神圣而洁白一片的雪，雪面上
有平坦的阴影。
矗立在雪中一根又一根的竹子，
仍反射出绿意。
引用自 北原白秋《水墨集·立雪之竹》
千穗在不好用的老旧瓦斯炉上轻轻晃动平底锅，锅内的食物发出美妙的声响，炒到恰到好处的长葱香味也扑鼻而来，然而，这些却都没有引起她的食欲。
闻惯的味道，再熟悉不过的味道。假日一个人被留在家里的时候，空荡荡的冰箱里总是只有长葱和鸡蛋，不知不觉中，葱花蛋炒饭成为假日的固定午餐。
虽然不难吃，但也称不上是美味。只不过在她心中已经认定，当家里空无一人的时候，午餐就是这一道料理了。
在拌炒过长葱的白饭上打颗蛋，最后再用大火快炒后，只要装盘就大功告成了。
「……我要开动了。」
千穗独自坐在四人座的餐桌前，开始吃起自己的固定菜单。
金属制的汤匙和陶瓷制的碗碰撞在一起的声响显得特别响亮，除了千穗以外空无一人的家里回荡着寂静，尤其是一个人的时候感受特别强烈，千穗非常讨厌这种感觉。
吃完午餐后，千穗开始做出门前的准备，她今天已经不想要一个人继续待在这个死气沉沉的家中了。
她换上白色的薄毛衣和红色的格子裙，正打算打开玄关的门前往图书馆时，门突然从另一侧被打开了。
「唉，好累啊，我们回来了——哎呀，千穗！」
千穗和一脸吃惊的母亲四目相交，父亲和弟弟秋人也跟在母亲身后出现，他们刚好在这个时间点回来了。
「难不成你现在要出门吗？」
「……对呀。」
千穗一边回答母亲的问题，目不转睛地盯着三人瞧。他们的双手分别都提了大大的购物袋，恐怕刚刚是出门去买东西的吧。
「哎呀，你已经吃过饭了吗？午餐也有买你的份呢……」
「我吃过了，所以不用了。」
千穗别过头，调整了一下包鞋的鞋跟。
星期六的上午，带着秋人从医院回家的路上，三个人总是会一起去买东西再回家。当他们回到家中时，除了千穗以外的三个人会一起吃午餐——所以，千穗早就已经不在乎了。
「这样啊……抱歉，没有赶上。但傍晚的时候你应该可以早点回来吧？今天准备了千穗最喜欢的握寿司，所以要早一点回来哦。」
「不知道，应该会在太阳下山以前回来，早不早就很难说了。」
母亲有些尴尬地说道，但千穗不想要有再多的交谈，没好气地回答。
「呃……那你要尽量早点回来哦。还有，路上小心。」
「……我知道了，我要出门了。」
千穗像是在逃避母亲的视线般转向大门，让茫然望着自己的父亲和秋人让开路后，硬是走出了家门。
她在熟悉的道路上踩着脚踏车，一路来到了图书馆。穿越大厅，进到等候室后，向柜台的苇田打了招呼。
「苇田先生，午安。」
「嗨，千穗，午安呀。」
「今天有什么事需要帮忙的吗？」
「啊，其实今天有些事情要拜托你，你可以之后再到这里来一趟吗？」
「好，我明白了。」
交谈了几句后，千穗就这样从柜台里朝着楼梯的方向走去。
这一连串的动作已经养成习惯了。来到图书馆后，先向苇田打声招呼，再到二楼白火的房间向他打声招呼。
她踩上楼梯，来到了镶嵌着彩绘玻璃的门前。千穗微微地调整呼吸后，握起拳头在门板上叩叩的敲。
「午安，我是千穗……白火在吗？」
「啊，我在哦！请进！」
白火匆促回应的声音让千穗歪着头，平时只要一敲门，他就会打开门，看来今天似乎没有这么从容。
千穗边感到纳闷边打开了门。然而，当房内的景象映入眼帘时，她不禁惊呼出声。
「打扰了——哇！」
先让千穗感到讶异的是他的装扮，白火匆匆起身，没有穿戴着平时的外套和帽子，草绿色的和服也大幅度地卷起了衣袖。而且，他的手中握着一支细长的笔，脚边摊开着一张大大的和纸，他的和服、手和脸四处沾满了墨水。
「咦，这是……咦？」
千穗环视房内，有些可疑地问道。
她再一次凝视着白火的身影后，望向了摊开在地板上的和纸，上方以浓淡不一的笔迹描绘出好几条线。这叫做水墨画吗？大胆地在空白处映照出墨水的浓淡，蕴含着一股深奥的情趣。流利又强而有力的线条上，充满着高贵和文雅。
上方描绘的恐怕是竹林吧。而且，就连她这个外行人一看就知道非常精湛。
「好厉害……」
当千穗回过神时，她已经如此脱口而出。虽然她喜欢美术，但看的大多是油画，几乎不具备任何水墨画的相关知识。即使如此，她也能从这仅仅一张的画中清楚地感受到它的美。
「这是……你画的吗？」
「是的，我从以前就喜好作画，今天稍微练习了一下。」
「好厉害……」
千穗再次呢喃道，并懊悔自己的字汇量如此不足，因为她已经想不到别的词汇可以形容眼前的景象。如果这还只是练习，认真起来又会是什么程度呢。
「原来如此……你是画水墨画的呀。」
「是呀，虽然偶尔也画彩色画，但主要是以水墨画为主。不过，像这样被夸奖总觉得有点令人害臊呢。」
千穗不禁联想到他所凭附的书《落花之梦》里的那位名为白仙的狐狸，故事中的他也是一名画家。
此外，虽然实力上无法相提并论，千穗本身也喜欢画画，所以莫名地产生了一种亲切感。
「难得千穗都来了，我把东西收拾收拾吧。」
「哎……不用啦，不用顾虑我没关系。」
倒不如说，她还想再多看一点，但白火却俐落地收起了笔。
「不，我也正好想休息一下了。既然刚好到一个段落了，我去倒杯茶来——啊！」
白火一边拍落和服上的灰尘，突然惊呼出声。
「千穗，你今天穿的不是制服呢！」
「咦？」
白火堆满笑容地凝视着千穗的衣服，千穗吓得连忙和白火拉开距离。
「哇——真可爱呢。现在才注意到，真是抱歉。」
「就……就算永远没注意到也没关系啦！」
「呵呵，为什么要这么说呢？明明就很可爱呀。」
「才、才不可爱呢！」
「啊，不过你的脸色有点差呢，总觉得好像有点没精神哦？」
「哎？」
千穗心里有谱，慌慌张张地转移视线。
「没什么……我的脸色并没有很差呀。」
恐怕是因为刚才家里发生的事，让她脸部的表情很僵硬吧。
「呵呵，真是的，在我的面前不需要逞强的呀。好乖、好乖。」
「哇……！」
白火突然轻抚千穗的头，让她再一次和白火拉开了距离。
「哎呀，真是的，为什么要逃走呢？」
「不、不要突然做奇怪的事呀！」
「我并没有做什么奇怪的事呀。我只是觉得千穗是个好孩子，才摸了摸你的头呀。」
「真、真是的……」
千穗害臊得无法继续待在这里，她马上背过白火，打开了门，丢下他匆匆步出房门。
「啊，请等一下。」
门的另一侧传来白火的声音，但千穗假装没听见，捧着红冬冬的脸颊快步走向楼梯口。
这种稀松平常的对话令千穗感到舒适，至少比起待在家里，更让她感到开心又自在。
不过，同时也有一件事让千穗有些挂心。今天的白火一如往常般温和，但他偶尔流露出来的冷漠表情和毫无情感的嗓音，却已经深深地烙印在千穗的脑海里，光是回想起来，就让她的内心深处掀起涟漪。
「今天要麻烦你外出跑一趟哦。」
千穗和白火在等候室里饮茶了一会儿后，她向正在柜台里工作的苇田询问了说是要拜托她的事，而他如此说道。
「外出？」
「是啊，其实碰到了有点头疼的事呢。有个读者迟迟没有把超过借书期限的书还回来，虽然我有尝试打电话给他，但都打不通。毕竟对方是个独居的老人家，有可能发生了什么意外也说不定，所以希望麻烦你去拜访一下。」
「我明白了，联络不上的话，确实令人担心呢。」
