在贵族区举办的星结仪式也很快结束，没有特别值得一提的事情。
真要说的话，就是艾克哈特今年因为有了安洁莉卡这个未婚妻，不用再出席未婚男女集结的宴会，与安洁莉卡两人都一脸愉快地执行著护卫工作；还有就是达穆尔今年依然未能找到可爱的恋人。都是一些小事而已。
在贵族区举行完星结仪式的隔天，我收到了兰普雷特的会面邀请函，信上写著关于他即将迎娶的妻子，有话想跟我说。带来邀请函的黎希达轻叹一声。
「大小姐近来想必也十分忙碌，但若有机会能说说话，还是见面谈谈比较好呢……现在光是因为有亚伦斯伯罕的女性贵族要嫁过来，所有人都紧张兮兮的。我希望别再重蹈嘉柏耶丽大人那时的覆辙了。」
原来以前从亚伦斯伯罕嫁过来，搅得艾伦菲斯特天翻地覆的那位女性领主候补生名字叫作嘉柏耶丽。据说黎希达那时正在同样是上级贵族的亲戚身边当见习侍从，一边接受指导，是当时的领主夫人拜托她，请她去嘉柏耶丽身边担任侍从。
「嘉柏耶丽大人是位可怜的人。她因为是大领地的领主候补生，所以成了第一夫人受到敬重，然而丈夫却仍深爱著不得不成为第二夫人的妻子，对她仅是尽到丈夫的义务而已。」
当初是嘉柏耶丽说服自己的父亲，说自己既是大领地的领主候补生，想必会备受呵护，于是强行嫁来到艾伦菲斯特，偏偏她钟情的丈夫并不欢迎她。
嘉柏耶丽一面在艾伦菲斯特带起了以前未曾有过的新流行，藉此引来瞩目，一面也试图让自己从亚伦斯伯罕带来的近侍与艾伦菲斯特的贵族成亲，成立自己的派系。但是，要为近侍找到结婚对象却也不容易。因为艾伦菲斯特的上级贵族之间，彼此多少都有血缘关系。也就是所有人都与莱瑟冈古有关。黎希达尽管血缘关系比较淡薄，但是连她也不例外。
于是乎，嘉柏耶丽积极笼络魔力偏高、又对莱瑟冈古抱有反感的中级贵族，逐步培养自己的势力。后来女儿薇罗妮卡也直接接管了母亲成立的派系，又成了领主夫人，所以旧薇罗妮卡派的成员便以中级贵族居多。
「当年旧薇罗妮卡派的权势之大，甚至一度力压莱瑟冈古等上级贵族，他们为了再度取回权势，想必会去接近兰普雷特大人的妻子吧。他的新婚妻子若知道意图拉拢自己的势力，是一群有著亚伦斯伯罕血缘的人，也说不定会因此感到亲近。」
「毕竟远离了故乡以后，会想念家乡也是人之常情嘛。」
光是艾伦菲斯特领内，每块土地的特色与气候都不一样。如果还从他领嫁过来，肯定会在日常的习惯与饮食中感受到差异，因而心生思乡之情。
「所以，请大小姐要与兰普雷特大人，也与家人好好谈谈。能否顺利地将她拉拢进芙萝洛翠亚派，对艾伦菲斯特来说也是一件非常重要的事。」
我的未婚夫是韦菲利特，担任他近侍的兰普雷特又是我的哥哥，所以这位新娘子的一举一动也会为我带来不小的影响。
「总之我先问问兰普雷特哥哥大人，他的新娘子是位怎么样的人。我想母亲大人应该也有许多想法……」
我回信给兰普雷特，表示「我也想听听母亲大人的想法」，最终决定为此召开家庭会议。由于要到卡斯泰德家集合，这还是我成为养女以后首次回老家。
这次又因为回老家是为了出席家庭会议，所以侍从与文官皆不同行。再加上艾克哈特与兰普雷特也会一起回去，我本来还心想护卫骑士有柯尼留斯一个人就够了，不知为何却看见安洁莉卡也做好了同行的准备。
「我因为是艾克哈特大人的未婚妻，听说也可以参加家庭会议。艾克哈特大人也吩咐过了，要我担任罗洁梅茵大人的护卫。」
「因为最好还是有女性骑士与你同行，安洁莉卡也是最适合的人选。」
艾克哈特说完，安洁莉卡用手轻轻托腮，露出楚楚动人的含蓄微笑。
「罗洁梅茵大人一家人讨论事情的时候，我绝对不会插嘴。只要指示我该怎么做，我一定遵从。」
