在幽暗中，我举起木刀与对手进行对峙。
照明只有摆在木材上的提灯一盏。要照亮这广阔的储木场，亮度是远远不足。
就连此刻在我眼前的少年脸庞，我都无法辨识清楚。彷佛要撕裂这幽暗的一记斩击，朝我扑了过来。
「呼！」
我急促地吐了口气，横向移动避开这一斩。我拿木刀，对手则是真剑。倘若硬生生挡下，我这边会被一刀两断的。
但话说回来，敌我双方的实力差距一目了然。就算我这边是木刀，也丝毫看不出任何败北的要素。
我边踏出一步边与少年错身而过。霎时，少年的脸庞被提灯的光芒照亮了。
即便上头还依稀残存稚嫩的气息，但已是逐渐展露精悍之色的十多岁少年──他是克劳德。
「当心了。」
「唔哇！？」
我趁双方交错而过时朝他的脚边一扫，不过这招他毕竟还是躲得掉。当然这种程度的反应也在我的预期之内，接著我的刀身彷佛在画圆圈一样改对准他的头部狙击。
从脚边画到头顶，画圆圈的速度丝毫没有减慢。
这个动作克劳德来不及对应，但他反射性地举高左手所持的盾，挡下了我的攻势。
「喔呵？」
由于是反射动作，完全是某种巧合的结果。但最终能挡下我的斩击也值得给予好评了。
如果是更差劲的家伙连反射动作都做不出来吧。
「嘿，小意──哇啊！？」
小意思，他想说的或许是这三个字吧，不过毕竟还是太嫩了。我连话都不让他说完就再度往下盘扫去，害克劳德摔了个狗吃屎。
先从下往上，接著又转而下的这一连串攻势，让克劳德的视线根本赶不上，所以最后才会彻底中招。
此外他摔跤的冲击还迫使他的剑脱手了。
「还没练完呢。而且你把剑扔掉了是怎么回事啊。」
「呜呜，剑术修行竟然出腿会不会太过分了。」
「你实战时也要这样跟对方抱怨吗？」
「咕。」
是说，光这样练不让他陷入实战的危险的话，恐怕他永远无法切身体会。
跟我进行一对一，而且是能确保自身安全的训练，要让他产生危机意识未免太困难了。
事实上，几乎是同时间跟我投入搭档训练的蕾提娜，进步的速度感觉就比克劳德要快。果然就算是拿平凡无奇的野生动物当对手，有送命的风险还是会造成庞大的差距。
「不过，好吧，你能挡住我的第二下也值得夸奖一番了。」
「帅啊！」
「你这种容易得意忘形的性格，要是能稍微改改就更好了。」
「啊，这个恐怕很困难吧。」
由于还是个半大不小的孩子，克劳德的情绪起伏很激烈。他的反应简直就像只跟我很亲近的小狗一样。
跟我亲近并不是什么坏事，但如果想在战斗中生存下去，这又是另一个问题了。
自从我来劳姆，已匆匆过了三年。这三年间个子长得越来越高大的克劳德，也差不多是该实际上场战斗的时候了。
「唔──不过话说回来，把他扔给那些家伙们未免太不负责任了吧。」
劳姆的冒险者为数众多，水准也不算差。虽然气质普遍有点放荡不羁，但反过来也因为这样对半魔人的歧视较为轻微，这是我的观察。他们基本上都算是好相处的家伙吧。
但既然我自认是克劳德的师父，把这件事丢给外人处理，克劳德本人想必也无法接受。
「果然……还是得由我来带你去啊。」
「咦？去哪里？」
「实战。」
「真的吗！太棒了！」
然而光是这样，克劳德的危机感还是不够。毕竟届时我会待在他的后头控场，有比他强得多的我罩著，他的紧张感势必会下降。
如果想担任冒险者、担任前锋战斗的话，就必须时时牢记绝对不可以让后方的同伴遭遇危险。
为了要保护好背后的友军，自己当然不能被打倒。刚才他的武器脱手了，就是他的觉悟还不够的最有力证据。
「真拿你没办法啊。克劳德，下次的假日人要到场。」
