体格也很粗壮，没那么简单就挂掉——啊呀，不对……」
听到「挂掉」这个词就会联想到我吧。加德尔斯察觉这点，很罕见地支支吾吾起来。这个有矮人族顽固天性又古道热肠的男子说不出话来，的确是极为少见的光景。
眼见加德尔斯的这种反应，柯蒂娜也用力深呼吸一口气。
「好吧，关于那件事必须道歉的人是我才对。我当年情绪太激动了真是对不起。」
「不，没那回事。我事先调查不周才得负起责任。」
「你说的调查是指那件委托吧。擅自排除危险性而直接轻装前往现场，这是我们的失误才对。」
「既然我们彼此都有疏忽，就不要再争辩了。」
加德尔斯绷着一张脸使脸上的皱纹更深了，同时还刻意大动作地伸出右手。他尽管是个偏执的矮人族男子，但却不是器量狭窄的人。
毋宁说，他因为太过关心别人而经常招致误解，事实上是个很值得仰赖的家伙。
「好吧。雷德已经……虽然我无法忘掉他，但也不该继续拘泥下去了。」
「唔嗯，毕竟下一代的新血都已经诞生啦。」
加德尔斯这么说道，并望向我这边。
第二代的英雄——就这层角度看，我应该算是他们的后继者吧……但真要说起来，我根本就是第一代的当事者才对。
因为小队现在有两名会使用传送魔法的人，各自所带的装备都已经很轻便了。
大半成员都只带了饮水跟充当点心的干粮而已。真要说起来，以现在这种成员要打长期战本来就是不可能的，所以轻装出发也很正常。
插图06
「那么差不多该……嗯咕，出发了吗？」
「不要边啃肉干边说话，你还是像以前一样毫无紧张感嘛。」
「由这些成员组成小队，还会出什么乱子吗？」
麦斯威尔边大嚼肉干，边准备咏唱传送魔法，柯蒂娜则对他用力吐槽。至于剩下的莱尔他们三人，则露出好像很怀念的表情守候着。
对搬到这个城市的我们来说这是稀松平常的光景，但对他们而言却是久违了十七年的场面。
结果麦斯威尔的牙齿至今都还健在，真是一个健康的老爷爷啊。
「你们吓到了吗？不过，我想很快就会习惯了。」
「对呀，以前几乎是每天都能看到的光景，所以现在变得有点怀念了。」
对目瞪口呆的蜜雪儿她们，柯蒂娜如此打圆场道。玛莉亚也是，边抱着我边感慨很深似地喃喃说着。
玛莉亚也认为自己跟莱尔结婚，变成了小队解散的关键因素，因此内心还是有点良心不安的样子。
然而对我们这种有点感伤的气氛，麦斯威尔仿佛完全不在意般，开始说明接下来预定的计划。这种不懂察言观色之处，也算是那家伙的风格吧。
「等一下，要先传送到南边有女王花的森林，再从那边开始步行。」
「不能直接传送到女王花所位在的地点吗？」
首先回应的人是莱尔。
身披邪龙鳞铠的莱尔跟加德尔斯，在全副武装的状态下很不透气。在前世也穿重装备的他们，走在湿度高的森林等处，总是会经常抱怨。
因此听到这次也要在森林里徒步，莱尔会露出厌恶的表情是可以理解的。
「那些家伙属于特伦托种，如果放着不管就会在森林里到处乱逛，可不见得会一直待在同样的地方啊。」
「话是这么说没错啦……要在森林中走路喔。」
「又闷又热啊。」
「你应该很习惯炎热吧？既然都从马塔拉出身了。」
马塔拉合众国，被大陆东方非常险峻的山脉以及有宽阔港湾的海洋所包围，是独立都市群联合组成的一种联邦国家，同时也是以暑热而闻名的国度。
故乡在那里的加德尔斯，应该对炎热有一定的抵抗力才对。
「但会感到不快的情况依然没有改变啊。」
「你们已经够舒服了，我身上的毛都黏在一块那才叫难受哩。」
「剃掉吧。」
「竟然想把猫人族自豪的尾巴毛剃掉!?你最好把那句话给我收回去，不然我就把你的胡子给剃光。」
「休想把矮人的 自我认同〈I d e n t i t y〉给剃掉！胡子就是矮人，矮人就是胡子啊！」
