─ 大鱼的内脏 ─
1
朱露察卡和多里亚德莎从岩棚俯瞰著深潭。
「朱露察卡，那是什么鸟？」
「那是摩路加。游在前面的两只大鸟是爸爸和妈妈。游在后面的两只小鸟，羽毛颜色比较浅的是孩子们。」
「喔～是这样啊。」
「嗯。摩路加会在每年春天产子。一开始幼鸟会躲在妈妈的羽翼下，只伸出一个头，嘴巴一张一合地，说著给我吃的～给我吃的～然后，爸爸就会潜到水里捕小鱼或虾子喂食幼鸟。」
「真想看看这一幕。一定很可爱。」
「真的很可爱喔。如果爸爸累了，你觉得它们会怎么做？爸爸会绕到妈妈面前，把头伸入水里。这么一来，妈妈会开始抖动身体，把孩子们抖落水中。」
「咦？这样幼鸟不就会死掉吗？」
「不会死啦～掉到水里的孩子们虽然想爬回妈妈的羽翼中，但是妈妈会再次抖动身体，把孩子们撞开。」
「好、好可怜喔！」
「不，不是你想的那回事。妈妈这么做之后，孩子们就会爬上爸爸的身体，躲到爸爸的羽翼下。然后这次换妈妈潜入水中，抓取饵食。」
「原来如此，夫妇会合作呢。摩路加这种动物真了不起。」
「入秋后，孩子们就已经能自己觅食了。等到春天来临，孩子们就会离巢，找到自己的另一半共结连理，生下自己的小孩。」
隔天，巴尔特不经意地看向深潭，发现多里亚德莎正在游泳。潭中有两只成年摩路加及两只体型娇小的摩路加正在游泳，她就跟著它们后面游著。她把身体缩得小小的，像狸猫一样用手脚拨著水游泳。她是把自己当成幼鸟了吗？真是幅悠然自得的景象。
多里亚德莎的剑术看来又多了几分自在。
──她不仅武艺有所精进，心灵也成长了。
多里亚德莎天真地游著泳，葛斯则在一旁看著。浓密的眉毛随著微风摆动，身上的红色乌鸦也已经消失无踪了。
游完泳之后，多里亚德莎教朱露察卡认字。最近几乎都是多里亚德莎担任教师。这是多里亚德莎说自己闲得发慌而提出的，但巴尔特认为实情是哥顿示范的字太过潦草，多里亚德莎怕朱露察卡记错字。
由于近期都没有走动，月丹精力过剩，在周围四处奔跑。不知何时，克莉尔滋卡也跟著跑了起来。月丹是匹体型壮硕的野生马，若是认真地想在山林野地中奔驰，娇小的克莉尔滋卡绝对不可能跟得上。不过，它们总是一起回来，马不可貌相，月丹可真是贴心。
2
「剑。」
葛斯向多里亚德莎伸出手这么说。应该是要她把剑交出来吧。
「好、好的。」
多里亚德莎似乎也开始习惯葛斯省话的说话方式，怯生生地把魔剑「夜之少女」连同剑鞘交出去。
接过剑的葛斯拔剑出鞘，拿布包起剑身，取了皮革挡在剑尖处。把处理完毕的魔剑还给多里亚德莎后，自己穿上了皮甲，迅速地往草丛走去。多里亚德莎跟了过去。
葛斯突然在胸口处制造了一个破绽，多里亚德莎也正确地击中了该部位。到目前为止的状况都跟平常一样。
不过那把剑不偏不倚地打中了葛斯的胸口。巨大的撞击声响起，葛斯胸口一震。
──闪避不及？
巴尔特想飞奔过去。他以为连葛斯也会拿捏错误，才会正面挨了多里亚德莎的攻击。不过在他即将起身时，看了看葛斯的表情。
葛斯一脸平静，若无其事的表情。
也就是说，这不是意料之外的事件。这么说来，他身上穿著皮甲，剑尖也有包上皮革。过于流畅的攻击痛快地命中了，让巴尔特剎那间紧张了一下。
多里亚德莎似乎也很惊讶，退后一步调整呼吸。这时，葛斯散发出斗气，多里亚德莎则做好再次战斗的准备。这次葛斯的破绽在腹部。多里亚德莎的攻击命中，巨大撞击声再次响起，魔剑夏里•乌露露劈上葛斯的身体。
──原来是这么回事。
