1
——我得救了吗？
喉咙似乎被咬破了，巴尔特发不出声音，身体也无法动弹。
有人把水壶伸进他嘴里，往他口中注入了水。
不，这不是水。这是葡萄酒掺了大量井水的饮品，让他灼热的口腔感到一阵舒畅。朱露察卡拿着水壶，神色担忧地低头看着巴尔特的脸。
有句话一定得问。巴尔特拼命想挤出一句话，努力到了最后，他发出了沙哑且不成调的声音。
「死了、多少人？」
「有很多人活下来喔。」
这句话抚慰了巴尔特的心，他再次沉沉睡去。
过了几天之后，他终于恢复到勉强可以对话的程度，不过还无法站立行走。
听说今天是三月七日。庞大魔兽群蜂拥而来的那一天是一月十七日，而巴尔特则是在十八日的破晓时分倒下的。算起来已经过了七十二天。
朱露察卡和葛斯轮流照料他，用吸嘴让他喝下水、牛奶<莫尔罗格布依由>、果汁或是以蔬菜熬煮的汤品。两人帮巴尔特擦汗、清洁眼屎、更换内衣，甚至还帮他清理排泄物。想必这两个月来，他们一直是这样照顾着自己吧。
那个时候到底发生了什么事？
听说只要是在屋外的人，全都看见了从古代剑满溢而出的光芒。光芒洪流涌向黎明的地平线，冲击了步步逼近的庞大河熊魔兽群。然而，曝露在光芒浪潮下的魔兽们，在光芒平息下来的那一刻，全是一副若无其事的模样站在原地。
但是，魔兽们眼中的妖异红光却不见了踪影。河熊们至今那整齐划一的行动仿佛就像一场梦，它们开始径自行动，过没多久就往来时方向步行离去。
玛努诺消失在树海的方向，大鼻兽也离开了。
没有人能够理解究竟是怎么回事。大家只知道一件事——巴尔特引发的奇迹救了这座城，守住了中原。
损失极为惨重。
葛立奥拉皇国派来的三十位法伐连家骑士中，有十二人死亡，十一人负伤。三十位从骑士中，足足有二十四人死亡，六人负伤。以弓兵身份奋勇作战的随从也伤亡惨重，六十位随从中，有三十一人死亡，二十二人负伤。
盖涅利亚国派来的部队里的七十二位骑士中，有十九人死亡，四十一人负伤。十八位非战斗人员的随从中，有两人死亡，八人负伤。
帕鲁萨姆国的边境骑士团里的六十九位骑士中，有二十六人死亡，三十八人负伤。死者中还包含了副团长麦德路普·叶甘。八十位从骑士中，有十七人死亡，五十二人负伤。
奥尔凯欧斯家的九位骑士中，有一人死亡，八人负伤。十五位从骑士中，有三人死亡，六人负伤。
从密斯拉借来的六位从骑士中，有两人死亡，一人负伤。
陶德家的骑士「歪鼻」尼特·尤依尔及「贵公子」傅斯班·提艾鲁达双双身亡。听闻他们是在北门崩塌后的那场战斗中，舍身为差点被白角兽杀害的巴尔特挡下攻击而死。巴尔特无法回想起当时的情况。
此外，非战斗人员的随从及居民中，八人死亡，约有二十人负伤。
骑士纳兹·卡朱奈尔负伤且暂时陷入意识不清的状况，但只消两天便下了床，为战后处理四处奔走。他以巴尔特的名义，向从帕鲁萨姆王国前来的参战者们发放了赏金、慰问金及抚恤金。他花了约两星期处理完这些事，在将要给巴尔特的报告整理完毕后，便带着翟菲特写给国王的报告书动身前往王都了。
巴尔特读了纳兹的信，了解了尚未完成的工作。接着，他写了信给骑士尼特及骑士傅斯班的遗族。由于手还不灵活，所以是由他口述再请葛斯提笔写下内容。
他听闻两位的母亲都还健在，不知道她们会以什么样的心情来阅读这份通知？