柯蒂娜跟加德尔斯揪着对方的胡子跟尾巴吵了起来。这也是以前经常看到的景象，但都已经过了十七年了。
这时莱尔介入两人试图当和事佬，这家伙还是跟以前一样不怕死啊。
「好啦好啦，我知道你们太久没见一时情绪很亢奋，不过至少在出发前夕……」
「别一副事不关己的样子，不然莱尔也剃掉吧！」
「剃哪里啊!?」
「头发。」
「呃，我不太喜欢光头耶。更何况，他最近头发已经越来越稀疏了。」
「耶，莱尔快秃了？是真的吗？」
听了玛莉亚这冲击性的发言，柯蒂娜拼命跳起来想看清楚莱尔的头顶。
虽说莱尔看起来还算年轻，但实际上已经超过四十岁快碰到五字头了。跟长寿的矮人与猫人族不同，他已开始有老化的征兆。
至于一点老化迹象都没有的玛莉亚就太异常了。
「怎么会……跟我心目中的不太一样呢。」
「嗯？什么不一样？」
目睹英雄们吵吵闹闹的样子，蕾提娜如此咕哝道。
以她的观点，身为理想同义词的英雄们，应该是稳重而沉默的。英雄们光是用眼神交会就可以相互沟通，这才是蕾提娜期待看到的景象吧。
然而实际上，我们就是这种人。
「莱——爸爸，其实是个很没用的老爸呢。」
像洋娃娃一样被玛莉亚抱起来的我，狠狠指向莱尔，嘴里这么说道。
的确他在战场上是无可比拟的可靠存在，但在家居生活就非常没用了。
他不会在周日做家具修缮之类的工作，还得永无止境地被人找去狩猎周围的怪物，很少对家务付出。
当然，我充分理解他爱家人这件事，但他表达的手段却非常拙劣。结果导致他只是经常想要搂搂抱抱，让我陷入非常郁闷的状态。
「呃……我想应该还不至于那么糟吧？你看，他比我预想中更友善，或者该说是平易近人，还满亲切的感觉——」
对我这种露骨的指责，蕾提娜拼死帮忙打圆场，但这种违心之论最后还是沦落为无谓的抵抗了。
这种在村里看不到的光景，令蜜雪儿拼命咬紧牙关憋笑。
「好啦，嘻嘻哈哈就到此为止啰？如果大家再不动身出发天就要黑了啊。」
「现在还是早上耶，麦斯威尔，难不成你开始老年痴呆了？」
「玛莉亚，连你也这么说啊……」
对玛莉亚极为罕见的毒舌，麦斯威尔掩饰不了内心的震惊。不过关于这点我可是非常清楚……我们六人中最腹黑的，毫无疑问就是玛莉亚。
「算了不闲扯了。看，『门』已经打开啰。」
锁定个人的位置资讯并进行干涉的空间传送魔法，如果想拿来使用在九人的大队伍上并对每个成员一一施展的话，对魔力的负担将非常大。
因此，麦斯威尔这时并不是对个人的位置资讯进行干涉，而是采取能对地面的位置资讯进行干涉的更高阶传送魔法，也就是所谓的传送门。
以那家伙的魔力要一一传送九人也不成问题，不过魔力的消耗总是越少越好。
地面上冒出了淡银色的摇动感，这是「门」已经被制造出来的证明。
这时莱尔第一个跳进去，再来则是柯蒂娜、玛莉亚、麦斯威尔。他们的动作看起来都很熟练了。
「我最后再跳，你们先进去吧。」
「咦？啊……好的。」
加德尔斯留到队伍的最后，跟以前一样。
为了应付刚传送过去的危险性，打头阵的总是莱尔。接着则是为了策划高级战略而让柯蒂娜进去。如果面临到危险的状况就得让玛莉亚去支援莱尔。我们是预想到这样的情形才让那三人先进行传送。
至于加德尔斯押尾，是为了预防后去的这组人在原地遭遇危险。
这种顺序，不论过了几年都没改变。
蜜雪儿跟蕾提娜，特莉希雅医师也一一跳进去，最后才换我钻过「门」。在我后头终于轮到加德尔斯。
通过「门」后，周围的景象瞬间改观。
明明才四月，这里却有一股蒸腾的暑气。黏腻的湿气足以缠上人们的肌肤，而绿色植物的气息既新鲜又强烈到刺鼻的程度。