简单来说，这是在让多里亚德莎习惯使劲攻击对手的感觉。如果在训练时只会一味闪躲，在正式比赛中攻击到对手时，或许会产生异样感，这么一来，招式与招式间的连结会有所停顿，所以才会让她实际打中身体吧。
而且葛斯虽然让魔剑夏里•乌露露直接打中身体，皮甲上却没有出现肉眼可见的伤痕。只是简单地用皮和皮革包起魔剑，不可能完全消除它的锋利。明明如此，布和皮革都没有破损。这就代表葛斯在上面动了什么手脚。
当天，多里亚德莎大肆痛打了葛斯一番。
隔天，葛斯拿布和皮革把自己的魔剑包起来。多里亚德莎看见这一幕，脸色瞬间铁青。
──谁教她昨天打葛斯打得这么起劲，这次换她自己了。
对打训练开始了。一样是由葛斯制造破绽，多里亚德莎发动攻击，不过……
「唔！」
如果多里亚德莎发动攻击时露出破绽，葛斯会毫不留情地打回去。胸口、腋下、手臂，偶尔连头也打。巴尔特觉得葛斯多少是有手下留情，但还是打得多里亚德莎皮开肉绽，流出血来。多里亚德莎偶尔会被打飞出去，趴倒在地。
「呀啊！」
她的下半身有破绽，脚被葛斯绊倒。而且倒下后，葛斯还发出一记刺击。要是多里亚德莎没有拚命闪躲，腹部搞不好就被刺穿了。虽然巴尔特觉得葛斯不可能这么做，但在那个当下，他的攻击极为逼真，令人以为他一定会这么做。
那一天，葛斯毫不客气地把多里亚德莎打得落花流水。
就这样，两人的训练日益迈入新的阶段。
3
巴尔特被拂过鼻尖的寒风冷醒。篝火的火势渐弱。
他解开包在身上的披风，起身将还没烧完的柴火移向中间，拿新的柴火排在篝火的周边。大力士哥顿•察尔克斯收集来的柴火被堆在挡风处。一个晚上所需的柴火量相当大，若是让火势太旺，不管有多少柴火都不够用。话虽如此，也不能让火熄灭。
一般都会决定守夜的顺序，随时有人醒著。虽然生火也能防寒，但更重要的是生起火堆，危险的猛兽就比较不会靠近。
然而，这群人没有特别定下由谁来守夜，但火势也不曾熄灭。每次都是注意到的人动手，这样的机制也运作得很顺利。他们就像一同行动多年的伙伴，自然而然地彼此合作。
巴尔特再次入睡不久后，火势再度减弱。巴尔特昏昏欲睡，心想如果没有人起来就自己起来添柴火。
有人起来了──是多里亚德莎。每天的修行都让她疲累不堪，所以她很少在夜里醒来。代表她的身体已经开始习惯了吧。
一群人待在风吹不进来的岩石凹陷处休憩。他们堆了好几层紧实的沙子和枯叶，并在上面铺了草，所以身体的温度不会流失太多。即使如此，曝露在空气中的耳朵、鼻子和手指到了破晓时分会变冷。
巴尔特确认已把披风包得密不透风后，一头钻了进去。接著一边听著多里亚德莎添柴火的声音，再次陷入睡眠。
4
另一个深夜。
巴尔特起身离开篝火，温柔的姊之月（苏拉）照耀著森林。
白天精神紧绷时不会意识到，但是像这样在夜半时分醒来，就会感觉到自己的老迈。寒意直接沁入骨底，全身的关节都在发出吱嘎作响的悲鸣。
这也没办法。上了年纪开始频尿，身体关节也已磨损。然而，同时也学会了如何与疼痛及不适共存。
在深夜的森林中，用力将清凉的空气吸个满怀，体内的温暖血液就会加速循环，也会让体内涌出新的力量。
──人类这种生物，每天都有人出生，也有人死去。那么现在的我是即将面临死亡的我，还是刚出生的我呢？
巴尔特试著思考这个问题，但弄不清答案。
没错。
他是真的不知道。
人们不会知道自己正活在人生的哪个阶段。即使是年轻人也可能已经时日无多，而上了年纪的人也可能还来日方长。
正因未知，所以有趣。