「是啊。我已经准备好地图了，你就带着这个去吧。虽然在深山里，但距离这里并不会太远。那名读者叫做佐佐木，他借的书是北原白秋的诗集《水墨集》。」
千穗从苇田手中接过地图，放进红色的小包包里立刻准备出发，朝着大厅迈开步伐时，白火忽然向她说道：
「千穗，你要出门吗？」
「是呀，要去这附近的山里。」
「哎……就你一个人吗？」
白火惊讶地问道。
「是呀……为什么这么问呢？」
千穗好奇白火为何会如此惊讶而反问道，但白火却沉默不语了好一会儿。千穗纳闷地凑到他身旁，望着他的脸庞。
这一瞬间，千穗不禁一阵冷颤。
「真是的……那个人到底在想什么啊？」
「……哎？」
白火忽然用低沉的嗓音如此说道。他的声音没有丝毫平时的柔和，甚至有些带刺，简直像是几天前评价安坂姐弟时的嗓音。
「福助，你也一起去吧。」
片刻的沉默过后，白火带着低沉的声音如此说道，并望向站在自己肩头上的福助。
「啊？」
「让千穗一个人去太令人不放心了，快去吧。」
「啊？麻烦死了。」
「好了，闭上嘴巴，去就是了。不乖乖听话的话，我现在就把你做成烤全兔哦。」
「啊……！我知道了啦，去就行了呗！」
白火半是认真地从手中施放出以往的白色火焰，福助马上温顺了下来。他敏捷地跳下白火的肩膀，一蹦一跳地走向千穗。
「……好，这样就没问题了。千穗，你等我一下，我去把福助的书拿来。啊，因为书妖没有办法离开书，所以要请你带在身上哦。」
当他再次面对千穗时，又是平时的那副模样。千穗对于他的变化感到有些混乱，但最后她还是收下福助所凭附的绘本《因幡之白兔》，老实地和福助一起出门。
茂密而绿得耀眼的森林之中，纵使在大白天底下，也因为树叶的阴影而维持在一股神秘的灰暗之中。暖春的太阳就连在最明亮的正中午也无法直射进森林里，阳光就这样洒落在树叶上，闪耀着绿色的光芒。
宛如天然的间接照明般，蒙眬的绿色光辉让整座森林笼罩在一层稀薄的绿色当中，眼前的景象既奇妙又如梦似幻。
「啊……果然还是外头最棒了……」
千穗漫步在森林中，听见福助如此呢喃，她将视线从景色中移到垂挂在肩上的包包。
千穗的包包大小刚好可以完全收纳福助，看见福助探出一颗头，十分惬意的模样，让她觉得这尺寸果然恰到好处。
一开始她打算仿效白火，让福助直接站在肩头上，但千穗的肩幅对福助来说有困难，所以她试着将福助放进包包里，想不到居然可以将福助完全收纳进去。
「是呀，今天天气很好，气温也很舒适呢。」
千穗伸直了双手，大大地深呼吸后如此说道。虽然不晓得比图书馆更深处会是个什么样的地方，但是个令人心旷神怡的地方。
「啊……唔……倒也是啦……只不过，外出这件事本身对我来说已经是久违的事了。」
「咦，是吗？」
「是啊。不只是我啦，图书馆里的其他家伙也没什么机会可以到外头来啊。不管怎么说，只要没有人把书带出来，我们自己是无法离开图书馆的，所以都是久违的事啊。」
「啊……」
千穗听福助这么一说，才意识到确实是如此，书妖既无法离开他们所凭附的书籍，也无法自行移动书籍。也就是说，除非有读者将书带出图书馆，否则他们没有机会走出户外。
「这样啊……」
「喂喂喂，少露出那种悲伤的表情啊。从今以后，小妹妹你就可以随时带着我出来了。」
「嗯……那当然，只要福助你想要出来的话，我就会带你出来的。」
千穗如此说道，一边轻抚着福助探出包包的头。福助感到发痒而扭动了身体。
「干嘛啊，就叫你不要随便乱摸我了！」
「呵呵，抱歉。」
听见福助的抱怨，千穗惋惜地收回了手。
她再次眺望起周遭的景色，偶尔吹来的徐徐微风凉爽宜人。有时会闻见随风飘来的花香，有时会听见不知何处的涌泉传来的潺潺流水声。走在森林里，却一点也不觉得无聊。
然而，沉浸在这份舒适的氛围里时，她忽然想起了某件事。
「话说回来……白火为什么不一起来呢？」
「啊？」
自从白火要福助和她一同前往的时候开始，她就觉得有些纳闷。为什么他没有说他也要跟着一起来呢？
「如果他会担心的话，一起过来就好了呀。能够看见这么美的景色，白火应该也会很高兴的吧？」
「啊……是啊。」
但福助却只是含糊其辞地点了点头，马上转移了视线。
「福助？」
「呃，没事啦……应该是那个吧，他想留下来继续把画完成吧？」
「画？」
「嗯……」
这么说起来，白火直到千穗进入他的房间以前都专注在绘画上。千穗一回想起这件事，觉得福助说的似乎有几分道理。
「对喔，或许是那样也说不定呢。」
「对、对吧？」
虽然福助的三角形鼻子抽动得比平时还要快，令千穗有些在意，不过，如果理由是这样的话，倒是能够理解，所以她也没有再多想什么。
「……哈啾。」
离开图书馆后，大约过了十几分钟。
千穗和福助一边聊天，从容地走在平缓的山路上，正面突然吹来一阵冷风，寒意宛如贯穿了全身，让千穗忍不住打了个喷嚏后微微颤抖。
「福助，你不觉得有点冷吗？」
随风而来的寒意虽然只是一瞬间的事，但余温却仍然残留在身体上。原本以为季节早已步入了春天，但有时候也会变冷的吧。
「啊，是啊。刚刚那阵风确实有点冷啊。」
她向福助寻求认同，他也点了点头。柔软的毛看起来微微竖起，恐怕真的不是错觉。
「气象预报明明就说会变温暖的啊……」
「预测失准了吧。这也是没办法的事啊，虽然说是春天，但现在也还是四月啊。」
「是呀，有的时候四月还是偏冷的呢。」
听说山里是寒冷的，恐怕是因为他们渐渐走入深山处，所以会觉得比平时要来得更冷一些吧。千穗这么想，继续迈开步伐。
不过，当她继续走了一段路程后，听见空气轰隆隆的低鸣，正面再次吹来了一阵冷风。
「哈啾！好、好冷……！」
「这、这是怎么回事啊……？」
千穗和福助同时扬起音量，身体微微颤抖。这阵风显然比刚才的风要来得强，总觉得周遭的气温似乎下降了几度。
「是我的错觉吗？我总觉得好像比刚才更冷耶。」
「不，不是你的错觉……确实是变冷了。」
「果然是这样吗？」
「不过，应该不会再更冷了吧？毕竟已经是四月了……」
更何况现在的时刻是下午一点半左右，接下来的时间应该会变得更暖和才对。
「唔，应该是不会啦……我是这么想的……」
「而且，总不能在这里回头吧？」
「是啊，既然都来到这里了……我们再往前走吧。」
「嗯，说的也是……走吧。」
结果两人决定继续往前行，不管怎么说，都已经来到这么远的地方了，他们判断比起就地折返，应该要继续前进。
然而，当他们再前进了五分钟左右时。
四周生长茂密的树木渐渐变成竹林，周遭的景色也从森林完全变成了竹林，令千穗和福助惊讶不已的事物出现在眼前。
「……骗人。」
千穗停下脚步，将双手伸展到眼前。白色结晶轻飘飘地在空中飞舞，美丽的几何学图案从空中缓缓飘落至地面。
虽然千穗试图捞住其中一片清澈的结晶，但结晶却在触碰到她的手的瞬间融化了。
「这是……」
千穗轻声呢喃后，再次仰望着天空，接着凝视着周遭的景色。
四周的竹林都染上了薄薄一层雪白。鲜绿的竹叶、棕褐色的地面，还有林立的竹干，全都染上了清一色雪白。
（好美……）
千穗叹出了一口气，眼前的景色如诗如画，幽静、寂寥而美丽。然而——