先来到这里等待的麦斯威尔，确认所有人都抵达后才开口。
「有女王花居住的森林环境是很稳定的。因为周围的生态系都被其控制了，危险的怪物也无法栖息在这一带。」
「原来啊……」
听了这番说明后，我竖起耳朵。
「咕叽呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「咕喀喀喀喀！咕喀喀喀喀！」
「沙嘎嘎嘎嘎！」
我只听到野兽们凶猛的叫声，还不时有两者相争、仿佛地鸣的沉重声响混在里面。
高耸的树木遮蔽了日照。跟如此昏暗的景象很相称，这里的气氛实在不像什么和平的森林。
「麦斯威尔，不论怎么看这里都不像有女王花啊。」
「……说对了。」
对我的指责，麦斯威尔有点丧气地垂下头。
倘若这一带的生态系都被女王花所掌握，并保持均衡的话，应该会完全听不到这种像怪物之间打斗的声响才对。意思也就是说，这附近并没有女王花的存在。
「搜索可能会花不少时间啊。非战力的四人请乖乖待在中央不要动。由我打头阵，柯蒂娜在我背后，再来则是玛莉亚跟麦斯威尔分别固守左右两边。」
「而我还是像以前那样在最后压阵啰。」
「加德尔斯，拜托你啦。」
莱尔俐落地下达指示。
过去是由我取代如今的柯蒂娜，站在莱尔旁边的位置，负责搜索陷阱等等的工作。
但现在我已经不在了，只好由莱尔独自一人扛下整个前线。
「为什么防御要员加德尔斯大人反而在小队的最后面啊？」
「啊，那是因为——」
「是为了预防从后方的袭击。像森林这类视野不佳的场所，不如说从后面来的偷袭更危险啊。」
蕾提娜对小队的配置表达疑虑，这是新手经常会提出的问题。
柯蒂娜正打算要开口，却被我抢先做出说明。
「咦？」
「因为野生动物的警戒心强，从正前方袭击过来的情形，其实是很罕见的。所以警戒后方的重要性会更高。」
「喔喔喔！」
蕾提娜跟蜜雪儿都一副很佩服的样子。喂，先等一下。
「蜜雪儿是猎人应该早就知道了吧？」
「我虽然会这么做但不清楚背后的理由啊。」
「所以你全凭习惯!?」
就某种意义来说，乖巧的她是听从父亲法兰柯先生教导的理论，连问也不问为什么就照做了。
不去理解真正的原理就直接传承知识或技术，其实是不太好的倾向。这样会使人丧失随机应变的能力。
「对啊，只知道照习惯不是好事喔。此外警戒工作也是——必须的！」
柯蒂娜话说到一半，我冷不防抽出背在背后的武士刀，正打算一闪——结果。
动作比我还迅速的柯蒂娜，把长杖用力横扫出去。虽然是我先反应到敌人的，但她的攻击速度却比我快，把我追过去了。
假使我的武器是挂在腰际或许就能抢先了，但以我的体型如果刀插在腰边，就会因为手太短而拔不出来。
「咿呀!?」
「咚」的撞击声与蕾提娜的悲鸣同时发出，随后，赤红的血沫就飞散开来。
原来是有一条身体成镰刀状、蠢蠢欲动的蛇，垂挂在树枝上准备袭击我们。那家伙本来想扑向蕾提娜，被柯蒂娜漂亮的一击砸烂了脑袋。
「就像这样，森林中可是充满了危险喔。」
「话说回来，柯蒂娜就算了，妮可也……是吗？这位小小姐的反应还真快啊。」
「对呀，她比我更快采取行动吓了我一跳呢。」
原本就担任斥候角色的我，对周围的警戒心一直很强。
我几乎不曾被野生动物先出手袭击。除非像上次的荒鹫那样，从我的侦查范围外一口气冲过来奇袭，否则绝不可能。
然而，就算刚才那条蛇攸关到蕾提娜的人身安全，我随便乱出手是不是不太好？由于那是反射性的行动，我就算想克制也很困难，不过我还是觉得自己或许太大意了。
「呃，因为我经常跟蜜雪儿去森林呀。」