「咦，人要到场？」
「要带你一块去狩猎啦，所以要你空出时间的意思。」
「啊啊，原来如此。」
我要在他背后安排一个非得要他保护不可的人。因此由我待在他后头的情境恐怕不太理想。既然如此，就只能找另一个人代替我站在他背后了。
候补名单我口袋里刚好有，就是蜜雪儿跟蕾提娜。不过……
「在那之前有几点是你要注意的。」
「嗯？」
「首先，关于我的天赋，你绝对不能说出去。因为关于这件事，我连对她们都没提过。」
「为什么？」
「天赋这种东西，对冒险者来说，就像是战斗在紧要关头的王牌一样。对手是否知悉我方的天赋为何，会对战术带来巨大的影响。」
「嗯，我懂了。」
「对克劳德就没办法了，我因为对这种事有自觉所以还好处理，但她们都只是普通的孩子，搞不好会无意间对外人泄漏出去也说不定。」
「这点，我也能理解。」
只见克劳德交叉双臂，不住地用力点头。不过，总觉得他没听懂我真正的意思。
「不让他人泄漏秘密的最有效手段，你认为是什么？」
「呃……这个嘛，朝对方使用强制（Geis）魔法吗？」
「你也太粗暴了吧？错，就算是强制魔法，只要那人的性命还在就可能说出去。所以最有把握的方法就是『不让对方知道』。」
「啊，对喔。如果他不知道就没什么可以泄漏的啦。」
「是的。所以为了保护我最重要的王牌，我连她们都不能说。克劳德因为打从刚碰面时就无意间让你见识过了，现在也无法弥补。」
「原来如此啊。」
他好像终于听进去了，不过我总觉得觉悟还是不够。这种时候乾脆先对他施压一下比较好。
「附带一提，你如果不遵守就要逐出师门。」
「这么不讲理！？」
「废话。那可是为师的最高机密喔？」
「咕，的确没错啦，可是会不会太严厉了？」
「那是攸关性命的事，理所当然要这样。」
毕竟都警告到这个程度了，克劳德也露出复杂的表情。
其实我所拥有的天赋威力并没有那么大，但会被这项情报决定生死的场面今后势必还会发生。既然克劳德也接受这项条件了，我便同意带他去实战。
到了下一个周末。这天是我跟蜜雪儿、蕾提娜三人出门狩猎的日子。
但这次却多了一名陌生的少年身影。不必多言，他就是克劳德。
「妮可同学，那位是谁啊？」
纯少女组成的小队却混入一名少年，而且还是个半魔人，蕾提娜显出露骨的警戒之色。
至于蜜雪儿……还是像平时一样笑咪咪的，看不出有什么异样。
来自乡下的她没听过什么半魔人的评语，甚至连看都没看过。因此，可以期待她在没有成见的心态下与克劳德相处。
「他叫克劳德，基本上算是我的徒弟吧？」
「基本上是什么意思啦。」
「来，打个招呼吧。」
「唔，我是克劳德。正从师父──妮可那学习剑术。」
「我大致已经把他锻炼到可以担任前锋的程度了。」
「哇，那以后狩猎就更安全啰，蕾提娜你说对不对！」
「这么说的话，是没错……可是……」
蜜雪儿这种大表欢迎的反应令我放心不少，但蕾提娜好像还是一副难以认可的样子。
对身为侯爵千金的她来说，异性果然就是足以令她提高警戒的要素了。
「我可以理解蕾提娜的担忧。毕竟是初次见面的对象。好吧，由我来保证你的安全，请看在我的面子上担待一下吧。」
「既然妮可同学都这么说了……不过，他会不会碍手碍脚啊？」
「真没礼貌耶！狩猎这种小事等下就看我露两手吧！」
「确定吗，我怎么一点都看不出来你的本事。」
克劳德跟蕾提娜马上就开始拌嘴了。总觉得这两人的个性好像天生就不合。
蜜雪儿吓得朝我看了一眼。对她的视线，我也只能以耸耸肩来回应。