此外，巴尔特也写了信给国王。他签名并盖了将军之印，以牛皮纸将信件包起来之后，再取了可伊楠西里的树液封口并盖上印章。接下来，他将刻有王印的短剑及将军之印封了起来，托付给翟菲特。他在信件最后写到，希望能辞去将军一职。
连同指挥官级人物在内，总战斗人员三百七十八人之中，有一百三十七人死亡，一百八十五人负伤。此处提及的负伤指的是十天内无法回归战场的重伤，并不包括轻伤，实质耗损率为百分之八十五。即使巴尔特拥有长久的战斗经历，这次也算是前所未见、闻所未闻的庞大损失了。
这些死伤者都是因为巴尔特的愚蠢所造成，这项事实苛责着他。
他们可是在如此坚固的城中作战，也有负责劳动的人手，要是早早开始为防卫战做准备，战况应会是天壤之别。若他能在更早的时机使用古代剑的力量，应该也能大幅减少死者人数。
眼见巴尔特如此懊恼，葛斯和朱露察卡只是默默地在一旁守候。
而巴尔特接到了一个让他心情更为沉重的消息。
驻守在麦拉奥城的葛立奥拉边境骑士团全军覆没。
魔兽们的战术完全相同。先由长耳狼吸引众人注意，一到夜晚，袋猿就从反方向入侵。它们从里面打开门之后，长耳狼便冲进城内，待有人发觉时，早已陷入了难以重整旗鼓的劣势。骑士团长用尽全力让年轻的随从们逃离麦拉奥城，然而在逃跑的过程中，他们一个个遭到长耳狼袭击，最后只有三位少年抵达了洛特班城。
骑士团长泰德·拿威格是位沉默寡言、性格耿直的男人。副团长克伯·可赫是位霸气外显的青年，还曾经笑着说过因为他自己也使用战槌，所以很想见见哥顿·察尔克斯。
而他们都已经不在这个世上了。
2
翟菲特说出了一句不可思议的话。
「可否让我们也将自己的剑献给大将军？」
巴尔特感到一阵疑惑。他在问明缘由后大吃了一惊。
原来是亚夫勒邦在返回皇都前，来到了卧床沉眠不醒的巴尔特身旁，将剑献给了他。
听闻此事的法伐连家骑士们，个个争先恐后地涌入巴尔特的房间，最后所有人都对他献上了剑，还做了名册留下才离开。事实上，名册也真的存在。
骑士向骑士献剑，有时能看作是美化主从关系或雇用关系的行为，但其本质则是灵魂的契约。剑是骑士的灵魂，献剑这个行为等同于表明自己的敬仰之心，以及将对方视为引领灵魂之人的决心。
有人说骑士道凌驾于王命之上。比起一国之法、王的命令或是骑士所背负的一切纠葛，骑士道得摆在第一优先。事实上，世上没有任何一位骑士能以这种方式活着。但也正因如此，骑士们的内心深处都渴望着能遇见一位体现真正骑士道的骑士。
骑士有权决定自己想要献剑的对象。并不是将剑献给自己认可为灵魂导师的骑士，对国王或领主献上的剑就失去了效用。话虽如此，要是对隶属他国或敌对势力的骑士献剑，就会被怀疑是否心有不忠或怀有叛意也是事实。
因此，这也代表向巴尔特献剑的骑士们，被巴尔特的骑士风范深深感动，甚至不惜遭到误解。
而且翟菲特还说，盖涅利亚的骑士在见到如此作为之后，也想跟着共襄盛举，却因为乔格的反对而无法付诸实行。
——怎么会有这种事？他们到底对我这种无能无用的指挥官的哪部分有了什么样的误解，才会发生这种事啊？
「巴尔特大人，难道您只接受葛立奥拉骑士的剑，却不肯接受帕鲁萨姆边境骑士团的剑吗？」
「不，翟菲特阁下，他们的剑我也未接受啊。」
「您要是拒绝我，我这骑士团长的脸要往哪摆？」
不得已之下，巴尔特只好回答「你们的心意，我心领了」。
翟菲特向巴尔特献上了剑，接着其他骑士也争先恐后地向巴尔特献上自己的剑。
