「尹勒丝，我去带梅茵过来。你先做好磅蛋糕吧。」
「我会准备好所有口味。」
精神抖擞地回应大小姐后，我立即伸手拿起调理工具。
会踏上成为厨师的道路，是因为我父母经营了一间饭馆，所以自然也是理所当然的发展。小时候父母摆的还是露天摊位，但要不了多久就在东门旁边开了一家小店。从小我就看著父母勤奋工作的背影长大。在父母的指导下，我在成为学徒之前就懂得做菜，比起一般的孩子，也难得在受洗前就会算钱。
参加完了洗礼仪式，我就在父母认识朋友的店里开始当学徒，很快地吸收了各种新食谱。能够学到新的事物让我很高兴，不管是店里人教的食谱，还是在旁边偷学来的食谱，我都喜欢去思考要怎么做才能变得更好吃。
待过好几家店、磨练了手艺后，有人招揽我去贵族的宅邸工作。父母都要我放弃，说我有可能再也回不到城里来。但我不顾父母的反对，进入了贵族的宅邸。因为我认为一旦错过这次机会，应该就再也没有机会可以了解贵族的食谱了。
我成了地位最低的打杂工，一边备料、洗盘子，一边不断偷学主厨的技巧。贵族三餐能用的食材和调味料，与平民用的是天差地别。餐盘也都华丽晶亮，从没在城里的饭馆里看见过。每一天都学到了很多东西。
但是，这也只持续了几年的光景。不论我怎么磨练技艺，都迟迟无法往上晋升。在贵族的宅邸里若想往上爬，不单靠技术，还需要血缘和关系。
正当我有志难伸，是公会长开口延揽了我。其实公会长本来想挖走副主厨，但主厨向公会长推荐了空有技术，却无法出人头地的我。公会长要我为成年后就要进入贵族区的大小姐，制作和贵族三餐一样的食物。让将来要一个人进入贵族区的大小姐，不会因此吃了苦头。
……我二话不说就答应了。我终于有了机会可以成为主厨，展现自己的实力。更何况，对象还是搞不好比下级贵族还要富有的公会长。
不仅帮我准备好了和贵族宅邸里一样的厨房设备，调味料和食材也样样齐全。身为厨师，没有比这更值得挑战的工作，也是最完美的工作舞台。为了回报这最棒的环境，我每天都使出浑身解数。没有比现在更快乐又充实的日子了。曾经，我对自己的手艺很有信心，也对自己至今网罗搜集的食谱有著绝对的自负。
没错，直到遇见梅茵为止。
当时受到的冲击非同小可。连公会长家也好不容易才取得砂糖，是从中央刚传来这里的调味料，尚未确立主流的调理方式。原本我也想利用砂糖做各种尝试，却也没办法研究得非常彻底。然而，梅茵却一派理所当然地用砂糖做出了点心。虽然没有体力也没有力气，负责出力制作的人都是我，但如果不是知道做法，根本无法给出那样的指示。
烤好的磅蛋糕是种口感松软绵密的点心，拥有高雅的甜味，吃进嘴里好像眨眼间就会融化开来。在我至今遇过的食谱里，从没有过这样的滋味。没错，连在贵族宅邸里也生平未见。
但是，向大小姐问了梅茵的来历，她却只是一介平民的女儿，父亲是士兵，母亲在染色工坊工作。一般这种家庭，几乎买不起点心这些奢侈品。可以当作点心的东西，充其量只有在森林里采来的果实和蜂蜜。梅茵究竟是怎么知道这种点心的做法？
自那之后，我就从各方面研究了梅茵教我做的磅蛋糕，像是面糊的发泡程度、烤炉的温度和烘烤时间等等。多次尝试以后，成品的品质越来越好，还做出了连我也觉得是完美杰作的磅蛋糕。连大小姐都说，不知道这能不能成为商品卖给贵族。
大小姐说了，要先请梅茵试吃，再巧妙地转移话题，表示自己想要买下权利。有著身蚀的梅茵，一定会为了与贵族攀上关系，再度登门造访。然后大小姐打算以介绍条件不错的贵族作交换，让梅茵让出磅蛋糕的权利。