正因未知，我们才能说自己活著。
──意思就是生存就是玩乐。在这天地之间，凭著这副上天借予的躯壳，自由开心地玩乐。
当巴尔特正打算小便，拉开长裤前方时，有种娇小的生物冲了出来，往河畔奔去。接著，有只长著羽翼的生物彷佛从虚空中涌现似的从天而降，抓起那只娇小生物后振翅远离。
是河枭。张开羽翼后的宽度更胜巴尔特的身高。
河枭沐浴著苏拉的光芒，在夜晚的森林中翩翩起舞。
巴尔特心想，这一幕简直就像童话中的风景。
他回到篝火旁用披风裹住自己，但是身体的寒意让他无法马上入睡。
巴尔特回想起葛斯•罗恩的骑士誓约。当他询问葛斯将把忠诚献给谁时，心里十分期待听到他的回答。
过去，当巴尔特得知艾伦瑟拉将引导他进行骑士誓约时，不知该如何是好。导师不能成为自己效忠的对象。但是，他完全无法想像自己为艾伦瑟拉以外的人效忠。艾伦瑟拉希望自己怎么做呢？
巴尔特多番思考后，宣誓要将忠诚献给人民。
但是这当然不代表他舍弃艾伦瑟拉，选择了人民。不论巴尔特起誓时的效忠对象是谁，巴尔特的主人都只有艾伦瑟拉，而他的主上之家也只有德鲁西亚家。这些事不言自明，也是比誓约等等更重要的问题。
即使如此，骑士誓约极为神圣，不容许作假欺骗。因此巴尔特费尽心思地思考。如果要将艾伦瑟拉的愿望作为自己的愿望，真正应该重视的是什么？在内心深处描绘的理想骑士姿态，又对自己有什么样的期许？
最后，巴尔特找到了「将吾之忠诚献给人民」的誓约之词。这句话为巴尔特所创，成了他自己日后的指标。也就是说，不仅要成为艾伦瑟拉的随扈，侍奉每一代的家主，完成骑士的义务，这句话如夜晚的火把照亮了巴尔特的前路。
不过，不是一开始就是如此。
某个事件让巴尔特察觉到这个誓约的价值。
随著时间过去，累积起经验后，这句誓言渐渐成了巴尔特的指针。
不仅如此。当他感到年迈，认为此时正是向德鲁西亚家辞别之时，这句话也帮了巴尔特一把。假设当初巴尔特将自己的忠诚献给艾伦瑟拉•德鲁西亚，他这次离开将会是背叛家主，违反誓约。
此时，巴尔特终于明白艾伦瑟拉的体贴。
能创造出自己的语言之人，才能真正地得到自由。巴尔特给了班•伍利略一扇通往自由的大门。而打开了那扇大门的班•伍利略，接下来将展现出什么样的生存方式呢？
不，他已经展现出来了。
──活著真是愉快啊。
巴尔特想著想著就打起盹了。
5
「奇怪？葛斯，你还要游泳吗？」
「嗯，我暂时不会上来，但是不用担心。」
葛斯这么说完就潜入深潭之中。他并非跳入水中，而是不溅起水花，悄悄地潜入水中。巴尔特漫不经心地听著朱露察卡和葛斯对话，认为「暂时不会上来」的意思是指「暂时不会到岩棚上去」。那处岩棚已经成了葛斯的固定位置。
然而，这句「不会上来」的意思是「不会浮到水面上来」──葛斯真的没有浮出水面──若不是事先听到他说的话，真令人担心他是不是发生了什么意外。话虽如此，他还是没有浮上来。人可以在水里憋这么久的气吗？不管怎么说，这也太奇怪了，当巴尔特开始坐立不安时，水面晃动，葛斯浮了上来，胸前抱著一条巨大的鱼。
众人都大吃一惊，看著葛斯和鱼。葛斯静静地将鱼放倒在岩石上，拔剑取了它的性命。葛斯看向朱露察卡说：
「交给你了。」
留下这么一句话就随意躺上他最爱的岩棚。
「交给我喽～话说，这么大一条鱼是要我怎么处理啦！」
「葛斯啊，你是怎么捕到这么大条鱼的？」
哥顿问道。巴尔特也有相同的疑问，毕竟刚才没有打斗的迹象。
