1
钓竿剧烈地晃动了一下，似乎有鱼儿上钩了。经过短暂的奋斗后，钓起了一条相当巨大的渔获，心情很好的巴尔特耳里听到了熟悉的声音。
「好久不见了，巴尔特大人。」
他一回头，看见下了马，单膝跪在河边草地上的骑士──西戴蒙德．艾克斯潘古拉。在西戴蒙德的背后，还有两位熟面孔与他做著相同的动作。不过，在他们后方有个意外的男人依然坐在马上，一脸不悦地低头看著巴尔特。
约提修．潘恩。
他是道尔巴领主──卡尔多斯．寇安德勒的外甥，可说是他心腹的骑士。
「潘恩大人，下马吧。」
明明在非战时期，却坐在马上对已经下马的骑士说话是无礼之事。西戴蒙德的这句话不过是陈述了理所当然的事实。然而，约提修却露出极为不悦的表情。
「艾克斯潘古拉大人，那个男人舍弃了他侍奉的主人，已经不是骑士了。对待不是骑士之人，哪需用上骑士之礼。」
「潘恩大人，巴尔特．罗恩大人并未失去其主。巴尔特大人的骑士誓约是以人民为主而立，他并未拋弃这份誓约。」
「哼，这么说也是呢。他是『人民的骑士（可尔德葛西．古耶拉）』吧？」
约提修一边这么说著一边下了马，明显地表现出他认为荒谬至极的态度。不过，即使是约提修也不敢在西戴蒙德面前造次。在这片土地上，艾克斯潘古拉这个名字可不能等闲视之。
巴尔特开口请单膝跪下的三位骑士起身。但是西戴蒙德依然跪著，笔直地盯著眼前这位曾是自己师父的男人说：
「巴尔特大人，请您回去吧。格里耶拉大人对您的离开也感到相当心痛。」
「巴尔特．罗恩阁下，我家主子也认为您思虑不周。我们会为您准备领地，寇安德勒家与德鲁西亚家需借重阁下的才干。」
巴尔特听著约提修的这番话，心里想著「真有脸说这种话啊！」
虽然不知道他们会配给巴尔特哪一处领地，但或许是一块不在寇安德勒家，也不在德鲁西亚家管辖之下，属于其他大领主的守护契约地。最糟的情况下，肯定会是大领主的直辖领地。若是擅自宣称占有这种城镇，将会引发战争。
巴尔特的名声太过响亮。他镇守的城堡从未遭人攻陷，不论身处于多么不利的状况也从未尝过败绩，是位不败的骑士。世间皆传闻，家臣人数不多的德鲁西亚家能防御魔兽、野兽，不遭到其他家侵略，防范偷盗贼匪嚣张拔扈，巴尔特可说是居功甚伟。
如今，他的威名却是阻碍。
寇安德勒家现任家主──卡尔多斯是位欲望深沉的男人。在他得到了期盼已久的大领主之名后，此刻肯定正想著要攻占其他领地，获得更多城镇的税赋权。但是因为长年争战，领地内民生凋敝。最后几个月能动员如此庞大的军队参战，其潜力很令人惊讶，但是金库肯定已然见底了。现在仅剩维持和平一途。
但是，若能得到巴尔特这颗棋子，情况就不同了。他们会以领主会议之决议的名目，为德鲁西亚家和巴尔特准备一场严竣的战役，打算在彻底利用他们之后坐收渔翁之利。而这个战略能成立的关键就是现年五十八岁的巴尔特。或许是长年苛刻劳动的反作用，他最近突然开始逐现老态，恐怕来日也不多了。将德鲁西亚家留在绝望的战场死去，这可是大不忠。
若是没有巴尔特，这个战略就不成立。如果在巴尔特不在的状态下，耗尽德鲁西亚家的价值，会招来魔兽入侵。这么一来，寇安德勒家及其他领主都将会因为与魔兽激战而败落，导致难保其大领主之位。
所以巴尔特决定要离开德鲁西亚家。只要巴尔特离开，德鲁西亚家就能获得喘息的时间。值得庆幸的是，年轻骑士们都已逐渐茁壮。忍此一时，养精蓄锐，为将来做好扎实的准备。为此，时间比什么都还重要。