「这么说来，妮可真的很擅长搜寻猎物耶。她总是比我先找到，偷偷摸过去一下子就收拾掉了。」
「咦，竟然比猎人的女儿蜜雪儿更擅长狩猎，真是前途无量啊。」
「说不定有当斥候的天赋喔，不知道哪个职业更适合呢。」
「我家妮可当然有天分啰。」
柯蒂娜跟加德尔斯纷纷感到佩服，玛莉亚也得意洋洋地炫耀道。
对于大家的夸奖我心领了，只是太过受他人瞩目，我也会面临真实身份曝光的危险性。
该怎么把话题扯开呢？当我思索这个时，感觉到地面出现微微的震动。
「嗯？」
这种震动不像地震那般持续摇晃的感觉，比较像有什么东西在规律性地敲打地面。很明显这是大型野兽走路所造成的。
包括刚才的事在内，对于我是否应该报告大家这个发现，我感到相当苦恼。然而，在结论还没想出来前，莱尔也察觉到相同的震动了。
「大家安静，看来有敌人来了。而且不是什么小蛇……是大家伙。」
莱尔为了警戒敌袭而拔出圣剑，加德尔斯也呼应他的动作，举起盾牌站到队伍前方。
只见前头不停有大树被轻易折断，一个庞然大物的身躯终于映入视野。
扫倒众多森林树木现身的家伙，是身体各处都缠绕着火舌的彪形大汉——火焰巨人。
那个全身是火的庞然大物——火焰巨人，一认出我们的存在，就发出足以响彻腹腔的低沉咆哮。基本上那家伙还算是有智慧的怪物，但看样子是没有任何交涉的余地了。
火焰巨人，是一种栖息在火山地带的怪物，这个名称并不是因为它的身体全都是由火构成的，而是它对火有很强的耐受力。
除此之外它也能像龙那样喷出吐息，假使后卫冷不防被这火焰喷到是很有可能全灭的，所以是一种非常危险的存在。
性格粗暴，尽管有点智慧，但几乎很难遭遇与冒险者和平共处的场面。其远远超过五公尺高的肉体可用「强韧」两个字来形容，而铁腕所施展出的一击也能粉碎岩石。
只要这家伙现身，半吊子的冒险者是完全无法抗衡的。
最糟的情况下可能还得动用军队，火焰巨人就是如此危险的怪物。
「什么嘛，原来是火焰巨人喔？」
那家伙的巨大身体仿佛要冲入云霄，但即便面对如此狰狞的外貌，加德尔斯依然发出了失望的声音。
「是啊。刚才那个地面作响的情况我还以为是地龙要来了，结果却不是。」
「没必要想作战计划了吧，直接从正面碾压对手。」
「那我也可以偷懒一下吗？」
莱尔道出期待落空的感想，原本举起的圣剑也垂了下来。
柯蒂娜甚至放弃进行思考，麦斯威尔则在一旁的石头坐下。
「——你们，也稍微提高警戒吧。」
这种过于马虎的反应，让我忍不住冒出前世的口吻吐槽，幸好太小声了谁也没听见的样子。
「什、什么……火焰巨人这种怪物，岂是区区人类能……」
「得快逃才行，大家，怎么还不跑啊！」
蜜雪儿跟蕾提娜抱在一起直哆嗦，甚至连特莉希雅医师都腿软瘫坐在地上。
嗯，这算是正常的反应吧。对一般人来说，火焰巨人就是一种无法应付的灾难。
「不过，我们并不是一般人啊。」
我在口中低声地喃喃说着。
仿佛要证明我的话般，莱尔跟加德尔斯悠哉悠哉地晃到了火焰巨人附近。
他们的动作简直像散步一样，气氛非常轻松。
对于完全不显露出害怕模样的那两人，火焰巨人一边警戒一边为了发出吐息而大大吸一口气。
在双方之间——不，只有在巨人那一方——紧张的心弦被绷紧了。
相反地，莱尔这边却露出强忍哈欠的反应。
大概是被这种姿态激怒了吧，火焰巨人发出怒吼并喷出了灼热的吐息。
「噗噜噜噜噜喔喔喔——！」
喷射出的火焰即将碰触莱尔时，加德尔斯向前踏出一步举起盾牌，结果吐息立刻被盾牌一分为二。
被分成两股的吐息并没有衰减力道继续往后飞行，朝我们直扑而来。
然而当我们要被火焰吞噬之前，玛莉亚只用一句话就发动了魔法。