然而，大小姐的如意算盘却扑了空，夏天都要到了，梅茵却迟迟没有上门。大小姐心急之下，用强硬的手段带了梅茵过来，梅茵却平静得好像不知道自己的寿命将至。
接著，梅茵吃了我经过再三改良的磅蛋糕，又以砂糖做为交换，告诉了我更多可以改善的地方。像是只要在面糊里面加进其他食材，味道就会改变；加上打泡过的鲜奶油和切成特殊造型的水果，能让整体外观变得更加豪华。
我一边做著加了芬里吉尼果皮丁的磅蛋糕，一边在捧著大碗的手上使力。梅茵想也不想就能说出还可以改善哪些地方，代表她肯定还知道更多各式各样的食谱。
……好想要更多的新食谱。好想要知道梅茵脑袋里的食谱。
「尹勒丝、尹勒丝！我带梅茵过来了！」
我正把做好的磅蛋糕切作小块，摆在厨房角落的桌上，大小姐就笑容满面地这么喊著，打开门冲进来。
大小姐打从出生起就身子虚弱，在我刚来公会长家的那时候，鲜少踏出自己的房间。但是自从认识了梅茵以后，大小姐就变了。难以想像和从前在宽敞的房间里，视数金币为人生最大乐趣的大小姐是同一个人。整个人都燃起了熊熊的野心，要成为不输给现在正扩大势力和影响力的班诺先生的商人，再把梅茵拉过来。
因为是首次尝试，决定举办试吃会以后，近来的大小姐精力充沛得教人大吃一惊。连主人全家人都得听大小姐发号施令。看来这回梅茵也受到波及，为了问她关于试吃会的意见，今天被带了过来。
「所以，梅茵觉得也要把小孩子列为贩卖对象啰？」
梅茵在厨房里头东张西望，回答大小姐的问题。
「虽然平民的小孩子不可能买得起，但如果是商人的小孩，也许会懂得商品的价值，或是有钱可以购买吧？如果会成为学徒，也认得了字……最重要的是，小时候吃过、喜欢上的东西，长大以后也不会忘记喔。」
「是吗？」
大小姐嘀咕说著，在木板上写字。但是，我却觉得不可思议。因为身蚀而成长速度缓慢的梅茵，看起来就像还没参加过洗礼仪式的小孩子。可是听她的语气，简直像是自己变成过大人一样。
「还有啊，贩卖磅蛋糕的时候不一定要卖一整块，也可以像这样切成小块，就可以压低售价，增加客群。像是和恋人两个人一起吃，或是买来庆祝洗礼仪式。」
「最一开始我打算以贵族为中心销售喔，做为高价的点心。」
大小姐想要藉由独家专卖，提高商品的价值。梅茵则想尽可能压低价格，让更多的人可以吃到。同样年纪的少女要卖同一样商品，思维却有极大的差异。
「要凭著独家专卖来提升价格是没关系，但这是点心，如果要提高知名度，我觉得还是拓展客群比较好呢……」
「因为我们的独卖期间只有一年呀。一年过后我们再不愿意，做法也会流传开来吧？所以我想趁著这一年以贵族为中心，尽量提升磅蛋糕的价值。」
「这样啊……那只要利用当季的水果，慢慢地推出季节限定的新口味，就能和别人做出区别，常客也会很高兴吧。」
……季节限定的新口味？
我的耳朵很快就挑出了梅茵自言自语里的重点。回想每个季节的水果后，不解问道：
「但冬天没有当季的水果吧？这种时候该怎么办？」
「说到冬天的点心，就是帕露吧？还有『兰姆酒渍水果』……」
话说到一半的梅茵突然惊觉不妙，闭上嘴巴。对话突然中断，我轻挑起眉尾看向梅茵，梅茵就在嘴巴前面交叉食指：「接下来的资讯要付费。」看样子她终于意识到自己会聊天聊得太开心，就不小心把贵重的资讯都泄漏出来。看著梅茵尴尬的表情，大小姐轻声笑了。