巴尔特的徒弟西戴蒙德也很明白这件事。只不过，若是完全不挽留要离去的巴尔特，会危及德鲁西亚家的名声。传言往往会颠倒前后关系与因果，可能会传出为了少养一位年迈功臣而放逐了他，诸如此类的传言。所以，德鲁西亚的家臣出马寻找巴尔特，并慰留他是势在必行的事。以拥有一定阶级身分的西蒙戴德为首，总共派出了三位骑士，这对这位乡士出身的老骑士甚至是太过厚道了。
在那之后过了一阵子，西戴蒙德费尽了口舌慰留巴尔特。而巴尔特只回了一句自己已经无法战斗了，所以想安静地离开人世。你来我往了一会儿，西戴蒙德心不甘情不愿地放弃说服他，拿出了一袋金币。
「这是格里耶拉大人的心意，他说若您不愿回头，希望您至少能有趟安稳的旅途。」
要是拒收会怎么样？或许会有人胡乱猜测他果然对领主心有不满。巴尔特如此判断后，伸手准备接下金币。
就在此时，约提修．潘恩的眼里闪过异样的光芒。他的视线并非看著巴尔特，也非西戴蒙德，而是装著金币的袋子。这笔钱对独自旅行的老人来说是贵重的盘缠，但是这金额倒不足以令一位贵族生气。
德鲁西亚家的骑士们与巴尔特道别后，回到马上调头离去，而约提修也跟著离开了。
2
最后，巴尔特决定就地在河边度过一晚。他开始捡拾用来架炉灶的石头，老马史塔玻罗斯则在一边吃草。
就在巴尔特收集完石头时，他听见两匹马靠近的声音。其中一人是约提修．潘恩，他这次毫不遮掩杀气。另一位男人则是生面孔，与其说是骑士，看起来更像佣兵。两人下马后，约提修开口对他说：
「嗨，『人民的骑士』阁下，我忘了一些事，所以又跑来了。先跟你介绍一下，这位是班．伍利略阁下。」
班．伍利略！
他是人称「赤鸦（罗罗．斯比亚）」的流浪骑士，原本似乎是在中原的某个国家当骑士。但由于他只要看到强大的对手，就会忍不住想一决高下的个性，因此在国内待不下去。也听说他会接受委托，找人决斗并杀害对方，以此维生。人将死之际，会有一只肉眼看不见的红色乌鸦飞来，停在枕边。在枕边看见红色乌鸦时，表示死期已到。由于有这样的传说，人们就依样画葫芦，称这男人为赤鸦。
这男人身上有许多奇怪的传闻，其中最夸张的说他不是人类，是和亚人的混血儿。亚人与人类之间无法孕育后代。虽然偶有特例，但大多无法顺利诞生于世，更不可能长大成人。真奇妙的传闻。
「你就是巴尔特．罗恩吗？我一直想跟你见上一面。」
他的声音阴暗低沉，巴尔特从未见过眼神如此锐利的男人。不过，从他身上既感觉不到有压迫感的强悍，也感受不到被疯狂操控的癫狂。他的气息反倒十分宁静平和。
巴尔特咂舌几声，并脱下披风。从听见马蹄声的那一刻起，他就已经将剑挂上腰间。约提修与班．伍利略将马系在离巴尔特约二十步的灌木丛，走近而来。现在双方的距离大约十步。
「然后呢，罗恩大人，关于我来找你的那件事……」
约提修使了个眼色，班．伍利略又前进了四步。
「首先，去死吧！」
以约提修的这句话为信号，班．伍利略拔剑，而巴尔特也同时拔出剑来。
──真是把好剑！
巴尔特看著对方的剑心想。这把剑的光泽与众不同，是把不错的利剑。要是正面碰上的话，巴尔特的剑恐怕会一击即断。
说到底，巴尔特擅长的战斗方式是利用全身盔甲、盾及沉重的长剑。他经年累月地磨练出穿上这些装备的战斗方法。对巴尔特来说，不应该逃避敌方的攻击，而是应该抵挡到最后。然而，现在身上的装备无法完全接下对方的攻击，而且对方是知名的剑鬼，好歹也算是一位骑士。这简直一场毫无胜算的战役。
「我要向你提出决斗。」
班．伍利略说道。他的中规中矩十分滑稽，巴尔特微微勾起了笑。
──既然都要动手，就狠狠大闹一场吧。不过，左手没有盾真是寂寞呢。