就这样，巴尔特手边留下了第二本名册。
辛卡伊的侵略风暴袭卷了整个中原。
辛卡伊派遣使者到帕鲁萨姆、杜勒、盛翁、盖涅利亚，以及葛立奥拉各国宣告开战。辛卡伊打着冠冕堂皇的口号，要导正战乱不休的各国国王的残暴及无能，打造太平盛世。
辛卡伊军首先直捣杜勒的都城，短短一日就使之沦陷。
接下来，辛卡伊采取的行动才更令人难以置信。他们居然只在杜勒的都城仅仅停留了三日，又于三天后袭击了盛翁的都城，在一天内使之沦陷。
如果目前为止的战斗方式令人惊诧，那么他们接下来的行为或许只能称之为疯狂了。身为主将的物欲将军<古利戈尔·安特拉>将军队兵分三路，一路由物欲将军亲自率领往帕鲁萨姆前进，另一路则前往盖涅利亚，最后一路去了葛立奥拉。
怎么会有如此愚蠢之事？辛卡伊军闪电般地攻下杜勒都城，代表周边的有力都市未遭波及，依然存在。当然，周边城市的骑士们都会为了收复都城、拯救国王而来。击败这些骑士，并让骑士们屈服才算是真正得到了胜利，而且他们若不安抚这片土地的居民，让居民感受到新任支配者的恩泽，这又怎么算得上是征服？只要疏于处理就容易引起接连不断的叛乱及反叛，最后便无法成功将该国收归己有。
此外，不论是多么强大的军旅，分成数队派向远方皆会弱化每队的实力，落得补给线分散，将兵也无法好好轮班，休养生息，导致被各个击破，最后落得曝尸荒野的下场。
然而，辛卡伊超脱了这一切常识，在与三个国家的战争中以有利之姿节节迈进。
这类情报几乎都是从乔格·沃德那里得知。
乔格已经折返盖涅利亚与辛卡伊军对战。不知为何，他会趁激战的空档，频繁派遣传令兵到洛特班城来报信。
3
巴尔特把虚弱的身体靠在月丹背上，于三月十八日朝北方启程。他的目的地是伏萨山脚的那片辽阔树海，玛努诺的女王就住在那里。巴尔特非常想知道她控制魔兽袭击人类的理由。
巴尔特只带了葛斯·罗恩一人同行。
朱露察卡跟他们分头行动。巴尔特命他前往杜勒、盛翁及盖涅利亚，调查辛卡伊侵略的情况。
他们花了三十天左右抵达树海。
此处和一般森林完全不同，是个稍有松懈就会招致死亡的地方。
此时此刻，有某种东西朝着巴尔特的头掉了下来。葛斯以迅雷不及掩耳的速度举剑劈开它。
那是六指尖刺。一旦沾上六指尖刺吐出的蓝色液体，该部位就会遭到溶解。飞溅的体液泼到了肩上，但只能忍耐。
六指尖刺只是巴尔特擅自决定的称呼，他并不知道它真正的名字。起因是它的模样就像是被砍断手腕的六指巨人<德萨·陶利>的手，且全身覆盖艳丽多彩的尖刺，所以巴尔特才决定这么叫它。
乍看之下像是长在高处的果实，但只要有猎物经过其下，它就会掉下来并大张其口，正正像是巨人张开了紧握的拳头一样。接着，以它黏腻恶心的身体附着在猎物身上，分泌会使身体溶化的液体溶解对方，再将猎物吃掉。
六指尖刺分泌的溶解液体似乎具有瞬间麻痹对手的效果，两人曾目击它在吃大猿猴的场面，麻痹效果让大猿猴完全无法动弹。
这片树海就是如此，充满了令人厌恶的生物，而且脚下十分潮湿，身体随时都可能突然下陷。目前两人迫于无奈，是下马行走。
这里是片秘境，相传没人能在踏入树海深处后还活着回来。而巴尔特身处这么一片树海中，只是一股脑儿地往深处前进，但其实他也没什么明确的目标。
一般来说，在森林里不需为食物发愁。然而，在这片树海之中却不是如此。