「 神之监牢〈H o l y j a i l〉。」
这是一种能制造出光之牢笼的魔法。监牢中的空间与外界完全阻隔，是玛莉亚所能使用的最高阶防御魔法。
过去这招曾挡住了邪龙的吐息，几乎所有攻击都能扛得下。
我们在玛莉亚的魔法守护下，即便四周都是火焰，却连一丁点热气都感觉不到。
最后巨人终于没气可吐了，吐息攻击也减弱消失，而同时莱尔也朝它踏步逼近。
吐息也是呼气的一种，一旦体内没气可吐了，攻击当然无法持续下去。
然而这并不代表火焰巨人没招了，那家伙还有钢铁般的臂膀可用。
对主动逼近的莱尔，火焰巨人挥落拳头。对于连岩石都能粉碎的这拳，莱尔轻易躲开并滑入了巨人的脚边。
当双方交错时莱尔的圣剑一闪，一瞬间后，巨人的膝盖后方就有鲜血喷溅出来。
「咕叽呀啊啊啊啊啊啊!?」
巨人膝盖后侧的肌腱被斩断，一条腿失去了自由。
它发出惨叫且失去平衡，好不容易才用一只手撑住地面避免摔倒。
然而这种用手撑地，单膝跪地的模样，说穿了就等同于垂下头的姿势。只见一旁的加德尔斯飞扑上去，用手里的大战斧〈G r a d e a x e〉狠狠一砍。
铿——骨头与钢铁撞击发出了沉重的声响。
同时火焰巨人的脑袋也喷出了惊人的大量血液。
然而加德尔斯并不是擅长攻击的家伙，无法光靠一击就收拾掉巨人的性命。
话虽如此，头部的伤口造成大量出血，还是足以妨碍那家伙的视野。
在不佳的视线中，巨人试图朝刚才对自己迎头痛击的加德尔斯饱以老拳，但这招却被加德尔斯用盾牌轻易挡开了。
「哼，这种程度连邪龙的万分之一都不及啊。」
对一般人来说，刚才那拳就算把全身都打扁也不奇怪，不过遇到加德尔斯后，就变得没什么威力了。
毋宁说他就像面对一阵风似地轻轻闪过，还迫使巨人失去平衡。
方才与对手交错而过的莱尔这时回过头，再度以圣剑一闪。
隔了一拍后，巨人的脑袋就落地了。
「咕、咕喔——？」
对于这来自背后的一斩，巨人仿佛不解发生了什么事般冒出可笑的惊呼声。
而那些惊呼，也是当它的脑袋在地上滚动时，才勉强脱口而出的。莱尔刚才的那一斩就是如此迅捷、锐利。
「嗯，不过如此啊。」
莱尔甩了一下圣剑，清掉剑身上的污血，才将武器收入鞘中。
加德尔斯也挥去斧头上的脏东西并重新吊挂在背后。
对于这只恐怕有必要出动军队的怪物，那两人却像扭断婴儿的手臂一样，轻易使其脑袋落地。
火焰巨人这种怪物，并不是能如此简单打倒的敌人。
它的皮肤很硬，体力也相当充沛，本来要让它膝盖跪地是极难的一件事。刚才之所以能轻易办到，多亏了莱尔的战斗技巧与锋利的圣剑。
「什、什么叫不过如此……火焰巨人竟然那么轻易……」
可能是终于恢复思考能力了吧，只听见特莉希雅医师像呻吟般叫苦道。
但就我看来，以莱尔跟加德尔斯的实力，这种程度还在预期之内。
「这也不值得大惊小怪吧，毕竟是莱尔嘛。况且假使雷德还在，那家伙甚至连接近我们都办不到呢。」
「没错……那家伙还在的话，当敌人靠近前就会割裂对方的腿，封锁其行动了。」
的确，我会用丝线缠住对手的脚跟，借以切断其肌腱。
之后对无法动弹的火焰巨人，就可以随便怎么料理了。
「这就是六英雄的实力吗……超乎我的想象啊……」
对特莉希雅医师的这番感言，蜜雪儿跟蕾提娜只能像玩偶一样猛点头表达内心的同意。
然而这些普通人的惊愕反应，莱尔他们毫不在意，只想加紧脚步继续赶路。
只是刚才吓到腿软的特莉希雅医师，现在暂时无法靠自己的力量走路了。
没被吓到失禁已经算是身为女性最后想保持的尊严了吧。至于蜜雪儿跟蕾提娜，虽然可以理解火焰巨人是恐怖的怪物，但对那家伙的威胁程度恐怕还无法正确地掌握吧。
