1
巴尔特愣住了。
眼前没有城镇。
雅德巴尔奇大领主领地的南半边城镇如今只剩下些许遗迹，其余建筑都澈底消失了。
城市被森林吞噬。
边境的自然环境相当严苛。在那种地方建立与维持村庄或城市，就是在进行一场与自然的搏斗。
即使建立起气派的城市，也不代表战胜了自然。没有人知道城市会在什么时候被丛林野兽与昆虫吞食殆尽。
结果他们一路上只能不断露宿野外。
巴尔特浑身的筋骨嘎吱作响，发出哀号。
被黎明的低温冻醒的巴尔特叹了口气。
身体孱弱时，内心也会跟着衰弱。以现在这种状态，他根本无法对抗帕塔拉波沙。
几乎每天晚上都能听到那个呼唤声。
与怪物见面是无法避免的事。但是见了面又能怎么样呢。那不是能以普通方法对付的对手。巴尔特左思右想，只能做出打不赢的结论。毕竟那并非能以蛮力对抗的对手。
他感到强烈的无力感。越是思考怪物的事，就越让人想两手一摊躺在地上，溶入地面就此消失。
巴尔特一边激励丧失信心的自己，一边继续思考。
──不要害怕，巴尔特•罗恩。越是庞大的东西，弱点也就越大。
那个怪物的弱点是什么呢？
那个怪物无法随随便便就杀害巴尔特或操纵他的心灵。那就是弱点。
怪物应该会企图说服巴尔特。
于是他就有交涉的余地。
但就算要交涉，该以什么为目标呢？
情报。必须套出对方的情报。
不过由于巴尔特可能遭到杀害，他得带人陪同才行。
该带谁好呢，又该如何保全同行者的性命呢？
巴尔特一边努力整理思考，一边轻轻地摇晃月丹的背。
葛斯与塞德知道他们现在不能打扰巴尔特。
不久后，一颗颗雨珠开始落下。
雨势越来越强，三人加上三匹马被淋成了落汤鸡。
「那里有一间大宅子。该不会是这一带的领主吧？去拜托对方让我们住一晚吧。」
巴尔特很少向贵族借宿，因为他不喜欢繁文褥节。
但是被大雨淋了半天，巴尔特如今已经非常憔悴。
「不好意思！打扰了！我们是伏萨里翁的骑士巴尔特•罗恩与其同伴。这场大雨让我们难以前进。可否向贵府借宿一晚。不好意思！打扰了！」
不久后，大门开了个小缝。门缝后的人正端着蜡烛。
是一位老人。对方穿着整齐的侍从服装。
「你说你们之中有伏萨里翁的骑士巴尔特•罗恩卿？」
「正是。」
「不是帕库拉的骑士巴尔特•罗恩卿吗？」
「我的主人原本是帕库拉的骑士。不过他现在是边境北部伏萨里翁的奥路卡札特家的客臣。」
侍从将门敞开并说道：
「请进吧。」
侍从将三人带上二楼。令人开心的是对方还立刻拿来热水。
宅邸的主人是名为克鲁托•艾连达斯的骑士。
换上对方提供的衣物，感到浑身清爽的巴尔特等人被带到餐厅，对方以葡萄酒与炖煮料理招待他们。
「由于主人已准备就寝，今晚就先不接待各位。他表示会在明天再来向各位打招呼。」
当然，这是为了避免让疲惫不堪的巴尔特等人耗费额外心力与宅邸主人应酬。
巴尔特睡得很沉。这天晚上他没有听到呼唤声。
2
塞德很早就用完自己的餐点，之后便来到房间照料巴尔特。
这个家的家主派人过来，告诉他们可以再多住一晚。听说他打算在晚餐会上向一行人打招呼。
巴尔特答应了。
宅邸那边出席晚餐会的人，除了家主克鲁托•艾连达斯之外，还有另外三人。
一位是克鲁托的妻子丝勒塞埃娜。她的丈夫克鲁托年事甚高，已经七十多岁了。丝勒塞埃娜却怎么看都还不到二十岁。
那是一位有着艳丽姿色的美女。
大大的眼睛与丰厚的嘴唇。下颔的轮廓也十分紧实。
那位女性光是坐在那里，就能绽放出华丽的光彩。
不过，据说晚餐的主菜竟然是由领主夫人亲自负责调理。
「内人可是很喜欢做菜呢。哎呀，不知道合不合几位的胃口？」
领主夫人制作的每道料理都既美观又美味。