有点奇怪，不对，应该说是不可能。在这个季节里，眼前居然出现如此光景，显然地很不对劲。
「这……该不会是梦吧？」
「怎么可能两个人会同时作相同的梦啊……」
福助如此回应千穗的呢喃。
出现在他们眼前的毫无疑问是一片竹林，粗细高低平均的竹子耸立着，不断向外延伸。虽然有些单调，却也是美不胜收的景色。
「这是雪吧……」
「唔……是雪啊……」
没错，眼前再普通不过的景色之所以有强烈的不协调感，是因为四处积了薄薄的一层雪。
而且，并不只是积雪而已。一仰望天空，便能隐隐约约看见细小的白色结晶飘落。也就是说，这场雪是以现在进行式的方式继续积累。
「唔，我们先冷静下来……嗯，偶尔也会发生这种事的吧。」
「我觉得应该不会……」
福助带着颤抖的声音说出来的这番话，被千穗果断地否定了。
如果是寒冷地带或时常下雪的地方，当然是有可能。遗憾的是，这里不是那样的环境。
当然，这个地区在四月里确实有几天比较寒冷，但气象预报显示今天是个晴朗的好天气，气温达到二十度以上。实际上，千穗刚踏出图书馆的时候，甚至觉得暖和到微微冒汗。能够肯定的是，至少不是个会下雪的气温。
「哈啾！呜呜……真的好冷。」
「喂，你没事吧，小妹妹。」
「嗯……但是这种情况绝对不对劲呀，究竟是发生了什么事呀？」
「就、就是啊……我一点头绪都没有。」
「我也丝毫没有头绪，这种情况我也是第一次碰到——」
话说到一半，千穗突然打住。
（……第一次？）
真的是第一次吗？确实是从未看过春天里飘雪的这般奇景，但看见奇异现象的经验本身似乎不是头一遭。
「难不成——」
千穗如此说道，望向了福助，突如其来的锐利目光让福助吓了一跳。
「怎、怎么了……」
「会不会……是书妖做的好事呢？」
「啊……？」
「就是那本迟迟没有归还的书呀。」
福助先是歪着头一会儿后，立刻点了点头。
「这样啊，的确有可能呢……搞不好是那个不还书的家伙产生了共鸣啊！」
「对吧？」
毕竟千穗接下来要去取回的书可是玉响图书馆的藏书，肯定有书妖凭附在上头，也有可能和读者产生了共鸣。说到底，他们本来就猜想书之所以没有归还到图书馆的原因，恐怕就是跟书妖有关。
「要不是书妖搞的鬼，很难解释为什么会发生这种现象呀。」
「既然如此……不能就这样打退堂鼓了。」
「是呀。虽然我很怕冷，但应该要去确认一下书的状态。」
「那么，出发吧……哈啾！」
正当福助提振起精神时，又打了个喷嚏。
「可恶……真逊啊。」
「没办法呀，很冷嘛。如果真的很不舒服的话，你可以进来包包里。」
「笨蛋，我怎么可能做那种丢脸的事啊。」
如果原因真的是出在书妖身上，就必须小心谨慎。千穗一边绷紧了神经，继续往前走。
「……话说回来，小妹妹，距离目的地的那栋房子还要多久的路程才会到啊？」
在那之后过了两、三分钟，福助突然如此问道。
恰巧产生了相同想法的千穗歪着头，因为丝毫没有看见名为佐佐木的那户人家。千穗再一次摊开了苇田给予的手绘地图，和周遭的景色比对了一下。
「唔……感觉就在这附近了，地图上写着进了竹林以后就快到了……」
然而，四周却没有相似的建筑物。沿路走来路也只有一条，不可能会迷路。
「呐，福助，你刚刚有看见像是房子的建筑物吗？」
「没有啊。」
「嗯……我也没看见。」
接着，千穗突然想起了前几天发生在安坂姐弟身上的事，令她感到有些不安。
如果受到书妖的影响，事实也是有可能被扭曲的。万一这个区域附近被书妖改变成异空间的话，说不定他们不管怎么走都到达不了那名读者的家。
（不过，又还不能完全确定是书妖做的好事……）
最大的问题在于他们不了解原因，正因为不了解，所以感到毛骨悚然而越来越不安。
「呐……你觉得我们继续前进没问题吗？」
「啊？」
继续烦恼不明白的事也没有用，倒不如一边前进，一边掌握事实。但她害怕的是，如果继续贸然前进，反而会被卷入怪异现象之中也说不定。
（现在……只有我和福助而已。）
在图书馆里，无论碰见什么困难都有白火和苇田协助。然而，现在只有千穗自己和不是很可靠的福助。
（不行……果然得确认一下事实，否则事情不会有进展。）
虽然心里这么想，但该前进还是折返，再次停下脚步的千穗被夹在两个选择间进退两难。
「小妹妹？」
「该怎么做才好呢……」
她停下脚步沉思的这段期间，身体越来越冰冷，纵使知道不能继续呆愣下去，但心中的迷惘却让她迟迟无法迈出步伐。
「……喂，小妹妹。」
这时，福助呼唤她的嗓音中带着严肃。
「哎，什么事？」
「喂，小妹妹，你快看那！」
「咦……？」
福助用他短短的手指向某个方向，千穗的视线连忙追了上去。
「那是——」
定睛一看，发现有个模糊的人影在白茫茫的竹林中前进。
（为什么这个地方会有人……？）
根据苇田的说法，住在这个地区的人就只有那位姓佐佐木的老人家而已。难不成，出现在那里的人影正是他本人吗？
「那个，请等一下……！」
千穗立刻拔腿追逐那道人影。
「喂，不要突然乱跑啊！」
虽然听见了福助的惊叫声，但她现在管不了这么多了。
随着一步一步接近人影的同时，开始能够辨别出对方的特征。那道人影是个年约七十几岁的高大男性，身穿严冬必备的厚外套，大步大步地行走在积满雪的竹林之中。
「不好意思，请问……您是佐佐木先生吗？」
千穗一边奔跑，伸出了手，朝着人影喊道。
然而，就在这一瞬间，一阵大风传来巨响，强烈的风穿梭而过，宛如一整片的寒意直扑而来。眼前突然发生的巨变让千穗失去平衡，踉跄了几步后，直接倒向地面。
「呀……！」
千穗跌个四脚朝天，她连忙用双手撑住身体，徒手接触到冰冷的地面让她吓了一跳，接着她抬起了头。
「哎——」
旋即，她屏住了气息，刚刚还在眼前的老人已经不见踪影。
「这究竟是——」
「大姐姐，你要小心一点哦。」
正当千穗开始寻找福助的身影时，忽然一道不是福助的嗓音盖过了她的声音，她的视野里出现了新的人物。
「——呀啊！」
千穗吓得惊呼出声，连忙后退。刚才明明没有半个人影，如今眼前却出现了一个小孩。
（这孩子是……）
而且，还不是个普通的小孩。他留着一头妹妹头，头上戴着竹笠，身穿山吹色的和服和木屐，相当奇怪的装扮。
「姐姐，你在追那个人吧？如果你执意要追下去，我提醒你小心一点比较好哦。」
小孩再次开口。
「咦……？」
「唔，我不会阻止你的啦。啊，顺带一提，老爷爷往那个方向过去了哦。」
小孩指向一个定点，千穗急忙跟着望了过去。然后，确实如小孩所说的，看见了刚才一度跟丢的老人身影。
「骗人……」
千穗慌慌张张地踏出步伐，现在不能够跟丢那个人。
「那么，姐姐，再见了。」
身后传来了小孩道别的声音，因为千穗想要上前追赶老人，只好稍微向后瞥了一眼，然后又是另一件令人错愕的事——
她的身后已经空无一人，四处都不见他的踪影。刚才小孩待过的小石头上，仍然积着一层薄薄的白雪。
（究竟……是发生了什么事呢……？）
她突然感觉到背脊一阵凉意，虽然脑袋里一片混乱，但她唯一清楚理解了一件事，那就是已经发生了不寻常的事态。
（那孩子到底是……不对，现在更重要的是佐佐木先生……）