毕竟不论是果实、水果或是生物，放眼所及的全是些从未见过的东西。
不是在想伸手摘取看似美味的果实时，果实却大张着长着獠牙的嘴咬过来，要不就是在看到应该能吃的动物时，从它背上爬出了无数的可怕虫类。总之，这就是个完全颠覆了常识的地方。
此时派上用场的是葛斯准备的干粮。
他们在沙漠旅行时，曾多次遭到沙虫的攻击。沙虫是会躲在沙中移动，再突然冒出来的奇异生物，不过葛斯似乎知道它们的所在位置，总是三两下就解决了它们。接下来，他会剜去内脏，将皮的部分风干再切碎放进小包中。
巴尔特思考过他这么做的用意，后来才知道是为了拿来吃。
先煮一锅加了盐巴的汤，再放入沙虫碎末。浓缩的沙虫碎末会因吸水而膨胀。最后再加入味噌<伍涅露>和野草。
巴尔特试着吃了一口，味噌已入味，吃起来相当可口。柔软弹牙的口感以及入喉的滑顺感都令人觉得畅快，而且还意外的有饱足感。
这是极佳的干粮，而且干燥的沙虫会缩得很小，不占空间。
巴尔特从来没想过自己会变得如此喜欢沙虫。
踏入树海的第三天，他们眼前是被高耸苍郁的交缠林木掩去日光，围绕着异样气息及气味的混沌世界，连方向都无法确定。两人在葛斯优秀的方向感引导下，不断地往树海更深处前进。
巴尔特扒下吸附在身上的水蛭，试图从一片沼泽旁通过。
葛斯停下脚步，望向沼泽中央。巴尔特察觉此情况后，也跟着停下来。
某种东西悄无声息地从混浊的水里冒了出来，那是一颗人头。头部先露出水面，接下来眼睛也浮了上来。那是一对小小的眼睛，且正笔直地望着巴尔特的方向。
对方缓缓地靠近两人，使无声的涟漪泛起。最后，它在来到岸边附近时停了下来。
伴随着哗啦啦的潺潺水声，那个生物撑起身体，激起阵阵水花。
那是张极为小巧的稚嫩少女脸庞，湿濡的长发紧紧贴在她脸上。
鼻子及嘴唇也十分精巧。巴尔特原本预期接下来会出现下巴和脖子，但是出乎他意料之外的是，接下来出现的是称不上下巴或脖子的小小窟窿，再往下就是它的身体。
过没多久，一对没有乳头的乳房出现了，是奇妙且淫靡的隆起。
与人类相似的部分只有上述这些，再往下连着的是长长的身体，上面覆盖着蛇一般的鳞片。
是玛努诺。
玛努诺将头举高到巴尔特腹部左右的位置后，就放弃了将身躯挺出水面。它与巴尔特之间的距离不到十步，在如此近距离的观察之下，看得出玛努诺的脸庞比人类小了一大圈。称其为幼女似乎比少女来得恰当。
玛努诺在相当于人类手臂的部位上长了一片很像翅膀，不对，是很像鱼鳍的膜状物。半透明的膜之中分布着类似细小血管的管状物。若以鱼鳍来做比喻，在相当于骨头的部位却长着看似奇怪触手的器官，最顶端的粗壮触手在其尖端处又分支成数条触手，蜿蜒蠕动着。玛努诺将那部位伸展开来。
『人类。』
巴尔特心下一惊。因为他的脑袋里传来一阵像是声音的音频，耳边却只听见了咻咻的阴森声响。这道音频形成的话语并非出于它的嘴。
『人类。』
「是玛努诺？」
『没错。人类，看来你能听得见我们说的话呀。』
「当然听得见。」
『你解开了施加于我们身上的诅咒。』
『或许也能解开女王身上的诅咒。』
『因此我们允许你前往女王的寝室。』
接下来，它收起右鳍，以左鳍指了指某个方向。
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巴尔特看向那个方向，但他未见到什么特别之物，只有不断绵延的树海。只要往这方向前进就行了吗？