而且该怎么说，那些料理都有种亲切柔和的感觉。比方说山鸟肉与山芋的炖菜。充分炖煮过的材料既软又嫩。虽然很入味，调味却不会太过强烈。也没有刺激性。尝起来轻松无负担，感觉对身体很好。
尽管她的料理手腕没有很突出，做出来的餐点味道相当不错。是用心制作的好料理。不过领主夫人的惊人美貌与料理的落差实在令人匪夷所思。
不对，不是那样的。
长相无法以人为控制。如果被问到该相信领主夫人的长相还是这道料理的味道，那一定是料理的味道。这道料理给人的温柔与贴心感受正是这位夫人的本质。
不能以长相断定他人。这位夫人毫无疑问是一位非常温柔娴淑的顾家之人。
与家主夫妇同席的另外两人是侍奉艾连达斯家的骑士。
名为丹加•伍兹的骑士身材高大，看起来好逞威风。
名为榭玛•伊达鲁的骑士身材纤瘦，行为举止相当优雅。
听说他们知道巴尔特在帕库拉时代的事迹。
在克鲁托的安排下，不只是葛斯，连塞德都被允许同席。塞德讲述了旅程中的趣事，让餐桌上充满热闹的气氛。
但先不提这些，巴尔特很在意某件事。那就是骑士丹加望向夫人时的眼神。那股视线中充满了野兽紧盯猎物的灼热渴望。
隔天早上，天气放晴了。天空一片晴朗。
骑士丹加前来造访。
「罗恩卿。我接下来准备对士兵做训练。如果方便可以请您过来参观吗？」
于是巴尔特等人在骑士丹加的带领下前往训练场。
训练场的场地相当气派。有二十位左右的士兵正在进行训练。
「如何，罗恩卿，光是站在旁边看应该很无聊吧？」
巴尔特对塞德使了个眼色。
「这位年轻人即将就任骑士。还请您务必教他几手功夫。」
骑士丹加看了葛斯一眼，露出有点遗憾的表情。看来他很想见识一下葛斯的身手呢。
「寇尔根，你来和塞德阁下比划比划。别看这位先生年纪轻，他可是即将就任骑士。你就别客气，尽管出手吧。」
被称为寇尔根的士兵年纪大约二十五岁上下。他在练习时表现很不错。
寇尔根对塞德行礼之后便举起了剑。虽然是练习，但形式上是对决比赛。
刚开始的时候，两人都彷佛在试探对手。但因为迟迟不见塞德有进攻的意思，让寇尔根忍不住了。接着就在寇尔根猛力出招时，塞德闪过攻击，轻轻在寇尔根的胸口上打了一下。
「塞德阁下一胜！」
负责担任裁判的年长士兵做出了判决。
第二战时，塞德仍然看不出有主动攻击的打算。
寇尔根压抑不了内心的烦躁，一个箭步冲上前朝塞德的脖子猛力挥击。
只见塞德巧妙地举剑抵挡，将攻击力道往旁一卸，顺势欺入对方怀中。
塞德挥出的剑精准地停在寇尔根的脸前。
「塞德阁下一胜！胜负已分！」
看来这场对决是三战两胜制，塞德在取得第二场胜利后宣告获胜。
「哦。没想到阁下年纪轻轻，战斗时竟然如此稳重。想必寇尔根让您打得不够尽兴吧。真是失礼了。拉库托！你来当塞德阁下的对手。这个人应该可以当塞德阁下不错的对手。」
于是塞德与拉库托展开对决。
拉库托是一位三十岁前后，身材高大的男子。看起来就是一位身经百战的士兵。
虽然塞德照样对这个男人使出以逸待劳的战术，然而对手不是轻易就上钩的人物。双方一点一滴拉近距离，同时挥剑试探彼此。
塞德一边以沉着的脚步配合对手的动作移动，一边挑开对手的剑。
重复几次这样的攻防之后，拉库托突然从正面由上而下迅速一劈。他认为对方是可用蛮力击败的对象。
因此当塞德扎扎实实地以剑身挡住从正面发动的这记劈砍时，拉库托脸上露出惊讶的神色。然后塞德的剑直接将拉库托的剑朝斜向架开，再对拉库托的头上重重一砸。
这一击似乎打得很重，只见拉库托双腿一软跪了下去。
「塞德阁下一胜！胜负已分！」
这一击让裁判做出塞德获胜的判决。
「真是让人吃惊。原来您也会使刚剑啊。那么接下来由多莱詹来当您的对手吧。」