他这么想著，嘴上「啧啧啧」地咂舌几声后回答：
「我接受。」
班．伍利略一口气拉近六步的距离，剑逼近而来。他由左下往右上挥出一剑。巴尔特将左半身往后退半个身体的距离，微微仰起上半身避开这一击。剑尖就在左眼正前方通过。
班．伍利略由下往上挥出的剑速丝毫没有减缓，俐落旋转后从左下往巴尔特的右侧腋窝劈去。巴尔特的右半身往前踏出半步，同时瞬间将剑向前刺出，毫不费力地将班．伍利略的剑往外侧弹开。
班．伍利略将剑往左边收回，向前跳一步，试图对巴尔特的胸膛挥出一记刺击。但巴尔特已经将剑收回正中央，他担心头部会受到反击，因此把斩击的目标换成巴尔特的剑。金属碰撞声响起，两把剑正面交锋。庆幸的是巴尔特的剑没有断。而且巴尔特的肌力凌驾于班．伍利略，所以巴尔特的剑也没被弹飞出去。
须臾之间，巴尔特完成了三次防御，他认为赤鸦应该很惊讶。应该说，巴尔特自己也很吃惊。刚才的三记斩击都不容易避开。
第一击，从对方发动攻击的方式可以预测到剑的轨迹，所以他只是抓准时机，试著抽回身体而已，并不是看到剑后闪避。
能击落反转的剑技，是因为这是他熟知的招式。四十九年前，巴尔特受到流浪骑士启蒙剑术时，那位流浪骑士曾多次施展这招。在避开第一击时，他发现这股攻势会反转方向，由下方来记回马枪，于是出手往粗估的位置举剑一挥，偶然击中了。
第三击更是巧合中的巧合，应该说是班．伍利略想太多了。这也是以前的老师曾经教过他，在无法判别对方的剑时，要先把剑举至中央，牵制对方的攻击。因为无所适从而把剑移至中央的这个动作，却遭到班．伍利略过度解读。
话虽如此，突然被唤起四十九年前的回忆，而且还能反射性地付诸实行，这让巴尔特感到十分有趣。
与此同时，他了解到一件事──班．伍利略是受过正统剑法训练的剑士，而且其本领高超到称之为高手也不为过。他和自己这种在战场上锻练起来的门外汉，剑术的质量有根本性的不同。
不止如此，虽然他技巧也十分出色，但更值得惊叹的是他的速度。班．伍利略的剑速极为惊人。在学习剑术这方面，天分有极大的关系。然而在速度方面──也就是剑速，这绝对不是单凭才能就能达到的。唯有经年累月的艰辛苦练才能创造出奇迹般的剑速。
这位战斗狂的流浪骑士是位难得一见的努力之人。他应该爱剑成痴，只对在搏命决斗中磨练出来的剑技感兴趣吧。如果不是舍弃了剑之外的一切，不可能得到这般技巧与剑速。
他赢不过这个人。不论他怎么挣扎，都无法打赢他。
──既然横竖都是一死。
既然横竖都是一死，至少也得扳回一成。如果能被如此厉害的剑士杀害，是再好不过了。巴尔特下定了决心。
班．伍利略用双手将交锋的剑由左推至右。巴尔特用一只右手应付著，心里猜测著：对了，这是那招吧？先用力推对方再猛然抽手，趁敌人失去平衡时出剑挥砍。他会瞄准哪里？是头还是脚呢？
巴尔特预测他的目标是脚，而他猜中了。虽然他猜中了，却躲不开这一击。以巴尔特的腿上功夫怎么样都无法与他优异的速度抗衡。
不过避不开也有避不开的好处。巴尔特不管三七二十一，将剑从蓝眼笔直地往对方的头顶刺去。若是瞄准身体的中央部位，即使刺不中，也有很高的机率可以伤及其他部位。剑鬼压低身体，对准巴尔特的右膝下方砍来。巴尔特用右手挥下剑。在此时，剑鬼也展现了精彩的反应能力，迅速地将完全前倾的姿态转为面向后方。
巴尔特的剑扑了个空，剑鬼的斩击也只得止于仓促之间。由于加上体重的攻击扑空，而且右小腿侧连同靴子被砍伤，巴尔特摔了一跤。