待他回头时，玛努诺已经开始沉入沼泽。
「等等，我有事想问你。」
『动作快，我们压制不了多久。』
转眼间，它的身影已没入水中，仅有残留于水面的涟漪诉说着方才的邂逅确实发生在现实之中。
巴尔特及葛斯顺着她所指示的方向前进。后来，玛努诺又多次出现，指示他们该前进的方向。
巴尔特牵着月丹前行，脑袋里思考着一件事。那只玛努诺说巴尔特解开了它们的诅咒，听它这么一说，他想起了一副景象。那是由古代剑满溢而出的光芒洪流狠狠击中魔兽群时的事。
在意识逐渐模糊之时，他觉得自己好像看见了一副奇妙的景象。他仿佛看见了光球从蜂涌而至的河熊魔兽们身上飞出，接着冉冉升上了天空。
进入树海的第十二天，也就是四月十六日，巴尔特和葛斯来到了玛努诺女王身边。
4
奇形怪状的树木盘根错结，遮蔽了天空。树海深处的此地昏暗阴森，感觉就像下到了地面之下。这里的鸟儿及野兽的种类皆前所未闻，而它们所发出的声音则阴郁至极地回荡着。在日照如此缺乏的地方，理论上杂草应该难以生长，然而交缠他脚的草地却是如此茂密，这是怎么回事？
目的地近了。
他听见了。
那拨开水面时发出的哗啦啦潺潺水声。
还有似是呻吟的无数音频。
每前进一步，香甜腐败的气味及不祥的气息就越加浓重。
忽然之间，占满视线的绵延林木景色断开，眼前猛然出现了一片开阔空间。
那座苍蓝阴暗的湖泊异常美丽，湖水颜色像是有人将染料融入了水里。
对岸有一株庞大的参天巨木，以巨木称之都还嫌肤浅，而树干的部分开了一个大洞。
不，并非如此！
这株如同神话巨鸟栖身之木的参天巨木，其名为扬帕葛路巴，它正是这座湖、这座森林。几乎有一座小村庄大小的扬帕葛路巴根部开了一个洞，水聚积于此洞内形成了湖。
成千上百只的玛努诺从水面探出了上半身。
它们全面对着同一个方向。
在那个方位上有一只巨型玛努诺，想必就是「女王」了吧？仿佛藤蔓向着巨木延伸一般，所有长于它们头部的发丝全都向着女王延伸而去。
『快。』
『快。』
『快到女王身边去。』
有声音从脑中窜出。
『人类啊。』
『动作快。』
『我们能牵制女王的时间已经……』
『所剩无几。』
声音正在催促着巴尔特。
可是，他该怎么做才能到达女王身边呢？一旦踏进这座湖，他的身体应该会直接往下沉了吧？
此时，某种覆盖着鳞片，长度惊人的黏稠物体彼此交缠着浮上了苍蓝混浊的湖面。
是玛努诺。可怕的蛇妖们将身体紧靠在一起，随即搭起了一座形态怪异的浮桥。
巴尔特踏上那座浮桥，桥的支撑使他不至于沉入水中。
他踩着啪沙水声，在这座看起来触目惊心的桥上前进着。每当他的脚踩在桥上，那恶心的触感总让他背上冒起阵阵寒颤。
差不多走到一半时，巴尔特感到膝盖一阵酸麻，但依然继续前行。
距离越近，女王的模样就越发清晰。它是位体型庞大的银发美女，美艳淫靡的外貌胜过巴尔特见过的任何美女。
不过它的肤色却苍白得像个死人，肌肤质感冰冷如蜡像，浑圆双眼如青蛙卵般透明澄澈。
丰厚的银色长发凌乱地披散在身后，有着浅紫色乳头的双丘展现出足以令画家叹息的奥妙形态，展开于身体两侧的水之翼与其躯体极为相衬，更加衬托出它的美丽。它的眉毛、嘴唇以及形态优美的下巴都因愤怒而颤抖着。
『喔喔喔。』
『喔喔喔。』
『可恨啊。』
『可恨啊。』
『为何……』