「是什么样的资讯呢？梅茵提供的资讯，我都会支付应付的报酬给你。」
梅茵只要本人认为价格合理，通常都会说著「这是额外附赠」，提供给我们价值高于支付金额的资讯。大小姐先前还说，与其小气地只想要自己牟利、欺骗对方，让对方与自己保持距离，不如提出正当的金额，建立起长远又友好的信赖关系更划算。从前还说过「商人当然要骗人」的大小姐出现这种转变，让我有些刮目相看。
「呃……虽然我刚才说『兰姆酒渍水果』，但简单地说就是用酒腌渍水果。虽然要花很长的时间才能腌得好吃，但可以冬天的时候用来做磅蛋糕。」
「如果我出五枚大银币呢？」
只要知道了是用酒腌渍水果，那我自己之后再反覆实验，多少能摸索出做法吧。就算这笔交易没有谈成，我也会自己试试看──正这么心想，梅茵瞄了眼砂糖。
「……既然砂糖还没有流通，就表示也没有人知道要怎么做和怎么用『酒渍水果』吧？」
虽说是酒渍水果，看来还会用到砂糖。这下子可能要问清楚比较好。现在用到砂糖的料理还经常失败，没有什么口耳相传的食谱。我把目光投向大小姐，大小姐就轻轻点头。
「那么，如果是八枚小金币呢？」
「知道了。那我会告诉你们做法和使用方式。直到砂糖开始在这里流通之前，都可以独占，所以不需要再另外签约了吧？」
重叠公会证，支付了报酬以后，梅茵就指向厨房里的一个水罐。
「做这个需要这样大小的水罐，还有其他的吗？」
「现在不会用到，可以用这个水罐没关系。还需要其他东西吗？」
照著梅茵的指示，我开始在厨房里来回穿梭，接连进行准备。先洗净当季的水果乐得乐沛，切掉蒂头，再切作一样的大小放进大碗里。然后倒进将近半分满的砂糖，暂且搁置。梅茵说要放到乐得乐沛跑出水分，砂糖有融化的感觉。
「梅茵，你真的明白砂糖的价值吗？这么大量使用砂糖，你是认真的吗？」
「这么做是为了保存喔。要是放得太少，水果就会腐坏不能吃了。而且，之后要放进去的酒也要选择蒸馏过的、酒精浓度很强的酒，不然水果会腐烂，所以要小心。」
我总觉得卖了权利和食谱而赚了大钱的梅茵，对金钱的观念和常人不太一样。她是明知道可以换到等重银币的砂糖有多少价值，才这么大手笔地使用吗？
「等乐得乐沛冒出了水分，就放进这个水罐里，把酒倒进去……呃，酒要倒到完全盖住水果，否则露出来的部分会发霉。另外，放上十天之后，再加其他水果进去。接下来的水果有波琉露和普那莱吧？把夏天的水果放进去，等到了冬天再吃。啊。对了对了，我记得芬里吉尼这类的水果不适合放进去喔。」
大小姐勤快地写下这些注意事项。我也牢牢地记在脑子里，搅拌大碗里的乐得乐沛。感觉得出开始冒出水分了。
「你自己也做了吗？」
「嗯，因为上次拿到了砂糖，我也是第一次挑战喔。既可以加进磅蛋糕里面，也可以当作果酱。淋在『圣代』和『冰淇淋』上面也非常好吃呢。」
做了这个以后，就会非常期待冬天呢── 梅茵带著陶醉的笑脸喃喃说道。这时大小姐像是恍然回神，看向桌子。
「糟糕，离题离太远了呢。明明带梅茵过来是要讨论试吃会的。」
「啊，对了。关于试吃会，班诺先生说他也想参加。可以吗？」
大小姐的双眼顿时亮起光芒，看著梅茵。梅茵搔了搔脸颊，稍微抬头看著上方，大概在回忆和班诺先生的对话。
「呃，听说试吃会很少见吧？班诺先生很好奇你们要卖什么点心，但好像更好奇试吃会是什么样子的活动喔。」
梅茵说完，大小姐沉思了好一会儿，然后突然抬头。看来是想到什么了。大小姐冷不防转身，直接就走向厨房大门。