「……真不敢相信安洁莉卡是祖父大人的弟子。她个性这么乖巧温顺，竟然承受得了他严苛的训练。」
兰普雷特与安洁莉卡的接触时间最短，似乎完全被她的外表骗了，但其实安洁莉卡只是不想思考任何有关派系的事情，意思是「请告诉我结果就好」才对。知道安洁莉卡真面目的艾克哈特与柯尼留斯，只是对看一眼后耸了耸肩。
「那出发吧。」
我坐进骑兽，跟上在前方带路的兰普雷特。虽然我现在很习惯回神殿了，但成为养女、住进城堡以后，一次也没回过老家，所以其实我不晓得卡斯泰德家在哪里。
……之前也只坐马车去过卡斯泰德家，操控著骑兽在空中飞时，在底下星罗棋布的白色建筑物又都长得一模一样，根本分辨不出谁家在哪里嘛。
即使到了卡斯泰德的宅邸，也因为之前只在洗礼仪式前待过短暂时光，并没有什么怀念的感觉。但是，看到出来迎接的艾薇拉，与当时照顾过我的侍从们都面带笑容，为我的归来感到高兴，很奇妙地我竟然又感到有些怀念。
「罗洁梅茵大人，欢迎您的归来。」
「我回来了。」
由于餐后要屏退其他人、举行家庭会议，所以我预先梳洗完毕。这样一来参与讨论时，我就能够待到想睡为止。回房以后，马上可以上床睡觉。沐浴时侍从们还告诉我：「主厨今天可是拿出了所有看家本领。」所以到了餐厅后，便开始享用我一直满心期待的晚餐。
看来不只尹勒丝，卡斯泰德家的主厨也根据雨果传授的食谱，发挥了创意进行改良。餐桌上出现了少见的食材组合，也出现了我从未品尝过的新款沙拉酱。
「真是美味呢，处处皆能看出厨师努力的痕迹。」
「我会转告主厨。因为他可是费尽了心思，设法做出新菜色呢。」
「罗洁梅茵，你那里还有新食谱吗？」
卡斯泰德用充满期待的眼神看来，我灿笑回道：「还请参考接下来要贩售的食谱集。」新的食谱集是妮可拉花费心力、努力整理出来的，希望卡斯泰德也能为营业额贡献一份心力。我这么回答后，卡斯泰德抖著肩膀笑出了声，答应我会购买新的食谱集。
「罗洁梅茵，你还是这么会做生意。」
吃完了和乐融融的美味晚餐，我们屏退其他人，开始家庭会议。我忽然发现，不管是餐桌边，还是此刻的家庭会议，都不见卡斯泰德的第二夫人与异母弟弟尼可拉斯的身影。就算平常是在别馆生活，但今天要谈论的事情很重要吧。我环顾众人，歪过头问：
「朵黛丽缇与尼可拉斯不会出席吗？」
「因为她隶属旧薇罗妮卡派，不能参与今日的讨论。」
据说朵黛丽缇是在薇罗妮卡的半强迫下，卡斯泰德不得不迎娶进门的第二夫人。怪不得在我成为领主的养女以后，还是和她没什么交流，尼可拉斯受洗完后，柯尼留斯还提醒我在应对上要多加小心。
……即便是一家人，还是脱离不了派系的影响吗？贵族还真是麻烦。
「好了，兰普雷特，那快点告诉我们吧。即将嫁来我们家的那位女性究竟是什么样子的人呢？当然我也掌握到了大概的资讯，但我还是想听你亲口说。」
艾薇拉雍容尔雅地面带微笑，兰普雷特先是端正坐好，然后开始讲述。
他即将进门的妻子名为奥蕾丽亚，是奥伯•亚伦斯伯罕弟弟的女儿。而且她是第三夫人的孩子，所以虽是侄女，却少有机会直接见到奥伯，在拥有同一个父亲的孩子中，所受待遇也不算好。反倒妹妹因为是老么，个性活泼讨喜、脑筋又机灵，所以备受疼爱。而奥蕾丽亚的母亲，也就是第三夫人，因为是法雷培尔塔克出身的上级贵族，政变过后更是过得如履薄冰。
「那你们究竟是如何相识，又是因为什么事情而情投意合的呢？」
艾薇拉提笔问道，表情分外认真，眼前摆著一叠植物纸。是我的错觉吗？我怎么觉得艾薇拉只是在为下一本恋爱小说寻找题材？
艾薇拉问得钜细靡遗，从他们是如何萌生情愫，再到因为情势的变化，两人不得不分开时兰普雷特的心境为止，然后她才心满意足地点点头。