一名士兵从墙角处走过来。他有着中等身材，体型与塞德差不多。不过在所有士兵中，此人具有特别醒目的气魄。他在刚才的练习中负责指导他人，有可能是骑士丹加的心腹。
当双方举剑相对展开对决时，巴尔特就感觉此人不同凡响。无论是他的剑技、经验，或是心理建设的程度，塞德都远远比不上。
不过在这场战斗里，塞德倒是打得很不错。
他一改前两战的方针，以令人眼花撩乱的步伐不断变换左右位置，同时寻找多莱詹的破绽。当多莱詹的攻击直扑而来时，塞德无法完全避开，而他也对多莱詹做出了反击。
裁判好几次都想做出判决，但后来又作罢让比赛继续进行下去。
虽然塞德受到的伤害明显比较大，他仍然不屈不挠地紧咬着多莱詹不放。然而，他的腹部最后还是挨了一记猛击。
「我认输了！」
多莱詹接受塞德的败北宣言，裁判也宣布多莱詹获胜。
骑士丹加以惊讶的眼神看着塞德。
「哎呀哎呀，太让人吃惊了。塞德阁下，您实在是了不起的人物。请原谅我有眼无珠。其实我见您的体格不怎么样，神情也很温和，所以就小看您了。不过您原来是一位猎豹之子呢。哎啊，真是看了场精采的对决。您的斗志之坚令人钦佩！」
骑士丹加大大地夸赞了塞德一番。
尽管他是一位好逞威风的骑士，看起来也是一位本性不坏的男人。
3
当巴尔特在马厩查看马匹的状态时，刚好遇上匆匆跑过来的两个人。
是骑士榭玛与领主夫人丝勒塞埃娜。
两人身着出外旅行的打扮，牵着彼此的手。夫人还用兜帽盖住了自己的脸。
「我们打算私奔，还请您睁只眼闭只眼！」
就在听到骑士榭玛这句话的瞬间，巴尔特的内心涌出一股笔墨难以形容的感受。
巴尔特右手握拳抵在左胸口，右膝跪下，对眼前这对触犯禁忌的情侣深深低下头。
「我知道了。不才愿成为两位的爱情守护骑士。请你们尽管出发吧。」
这让骑士榭玛与丝勒塞埃娜都楞住了。
骑士会对主人献上自己的剑，也会对贵妇献剑。
除此之外，骑士也会为了帮助他人实现爱情而暂时献剑，那被称为爱情守护骑士。当他们受到他人的恋情感动，决定不惜性命出手相助时，就会做出如此誓言。
骑士榭玛意外地很快就做出决定。
「我接受您的誓言，实在感激不尽！」
接着他让夫人坐上马，自己也跨坐到夫人身后，随即策马冲了出去。
巴尔特回到练习场。
「哦？您回来啦。决定要活动一下流点汗了吗？」
骑士丹加这么说着，露出试探性的眼神。
巴尔特、葛斯与赛德就像堵住唯一的出入口般站在那里。对方应该察觉有异了吧。
就在这时，有个人朝练习场冲过来。
「大、大事不好了！夫、夫人和骑士榭玛•伊达鲁大人一起逃走了！」
「什么！」
骑士丹加脸色大变，正要冲出练习场。
巴尔特却挡住去路。
「罗恩卿。请您让开。我必须严惩那个混帐，把夫人带回来才行。」
「不好意思，丹加阁下。我已经发誓成为夫人与骑士榭玛的爱情守护骑士。在两位逃到安全地点之前，我不能让你通过。」
「什么！别玩笑。您们懂什么。这件事与您们无关吧。让开，否则我就动手了！」
葛斯•罗恩悄然无声地站出来。
塞德也站到可以保护巴尔特的位置。
骑士丹加咬牙切齿地瞪着葛斯。
他的手搭在剑上，眼看就要拔剑出鞘。
约二十位士兵也蓄势待发，只要丹加一声令下就会展开突击。
骑士丹加吸了口气，就在他即将发号施令的同时，巴尔特突然双目圆睁。骑士丹加与其部下随即像被钉在原地般动弹不得。虽然他已年老力衰，但要威慑那种程度的对手仍是轻而易举。
锐气受挫的骑士丹加如今动也不能动。
双方瞪着彼此，不知道经过多少时间。
这时出入口处来了一位意料之外的人物。
「他们两人应该已经逃走了吧。伊达鲁家的领地距离这里很近，被他们逃进那间宅子也是没办法的事。」
领主克鲁托•艾连达斯卿的声音听起来相当沉稳。