「等、等我一下……我的腿软了……」
「真是的，没办法了。」
我搁下还在恍神的两位朋友不管，先帮忙把特莉希雅医师撑起来。
等下不知道还会遇到什么状况，既然如此，至少得让五名英雄的手空出来才行。
因此能协助特莉希雅医师起身的，就只剩下无战力的一般人……也就是说，我们这三个学生。
「谢、谢谢你啊，妮可……同学？」
「用省略称谓的方式叫我就可以了。」
我让特莉希雅医师的一只手臂环过自己的肩膀，试图站起来——结果我被压垮了。果然，要我撑起一位成年女性是不可能的。
「噗啾。」
「啊啊，妮可被特莉希雅推倒了！」
眼见我被压扁在地上，柯蒂娜发出胡言乱语的惨叫。
而立刻有反应的家伙是，莱尔。
「什么！竟敢对我家的妮可出手真是叫人羡——不对，真是不像话！」
「可是老公，对方也是女性喔。」
「既然如此，那我更要抢在第一排观战了！」
「——老公？」
被压在地上的我无法窥探莱尔的表情，但我可以确定他原本紧握拳头、热烈主张的情绪，突然急速冷却下来。
泪潸潸且表情失落的莱尔退下一步。玛莉亚确认这点后，才对柯蒂娜下指示。
「蒂娜，请你把特莉希雅老师背起来。我想你应该可以一边背她一边指挥小队吧。」
「再让我欣赏一……不，没事，我去背吧。」
跟莱尔一样态度急遽改变的柯蒂娜，最后还是走向特莉希雅医师那边。
具备前世记忆的我非常清楚，玛莉亚施加的那种压力说真的还满恐怖的。
从我的身体上方将特莉希雅医师轻轻抬起，背到自己的背上。然而娇小的柯蒂娜其实是背不起对方的，只见特莉希雅的脚尖还是碰到了地面。
「啊啊，趴在这种背上真没意思……既然要被人背还不如选加德尔斯大人比较好。」
「咦，原来你的目标是加德尔斯喔？」
「毕竟六英雄当中只剩加德尔斯大人跟麦斯威尔大人……是单身男性。」
「你这叫没鱼虾也好吗!?」
加德尔斯是矮人族，麦斯威尔则在精灵族里面属于特别年迈的。
如果是以挑老公的角度看，的确只剩下加德尔斯这个目标了……就算双方的种族完全不同。
「啊啊，要是雷德大人还活着，我就可以猛烈进攻了。」
「好啊，那我要把你扔下了。」
「我、我开玩笑的，别在意！」
特莉希雅的那番话吓了我一跳。
我当初因为职业的缘故，大多数人对我都极度畏惧，结果现在变成受异性欢迎了吗？早知道我就努力活久一点了。
「是说雷德死的时候你才十岁左右吧，双方的年龄根本不配啊。」
「闭嘴，老女人。」
「你说什么？」
柯蒂娜在背着特莉希雅医师的状态下，二人还能巧妙地互扯对方脸颊。
身为人类的特莉希雅在寿命方面确实较吃亏。不管是矮人、精灵或猫人族、半魔人，寿命都比人类长得多。
矮人跟猫人族可活三百年，精灵更是前者的两倍。至于半魔人与小人族的寿命目前尚未研究清楚。
眼见那两人边扯着彼此的脸颊，边从现场离开，蕾提娜终于恢复正常。
她跟蜜雪儿抱成一团，但总算恢复理性并发出声音。
「那、那个……」
「嗯，什么？」
「火焰巨人的尸体就那样放着不管吗？我记得应该能取下很好的素材。」
正如她所言，火焰巨人强韧的皮肤做为防具的素材是很优异的。而支撑其巨大身躯与攻击威力的骨骼，用途也很广泛。
就我的立场，则对那家伙如铁丝般强韧的头发非常感兴趣——
「呃，在小孩子面前剥人型怪物的皮，再分尸取出骨头什么的不会太那个吗……」
「更何况现在看到火焰巨人的素材，也不觉得有什么稀奇了。」
柯蒂娜跟玛莉亚，凑在一块歪着脑袋提出反论。
也就是说为了我们几个的道德情操教育着想，才把火焰巨人的素材放着不管，是这个意思吗？