「果然很多细节只有当事人才晓得呢，部分内容也与我搜集到的情报有些出入。」
「我不晓得母亲大人究竟搜集到了哪些情报，但奥蕾丽亚因为眼尾上扬，第一眼给人很凶又冷冰冰的印象，所以经常被误会，但她其实是个好女孩。」
奥蕾丽亚似乎经常因为外表而被人误会个性不好，兰普雷特急忙为她补充说明，也请求艾薇拉多给予她支持，让奥蕾丽亚能加入芙萝洛翠亚派。
「毕竟她今后将成为我们家的一员，无论有何背景，我都会欢迎她，也会邀请她参加茶会。但是，下一步要怎么走，就看奥蕾丽亚大人自己的决定了。」
旧薇罗妮卡派势必会接近奥蕾丽亚，届时她要怎么应付这些笼络？来到艾伦菲斯特以后，决定保持怎样的立场？兰普雷特必须先审慎过滤情报，只把可以提供的资讯与她分享，然后引导她进入芙萝洛翠亚派。
「兰普雷特，你将成为奥蕾丽亚大人的丈夫。为她打点好身边一切，让她能够过得舒适自在，是你的责任，不是我的喔。」
「母亲大人！？」
「虽说情势有所改变，但她仍是你所挑选、渴望结为连理的女孩吧？既然如此，你应该要表现出无论如何都会保护妻子的气魄。若连自己的妻子也保护不了，如何能胜任骑士的工作呢？」
我看著一时语塞的兰普雷特，眼角余光中瞥见卡斯泰德在听见最后一句话时，悄悄别开了视线。因为卡斯泰德似乎是在收我为女儿后，才晓得先前第二夫人与第三夫人的斗争其实对艾薇拉造成了不小的负担。
「我们必须尽快将艾伦菲斯特领内的情势告诉奥蕾丽亚大人。包括嘉柏耶丽大人与薇罗妮卡大人做过什么、与莱瑟冈古之间的恩怨，以及好不容易开始整合的派系又因为这桩婚事再度开始分裂，还有罗洁梅茵遭遇过的事情。虽然对奥蕾丽亚大人来说，这些都已经是过去的事了，她也无能为力，却是她为未来做决定的依据。」
纵使奥蕾丽亚自己并没有做错任何事情，但大家对于亚伦斯伯罕抱有的情感实在太复杂了。
「究竟该告诉她哪些事情、哪些资讯该隐瞒？要让她靠近谁、不靠近谁，你又要如何保护从他领嫁来的妻子……兰普雷特，也让我见识见识你的能耐吧。」
艾薇拉定睛凝视兰普雷特，漆黑双眸闪著凌厉光芒。明明不是在对他们说，但柯尼留斯与安洁莉卡也都倒吸口气。
「倘若奥蕾丽亚大人有能力整合旧薇罗妮卡派，甚至带著他们加入我们的派系，那我当然是高举双手欢迎唷。」
……居然接到了这种不可能的任务，奥蕾丽亚大人！
奥蕾丽亚恐怕也想不到自己会有这样的婆婆吧。因为兰普雷特与艾薇拉虽说相像，其实也不太像。
「还有，我为你们两人在别馆布置了新房。为了掌握届时有哪些贵族进出，还是让你们和我们住在一起比较好。房间虽然小了点，但请将就一下吧。」
「母亲大人，那家具呢？」
「我正命人把目前闲置的家具搬过去。相信奥蕾丽亚大人也有自己的喜好，最好还是你们日后自己购置吧。」
可能因为在场都是自家人，艾薇拉的态度有些敷衍了事。明明她平常做事总是一丝不苟，真难得会这样。
……是不是累了呢？
「兰普雷特哥哥大人，您自己有没有在为婚事做准备呢？不应该全部交给母亲大人，您也该自己挑选和准备吧。」
「话虽如此，但同样是女性，应该会比较清楚该怎么准备吧？」
「怎么可能呢。最了解奥蕾丽亚大人喜好的，应该是兰普雷特哥哥大人吧。母亲大人从未见过她，怎么会知道她喜欢什么颜色呢……该不会哥哥大人自己也不知道吧？」
我试著从奥蕾丽亚的随身物品推敲出她的喜好，于是提出了几个问题，兰普雷特也几乎都能肯定地给我答覆，代表他确实很用心在观察她。尽管眼下的情势十分复杂，但能与喜欢的人结婚，我还是希望两人能过得幸福。