总之，只要追上那个疑似佐佐木的老人，向他取回书就能够抑止这些奇异的现象。虽然她心里这么想，但却不知道该不该继续在这座奇妙的竹林里穿梭。
「呐，福助，我们继续往前走没关系吗……？」
千穗带着微微颤抖的声音，想要依赖福助。
不过，奇怪的是，过了一会儿仍没有听见他的回应，千穗讶异地往福助刚刚在自己的肩膀上所待的位置瞥了一眼。
这一瞬间她屏住了气息。
「怎么会……」
福助不见了。
这么说起来，肩膀上原本感受得到他些微的重量，如今却是空荡荡的一片。
当她发现这件事的瞬间，觉得眼前一片空白。她的呼吸开始加速，心脏也因为惶恐不安而开始鼓噪。
（怎么办……怎么办……！）
差点站不稳的千穗焦急地四处张望，但周遭却是一望无际的白雪，白茫茫的景色之中只有一整片的雪，完全感受不到除了千穗以外的其他生命的气息。
（该怎么办呀……！）
在寒冷及恐惧的交织下，她抱紧了自己的身体，双腿则是害怕得完全动不了。
在这一连串奇异的事态中，千穗之所以可以不断往前走，是因为她知道自己并不是孤单一人。如今福助不在身边，她根本无法独自前进。
千穗伫立在原地，雪势却不断增强，周遭的景色更添上了一层雪白，寒意也越来越浓。
然后，她的视野开始蒙眬，周围的事物染上雪白而慢慢失去了轮廓。她感受到自己的四肢末端逐渐冰冷，这股冰冷像是扩散至全身上下般，让她整个人被寒意笼罩。
于是，千穗终于跪倒在地。
她听见了人声，似乎是一大群人。叽哩呱啦的谈话声听起来吵杂，但她却不感到厌恶，总觉得是似曾相识而怀念的声响。
这些人声偶尔掺杂着某个人来回跑动的声音、在某个地方的某个人扬起了笑声、开关拉门的声音，有各式各样的声响传来，而这些声音莫名地令人怀念，又是这么地熟悉。
「……千穗。」
身边传来了一道声音。
「千穗呀。」
声音又再次传来，而且距离更加地接近。
「呐，你有没有听见呀？」
「嗯……」
千穗慢吞吞地抬起了头，脑袋里模糊不清。当她抬起头时，最先映入眼帘的是刺眼的阳光，除此之外什么都看不见。
千穗环视四周好一会儿，眼睛逐渐适应阳光后，她才开始能够辨别周遭的景色。但是，当她意识到自己所处的地方时，一股不协调感让她歪了歪头。
「这里是哪里……」
看起来像是学校的教室，而且还是她十分熟悉的教室。无论是讲台、黑板、写在黑板上的值日生的名字，还有自己刚才趴着的这张桌子，所有事物都那么眼熟。然而，同时她也感到不太对劲。
「真是的，你睡糊涂啦？你也睡得太熟了吧。」
忽然有人戳了戳自己的头，千穗往声音的方向抬头一看。
「哎……小优？」
眼前出现的是一名熟悉的女孩子，短头发、高个子，千穗从国小时就和她感情很好，对她来说，就像是童年玩伴般的存在。
「不然你觉得我看起来像谁？你真的睡得太熟了啦。」
「为什么……小优会在这里呢？」
她的脑海里一片混乱，为什么自己会在这里，为什么童年玩伴会出现在眼前，她完全搞不清楚是怎么一回事。
「你问我为什么……你在说什么呀？你是不是真的睡糊涂啦？」
「哟，千穗。」
忽然一道声音从另一个方向传来，她回头一看，又是另一个熟悉的好友。
「哎……麻衣？」
「怎么了？你刚刚在睡觉吗？真难得呢。」
「骗人……怎么会连麻衣都出现在这里……」
「千穗你从刚才开始就在说些什么呀？会在学校是理所当然的吧。」
「什么意思……」
千穗完全摸不着头绪，皱起了眉头。
这里应该是国中的教室，因为身旁的朋友都是国中时的同班同学，这一点肯定不会有错。但是，为什么？为什么千穗会在这个地方呢？
（咦，慢着……不然我原本是在哪里呢……？）
在她思考的过程中，浮现出这个疑问。那么，自己至今为止是在什么地方呢？这么说起来，她完全都不记得了，总觉得是在一个截然不同的地方，但记忆却是那么模糊不清。
「呐，我一直以来都是待在这里的吗……？」
千穗鼓起勇气向两名好友如此问道，不料两人呆愣了几秒后，同时大笑出声。
「啊哈哈，千穗你在说什么呀！」
「你真的是睡糊涂了啦！你当然一直都待在这里的呀！」
「真的吗……？」
「对呀！直到刚才为止，我们还一起在上课呢！啊，只不过某个人睡着了。」
千穗沉默不语，思考了好一阵子。但她果然还是丝毫没有头绪，她觉得自己直到刚才为止都待在一个截然不同的地方，但别人说出自己一直以来都待在这里的话，她也无从否定。
（难道……我这是在作梦吗？）
据说记忆要是模糊，就代表自己作了又长又深沉的梦。如果真是如此，或许她就是因为这样才觉得很没有真实感，老是感到不对劲也说不定。
「哎，你没事吧？总觉得你精神不太好呢。」
「没……没事啦……应该啦。」
「说什么『应该』呀，你是不是睡眠不足呀？」
「啊，所以刚才才会一直在睡觉吗？」
「不是那样的……」
两人分别从两旁望着自己，让千穗有些仓皇。
「不行啦，你体力还那么差，得好好睡觉才行哦。」
「对呀，而且你本来就是属于室内派的。」
「不过，如果真的很不舒服的话就说出来吧。」
「是呀，就你一个人的话，我还可以背你到保健室的。」
「哇！」
忽然感觉到有人摸了自己的头，千穗吓得一瞬间闭紧了眼睛。当她缓缓地睁开眼睛时，看见两人正轻轻地抚摸着自己的头。
「怎么了？」
「没事，觉得千穗你真的好像小动物呀。」
「那什么意思……」
虽然千穗嘟哝着小声抱怨，但她绝对不觉得讨厌。
（总觉得好久没有这种感觉了……）
已经好久没有像这样和她们轻松自在地聊天了，果然这也是因为自己在作梦吗？不管怎么说，这一段时光让她感到幸福而心情宁静。
（我果然一直以来是待在这里的吧？）
这样的想法越来越强烈。
虽然她还是感受到些许不协调感，但肯定是她想太多了。因为自己一直以来都待在这里，和她们共渡了许多时光。这里肯定就是她的归属，是唯一一个可以让她感到平静的地方。
「啊，下一堂课差不多要开始了，我们走吧。」
「好，我知道了。」
千穗点了点头，觉得自己自然地流露出了笑容。
（我还真是尽想一堆奇怪的事，这里……明明就是我的容身之处呀。）
为了避免被她的两个好友抛下，千穗从椅子上起身。
就在这个时候，她一鼓作气地起身撞上了桌子，桌脚喀哒作响。桌子微微摇动，收纳在抽屉里的一本书突然掉落到地面。
「呀……！」
千穗连忙倒退了几步后，弯下身体确认那本掉在地面的书。然而，就在她伸出手时——
（咦……？）
千穗的视线一动也不动地凝视着地面上的书，紫红色的封面，以烫金的方式印刷出来的书名。虽然从装帧可以看得出来是年代久远的东西，但书本身仍保存良好。
（这是……）
看到这本书的瞬间，她的心跳声开始喧闹噪动了起来。《落花之梦》——她的目光无法离开封面上的书名。千穗肯定自己知道这是什么，然而，她却想不起来自己为什么会知道。
「喂，千穗？你没事吧？」
「你这是怎么了呀？」
好友们纷纷向呆愣在原地的千穗搭话，但千穗还是目不转睛地盯着书看。
（这里真的是我的归属吗……？）
不断高涨的心跳声中产生了这样的疑问。
直到刚才为止，周围温暖又充满真实感的景色蓦地失去色彩，仿佛眼前的事物都变成了黑白的景象。
（这里真的是……我的归属吗……？）
当她这么想的时候，脑海里回响起某个声音。