如果就这么摔下去会被杀掉。因此他蜷起身子倒向地面，用左手抓起掉在地上的枯木，俐落地往前翻滚后，左手借势使力将枯木往敌方应该所在的位置扔去。足足要用双手环抱的粗枯木「嗡」地一声往剑鬼飞去。巴尔特虽然老了，但过人的臂力依然健在。
剑鬼往右侧一闪，避过了枯木。枯木就这样往约提修的方向飞过去。或许是因为他完全进入旁观者心态，这根天外飞来的枯木让他慌了手脚，一屁股跌坐在地。他狼狈的模样就像画里画的一样。约提修愣了一会儿，满面通红地站起身，嘴上喊著：「你这个死老头！」并想扑上巴尔特。
而剑鬼伸出左手制止他。
「还轮不到你上场。」
「赤鸦！你滚开！让我来砍死他！」
巴尔特心想就是现在了。若是现在，小花招或许起得了作用。他刚才已经对史塔玻罗斯打了暗号，要它在收集来的石头对面待命。巴尔特站起身子大喊：
「攻击！」
往敌人猛冲过去。剑鬼不愧是剑鬼，也在注意著周遭的动静，但约提修的眼里只有巴尔特。
史塔玻罗斯用后腿踢向收集来的石头。巴尔特刚才发出的咂舌声是这个行动的暗号。这是他年轻时为了恶作剧，而让史塔玻罗斯学会的招式。由于石头是收集来搭炉灶用的，所以都很大颗。被踢飞的数颗石头飞向空中，袭向两位敌人。
即使在这种情况下，剑鬼也漂亮地避开了石头。不过，为了避开石头，剑鬼放开了约提修，而石头命中了约提修的背部。或许是因为石头的冲击加上剑鬼放手的力道，约提修失去平衡，往巴尔特的方向倒去。
──情况允许的话，真想让班．伍利略吃上两招，但是没办法了。
巴尔特这么想著，往约提修的喉咙侧面一划，约提修就这样伏倒在地，血泊从脸部下方逐渐扩散。
巴尔特戒备著剑鬼的攻击，但剑鬼一动也不动，冷冷地低头看著约提修。从剑鬼身上已经感受不到一丝杀气。巴尔特感到不可思议，开口问道：
「你是为了雇主死亡而感到遗憾吗？」
「这家伙死了没什么好遗憾的，而且他不是我的雇主。只不过这家伙死了，我不知道杀了你之后该怎么办，也就是说我没有杀你的理由了。这场决斗就先暂时搁置吧。」
班．伍利略说著令人似懂非懂的话，等到血不再流出后，他将约提修放上马并绑好，手里拉著缰绳，跨上自己的马就扬长而去。
3
巴尔特在血泊上洒上沙子，然后移动至稍远处准备野营。他一边生火，一边思考著这群家伙到底想干什么。
他们想杀掉巴尔特是无庸置疑，但是，是为了什么？
是心怀怨恨吗？这他倒也不是不明白，但是专程聘请流浪剑士当刺客，这件事说怪也很奇怪。要雇用像班．伍利略这种男人要花很多钱。卡尔多斯的亲信中不乏爱惹事生非的男人，若派十人来袭击，要杀了一位老人很简单。而且也有厉害的人才，甚至能超越现在的巴尔特。有什么原因让他无法信任自己的亲信吗？
此外，班．伍利略说，杀了巴尔特后似乎有什么事要办。是想拿巴尔特的尸体做什么吗？还是觊觎他的行李呢？
思索及此，巴尔特回想起约提修对装著金币的袋子表现出异常的关心。他拿出装著金币的袋子，翻看里头，但里面除了金币之外没有其他东西。袋子本身也是毫无特别之处的普通袋子。巴尔特不知道还能朝什么方向去思考，而且眼前有个更重要的问题──得将那两人来之前钓到的鱼烤一烤才行。
他钓到的鱼是威吉克，肥美至极，油脂分布也是一等一。他把鱼串起，将在前个镇上得到的美味岩盐磨碎后洒在鱼上，将鱼架在火旁。不能将鱼摆在离篝火太近的地方，要让它慢慢烤熟。
他从行李中拿出碗盘及杯子，全都是金属制的。这些器皿是以上等金属打造，非常耐用，但因为长年使用下来，上面有许多细微的伤痕及凹痕。金属餐具在边境地带是贵重物品，每一样都是德鲁西亚家的恩赐之物。