『为何……』
『要对我施以……』
『如此的束缚？』
玛努诺们挤满整座湖泊，从它们头部延伸出来的黑又长的尖刺都刺入了女王身体。尖刺的颜色到了前端转为黑中带白，来到女王附近时又变化为透明无色，看起来仿佛一件美丽的晚礼服。
束缚着女王的玛努诺们看起来痛苦，无法长久维持这样的状态。
巴尔特拔出古代剑。
在洛特班城解放此剑之力时，他失去意识长达两个月。如今，这样的危险依然存在，但他也只能放手一试。
巴尔特深深吸进一口凝滞的空气。这口空气让喉咙及肺腑感到灼热刺痛，但他不在乎，刺出古代剑，放声大喊：
「史塔玻罗斯！」
耀眼光芒将古代魔剑包覆其中，光芒出现后，化为蜿蜒起伏的光弹发射出去，命中了女王身体后，化为光芒瀑布流泄而下。
巴尔特感觉意识逐渐模糊，但依然努力站稳脚步。所幸，这次他并未昏厥倒下，成功地保有自我，但无力感却强烈地无以复加。
他忽地回过神来，发现女王就近在咫尺。是何时被人扛到这里来的呢？还是女王自己走近而来的呢？
它的眼睛呈现沉静的黑色，发色也已化为黑色。它身上已不见那扎入身体以镇压它的咒缚之发，肌肤也回复近似红润的色泽。
面对巨型美女俯瞰着自己的那双眼眸，巴尔特直直地望了回去。
『没想到最后居然会是人类救了我。』
脑袋中响起的声音太过强大，甚至令他感到痛苦。
『总有一天得对那只破蜥蜴还以颜色才行。』
『但在那之前，我得休养生息。』
『人类啊，你叫什么名字？』
「巴尔特·罗恩。」
『嗯。』
『人类巴尔特罗恩。』
『你现在就离开吧。』
『将来我必向你致谢。』
「在离开之前，请告诉我一件事。玛努诺今后还会再袭击人类吗？」
『此次的事是由我下令执行。』
『但并非出于我的意愿。』
『我们再也不会袭击人类。』
『但会杀掉踏入我们领土的人类。』
「目前似乎有些人类被不明人士所操控，这是否为玛努诺所为？」
『那并非我们所为。』
『我们能冻结人类……』
『但没有能自由操控人类的力量。』
「还有其他魔兽<基杰露>吗？如此大量的魔兽是来自何方？」
『你口中的基杰露，指的是体内宿有可恨精灵<姆立克>的野兽吗？』
『这东西已不复存在。』
『要集结如此庞大的数量，需要花上极长的一段时间。』
『我们是在以帕塔拉波沙历计算的长达两夜之前开始制造它们。』
『总之，石头被蜥蜴带走了。』
『我们不会再制造那样的生物。』
『滚吧！人类巴尔特罗恩。』
女王的面貌出现了变化。它的嘴巴撕裂成丑陋的模样，接着露出獠牙并张开了血盆大口，脸颊也浮现了鳞片。一双眼眸染成鲜红色，脸部及胸口爆着青筋，全身喷发着愤怒的波动。
巴尔特不禁退了一步。
脚下的触感不太对劲，以蛇女的身体架起的栈桥正要沉入水中。
巴尔特调头就跑。
桥在他眼前逐渐崩解，如同蛇在水中四散一般。由数不清的玛努诺的下半身交缠所架成的桥分崩离析，像藻类般在水中漂荡远去。
巴尔特拔腿狂奔，就在他终于抵达岸边时，湖水已经淹到他膝盖以上的部位。
他回头一望，玛努诺们的头发再次刺入女王身体。女王怒气冲冲地想解开这束缚。然而，在她试图解开束缚的同时，它的身体开始以极为缓慢的速度渐渐下沉。
巴尔特发觉自己不太舒服。他感到头晕目眩，全身冒汗，还有阵阵恶寒涌上。身体十分沉重，手脚麻痹无法动弹，他就在此时失去了意识。
这次他只花了两天就醒来了。
并在五月八日返回了洛特班城。