『——如果你觉得自己没有容身之处，就把这间图书馆当作是你的归属吧。』
如春风般优柔、和煦，殷切地挂念着千穗的某个人嗓音。
『——为此，我会一直在这里等候你的到来。』
没错，他说他会一直等待着自己。无论是感到不安的时候、无助的时候、寂寞的时候——他说过，只要千穗想来的时候，他都会一直等候着她。
（……不对，不是这里。）
千穗终于能够如此确信。
（……得快点回去才行。）
过去和友人共渡时光的这个地方，确实是个充满了重要的回忆，令人难以忘怀的地方。即使如此，这也不是千穗现在的归属。
因为在除此之外的某个地方，还有人在等待着她。
（得快点回去才行……！）
千穗用力地闭紧了双眼。接着，她迈开步伐。
她微微地睁开眼睛。
明亮与昏暗交错的房内回响着钢琴轻快的音色，时不时穿插着杂音的复古音色，应该是留声机播放唱片的声音吧。
房内飘荡着淡淡的红茶香，恰到好处的苦涩香味扑鼻而来。这是她熟悉的香味，应该是锡兰红茶的茶叶吧。
（这里是哪里……）
虽然她试图用思绪迷糊的脑袋思考，但实在是太困了，让她无法好好思考。
话说回来，自己似乎是躺在某种东西上面。床……不对，应该是沙发吧，皮制沙发的光滑触感很舒服。
身体上盖着一条类似毛毯的东西，非常温暖，毛毯上传来的淡淡清香也让人相当舒适。
（总觉得……和某个人的味道很相似……）
千穗迷迷糊糊地露出了微笑，围绕在自己身旁的事物都很柔和，这个空间令她感到平静。
「……啊。」
这时，忽然有道声音传来，接着是脚步声，可以感觉得到某个人正在缓缓地靠近她。
「难道……你醒来了吗？」
脚步声步步接近并来到了她的身旁，千穗虽然昏昏欲睡，但仍微微地睁开了双眼。有个人正在俯视着自己，黑色帽子底下垂着金色的头发，在千穗的眼前闪闪发光。
「是谁……？还有这里是……？」
眼前的人影虽然熟悉，但千穗却想不起来。脑海中里的所有记忆杂乱无章地交错在一起，只要她试图回想，就会引来一阵头痛。
「这里是图书馆，你常常会到这里来哦。」
「图书馆……」
这时，俯视着自己的男子扬起温和的微笑。看见他表情的瞬间，千穗觉得自己的脑海里仿佛有电流窜过——她想起来了。
「怎么了吗？」
「白火……」
「是的，没错……太好了，你想起来了呢。」
白火轻叹了一口气，离开了千穗身旁。随着他逐渐远去，千穗的视野也越来越清晰，已经可以清楚捕捉住眼前他的身影。
「啊……真的……太好了。」
白火不断重复道。当千穗完全坐起身时，他一如往常地在摇椅上坐下。不知道为什么，他看起来相当疲惫，神情也比平时多了几分憔悴。
「这里是你的房间吗……？」
「是呀，你应该有印象吧？」
「嗯……」
接着，千穗环视了周遭好一会儿，这个房间堆满了奇奇怪怪的杂物，确实是千穗印象中的白火房间没错。
（总觉得好像作了一场梦……）
虽然她回想起眼前的男子是白火、这里是他的房间，但她的记忆仍然是一片混乱，她完全不记得自己至今为止都在哪里、做了些什么事。
「那么……为什么我会在这里呢？」
「你不记得了吗？」
「是呀……我不记得自己至今为止都做了些什么事。」
千穗的这番话让白火的笑容突然黯淡下来，表情也严肃了起来。他垮下眉，垂下眼，沉默不语，他神情凝重地按着额头。
「……这样啊。」
「白火……？」
由于白火的神情有些奇怪，千穗怯生生地唤了他的名字。白火先是瞟了她一眼后，视线又立刻落到了地面，他的表情看起来似乎很不耐烦。
千穗为了让他的表情缓和下来，又再一次坚定地唤了他的名字。
「呐，白火。」
「……哎？啊，什么事呢？」
他像是回过神般突然抬起了头并露出微笑，但他硬挤出的笑容显得有些生硬。
「至今为止我都在做些什么呢？」
「……你和福助一起去找一个叫做佐佐木的人类哦。」
「佐佐木……先生？」
千穗皱起眉头，沉思了一会儿。旋即，她终于回想起这段记忆。没错，她确实是和福助一同进了森林。
「对，没错，我想起来了。如同你所说的，我去找佐佐木先生，福助也和我在一起。」
而且，中途遇见了奇异的现象，是个非常奇妙、照理来说不可能会发生的状况。
「我们两个在森林里走了好一会儿，过不久就发生了奇怪的事……唔……明明是春天，但是却下起了雪。」
「雪？」
「对，下雪了。而且还不是突然下的雪，地面早就已经积了雪。」
「积雪吗？」
「是的。毕竟已经是四月了，今天还是特别暖和的日子，所以有种很矛盾的感觉，我和福助都吓了一跳呢。」
「那……还真是奇妙呢。」
「对吧？不只是这样，还发生了许多奇妙的事……」
于是，千穗依照自己回想起来的顺序娓娓道来。
在竹林里发现了疑似佐佐木的老人，之后遇见了一个穿着奇异、说话意味深长的小孩，不久后，和福助走散，后来还梦见了自己国中时期的事。白火一边点头，静静地听千穗说话。
「——咦？这么说起来……」
话说到一半，千穗忽然注意到一件事。
「我……之后是怎么回到这里的呢？还有……福助人呢？」
一想到自己该不会丢下了福助，千穗感到些许不安。不过，白火为了要让千穗放心，他指向了一个方向。
「啊，福助正在那里睡觉。」
他指向了茶几上。
茶几上方摆着一条花呢格纹的毛毯，福助正裹着毛毯睡觉。千穗看见了他的身影，终于安心而放松了下来。
「因为他有好好地待在你的包包里，所以没事的。」
「太好了……」
「还有，虽然你可能无法相信，不过千穗你是靠着自己的双脚走回来的哦。」
「哎……？」
白火惊人的发言让千穗睁大了双眼。
「只不过，你似乎没有自己的意识，不管怎么跟你说话都没有反应，一回到这里，你就倒下了……真的很令人担心啊。」
「是这样的吗……？」
千穗完全没有印象，她最后的记忆毫无疑问的是停留在国中时期的那场梦里。在那之后，她只记得自己在黑暗中不断奔跑。
不对，难不成那段在黑暗中奔跑的记忆就是她回到这里的路途吗？
「待在你包包里的福助也失去了意识，因为我完全不知道究竟发生了什么事……担心得不得了啊。」
白火如此说道，又露出了复杂的神情，千穗急忙摇了摇双手。
「对、对不起，不过，没事的，我们没有碰到什么危险的事……」
实际上，有许多场面让千穗感到恐惧。像是目击奇妙现象发生的时候、找不到福助的时候、记忆变得一片模糊的时候……现在回想起来仍令人感到害怕，但再让白火担心就太过意不去了，所以千穗决定这么做。
「不管怎么说，真是碰见了很奇妙的事呢。我觉得应该是佐佐木先生借的书造成的影响……不过，详细情形就不了解了。」
千穗为了转移话题，如此说道。
「唔，关于这一点，我大致有个方向了。」
「哎……真的吗？」
「是的。正确来说，刚才听了你说的话以后，现在终于有了头绪。」
真不愧是白火，这种情况下就非常可靠。不过，或许是因为刚才都和福助一起行动，所以感触特别强烈而已。
「那么，可以马上听你分析一下吗？」
「当然可以。那我要说了……先从结论说起，我认为在那片竹林里时间会回到过去。」
「时间会……回到过去？」
千穗错愕地重复着白火说过的话，白火坚定地点了点头。
「是的。关键就在于那场雪，虽然这个地方并不是完全没有在四月里下过雪，但那是连日低温的情况下所发生的事。像今天这么温暖的日子里，突然下起雪是很怪异的现象。」