接著他拿出装了酒的酒壶。西戴蒙德在离别之际，留下了三壶酒，说这是他送的饯别之礼。
──真是聪明的家伙。
这肯定是高级酒，而且应该是符合巴尔特喜好的烈酒。他拔去栓子，小心翼翼地不让酒洒落半滴，将酒倒入金属杯中。
咕嘟，咕嘟。
好悦耳的声音。声音好听就是好酒的证据。今晚最重要的课题就是要如何品尝这壶酒。也煮点汤吧，再稍微吃点肉乾好了。
他浅啜了一口酒。
──好喝！
口渴只要喝水就得以纾解，但只有酒才能疗愈心中的渴望。抱有必死觉悟的战役对现今的巴尔特来说很艰辛，酒水的滋味渗入他消耗殆尽的心。这是一壶馥郁浓郁的酒。巴尔特小口小口地啜饮著酒，看著威吉克渐渐烤熟。
炊烟刚开始升起时，燃烧的气味中也蕴含著水气，带有腥味。然后这股气味逐渐消散。不久后，油脂滋滋作响地冒了出来。火烤油脂的味道和烤鱼的味道混在一起，接著烤鱼本身的味道也转变为充满美味的香味。冒出的油脂流淌而下，滴落至篝火中燃起火焰。火焰燃起的烟雾包围著威吉克，赋予风味；在鱼的内部，火烤的油脂应该也已经渗透至全身了。「鱼」正在逐渐蜕变为「烤鱼」。巴尔特勤快地调节篝火，一边细细品尝酒水，一边仔细地烤著威吉克。
过了不久，威吉克的表面、背面，以及从头到尾都烤得香气四溢。巴尔特从怀里掏出叉子，刮去烤得焦黑的部分。接著用叉子把威吉克背脊部分的肉全挖下来，放在盘子上。果然还是要从这里开始吃。不管是哪种鱼，背部上缘的部位肯定都很美味。巴尔特将叉子送进嘴里，一口吃下。
──喔喔！
栖息在淡水水域中的鱼有时会有土味，但是威吉克的滋味非常爽口，无可挑剔。油脂完整渗入鱼肉中，原本淡而无味的威吉克肉带著强烈的美妙滋味，在口腔中迸发开来。细细咀嚼之下，油脂渗出的同时，白肉鱼本身清爽但深奥的滋味也逐渐溢出，在口中混合。在充分品味咀嚼的滋味后吞下鱼肉，喝下一口酒。
──接下来。
下一口要吃哪里呢？当然了──是腹部。在多数情况下，鱼的腹部不怎么好吃。有时甚至会因为吸收腐败内脏的腥味，带有刺鼻的苦味。不过这只威吉克十分大条，而且是刚钓起来的，肯定能让他大快朵颐一番。就是这里，这个部位。在内脏正下方，略带著黄绿色的地方。他在烤鱼时很小心翼翼，绝对不让这个部位烤焦。巴尔特满心期待地将腹肉分到盘子上，送入口中。
──喔喔……喔喔！
柔嫩得像要化开似的。在柔嫩之中，带著难以言喻的温和甘甜。将鱼肉含在口中品尝那份甘甜时，感觉就像溶于整个口腔中。他刚才应该将很大一块鱼肉含入口中，却滑顺地流下喉咙，消失在喉底。在那之后只残留下幸福感，彷佛吃了只应天上有的美食。
接下来他吃下内脏。鱼的内脏都很苦，但威吉克的内脏完全不苦，反而很甜，因为十分新鲜。鲜甜中也有舒服的微苦滋味，与鱼肉不同的这份口感让人玩心大起。
他忽地灵光一闪，在盘子里把布满油脂的部位和内脏混在一起，试著吃了一口。
──好美味！
烤过的油脂包裹著新鲜内脏，真是妙不可言的珍馐。品尝香气十足的鲜甜滋味可说是钓鱼人的特权，而且没有食物更适合增添酒的滋味了。此时此刻，还管他什么寇安德勒家还是班．伍利略，那一切都拋诸脑后了。
──算了，烦人的事就任它随风而逝吧。肚子饿时，有美酒、美食，还能吃到这些好东西，哪有比这更幸福的？
被砍伤的右脚隐隐作痛，但是伤口并不深。腰痛已经是家常便饭，事到如今也无技可施，他也早过了害怕死期到来的年纪。该做的事都完成了。接下来就为了活著而活著，并死去而已。
──也得把这威吉克的滋味写进寄给爱朵菈小姐的信里才行呢。
眺望著满天繁星，横渡河面的风拂过炙热的脸庞，巴尔特愉快地享用了晚餐。