「兰普雷特，奥蕾丽亚大人喜欢怎样的宝石饰品呢？你先前准备了怎样的魔石？如果她有特别喜欢的图案，也能在挑选家具时作为参考。」
艾薇拉也做起笔记，接连发问。她看来相当乐在其中，大概又当成了在搜集题材吧。不管多么疲惫，也不忘享受爱好所带来的乐趣，老实说艾薇拉真教我佩服。
艾薇拉满足地轻笑一声后，放下笔说：「希望这位奥蕾丽亚大人真的如同兰普雷特所说呢。」然后，她转头朝我看来。
「罗洁梅茵，在奥蕾丽亚大人明确立场之前，你绝对不能与她接触。因为在艾伦菲斯特，许多该保密的事情都与你有关，而你行事总是不够小心谨慎。」
这句话我完全无法反驳，只能乖乖点头，并且保证在得到监护人们的许可之前，绝不与她接触。
「柯尼留斯、安洁莉卡，你们两人身为罗洁梅茵的护卫骑士，也要在旁好好监督。」
「请交给我吧，艾薇拉大人。在得到许可前，我不会让两人有半点接触。」
得到了自己能力范围内的工作，安洁莉卡神色凛然地立即接下。「那就麻烦你们了。」艾薇拉点点头，再看向静静坐著的艾克哈特与安洁莉卡，偏过脸庞问：
「对了，那艾克哈特与安洁莉卡预计何时成亲呢？你们虽然不像兰普雷特这么著急，可以订在明年举办，但新房的布置还是应该及早准备。如果订婚以后，拖了许久才成婚，安洁莉卡也会感到不安吧？」
艾克哈特已有自己的宅邸，第一夫人亡故前与他一起住在那里。如果要让安洁莉卡住进去，也必须重新整顿、购买新的生活用品。闻言，艾克哈特微微皱起脸庞，安洁莉卡则是笑著摇头。
「……关于要何时成婚，我全由艾克哈特大人决定，况且我现在还需要多加磨练，想先得到师父的认可，听到他说我变强了，所以我真的一点也不著急。就算要等到罗洁梅茵大人成年以后再成婚也没关系。」
安洁莉卡挺胸说完，艾克哈特苦笑道：「那也未免太晚了。」艾薇拉则是扶额。
「若让你等到罗洁梅茵成年，只怕你的父母会颜面扫地。竟有女性比艾克哈特更不渴望结婚，我真是不敢相信。」
……母亲大人，不能期待安洁莉卡会有恋爱的少女心喔。
为了不让安洁莉卡拖过适婚年龄，又被人指指点点，最终得出了要在她二十岁前成婚的结论，这天的家庭会议也宣告结束。
「好了，罗洁梅茵赶快去歇息吧。」
今天的讨论就到此为止── 艾薇拉说道，侧脸透露出浓浓的疲倦。
「……母亲大人，您最近不只要以文官身分处理印刷业务，还要整合派系、筹备婚礼，一定忙得不可开交吧？虽然也许帮不了多少忙，但我想为您施予简单的治愈，可以吗？」
「但我没有受任何伤呀。」
「只是我的一点心意而已，愿治愈女神洛古苏梅尔的祝福与母亲大人同在。」
我向戒指献上祈祷，绿色柔光旋即飞出。希望可以稍微减缓艾薇拉的疲惫。也许是感受到了我的心意，艾薇拉露出温柔微笑。
「罗洁梅茵，谢谢你，我感觉轻松多了呢。明天久违地在家里举办茶会吧，现在主厨也能制作好几款点心了。」
「好的，真是教人期待。」
走回房间的半路上，柯尼留斯活动起肩膀关节。
「累死我了。虽然我早就听说与他领贵族结婚会有很多麻烦，却没想到这么夸张。」
「是啊。我也知道贵族之间不是单凭喜欢，就能与对方结为连理，但这次的情况连我也感到惊讶呢。柯尼留斯哥哥大人会这么嫌麻烦，难道意中人也是他领的贵族吗？」
「不，并不是……」
柯尼留斯没有多想，一派理所当然地否认，但倏地摀住嘴巴低头看我，脸上写著「糟了」。虽然他马上装作若无其事，但一瞬间的慌乱已经被我看得一清二楚。
我「唔呵呵」地笑起来，仰头看向柯尼留斯。
「那么柯尼留斯哥哥大人想要护送的意中人，是艾伦菲斯特的贵族吧？您已经向对方提出请求了吗？若不赶快开口，说不定会有其他男士抢先邀请这个好女孩，到时候就来不及了唷？」