「是呀。」
「接着，是千穗你所梦见的国中时期的梦——正确来说，那并不是梦——这也是其中一个关键。关于这一点，有几件事要向你确认……那场幻影的事是发生在什么季节里呢？」
「季节？唔……」
有什么细节是可以分辨季节的吗？千穗沉思了一会儿后，忽然想起两个好友身上的制服。
「……应该是冬天，因为她们两个人穿的都是冬季的制服外套。」
「果然如此……那你分辨得出来那是几年前的冬天吗？」
「几年前吗？唔……应该不是那么久以前的事，因为我和她们两个人只有在三年级的时候是同一个班级的……大概只是两、三个月前的事。」
「谢谢。那就没有错了，只有在那片竹林里，时间会回溯到两、三个月前。因此，那附近才会积满了雪，你的精神状态也随着时间回溯，回到了国中时期。」
「时间回到了两、三个月前……」
原来如此，这样就说得通了。两、三个月前正好是下雪的季节，也是千穗还跟朋友们在国中里渡过安稳时光的时期。
「可是，为什么会发生这种事呢？」
「就和千穗你猜想的一样，恐怕是跟书妖有所关联。而且原因就出在那名叫做佐佐木的人所借的书上吧，毕竟那本书也是这里的藏书啊。」
「那么，这次也是因为某个人和书妖产生了共鸣吗？」
书妖原本是弱小的妖怪，无法独自一人引发这么大规模的现象。但是，千穗已经听过白火和苇田说了很多次，只要人类和书妖产生共鸣，就有可能造成强大的影响。
「十之八九是同样的情况吧。只不过，还不能确定产生共鸣的对象是佐佐木本人。」
不过，根据苇田的说法，那附近除了佐佐木这名老人以外，没有其他人。所以，如果真的有人类和书妖产生共鸣，很有可能就是佐佐木本人吧。
「呐，这么说起来，我刚刚有提到一个奇怪的小孩吧？」
这时，千穗忽然想起了那个穿着仿佛走错时空的服装，说着意味深长话语的小孩。
「是呀，你有提到这号人物。」
「他会不会就是书妖呢……」
遇见那个小孩的瞬间，千穗就察觉到了异样的气息。不过，在那之后，千穗不但和福助走散，还被困进了国中时期的幻影之中，所以她才没有多想什么。
「是呀，从你的话里听来，这个可能性满高的。」
听了千穗的推论后，白火点头表示认同。
「还有……我猜那个小孩应该是雪童子，我记得这间图书馆里确实有像那样的小孩。」
「真的吗？」
「真的，他的名字好像是……山吹吧。」
「山吹……」
「无论如何，既然大致掌握了事情的原因，解决起来就容易多了，没有什么需要担心的事了。」
「真的吗？」
「是的。」
这时，白火突然起身，原本以为他会走向千穗，但他却在千穗的另一侧坐了下来。
「咦……？」
接着，他朝着千穗的方向伸出了手，忽然触碰了她的长发。这突如其来发生的事情，让千穗惊讶得来不及闪躲，只能目不转睛地望着对方。
「不管怎么说……你能平安归来，真是太好了。」
「咦？什么，怎么这么突然……」
突如其来的一番话让千穗绷紧了神经，微微地向后退。白火虽然收回了手，但依然坐在她的身旁。
「……幻影中很舒适吧？」
「什么意思？」
「我是指你看见的过去幻影，那种幻影是用来迷惑人心的……看见幻影的人，如果没有抱持着『我想回去』的坚定意志，是无法轻易脱身的。不过，你平安无事地回来了。」
「是那样的吗……？」
起初，千穗确实觉得那片幻影十分舒适。不过，中途发现自己并不属于那里，所以才产生了「必须回去」的想法。但是，如果千穗当时没有产生这种想法，或许她就这样一直被囚禁在那片幻影中。
「……真是太好了。不过，真的很惊险啊。」
千穗忽然感觉到头顶落下了一股温柔的触感，发现白火正在温柔地抚摸自己的头时，她吓得微微瑟缩了身体。
「啊，抱歉，我擅自摸了你的头。」
「没、没关系啦……」
白火道歉过后，起身走向窗边，稍微掀开了些微脱落的遮光窗帘，眺望着室外的景色。太阳已经逐渐西沉，天空染上了一片紫红。
「太阳已经下山了呢。千穗，今天就先回家吧？」
「……说的也是。」
千穗也跟着起身，站到白火身旁稍微掀开了窗帘，眺望着快要完全被高山掩住的夕阳。
这时，千穗忽然望向身旁白火的表情。
（咦……？）
琥珀色的眼眸里荡漾着锐利的光芒，端正的脸庞上浮现了险恶的神情。
他那锐利的目光，仿佛像是在看着窗外的敌人，又像是在怒视着什么人一样。和平时给人的印象相差甚远的表情，让千穗不禁屏住了气息。
（怎么觉得……他是不是从刚才开始就有点暴躁呢？）
千穗悄悄地观察他的表情，如此想着。自从千穗醒来以后，就觉得他和平时有些不同。
（不对，也有可能是我的错觉……）
或许是因为千穗本身的状态不太好，所以才会觉得看起来不太寻常吧。
（要不要问问本人呢……）
千穗想到这里突然打消了念头。她曾经问过白火为什么讨厌人类，但他并没有回答。
（……算了，过度追究也不太好吧。）
说实话，她很在意。但究竟该不该问，就算问了，她也无法判断他愿不愿意回答。
白火确实对千穗十分温柔，但他却不曾提及自己的事。所以，就算再怎么烦恼也是无济于事的吧。千穗这么想，决定闭口不问。
然而，事情却飞快地颠覆了千穗的想象。
隔天，千穗一如昨日，吃完单调的午餐，骑着脚踏车来到了图书馆。她一如往常地将脚踏车停在矮树丛前，踏进了图书馆的大厅时，忽然听见了像是争执的声音。
「……到底想要做什么？」
「……你是指什么事呢？」
虽然听得不是很清楚，但两个声音都是男性，其中一方严厉谴责，另一方却是一听而过。
（发生什么事了……？）
千穗立刻躲到了大厅外，悄悄窥探里面的情况。
这是她第一次听见图书馆里有人在争执，不对，虽然看过福助和猫八争夺手鞠（注：注：手鞠 日本自古以来的一种球形玩具。），书妖们为了无聊的理由互相嬉闹，但从来没看过有人像这样互相争执。
「……不用我多说，你也明白吧？」
「抱歉，你不说清楚的话，我是不明白的。」
千穗继续窥听着对话的内容，当辨别出这两个声音分别属于谁时，意料之外的冲击让她屏住了气息。
（这是……白火和苇田先生……？）
怎么会有这种事呢？为什么他们会起争执呢？
「……我指的是千穗的事。你为什么要刻意让她去做这么危险的事呢？这种程度的小事，只要你出面马上就能够解决了，不是吗？」
（哎，在说我吗……？）
突然听见自己的名字，千穗吓得瑟缩了一下。这两个人会起争执本身就让她感到意外了，她万万没有想到原因居然会是自己。
「唔，那只是因为尊重你们的自主性而已。前几天，安坂一家的事，你也出手协助了千穗，不是吗？毕竟是千穗主动提议要帮忙的，而且你也会协助她，所以我打算把事情交给你们来做啊。」
「你在说什么呀？上一批人类的事，那是因为刚好在图书馆里发生，所以我才顺手帮忙的。明明是如此，却刻意把千穗卷进外面的事情，这也太奇怪了吧。」
「唔，是吗？将她派到外面确实是伴随着危险，但至少这次并不是特别危险的事啊。你也很了解山吹的个性，他只是喜欢恶作剧而已，并不是什么危险的书妖啊。」
「或许是那样没错啦，但并不是这个的问题。」
「不，我并没有打算要把千穗卷进非必要的危险事件里。我会让她接触的事，都是慎重挑选过的。」