像每次那样对守门卫兵打过招呼后，一行人离开市区。卫兵看到这次比平常的小队多了一人，脸上也浮现惊异之色。
仅由小孩三人组加上一只卡邦克鲁所组成的冒险者小队离开街道，而且要去狩猎还算是可观的猎物，我们的存在也变得小有名气了。不过光是这样依然有许多担心的人提出同行的要求。
然而我们都对其一一婉拒了。
蕾提娜的身分也是一项顾虑，我可不想让不熟悉的人待在她附近。
再加上我自己，要保守的秘密实在太多。濒临危机场面时又很难把天赋完全藏起来不用，那么一来我的前世就有曝光的危险了。
边思索著这些问题，我边跟克劳德钻进森林中。
克劳德如今身上是我帮他买的一整套剑盾铠甲，装备起来后派头还真像是一名了不起的新手冒险者。虽说把新手形容成了不起，感觉有点怪怪的就是了。
这些费用当然是我先帮他垫的，预计要让他从之后的猎物分配中扣除回来。
并不是我为人小气，而是希望这种处理方式可以避免他感觉有所亏欠。
他第一次穿皮甲的生涩动作很难不引人注意，不过应该说是小孩的适应力超强吗，没过多久那种不自然的感觉就消失了。
「克劳德，保持安静。」
「我已经很小心了。」
「不是那个意思，有猎物。」
除了一旁的卡邦克鲁──小卡外，我感觉到其他小动物的气息，于是低声发出警告。
视线顺著气息的来源望过去，只见那里有一只名为克拉托斯的怪物身影。
克拉托斯是一种身长约两、三公尺，模样彷佛蜥蜴直立起来的生物，以强韧下半身及尾巴施展的打击相当有威胁性。
另外它的啮咬攻击也不可小觑，像我们这样的小孩遇到了，有当场死亡的危险性。
本来这样的对手应该要做出撤退的判断才对，但这回我们有克劳德的加入。
「克劳德，你能扛得住吗？」
「不知道，不过可以试试。」
从一开始他回答不知道的那一刻，就可以推测这是他三思后所下的判断。建立在这个基础上，他又宣称自己可以挑战看看。
看来他似乎认为，这是让蕾提娜跟蜜雪儿承认他是小队同伴的一次资格考吧。
「等一下，你真的没问题吗？」
「我刚才不是说我也不知道吗？只是如果我退缩了，你永远也不会认可我的加入吧。」
「话、话是没错……但能辨析对手可否战胜，也是冒险者的实力之一喔？」
「放心啦，一旦危险时还有妮可会出手，你们不是也会提供协助吗？」
「不要叫什么你们你们的，麻烦称呼我蕾提娜。」
「我的名字是蜜雪儿唷。」
「好的，那等下就拜托了。」
说完克劳德举起盾牌。那玩意，虽说是我帮他弄来的中型木盾，但还是孩子的克劳德拿起来却像是一面大盾。
不过，这东西是否能防御克拉托斯的攻击，我还是感到相当不安。
「克劳德，你先等一下。」
幸好，克劳德看起来并没有察觉到我的忧虑。趁现在先对他施加辅助魔法，等下会更有利些。
我开始低声咏唱，对克劳德的剑盾加上保护（Protect）与强化附魔（Enchant），增进他的攻防能力。
是说尽管压低了音量，但咏唱还是会出声，描绘魔法阵时也会产生光亮。视力敏锐的克拉托斯见状，边发出恫吓声边朝这边逼近。
「滚开！」
克劳德注意到敌人的动向，架起盾牌来到队伍前方。随后我的魔法也发动了，虽说微弱，但盾牌的强度还是高了一点点，剑刃的锐利程度也上升了。
对准那面盾牌，克拉托斯的尾巴猛烈一扫。
承受这沉重的一击，克劳德整个身子都往后退，不过他还是在毫发无伤的状态下挡住给大家看了。
「喔喔──」
「还、还满有两下子的嘛。」
蜜雪儿跟蕾提娜都为他英勇的姿态发出赞叹。