「……唉，简直像是有两个母亲大人。罗洁梅茵，你房间到了。这么晚你也该睡了。你累了吧？我想一定累了。愿席朗托罗莫的祝福赐你一夜安眠，晚安。」
柯尼留斯没有回答我半个问题，急急忙忙把我推进房间。
隔天的茶会，话题依然是在兰普雷特的婚礼上打转。由于要在领地边界举行婚礼，听说我们当天会在莱瑟冈古伯爵的夏之馆吃完午餐，再前往境界门。
「当天晚上也是在莱瑟冈古伯爵的宅邸留宿吗？」
「嗯，应该会吧。虽然还没有完全确定，但因为那一带多是旧薇罗妮卡派的贵族，在薇罗妮卡大人受到惩处以后，很少有地方还愿意迎接领主一族。」
我记得从前去举行祈福仪式时，也曾在莱瑟冈古伯爵那里遭到袭击。当时是住在提供给神官留宿的别馆，再加上我睡著了，所以详细情况并不清楚，但希望这次不会再发生同样的事情。
「你不用担心有人偷袭，因为这次我们会带著骑士团前往，放心吧。」
艾薇拉咯咯笑道。后来我们又一起讨论了婚礼当天的晚宴，与欢迎奥蕾丽亚的亮相仪式要怎么准备。说到结婚，我忽然想起一件事。
「对了，就连母亲大人也无法为达穆尔找到对象吗？」
「……刚好目前的时机特别不巧，若不等到情势再稳定一些，恐怕非常困难。」
艾薇拉为难地叹了口气，表示要为达穆尔找到对象实在不是一件易事。首先，因为魔力量无法匹配，她很难从同个阶级的下级贵族中寻找对象。再者，就如同当年的布丽姬娣也曾为此面露难色，除非有超乎常人的觉悟，否则女性一般不可能自降身分，嫁给既不是继承人也没有房子的下级骑士。
此外，一旦让担任领主养女近侍的人成为女婿，那一家人从此就无法再更换派系。通常中级贵族都想往权势较大的一方靠拢，所以若无法任意更换派系，会令他们十分困扰。尤其现在又宣布了将有亚伦斯伯罕的女性贵族要嫁过来，中级和下级贵族都屏气凝神，观望著派系的动静。
不仅如此，达穆尔虽是我的近侍，但当初也是因为受罚才被贬到神殿去，所以没人晓得他这个下级护卫骑士会不会突然被解任。虽然我自认为很需要他，但看在旁人眼里，都不觉得他能稳踞这个位置。正如波尼法狄斯说过的，大多数人都觉得他不久后就会被替换掉，而这个隐忧也让贵族们很难将他列入考虑。
回到神殿以后，我向达穆尔转述了艾薇拉这番话。
「……所以就是这样，母亲大人说了，达穆尔短期之内恐怕很难结婚。」
「也就是说，我从此不可能结婚了吧？」
达穆尔颓丧地垮下脑袋。那副模样实在太过可怜，我不忍心附和，便想了一下。
「其实也不是完全没有可能喔。只不过，你可能得先等到领内的情势稳定下来，母亲大人与养母大人的派系也完全掌握了艾伦菲斯特；再不然就是只能等到学会了魔力压缩法的下级贵族长大，而魔力量也与你相当。」
「这就相当于不可能嘛。」达穆尔垂头丧气，但这件事我也无能为力。我在贵族间几乎没有人脉，所以这方面我帮不了他。
眼角余光中只见达穆尔意志消沉，我们则为了即将到来的星结仪式开始进行准备，挑选届时要一同前往的灰衣神官。婚礼将在境界门举行，而且那里没有礼拜堂。准备期间，斐迪南也教了我如何用魔石做出铠甲，以及怎么为灰衣神官们加强防护。他还教了我几个咒语，包括如何用光带把人捆起来、如何变成网子一口气网住复数的敌人，还有如何变出简易版女神盾，以防遭遇突袭。正所谓有备无患。
在城堡与神殿间往来的贵族近侍们也告诉我，城堡那里正在讨论骑士团的护卫配置、留宿地点的安排，还有宴会的准备工作等等，并把工作分配给众人。
我还收到吉鲁拿来的信，听说城里开始出现他领商人了。我于是前往孤儿院与工坊视察，感受到了从平民区传来的热闹气氛。
夏季尾声，平民区洋溢著与过往截然不同的活力，我们也朝著领地边界动身出发。