「即使如此，从今以后请不要再让她到外面去了。」
「唔……这话说得倒是挺严厉的，但本来她只是误闯了这间图书馆，邀请她时常往返这里的人是你吧？」
「……你说什么。」
这时，可以感受到白火流露出一丝胆怯。
「你如果没有邀请她来的话，她就不会对这间图书馆和书妖产生兴趣，也就不会想要更深入接触了。然而，因为你邀请了她，她开始接触了这些事，才会对我们产生了兴趣。我有说错吗？」
「那是因为……」
白火的气势越来越薄弱。
「难道说，你现在还在为自己身体的事感到懊悔吗？」
「你——」
（……身体的事？）
千穗不禁在心中反问，多么别有含意的话呀。
「如果真的是这样，我只能说是你太愚昧了。我并不打算改变你的处境，你也是明白这一点才和她接触的。」
「……」
「你是无法离开这里的……只要一天被我的诅咒束缚，你永远都无法离开。」
（他说什么……？）
千穗一瞬间怀疑自己的耳朵，刚才苇田说了什么？
（白火无法离开这里？还有「诅咒」指的是什么……）
他刚刚说的是「只要一天被我的诅咒束缚」吗？那么，这究竟是怎么一回事呢？
（再说，苇田先生为什么要那么做呢……）
最令千穗感到难以置信的是苇田的一番话，平时是那么沉着稳重，总是温柔对待自己的苇田居然会对白火说出如此辛辣的言词。
（究竟发生了什么事呢……？）
心脏的跳动声越来越响亮。太不明所以了。千穗觉得自己的头昏昏沉沉的，几乎快要站不稳了，她将身体倚靠在大厅的彩绘玻璃上。
总是温柔地对待自己的两个大人。千穗一直理所当然地认为自己了解他们，也认为两人之间的关系就如同他们对待千穗一样，温和而亲昵。
然而，或许一切并不如她所想的。千穗屏住气息，直到紊乱的心跳声恢复平静为止。
「来，请用。今天我准备的是姜汁苹果茶。」
恢复到一贯的镇定后，千穗踏进了图书馆，一如往常地向苇田打完招呼后，来到了白火的房间。
「千穗？」
「哎……？啊、嗯……抱歉。」
纵使他准备的姜汁苹果茶散发着清爽的香气，千穗还是发呆了好一会儿。
原因当然是因为刚才撞见的事，白火和苇田争执的声音深深地烙印在千穗的脑海里，这份冲击强烈到迟迟无法平复。
「……呐。」
「是，有什么事呢？」
再这样下去会什么事情都做不了的，千穗下定决心后，开口说道，但和白火搭话的瞬间又产生了犹豫。我可以问他吗？如果我问了，他愿意告诉我吗？一想到这，她就说不出话来。
「那个……千穗？」
「……」
「怎么了吗？」
「哎……？呃，不是啦，那个……关于刚才的事。」
千穗慌慌张张地想要平复下来，却不小心吐露出真心话。
「刚才的事？」
白火歪着头。千穗内心感到不妙，连忙捂住嘴巴。但白火似乎隐隐约约有所察觉，眼神更加坚定，千穗已经无路可逃了。
「啊……」
「……是什么事呢？」
「刚才……你和苇田先生的对话，我不小心听见了。」
千穗无可奈何之下做好觉悟，开门见山地说道。
「那个……究竟是怎么一回事呢？」
千穗完全想象不到他会给予什么样的回复，或许他会为了偷听一事而生气也说不定，如果是那样的话，也是没办法的事。
然而，白火被这么一问，将视线从千穗的身上移开，微微低下了头。当他再次抬起头时，露出有些敷衍的笑容。
「……你很好奇吗？」
「是的。」
千穗坚定地点了点头。接着，白火微微叹出了一小口气后，不知为何捧起了千穗摆在桌面上的手。
「呀！」
突然的举动让千穗吓得扬起音量，但白火丝毫没有打算要放手。
「什、什么事……」
「这个交给你。」
「哎……？」
白火如此说道后，千穗的手心突然传来了一阵冷冰的触感。她好奇地低头一看，发现自己的掌心里摆着一块如珍珠般洁白纯净的玉。
「这是……？」
千穗拿起了这块玉，目不转睛地凝视了好一会儿。仔细一看，发现玉本身有些透明，而玉的里面摇曳着白色的火焰。
「这里面封印着我的狐火，跟当初逼出『竹林中』里的蛇的时候所使用的是相同性质的东西。请你把这个带在身边，好好运用。」
「哎……那个，到底是在说什么事呢？」
突如其来的转换话题让千穗不解，刚才她不是在询问白火和苇田的事吗？
「你今天恐怕又要去昨天那片竹林了，这个狐火里注入了我的灵能力，可以消灾解厄。只要朝着元凶的书妖施放出狐火，就可以解除共鸣状态了。」
「呃，唔……」
果然还是没有在回答她的问题。
「那个，你有听清楚我的问题吗？」
「有，当然有。」
白火笑着点了点头，千穗觉得问题真正的含意果然还是没有完全传达给他，只好沉默不语，不久后，白火率先说道。
「……抱歉……现在我有点不知道该怎么解释才好。但是，我之后一定会告诉你的……这样可以吗？」
接着，白火笔直地凝视着她。
她和琥珀色的眼眸四目相交，过度透明的眼眸显现出他非人类的特质，现在带着一丝昏暗的阴影，眼里荡漾着和初次见面时相同的深刻孤独，千穗不禁屏住了呼吸。
不过，他的眼眸里没有丝毫敷衍搪塞之意。明白这一点，千穗也用力点了点头。
「……我明白了。」
之后会告诉你。也就是说，今天还不是时候。
「那么……我今天再去一趟。」
既然如此，今天还是先好好解决那件事情吧。千穗如此说道，刚刚白火递给自己的狐火结晶，恐怕就是为此所准备的道具吧。
「其实……我是不希望你去的，可是——」
「但我想去，就这样放任不管，我心里也会有疙瘩的。」
「是呀，我就知道你会这么说……啊，对了，如果不介意的话，也请带上这个吧。」
白火突然起身，缓缓摘下帽子，褪下外套，只剩下一身草绿色的和服。千穗茫然地望着他的举动，接着白火来到了她的身边，将他刚才脱下的帽子和外套披到了千穗身上，她吓得跳了起来。
「哇，做什么？」
「竹林里下着雪吧？虽然我的狐火可以免去对精神状态造成的影响，但是无法御寒，希望你可以穿上这个。」
「……用、用不着这样也没关系的呀。」
「不是的，是我自己想这么做而已，拜托你了。」
「我、我知道了啦，放开我啦。」
千穗被披上了宽大的外套，帽檐几乎盖过了眼睛，千穗语无伦次地离开白火身旁。
（啊，这个味道……）
外套传来了一股像是染上熏香般的古雅香味，千穗意识到昨天盖在自己身上毛毯的熟悉香味和这股香味如出一辙时，觉得自己的脸颊热得滚烫。
通往那片竹林的森林小径上，一如昨日充满了风和日丽的朝气。气温比昨天稍微高了一些，温暖的天气下，光是穿着衬衫加上针织外套就会微微冒汗。
顺带一提，千穗之后立刻脱下了白火为自己穿戴上的外套和帽子，现在这个季节里，那样的装扮实在是太热了。不过，她还是有带在身上，踏进下雪的地方时再穿上就可以了。
「小妹妹，你看，我们快到了。」
今天千穗也走在通往那片竹林的森林里，福助向她如此说道。
他和昨天一样，待在千穗的小包包里。千穗也知道他没有办法担任护卫的工作，但总比一个人独自前往要来得安心多了。
「啊……真的哎。」
福助手指的道路前方，出现了通往雪白竹林的入口。
千穗停下脚步，摊开了挂在手臂上的白火外套，接着套上了黑色外套，准备前往满是白雪的竹林。
（……好暖和。）
千穗被宠罩在古雅的香味之中，轻呼出一口气。接着下定决心，踏进了竹林中。