「我有事情要去请教爷爷，得离开一下。尹勒丝，就麻烦你招待梅茵了。」
本来就单方面对班诺抱有竞争意识，现在因为他要来，好像更是激起了大小姐的斗志。把梅茵留在厨房，大小姐仍不改优雅的举止，快步迅速离开。
「……芙丽妲就这么走了呢。」
「大小姐平常可不会这个样子喔。」
「这句话在我告诉尹勒丝厨师怎么改进磅蛋糕的时候，芙丽妲也说过呢。」
梅茵嘻嘻笑著，调侃我先前的举动，我不禁叹气。从以前别人就总说我一知道了新食谱，就怎么坐也坐不住，但这个毛病一直改不掉。
「这都要怪梅茵的新食谱啊。」
「……呜呜，对不起。」
「不需要道歉，是因为我想知道没听过的食谱啊。那告诉我你这次的感想吧。」
我摆好梅茵教我做的最基本的磅蛋糕，以及加了芬里吉尼果皮丁、增添了果香的磅蛋糕，还有改用蜂蜜代替部分砂糖的，和加了核桃的。再倒了配合今日所做磅蛋糕的茶，轻轻放在梅茵面前。
「每一种看起来都好好吃喔！我开动了。」
梅茵的双眼闪闪发亮，带著心满意足的笑容捧著脸颊，一口一口地慢慢品尝享受。不论是指尖操控叉子的动作，还是端正的坐姿，都像是受过礼仪训练的贵族小姐。至少，和平常很少吃到甜食的贫民那种狼吞虎咽的模样完全不同。
梅茵配著茶水，「呼～」地满足叹气。
「这里面我最喜欢的，应该是芬里吉尼口味吧？好喜欢那种在嘴里散开的香气。」
梅茵眯著眼睛喝了口茶，又低声嘟哝说：
「……啊，这种茶的茶叶好像也很适合做磅蛋糕呢。」
「茶叶？不会不好入口吗？」
梅茵像在说「糟了」似的摀住嘴巴。看来又是珍贵的资讯。
我哼了一声，把和之前一样的一袋砂糖「咚」地放在工作台上。
「用一袋砂糖做交换，快点说吧。说话只说一半，太吊人胃口了。既然做了酒渍水果，那你家里的砂糖也快用完了吧？」
说实话，我从来没想过可以把茶叶加进点心里。点心是甜食，因为用了高级的砂糖，据说在中央，点心都是越甜才越好。加了茶叶，怎么可能会变甜。但现在没有时间让我去研究该用什么茶叶，又该怎么添加。
「……如果用一袋砂糖做交换，那好吧。而且尹勒丝厨师都会做出好吃的点心。」
嗯──梅茵想了一会儿后，才开口说：
「为了不影响口感，要把茶叶磨得非常细，再加进面糊里面。这样一来，磅蛋糕就会有茶叶的香气喔。」
「你说的茶叶是这个吗？」
我拿出刚才泡了茶给梅茵的茶叶罐，她就用力点头。我盯著茶叶罐好半晌，然后就为烤炉点火。梅茵还在旁边吃磅蛋糕，我就开始磨起了茶叶。因为想要马上烤看看。虽然这样子等于把贵为客人的梅茵晾在一边，但梅茵望著我的动作，笑著说：「如果能让我第一个试吃，当然没关系。」
「对了，梅茵。我可以问你一件事吗？」
「是的，什么事呢？」
「你其实不只点心，在汤这方面也有什么秘密吧？之前你住在这里的时候，看你剩下的食物，我得出了这个结论。你都只把汤剩下来吧？本来以为你是不敢吃青菜，但其他菜色里的青菜却会吃掉。你知道可以让汤更好喝的秘密吧？」
梅茵衔著叉子，张大金黄色的双眼抬头看著我。我一边把蛋打发，一边挑眉。
「……尹勒丝厨师的观察还真敏锐呢。」
「汤的秘密不能告诉我吗？」
梅茵拿开叉子，轻轻放在盘子上。
「……汤的话就不太方便了。因为现在的情况变得和以前不太一样，就算不愿意也可能会接触到贵族，所以为了保护自己，我想多保留一点筹码。」
看著梅茵为难至极的表情，我也无法再勉强她，耸肩说道：「这样啊。」