4
艾连达斯卿对骑士丹加与士兵们表示，在他下达其他命令之前，先照常活动。然后将巴尔特等人邀请至交谊厅。
他一边喝茶，一边对巴尔特等人说明这整起事件。
榭玛与丝勒塞埃娜彼此情投意合，双方的家族也认可两人的关系。
然而就在榭玛为了骑士训练而前往其他贵族家的时候，骑士丹加来到了艾连达斯家。那位骑士丹加对丝勒塞埃娜一见钟情。
如果他事先与周围的人商量一见钟情的事就好了，然而骑士丹加却突然到丝勒塞埃娜的家里求婚。由于家族地位差异的缘故，对方不方便婉拒。
而且骑士丹加目前还是艾连达斯家的首席骑士，导致他的要求变得更难拒绝。
就在这时，领主克鲁托做出一件让人吃惊的事。他迎娶丝勒塞埃娜为妻。
领主抢了家臣的求婚对象，这个作法实在很粗暴。
不过他利用领主的权威迫使骑士丹加安分下来。
成为骑士回到领地的榭玛对此相当惊讶，但事到如今他也无计可施。
然而骑士榭玛无论如何也没办法放弃丝勒塞埃娜。
丝勒塞埃娜也一样。
于是两人在今天决定携手逃亡。
「虽然我娶她为妻，但从来没有把她叫进寝室。或许就是因为这点，让骑士榭玛下定了决心也说不定呢。」
巴尔特有些地方搞不懂。就算骑士丹加提出求婚的要求，只要说明事情原委请他撤回求婚不就好了吗？那样做也能减轻事后的伤害。
而且这样下去只会让骑士榭玛终生背负抢夺主君之妻的罪名。为什么要害骑士榭玛陷入那样的窘境呢？
艾连达斯卿给巴尔特看了一封信。
那是神官同意艾连达斯卿离婚的信件。不过信上没有注记日期。
「只要写上今天的日期就行了。这样一来，骑士榭玛就不算掳走主君的妻子。」
巴尔特越来越糊涂了。与其做这么麻烦的事，何不早点把离婚文件交给领主夫人，顺便告知骑士榭玛呢？
──不对，那样不行。
若是如此，骑士榭玛不就只是接受他人的恩惠吗？为了成就自己的爱情，可以如此被动吗？那可以说是成就爱情吗？
不行。不能那么做。
如果不赌上性命表达爱意怎么行呢？不展现出抛弃自家或主君家的觉悟怎么行呢？正因为对方带着那样的念头进行告白，丝勒塞埃娜才能让自己委身于那样的爱情中。如此一来才能成就这场爱情。
话说到底，假设骑士榭玛做事果断，应该就不会发生这起事件了。
若他没有通过这种程度的考验便带走妻子，艾连达斯卿也无法信服吧。
巴尔特感到愉快无比，对这位老贵族产生了好感。
接着他突然醒悟过来。
──或许我也该那么做才对。
当巴尔特不在领地的时候，爱朵菈决定嫁到寇安德勒家。
然而，从巴尔特回到帕库拉到爱朵菈启程之前，还有一段时间。
或许我该抢走爱朵菈小姐才对。
搞不好所有人的心中都期待我那么做。
──不对，哪有可能。谁也想不到我会做出夺走爱朵菈小姐的行为。
若与爱朵菈小姐私奔，让对自己恩重如山的德鲁西亚家蒙羞，往后该怎么继续当骑士。
不，应该抛弃一切才对吗？抛弃身为骑士的一切。
那不就是真正的为爱牺牲吗？
他当时可以选择那样的路。人活得太过拘束都是出自自身。一个人的心有多宽广，他的世界就能有多大。
不过话说回来，年轻时总是对事物感到迷惘。本来以为只要随着时间过去，增广见识之后迷惘也会跟着消失。
然而当自己的年纪真的增长，迷惘反而变得更多更深。因为他开始察觉原本认为很单纯的事可以有不同的处理方式。
人生中的种种无奈让巴尔特叹了口气。
5
一行人中途在库拉斯库落脚，这才知道哈道尔•索路厄鲁斯伯爵已经死了。
听说他是在四千两百七十九年的十月二十三日过世。也就是说在他送走骑士奇兹梅鲁托鲁与骑士诺亚之后，还活了一年。
另外，他们也得知玛朱艾斯兹领地不复存在的事。
玛朱艾斯兹是恩赛亚卿所统治的领地。那是一个建立于群山环绕的小型平原地带，由六个村庄包围领主居住城镇的地方。