在艳阳的照射下，一整片的洁净白雪闪耀着白色的光辉。白茫茫的景色之中，翠绿的竹子间隔着一定的距离矗立着，竹林的影子洒落在白雪上。
影子似绿似蓝又似紫，呈现着如梦似幻的色调。望着这一片景色，千穗不禁回想起白火所描绘的水墨画——那个以墨水的浓淡所呈现出的幽静世界。
千穗在这个如诗如画的世界里缓缓地向前行，接着，当她来到了昨天撞见疑似佐佐木人影的地方时，发现了坐在地面上的娇小身影。
「咦？大姐姐，你又来了吗？」
坐在那里的是雪童子·山吹，他穿着和昨天一样的和服、木屐和竹笠，狐疑地望着千穗。
「山吹！」
「怎么了？为什么你会知道我的名字呀？」
「是认识你的人告诉我的。」
「唔……是图书馆里的某个人吧。先不说这个了，姐姐，为什么你今天又来了呢？」
「其实，我有事要找你。」
千穗掏出了手心里的玉，再次望向了山吹。山吹带着圆滚滚的大眼睛凝视着千穗，微微地歪着头。看见他如此纯真的面孔，千穗对于接下来要做的事产生了些许的罪恶感，但现在这个时候管不了这么多了。
（总而言之，必须先处理这场雪才行。）
千穗握紧了手心里的玉，举到山吹面前，朝着玉深切地恳求。
（……阻止山吹和佐佐木先生的共鸣！）
当她如此祈求时，眼前突然绽放出刺眼的光芒，千穗不禁闭起了双眼，将帽檐压得更低。
「哇啊，这是什么？好刺眼……！」
突如其来的状况让山吹惊叫道。
「姐姐，你、你做了什么！」
「没事的，对你不会有害的！这只是在中断你和佐佐木先生之间的共鸣而已！」
绽放的强烈光芒逐渐失去光辉，像是被吸入空中般，消失得无影无踪。同时，山吹的身体一个踉跄，千穗连忙撑住了他的身体。这一切似乎都结束了。
「搞什么鬼啊，这种力量，也太乱来了吧……」
「对不起，你很难受吗？」
「倒不是难受啦……有种像是力量一口气被夺走的感觉。比起这个，姐姐你明明是个人类，为什么办得到这种事呢？你借助了谁的力量了吗？」
「是呀，是个叫做白火的妖狐，你有听过吗？」
「白、白火！我当然知道呀！搞什么嘛，对付我这种弱小的妖怪，根本不用借助那种强大家伙的力量啊，真是的……」
「哎？真的吗？那真是抱歉。」
千穗不太了解妖怪之间的事，总之先道歉再说。从他的话里听来，白火在图书馆的书妖当中，似乎是属于较为强大的类型。
「喂，小妹妹，你快看。」
福助环视四周惊呼道。千穗也跟着确认周遭的情况后，睁大了双眼。
「咦……雪居然没有消失？」
刚才明明使用了妖狐的力量，周遭一整片的雪景竟然没有丝毫变化。这么说起来，附近的空气依旧冰冷，天空仍然飘散着雪花。
「怎么会这样呢……原因难道不是山吹吗？」
「原因是出在我身上没有错，但引起这个现象的人可不是我哦。」
「什么意思？」
「你看看那里。」
山吹指向了某一点，那是个和千穗等人所在的位置一样，被白雪覆盖的竹林的其中一部分。那里稳静地伫立着两道人影，像是在欣赏着这片风景。
两人似乎正在眺望着竹林，洋溢着非常幸福的笑容。
「那个人……是佐佐木先生？」
另一方面，千穗觉得很眼熟，那正是她昨天在竹林里追逐的老人，而他的身旁正站着一个从未见过的身影，那是一名年纪和老人相仿的高龄女性。
「没错，之所以会发生这种现象，全是那个人的心愿。虽然助她一臂之力的人是我，但如此盼望的人是她啊。虽然现在我已经无法提供力量给她了，但她仍然靠着自己仅有的灵能力在维持这个现象。不过，恐怕再过不久就会结束了……」
「哎……『她』？」
忽然察觉到山吹话中的不协调感，千穗不禁反问。她一直以为和山吹产生共鸣的是男性，看来是她搞错了吗？
「嗯，是她呀。和我产生共鸣引起这些现象的人是那个老婆婆……啊，姐姐，你看。」
山吹打断了想要继续追问的千穗，再次指向了两人。千穗循着他指的方向望去，映入眼帘的是相当惊人的景象。
「哎……」
从天而降的雪花宛如蒸发般，消散在空中。覆盖着整片竹林的白雪也渐渐融化，融解的雪四处滴落，如朝露般闪闪发亮。
而人影也产生了变化，原本是两道亲昵互相依偎的身影，如今其中一道人影逐渐稀薄。最后只留下了老婆婆的身影，老爷爷的身影一点一滴地消逝在光辉之中。
「骗人，怎么会……」
「你没发现吗？那个老爷爷是幻影哦。」
山吹回应了千穗的呢喃。
「幻影？」
「是呀，我也是和老婆婆产生共鸣之后才知道的，其实老爷爷在两个月前已经过世了。老婆婆在阅读《水墨集》的时候，似乎回想起过去——《水墨集》里不是有篇叫做『立雪之竹』的诗吗？」
「立雪……之竹……」
千穗呆愣地跟着复诵，「立雪之竹」简直就像是刚才的景色。
「诗里描述的竹林和这里的竹林很相似，所以老婆婆才会回想起来，老爷爷过世以前，两个人漫步在这片竹林的画面。然后……老婆婆许了心愿，希望能再一次和老爷爷一起看看当时的风景。」
「是这样啊……」
原来如此，所以那片积满雪的竹林才会那么美丽，那片风景之中，蕴含着老婆婆宝贵的回忆和内心深处的祈愿。
「啊……要消失了。」
山吹如此呢喃。积雪已经完全消失，老爷爷的身影也逐渐稀薄，不仔细凝视就无法看清——最后，还是完全消失了。
周遭完全恢复到春天的样貌，绿意盎然的竹林里，老婆婆抱着一本书籍，伫立在原地。
千穗缓缓地接近她，轻声向她说道。
「那个……」
不知道该说什么才好的千穗烦恼得手足无措，但老婆婆只是轻轻抛下了一句话。
「……真是不可思议的感觉呢。」
「哎？」
「简直像是作了一场梦。」
老婆婆如此说道，露出了温和的微笑。
「真是奇妙的景色呢……刚才那些都是一场梦吗？」
「啊，那个是……」
千穗犹豫着该不该说出实话而支吾其词。
「呵呵……不过，是什么样都无所谓了。可以见到他，我已经很幸福了……」
「那还真是……太好了。」
千穗只是如此回应，看见老婆婆满足的笑容后，她觉得已经没有必要向她说明事实了。
千穗重新向她打了招呼，表明自己代表图书馆的来意后，老婆婆不断为逾期的事情道歉，并归还了书籍。除了道歉的时候以外，老婆婆从头到尾都是笑咪咪的。
回到图书馆以后，千穗将书还给了苇田，踏上回家的路途。
千穗眺望着即将消失在山另一侧的夕阳，没有踩着她爱用的红色脚踏车，而是缓缓地牵着车步行。
她思考着家人的事。自从搬到这里以后，千穗就尽可能地不要去想家人的事，但是，看见了今天的佐佐木小姐，还有前阵子的安坂一家后，她也认为不能再这样下去了。
（……等到见不到对方的时候就来不及了。）
尤其是今天经历了佐佐木小姐的事以后，她的这份感觉变得更强烈了。虽然老爷爷的幻影最后还是消失了，但老婆婆之所以能够像那样露出笑容，是因为她和老爷爷之间的温暖回忆。
（如果是我的话……）
万一千穗——虽然不是很想思考这种事——失去了家族中的其中一人后，还能像那样露出温柔的笑容吗？
一想到这，千穗忽然感到不安。她肯定无法露出那样的笑容吧，如果在不谅解彼此的情况下分离，她应该会后悔一辈子的吧。
（……再好好想一想吧。）
关于千穗一家现在的关系，她认为双亲和秋人都有错。但是同样的，千穗肯定也有不对的地方。直嚷着对方有错而不愿意退让的话，他们之间的关系永远不会有变化的。
所以，必须要逐渐地改善自己的观念。自从搬家以来，千穗第一次开始思考这些事。