如果像过去那样由我撑住前线，面对这招一定会马上回避，而那种情况下蜜雪儿跟蕾提娜就得牢牢盯住敌人的动向了。
然而克劳德虽然被打退了几步，但还算是守住了防线。这对专门负责后卫的那两人来说，可说是相当管用、可靠。
蜜雪儿的箭矢随即朝敌人的脸部附近招呼过去，给克拉托斯制造了伤害。这么做的目的是为了剥夺对方的视力，只可惜并没有正中红心。
隔了半拍后，蕾提娜的火属性魔法也袭向怪物脚边。她对当初我指导她魔法时、务必要先锁定敌人脚边的忠告全盘贯彻了。这种率直的性格，正是她的美德。
在战斗中，剥夺敌人的机动能力就等于是致胜的不二法门。
「喝！」
紧接著，我也把丝线缠上克拉托斯的嘴。这么一来那家伙就无法开口了，也不可能采用啮咬攻击。
剩下的只要提防它的尾巴攻击，我方就能取胜……应该是这样才对啊。
「哈啊、哈啊……」
克劳德一边喘著粗气，一边持续承受对手的尾巴攻击。这也不能怪他，毕竟跟克拉托斯的战斗已经超过十分钟以上了，但我们还是无法打倒对手。
很明显我方的攻击手段不足。
蜜雪儿虽然还可以释放手环的力量，取出白银大弓（Third eye）收拾那家伙，但对付克拉托斯这种程度的敌人就用上神的赠礼，未免有点小题大作。
克拉托斯也不是毫发无伤，它身体各处都惨遭祝融，甚至还有蜜雪儿的箭杆插著，但都还不到能贯穿那家伙厚重外皮的致命伤程度。
「乾脆先撤退一下好了……克劳德，请你再撑一会。」
「好、好的。」
他的声音已经没刚开打那时那么坚强了。不过即便如此他还是努力站稳脚步，继续与敌人僵持。
「蕾提娜、蜜雪儿！」
听到我的叫声，领悟出我撤退的意图，那两人对看了一眼并微微点头。
要看准时机逃走了，她们的眼神就是那个暗示。然而我们还来不及采取行动，克拉托斯就大幅往后一跃拉开距离。
「唔……先等等！」
如果在这个时机逃走，搞不好会受怪物追击。
一想到此我就出声示意同伴先待命警戒，但克拉托斯之后并没有朝我方袭击的打算。
那家伙只是慢慢后退，与我方的距离越拉越远。很明显想逃跑的反而是对手了。
如果我方行有余力，这倒是一个追击的好时机，但很遗憾我们的战力也已经到极限了。
最终双方都躲进茂密的树丛后方，只听见克拉托斯吼了一声，大概是拔腿狂逃了吧。
「哈啊啊啊，今天要亏本了。那只蜥蜴，看起来还满好吃的说。」
「嗯，偶尔也会有这样的日子。克劳德今天真的很拚命喔？」
「这点我也承认。我今天用魔法的心态比平常安稳多了。」
蕾提娜不屑地把脸一抬，但却以肯定的语气回应。我总觉得她的这种小动作好像在哪看过。
「对喔，是柯蒂娜。」
「你说什么？」
「蕾提娜刚才那个动作，就跟柯蒂娜『虽然不想认可对方但还是勉强认可』的反应很像。」
「所以说……这值得高兴吗？」
「就是说你很没心机的意思，高兴一下也无妨吧？」
虽然表情有点失落，但被形容跟六英雄很像，蕾提娜也不至于生气。关于这点克劳德也是一样的。
「所以说，就是认可我的战力啰？」
「明明就没有打赢克拉托斯，你是在开心什么啊！那种话，等你真正打倒了那家伙再说吧！」
蕾提娜还是没法率直承认克劳德的实力，但刚才那番话的言下之意也是表明「在打倒克拉托斯前大家一起努力」，所以就跟认可克劳德的意思是一样了。
那番发言，让迟钝的克劳德一开始很懊恼，但很快他也想通了。
就像这样，我们的小队迎来了新的伙伴。
附带一提，克拉托斯在两周后被我们打倒了。小孩子的成长能力，只能说是令人瞠目结舌。