没想到那么繁华辽阔的领地竟然在短短十年里消失了。
据说因为领主的妻家逼迫领主引退，要让领主的儿子当上领主。
而领主与其亲信强力反对，因此引发战争。
虽然领主阵营付出莫大的牺牲打退妻家，妻家却不时想发兵偷袭领主。而领主为了与之对抗，也提升了士兵人数。
这么做需要钱。于是每年的税赋都不断提升。
撑不下去的人们逃离该地。
不久之后，该地的人口变得少到无法维持城市与村庄的运作，于是剩下的人也逃光了。
6
一行人穿过艾古赛拉大领主领地，经由苟萨与特厄里姆领地南下。
众人在特厄里姆领地到三兄妹的墓碑前吊唁。
然后再进入波多摩斯大领主领地，抵达梅济亚时已经六月上旬。
他们从伏萨里翁出发后多花了点时间，经过两个月才到达梅济亚。
梅济亚领地既和平又富庶。各村庄的面积比以前更大，房屋的数量也变多了。到处都饲养着柯尔柯露杜鲁。
巴尔特感到嘴角放松。想必哥顿今晚一定会以自豪的柯尔柯露杜鲁料理招待自己吧。至于酒的方面，他毫无疑问会拿出布兰清酒。虽然听说他曾经多次尝试栽种布兰，最后失败放弃。但是他应该每年都会从库拉斯库输入布兰酒。今晚真是让人期待。
然而巴尔特抵达城堡之后，等着他的却是哥顿已于去年死去的消息。
去年当地发生大型地震，引发一场山崩。当他救出几名被活埋的领民之后，地震再次发生。哥顿为了保护村民而被岩石压死。
这实在很符合哥顿的死法。
告诉巴尔特此事的是当上新领主的米杜尔•察尔克斯。
「凯涅阁下和尤莉嘉阁下还在吗？」
「他们两位也都过世了。母亲是五年前去世，父亲是在今年一月。两位都是病死的。他们没有感到痛苦，静静咽下最后一口气。」
巴尔特到坟墓前吊唁三人。
在边境地区，只要人死亡，无论平民或贵族，遗体都会埋在山里。然后立个简陋的木制墓碑。这是因为人们认为应该让人的身体回归大地。
墓碑越快烂掉倒下越好。如果建造豪华的墓碑，人的魂魄就会被滞留在原地，无法前往众神的庭园。
但死者若是贵族，会在宅邸内建立祭拜用的坟墓。这种坟墓不会埋葬遗体，而是埋下一部分遗物。据说祖先会来到坟墓这里，看顾家族的繁荣。算是某种小迷信。
虽然哥顿、凯涅与尤莉嘉都死了，察尔克斯家却发展得很繁荣。
米杜尔的妹妹蕾莉亚与已逝的翟菲特亲生儿子堤格艾德结婚了。
堤格艾德成为侯爵，被任命为卡瑟的执政官。蕾莉亚以正妃的身分执掌整个家，并养育孩子。
米杜尔也结婚了。那是四千两百七十七年时的事。
对象是哈杜欧鲁子爵伊斯特•哈林的么女丝席亚。她带来的那群很会打扮，与乡下地方毫不相称的女仆们让梅济亚城变得十分光鲜亮丽。
他在七十九年生了长子，八十年生了长女，八十一年生了次子，八十二年生了次女。看起来夫妇的感情也相当融洽。
令人欣慰的是哥顿、凯涅与尤莉嘉都是在见到那些孩子们出生，对孩子们疼爱一番后才过世。
卡瑟执政官是只有深得国王信任的骑士才能获得的地位。
另外，伊斯特•哈林是前任国王温得尔兰特于不受重视的时代持续庇护他的骑士，在温得尔兰特即位之后受到重用。目前他也是深受现任国王居尔南特信赖的诸侯。
在奥巴大河以东的地区，过去从未有过与如此有权势的家族成为亲家，缔结深厚情谊的家门吧。
如今的梅济亚城充满活泼的气氛，让人感受到这里的昌隆兴盛。
巴尔特这天晚上住在梅济亚城里。
对于米杜尔而言，巴尔特既是自己的骑士誓约导师，也是一同旅行至库拉斯库的伙伴。他在旅行途中获得巴尔特各种指导。由于这样的过去，他在对待巴尔特时充满深深的敬意。
不过，他对葛斯的对待有些让人在意。
「葛斯阁下，我们家的葡萄酒味道如何？」
葛斯默默晃了晃眼前的杯子以表示他的满意。