「让体温接近水底的温度，再把自己当成岩石，鱼就不会逃走，直接伸手一抱就抓到了。」
葛斯是给了答案，但他的说明让大家听得一头雾水。
朱露察卡将鱼解体。
「唔哇哇哇！这、这条鱼的鱼肉是红色的。」
确实是红色的。这是什么鱼呢？巴尔特不曾看过这种鱼，它究竟是打哪儿来的？还是说，森林深处还潜藏著许多这样的鱼呢？它的身体上半部黑中带蓝，下半部是白色的，腹部四周似乎带点黄色。体型虽长但肉量丰厚，分量感十足。
总之，他们将鱼烤来吃了。
──好吃！
这种美味和普通的鱼不相同。说到底，鱼这种食材烤了会变黑，但这种鱼会先变成白色，再变成黑色。味道不像鱼肉，没有半点腥味。烤得香喷喷的鱼块也很好吃，不过烤成半生熟的状态来吃，黏稠的鱼肉口感软嫩，在舌尖上散发著异样的存在感。
此外，朱露察卡把内脏拿来炖煮。
「哦？锅里不加水吗？」
「嗯，哥顿老爷，放了水就像在喝水一样吧？这东西这么新鲜，也不用洗过。用酒去炖，再加一点点盐巴，最后我会试著放一点库次味噌。味道一定会非常完美！」
他说得没错。众人依自己的喜好，抓起鱼的背部、腹部及各种部位，品尝著每个部位的不同滋味。如此新鲜的内脏不会有腥味。更重要的是，看起来非常好吃。各个部位都闪耀著油亮的光泽。红色的部位、白色的部位、褐色的部位、粉色的部位，与其说是食物，更像是宝石。看著这些食物，这群吃货怎么可能默不作声。这道料理非常适合拿来下酒。
接下来，朱露察卡做了一道特殊的料理。他把红色鱼肉切成大块，混合炖煮内脏的汤汁、山里找到的调味料及库次味噌调味后，淋上捣碎的山药。
「喂喂，这不用煮熟吗？」
「我的直觉告诉我应该没关系。觉得危险的人就不要吃。」
所有人都吃了。这又是一道不可思议的佳肴，众人大感佩服。
「朱露察卡真的擅长觅食呢。我都不知道森林里居然有这种食物。」
多里亚德莎说。
「嘿嘿嘿嘿，我妈妈也很会觅食喔！」
「喔喔，原来是遗传自你的母亲啊。令堂真是送了份好礼给你呢。令尊是什么样的人？」
「这个嘛～他是个逃得很快的人。」
「喔喔，原来你脚程快是像你父亲啊！」
哥顿说完就笑了，巴尔特和多里亚德莎也笑了起来。
朱露察卡也回了一句：
「嗯！」
露出开心的笑容。
待大家笑意渐缓，巴尔特跟大家宣布明天要动身了。
季节已经渐渐接近冬天，黎明时的寒意越加强烈。对第一次野营的多里亚德莎来说，想必难以维持身体状况。虽然修行还算不上完备，但最好差不多该动身了。
「多里亚德莎阁下。」
「巴尔特阁下，什么事？」
「这里有港口可以渡过奥巴河吧？」
「啊，有的。有一个叫席马耶的港口，负责运送勃帕特等地的货物到河的对岸，是个相当大的村庄，应该算城镇。城里也有旅馆。」
「总之，可以先请你带我们到那个叫席马耶的地方吗？」
简单来说，巴尔特的言下之意是要送她到席马耶。而多里亚德莎摇了摇头。
「我很开心您有这份心意。但是，不能再因为我而阻扰了您们的旅程。」
哥顿语调爽朗地插嘴：
「不会不会！我们本来就只是朝著伏萨前进，这趟旅程没有特定的目的地。所以，就算送多里亚德莎阁下到奥巴大河，也完全算不上是绕远路。」
巴尔特出言订正哥顿的话。
「不对，不是这样。我们不是要送你到奥巴，而是要送你回家乡。」
多里亚德莎露出惊讶的眼神。巴尔特则对惊讶的多里亚德莎说：
「我从亨里丹阁下那里听说了。你需要两位证人吧？我们会帮你作证，说你确实打倒了魔兽。」
多里亚德莎深深低垂著头。经过好长一段时间，她的头都没有抬起来。