或许该说幸运吧，这座森林受到火焰巨人的影响，几乎所有生物都逃难去了，我们可以选择等日后再回来拿素材。
况且我们过去已平分了邪龙的素材，再加上以往的冒险事迹让大家都变成满有钱的资产家。
至于我，只要去前世藏素材的地点，也能拿到一点……不，应该说能取得足以买下整条街的资产吧。
只是我隐藏素材的地点是在大陆南部的三大国之一——亚雷克马尔剑王国这个地方，目前我缺乏前往那里的手段。
「嗯，火焰巨人这种程度的素材，比我现在拥有的装备还低阶呢，就算拿去卖掉也顶多当零用钱，因此大家还是先赶路吧。」
「呃……光是这些素材就等于我好几年的收入啊……」
听了玛莉亚的发言，特莉希雅医师露出很震惊的表情。
这时特莉希雅又发现另一项事实。
「所以说，柯蒂娜其实是大财主啰？」
「对呀……劳姆的土地我应该可以买下一半吧。」
「骗人!?你明明住那么穷酸的房子耶？」
「别说什么穷酸好吗！我只是觉得，不想太奢侈而已。」
「那以后只要去喝酒都是你请客啰？」
「竟然开始勒索我了！女人间的友情真不可靠啊!?」
柯蒂娜一边大声碎碎念着，一边走掉了。我们三人只好慌忙追赶她的脚步。
那之后的数小时，我们为了寻找特伦托的群落而在森林中四处徘徊。
然而，我们的成果却很不理想，而我的体力也提早用光了。
由于时间也刚好到了中午，大家为了顺便小憩一下而在附近的岩地坐下，并纷纷啃起手边的干粮。
顺道一提我的干粮是把谷物烤过后，再加入砂糖浆固化的玩意。这种食物硬到能咬缺牙齿，但可以用唾液把它慢慢融化，享受甜味渗入口中的乐趣。
吃这种干粮还满浪费时间的，不过对胃容纳量小的我来说却刚刚好。
「话说回来根本找不到啊，麦斯威尔，特伦托真的在这一带吗？」
「唔嗯，上次我是在这附近看到的没错啊。」
「……我现在才想到，所谓的上次是指多久以前？」
「我想想，大约四、五十年前吧？」
「你说什么！只有精灵才会觉得那没过多久吧！」
在所有种族中寿命格外长的精灵们当中，有许多性格悠哉的人。
由于麦斯威尔也活了将近五百年，他对时间长度的感觉跟人类恐怕有很大偏差。
附带一提，寿命长短还无法确认的半魔人跟小人族，其对时间长度的感觉并不会跟人类有太大的差异。
那是因为半魔人受到迫害能活到寿终正寝的人并不多，而小人族从不遵守任何规律再加上性格无忧无虑，就连本人都记不住自己正确的年龄。
「不过，既然都过了四、五十年，现在消失了也是理所当然的吧。」
「况且这里还有火焰巨人栖息，恐怕都已经跑去其他地方避难了。」
「女王花跟火焰巨人的实力几乎是相等的吧？因为有许多亲族眷属，女王花这方搞不好还比较占优势？」
「那个种族基本上性情温和，或许宁愿主动避开纷争。」
莱尔跟玛莉亚、麦斯威尔，各自举出找不到女王花的理由并顺便检讨日后的方针。
加德尔斯在这种时候不喜欢插嘴，而柯蒂娜仿佛正陷入沉思。
「嗯咕、嗯咕……」
烤得很硬的干粮实在难以软化，此外这分量也是给大人吃的，对我的手稍嫌大了点。
我努力用双手抓着食物，一边竖耳倾听这些没有我插嘴余地的话题。
不管是以前或现在，我在小队里都是出劳力的，像这种场面我通常都是不发言的那类人。
「看，妮可，你的手都黏答答了。」
「嗯，谢谢。」
蜜雪儿同时间也在啃肉干，眼见我手上被溶解的砂糖浆弄脏了，便将手帕递过来。
而且手帕还沾了水让我更方便擦掉脏污。她真的很细心，将来应该会成为好太太吧。
「先等一下，火焰巨人，可能不是从以前就栖息在这里的吧。」
「咦？你发现什么了吗？」
柯蒂娜环顾四周，同时插进讨论。
由于莱尔等人也知道她发言的重要性，便暂时打断原先的讨论，等待她继续说下去。