「您不把话说出口，我怎么知道您的意思呢？」
「米杜尔阁下，葛斯在某场冒险时弄断舌头，没办法说话啦。」
「原、原来是这样啊。抱歉得罪了。如果是那样早点说嘛。」
那种事不会有人特地提出来。他应该观察一下自己发现啊。
晚餐时对方没有拿出柯尔柯露杜鲁或布兰清酒，而是端上甜腻的葡萄酒与硬硬的牛肉。看来米杜尔把柯尔柯露杜鲁当成庶民的食物或单纯的商品。而且他似乎认为布兰酒是野蛮人喝的，葡萄酒才是贵族的饮品。
察尔克斯家有八位骑士出席。
其中四人是巴尔特陪同米杜尔前往库拉斯库采买柯尔柯露杜鲁时的同行者。其他四人他也曾见过。每一位过去都是受到哥顿提拔，培育成米杜尔亲信的青年才俊。现在他们都已经成为独当一面的壮年骑士。
除了这八人，听说另外还有四位骑士目前在外执行任务。
梅济亚领地的村庄数量和之前一样，不过人数据说是过去的两倍。
除此之外，邻近的两座城镇也各自提出希望并入梅济亚领地的要求。预计不久之后就会让他们加入。
「哈哈哈。我们这边有多达十二位的骑士，光是付薪水就很不容易呢。」
但那十二位骑士都是受到哥顿的发掘，在凯涅与尤莉嘉的安排下培育养成的骑士。
而且那两座城镇想必也是仰慕哥顿的威德而打算加入梅济亚领地。
换句话说，察尔克斯家今日的繁荣，是靠着哥顿、凯涅与尤莉嘉的力量所促成。
可是从米杜尔的身上感觉不到他对三人的感谢。
他对葛斯的态度也令人在意。在夺回梅济亚城的那场战斗中，救出并保护米杜尔的人就是葛斯。难道他忘记那份恩情了吗？
如果还记得，希望他能用更庄重的态度对待葛斯。这也是为了米杜尔好。
若是冷淡对待恩人，将会导致失德。若是失德，人民就会离去。若是人民离去，领地便无法维持下去。
提及身为家臣的骑士们时，他的说话方式也很让人在意。有十二位之多的骑士，所以付薪水很不容易的这种话，不应该在本人面前说出口。
那种说法隐含「我可是付薪水的人」的傲慢态度。
但是那些钱靠收税得来，没有领民的辛勤工作，就没有税收。而为了让那些领民能安心工作，努力奉献牺牲的不就是身为家臣的骑士们吗？
有句话是「运用良臣时得心怀感谢」。
不过那个说法不对。应该先心怀感谢地运用臣子，臣子才会成为良臣。
对臣子给予十份恩情，最多只能得到一份回报。也就是说，若要得到能在危难时刻愿意奋不顾身为领主与领民奉献的臣子，必须付出百份恩情才行。
现在的梅济亚相当繁荣。领地越是繁荣，家臣就越容易对待遇与报酬感到不满。
巴尔特突然想起那些已经消失的城镇与村庄。
输给边境的严峻大自然时，人类的聚落将会灭亡。
但是如果人们能团结起来集合力量，坚强地活下去。那么即使是小小的村落也不会如此轻易消失。取决灭亡与否的是人心。
当领主以错误的方式进行统治，陷入怠惰，沉溺于权力与富贵时，城镇与村庄就会失去他们依靠的支柱。到了那个时候，再繁荣的城镇也会凋零、灭亡。
梅济亚领地此刻正处于繁华鼎盛的局面，然而在繁荣的背后，也不能否认衰败已经开始萌芽。
7
用过晚餐后，巴尔特找机会与米杜尔私下谈话。
「巴尔特大人，您还记得班其•察尔克斯吗？」
当然记得。那是哥顿的叔父库里多普的儿子。
「您知道班其后来回到了梅济亚领地吗？」
这倒是不知道。哥顿没提过此事。
「我还以为伯父大人已经处死班其。不过令人吃惊的是伯父大人竟然饶恕了班其，还给他房子居住。而班其在伯父大人死后露出獠牙。他唆使家臣，雇用流氓引发叛乱，并且自称真正的梅济亚领主。我率领亲信勉强击溃反叛军，逮住班其将他处死。不过这件事应该在伯父大人那一代就解决才对。伯父大人真是个让人伤脑筋的烂好人呢。」