因为自己就在贵族的宅邸工作过，所以我知道身分的划分有多严格，和跳进去有多危险。为了保护自己，想要保留筹码也是正常的，而且是最好要有筹码。
「但如果是点心的食谱，只是期间限定的独家专卖的话，可以来找我商量喔。」
「真的吗?!」
我抱著大碗猛然往前倾，梅茵就吓了一跳地往后缩，频频点头。
「但要先等磅蛋糕上了轨道，所以会是磅蛋糕的专卖期限快到的时候吧。」
「这样子不会又受到班诺先生的阻挠吗？」
因为看过大小姐一脸闷闷不乐地哀怨道：「都只有路兹和班诺先生独占了梅茵的知识。」我于是这么说，但梅茵把头一歪。
「嗯……会吗？他的脸色可能会很难看，但应该不能阻挠吧？坦白说，就算告诉班诺先生点心的做法，也没有意义喔。」
「为什么？」
「因为班诺先生和贵族的交情还不深，无法取得食材与技术。他好像也没有去拓展可以取得砂糖的途径，而且像尹勒丝厨师这种水准的专业人士，得从贵族那里拉拢才找得到人吧？芙丽妲说过，尹勒丝厨师是公会长拉拢过来的。」
听了梅茵对于可说是自己监护人的班诺先生所下的分析与判断，我有些目瞪口呆。看来对于提供消息的对象，梅茵也都有自己的见解。这样的话，我也许有机会可以知道梅茵的其他食谱。
我往大碗里筛著面粉，觑了眼梅茵的表情。
「那把食谱告诉我就没关系吗？」
「因为厨艺得要像尹勒丝厨师这么厉害，否则只听我口头说明，根本做不出来啊。而且，尹勒丝厨师对食谱很热心研究，让人想要支持你呢。」
听到梅茵这么说，我高兴得想要发出无意义的嚷嚷声。
因为梅茵这些话的意思，就是认同了我的实力。毕竟她不愿意告诉有恩的班诺先生食谱，却愿意告诉我。
「……可是，提供食谱的时候如果不收钱，在很多方面都会显得不公平，所以这部分让我觉得有点麻烦。」
即使梅茵本身不著重于利益，身旁的人却不见得。况且梅茵的食谱在各种方面上，都会把周遭的人卷进混乱的漩涡里。除了料理，其他恐怕还有很多前所未见的新商品。
我搅拌著融化的奶油，向梅茵提出一直感到疑惑的问题。
「梅茵，你到底是什么人？究竟是在哪里得到这些食谱的？」
「……嗯……在梦里面。」
「啊？」
在耍我吗？我忍不住做出可怕的表情，梅茵却为难地笑了笑。
「……是真的。到了现在，全都是只有在梦里才能品尝到的东西。」
梅茵怀念地眯眼笑道，笑脸却十分成熟，让我莫名感到不安，低头注视著她。
「要是可以的话，真想毫无顾忌地公开食谱，让像尹勒丝厨师这样擅长做菜的人尽情制作呢。」
梅茵先是轻轻闭上双眼，再抬起头来，露出了孩子气的傻气笑容。但是，笑容僵硬到一眼就看得出是假笑。大概是不想被人触及的秘密吧──察觉到这一点，我把面糊倒进模子里面，顺著梅茵的话接话。
「那你自己不做吗？」
「我没有力气也没有体力，也没有工具，技术又差，没有办法重现。如果能请厨艺精湛的厨师帮忙，其实要我公开多少食谱都没问题。但是，现况不容许我这么做。」
梅茵挥著小手，一派可怜兮兮地垮下眉毛。以她的力气和体力，别说把蛋打发了，连搅拌面粉也做不到。回想起先前的惨状，我低头看著梅茵纤细瘦弱的手臂。照她这个样子，没有一道料理做得出来吧。
「你要是想吃什么东西，就尽管来找我吧。只要教我怎么做，要做多少给你吃都没问题。」
想到要重现梅茵说只存在于梦里的食谱，我就跃跃欲试。
……啊啊，太期待了。究竟在这孩子的脑海里，沉睡著哪些食谱呢？
望著小口小口品尝著磅蛋糕的梅茵，我把刚做好的加了茶叶的面糊，放进炽热的烤炉里。