「你们回想一下，刚才火焰巨人是边折断树木边现身的。」
「是啊，因为那家伙太大只了，在森林里只能这样移动吧。」
「可是这一带并没有很多被折断的树木，如果它本来就住这附近，我们应该要看到更多早就被折断的树木才对啊。」
被柯蒂娜指出这点后，莱尔等人也环顾四周。
四面八方都被苍郁的森林遮蔽视野……这也就是说，这一带的树木都繁殖得很茂盛。
假使火焰巨人在森林里肆虐过，绿意就不会茂密到足以遮蔽视野才对。
「的确，这里没有被破坏过的痕迹。」
「此外以火焰巨人的习性，应该是在标高更高的火山地带栖息，跑到这种低海拔的森林居住，实在太不自然了。」
「呼嗯呼嗯？」
柯蒂娜突然开始单独发表高见，我们只能同意地点头，至于那几个普通人都听到愣住了。
对前世就已经有交情的我们而言，柯蒂娜这种敏锐的观察力大家都很熟悉，但对于不熟悉她的人就会觉得她好像突然变了个人吧。
「被赶出栖息地的不是女王花，而是火焰巨人……有这种可能性吗？」
「也就是说女王花移动到了火山地带？」
「我认为那样的机率很高。」
这附近还在活动的火山只有一座，那就是更南边的诺尔德山。
诺尔德山距离此地并不算远，是一座巨大到可以透过森林缝隙远眺到的火山。
「假使女王花移动到火山，对火焰巨人来说，安全地带就是没有女王花的地方了，好比女王花原本所居住的这座森林。那个有智慧的巨人会如此判断，也不是什么奇怪的事。」
「原来如此啊，反正我们也只能漫无目的地四处乱找一通，还不如拿这个推理当根据去试试看。」
莱尔轻拍自己的膝盖赞成柯蒂娜的意见。
玛莉亚与麦斯威尔都没有露出反对的样子，当然加德尔斯也不例外。
「欸欸，所以等下要登山了吗？」
这时开始埋怨的，反而是一天到晚躲在保健室里的特莉希雅医师。
平日便运动不足的她，光是走在不习惯的森林里就步履蹒跚了。
老实说，我跟蕾提娜也陷入了很严苛的状态。
每天都跑森林狩猎的蜜雪儿姑且不论，待在市区长时间学习魔法的蕾提娜，以及体质本就虚弱的我要这样远征有点太吃力了。
「呼嗯……先不提体力的问题，要登火山的话，我们的装备的确有点不足啊。」
大概是察觉到我们这几个人的体力问题吧，麦斯威尔发表保守的言论。这番话应该也有为我们几个人着想的用意在内。
「嗯，需要吗？上头又不会下雪——」
「莱尔，我从以前就觉得，你的肌肉是不是练到脑子里去了啊。火山也有各式各样的种类存在，而当中最危险的就是会喷出毒气啊。」
故乡在山岳地带的加德尔斯，对无脑发言的莱尔提出劝谏。
正如他所言，包括喷发毒气在内，火山对登山者而言是很危险的存在。
再加上硫磺或水银等等，不知为何火山的有毒物质就是很多。此外气体造成视野不佳的案例也很多，这样就更难以察觉危险了。
「既然这样，要不要先回去重整一下队伍？我记得在宅邸里的某个角落，应该放了能封锁毒气的魔道具才对啊。」
「麦斯威尔，你也偶尔清扫一下房子吧……」
保护冒险者在火山气体中呼吸的魔道具，在市面上流通的价格相对便宜。
在大陆中央高高耸立的世界树内部，存在着迷宫。那座迷宫就有很多类似的陷阱，当中有不少都是会喷出毒气使冒险者陷入绝境。
因此，防止毒气的魔道具，几乎可说是冒险者的必需品。麦斯威尔不必说，就连莱尔他家都常备这项道具。
当然，柯蒂娜的家里也有。
「可是缺少给妮可她们使用的装备道具啊，一定得去买齐才行。」
「那么，我们先回劳姆一趟，等下次再来吧。」
既然事情说定了就立刻行动，麦斯威尔打开一道通往自家宅邸的传送门。只要有这个魔法的协助，就不必担心在外过夜的事。
于是，我们就这样暂时先回到劳姆。