「米杜尔阁下。你的意思是哥顿饶恕班其，接受了他。是因为他是个烂好人吗？」
「嗯，只能说是这样吧。」
「可是啊。就算班其•察尔克斯是造反者的儿子，你们毕竟还是同宗同族。只因为对方未来有可能发起叛乱就取同族之人的性命，这样不好吧？」
「实际上他不就发动叛乱了吗？那家伙就是这样的货色。而且他的年纪比我大，我也不好拿他怎么办。如果伯父大人处死他，就不会发生内乱了。」
「嗯。我也能理解你的想法。但是呢，哥顿让班其活下来，是为了留下一种可能性。」
「什么可能性？」
「那就是察尔克斯家族携手合作维持领地运作的可能性。他大概认为当祖先们看到那样的画面时，应该会感到开心吧。」
「我不懂祖先他们怎么想啦。但是我认为那家伙有造反的可能性。」
「那么，换个方式思考吧。哥顿在世的时候，班其并没有露出敌意。轮到你这一代时，他却展现出敌意。那不就是因为你这个领主当得比哥顿还差劲吗？」
「这、这是因为……伯父大人是一位超乎寻常的英雄豪杰啊。」
「让底下的人不会造反，这也是一种德业。哥顿让班其不起歹念，为自己向上天累积了功德。」
「我不懂上天不上天的。如果以您的那种说法，伯父大人不也因为制造出班其在自己死后造反的可能性，因此失去天德吗？」
「那有点像在强辩了。那么我这样问吧。班其的造反是坏事吗？」
「当然是坏事啦！造反导致人们失去性命，田地荒废，还造成大量财物损失！」
「但是，你和亲信们也因此累积经验，变得更加强大。君臣之间深化情谊。看到你们奋斗的模样，领民们也加深信赖程度。没有错吧？」
「那只是结果刚好如此罢了！造反叛乱这种事，不要发生最好。」
「那倒是没错。不发生叛乱是再好也不过。人命不是可以随便牺牲的东西。不过啊，人无法逃离苦难。如果对哥顿留下苦难之种的行为感到憎恨，那就是搞错了重点。」
「搞错重点？」
「你想想看。世上有哪个父母会帮孩子捡起眼前路上的每一颗石头？就算他们想捡，也无法事先清除孩子人生路上所有的绊脚石。而且清除那些石头也不能说是好事。人必须在被石头绊倒的过程中成长。从来没有摔倒过的人怎么可能胜任领主的职务。你要知道，就算哥顿留下来的东西对你而言是颗绊脚石，那也是为了帮助你成长。」
「……伯父大人、哥顿伯父大人是考虑得那么深，才会留班其一条命吗？」
「我会说你就试着当成是那么回事吧。抱持不同的看法，可以改变一件事的意义。哥顿已去世，不在这个世界上了。老是嚷嚷着如今已不在世上的人当初若是如何，现在就能怎样，那又有什么意义？你必须好好做自己，成为一位强大的领主。那段往事就当成帮助你成长的经验吧。」
「您的意思是要我把班其的事当成很好的学习机会，对此心怀感谢吗？」
「如果某件事能让人明显看出是学习的机会，那就学不到什么。真正的学习机会应该以困难、悲伤与痛苦的形式出现。当你承受那些事物，渡过难关，才会在日后回顾时发现──啊啊，那真是一次不错的学习机会。试着感谢你的伯父为了你留下班其一命吧。向在叛乱中死去的家臣与领民低头道歉，告诉他们是因为你自己的失德才造成叛乱吧。仔细想想要怎么做，才不会再次发生同样的状况。你的世界将从此开拓出全新的道路。」
「……我还是不太理解您所说的话。但是我会思考看看……巴尔特大人果然是一位如同伯父大人描述的人物呢。」
「他说的话听一半就好。」
「在特厄里姆领地发生的事对伯父大人而言是个重要转折。他曾经对我如此透漏。」
「哦？」
8
哥顿伯父刚开始看到那三人时，对他们赶走盗贼的本事很佩服。
但当他听到巴尔特大人邀他们一同用餐时似乎吓了一跳，觉得没必要好心到那种程度。
晚餐时，巴尔特大人端出一道又一道佳肴。毫不吝惜地使用父母送给他的各种礼物。
看到那幅画面的哥顿伯父生气了。那些食物是特别送给巴尔特大人吃的。他觉得巴尔特大人糟蹋了凯涅与尤莉嘉的美意。
一想到这里，他的心中就对三兄妹涌出恨意。
那几个老头子老太婆脏兮兮的。味道臭死人。还毫不客气地大口吃着那些佳肴。
说到底这些家伙之所以过着贫困的生活，就是因为他们不工作。
像野人一样住在山里，没有正当职业，也不肯为世人工作，更没有缴税。如果到处都是这种家伙，领地根本维持不下去。
他似乎怀抱那样的想法。
正因为如此，当他得知那些人的真实身分时，才会大受冲击。
他们不是什么老头子，而是年纪最大才十八岁的年轻人。
而且他们之所以躲藏在山野间，也是出于正经的原因。那就是帮助穷人的双亲被领主残忍杀害，导致他们也有性命危险。
况且即使处于困苦的生活中，他们也没有丧失远大的抱负。
在经历许多害他们看起来十分苍老的辛劳之后，终于实现了抱负。
得知那些真相后，哥顿伯父心中浮现出希望当初能招待他们更多美食的念头。
但是过了一段时间之后，伯父想起一点。
当时我不是什么美食也没有招待他们吗？招待他们享受美食的，不就是巴尔特大人吗？
哥顿伯父知道自己曾对他们投以轻蔑的眼神。伯父将这趟旅行当成一趟救济民众之旅，自己却没有真正地走进民众之中。
那都是因为伯父只以那些人的外表判断他们，将其当成没有价值，不值得拯救与守护的人。根本没想到那是因为受到领主的暴政压迫，迫不得以才会变成那样。实际上，他们才是应该受到拯救的民众啊。
然而巴尔特大人对他们投以温柔的眼神，招待他们食物，毫不吝惜地将自己拥有的东西分享给对方。
巴尔特大人做得到，自己却做不到。
该怎么做才能成为巴尔特大人那样呢？
他似乎在瀑布的水池边，看到葛斯大人的宣誓仪式时才找到那个答案。巴尔特大人撤除葛斯大人的旧名，给予他新的名字。用这个方式斩断拘束葛斯大人的桎梏。
看到那个画面，伯父领悟到了。自己做不出这种事，想不到这种作法。自己无法成为巴尔特•罗恩。
所以他放弃成为巴尔特•罗恩的想法。努力以成为哥顿•察尔克斯为目标。他做出那样的决心。与巴尔特大人同行的旅程让伯父开悟了。
我也是如此。虽然只和您旅行了一小段时间，那段前往库拉斯库的旅程不知道让我获得多少成长。不对，要说有所成长未免太过自大。应该说那是一段激发我的愿望，让我渴望成长的旅程。我想成为能守护人民的领主。想成为能体察臣民痛苦的领主。自己曾经在三兄妹的墓碑前发下这样的愿望。
我似乎完全忘记有这么一回事了。
9
巴尔特从来都不知道哥顿竟然有那样的想法。不过经他这么一说，那种烦恼确实很有哥顿的风格。
──啊啊，哥顿！我才要羡慕你呢。羡慕那种开朗的说话方式，直率的性格。你的存在不知道提供了多少帮助。你真的是一位了不起的骑士。
「米杜尔阁下。千万别忘掉那颗盼望守护领民的心。那颗心会成为引导你的明灯。」
米杜尔哭了。
巴尔特像对待小孩般温柔地抚摸他的背。
「我……我、我一直很不安。自己既没有哥顿伯父大人那种武功，也不像父亲大人或母亲大人那样有才干。不知道该怎么恰当地治理逐渐繁荣的梅济亚领地。只能束手无策地感到不安。但是领主又不能对他人暴露自己的软弱，也没有能商量的人。我、我──」
「嗯、嗯。你做得很好。」
「我做得到吗？能成为一个好领主吗？」
「当然可以。你已经踏出了第一步。」
隔天，当巴尔特等人准备出发时，米杜尔带着妻儿一路把他们送到门外。
「葛斯大人，请原谅我之前的无礼。下次如果还有机会，恳请您再次来品尝我们家的葡萄酒。」
巴尔特等人离开梅济亚领地。
──哥顿啊，这样就可以了吧？
天空浮现哥顿•察尔克斯的笑容。