锡尔布兰德站到转移门前，接下来就要前往贵族院。他满心雀跃地仰望眼前的门，首席侍从阿度尔以指尖轻轻拨开他额前的刘海。
「还请您记住，您这次是以王族的身分前往贵族院。」
「我知道。这是父王的命令，也是我以王族身分接下的第一个任务。」
锡尔布兰德点点头，努力正经八百地板起脸孔，却还是压抑不了对未知场所的好奇心。究竟这扇门打开以后，会看见什么样的景象呢？
「那么出发吧。」
在锡尔布兰德明亮的紫色眼眸注视下，大门打开了。然后他在近侍们的催促下跨出第一步，踏进来后却发现，四周非常安静。眼前是条走廊，还有标著文字与数字的门扉间隔相等地不断往前延伸。不管是他受洗前与母亲一起生活的离宫，还是受洗后赐予自己的离宫，都没有这样的景象。
……我生平头一次入宫的时候，明明到处都很热闹呢……
锡尔布兰德是国王第三夫人的孩子，自幼在母亲的离宫长大。偶尔虽有母亲的亲族以客人身分来访，但他自己在受洗前未曾踏出离宫一步。因此首次踏进王宫的时候，热闹的景象与拥挤的人群都让他目瞪口呆，直到现在也还记忆犹新。
他听说贵族院是王族与贵族孩童学习知识的地方，就读期间是十岁到成年为止。所以他一直没来由地以为，来到贵族院以后，应该会有一大群孩子欢迎自己，结果却半个人也没有。迎接他的只有门扉不断向前排开的走廊，实在出乎他的预料。
「……一个人也没有呢。」
「此刻应该正在举行升级仪式，我想学生与老师都在大礼堂吧。四下毫无人影，也有助于安全移动，负责护卫的我们倒是十分庆幸。」
锡尔布兰德本只是自言自语，在前方带路的其中一名护卫骑士却回答了他。看来其他人都聚集在某个地方。锡尔布兰德因为不是新生，没参加升级仪式也是理所当然，但他还是有种自己被排除在外的感觉。他感到有些自讨没趣，继续迈开脚步。
走在门扉等距排开的昏暗走廊上，不久两侧变作窗户，屋外积著厚厚的白雪。雪量比自己离宫四周的积雪还要多，彷佛在告诉他身为王族，待在贵族院的时候，肩上的责任会比待在离宫时要重，锡尔布兰德抿紧了唇。
「您很紧张吗？脸庞有些僵硬呢……」
「我确实觉得责任重大。毕竟我才刚受洗，就要以王族的身分坐镇在贵族院……」
锡尔布兰德向一脸担心的阿度尔点点头，脑中浮现了父王指示自己前来贵族院时的情景。记得那是秋季中旬的事。
◆
「虽然对你来说是份重担，但我打算让你以王族的身分镇守在贵族院。」
那天父王与母亲来到赐给锡尔布兰德的离宫，开口这么说道。锡尔布兰德完全不晓得该怎么回应才好，首席侍从阿度尔于是代替他，一脸困惑地表示：
「但锡尔布兰德大人才刚受洗不久，甚至尚未正式亮相……」
原本在王宫举行完洗礼仪式后，还要在领主会议上公开亮相，正式成为王族的新成员，然后才会到贵族们面前执行公务。竟然在正式亮相之前就被指派公务，可以说是前所未闻。
「……老实说，我一直在烦恼要派你还是亚纳索塔琼斯。但是，现在亚纳索塔琼斯有比待在贵族院更重要的工作，所以锡尔布兰德，我希望由你前往贵族院。」
这是在考量过王族现况后的结果，所以锡尔布兰德既已被选上，近侍们也无法反对，只能肃然地接受这个决定并帮忙辅佐。
……虽说要在贵族院坐镇，其实也只是在离宫里头待著而已。
锡尔布兰德已经被耳提面命，要尽可能不与学生接触。因为他年纪还小，无法靠自己辨别是非善恶，难保没有贵族院的学生会利用他去做什么事。这似乎正代表了王族的权力有多么巨大。但是，一直以来锡尔布兰德都在母亲的离宫生活，极少外出，他实在不太明白自己拥有的权力有多大。
……我倒觉得母亲大人与近侍们比我还了不起呢……
◆
「这里便是小会厅。」
走进即将举行交流会的小会厅，近侍们带著他走向前方台上为王族设置的桌子。除此之外，小会厅里也摆设了无数张桌子。
「桌子的数量比领地数量还多呢。」
「是的，因为有的领地不只一名领主候补生。」
听说有不少领主候补生因为是异母兄弟而处于对立关系，或是不愿分享自己拥有的情报，所以都是每位领主候补生一张桌子，与自己的近侍坐在一起。
「阿度尔也会坐在我旁边吗？」
锡尔布兰德询问自己的首席侍从，他却摇了摇头。
「就和平日用餐时一样，我会站在锡尔布兰德大人身后服侍您用餐，为您提供建言。」
护卫骑士们也不会坐下，锡尔布兰德便心想那文官应该可以吧，转头看向文官。「我会坐下，只不过是坐在这边。」文官丹克玛指著桌子底下说。他说他会在桌子底下提供各领地的情报，提醒锡尔布兰德该对领主候补生们说哪些话。
「问候语以及要对各领代表说的话，我都已经背下来了喔。」
打从洗礼仪式过后，锡尔布兰德每天都在背这些资料，因此他主张不需要丹克玛躲在桌子底下给自己提示。
「我们当然知道锡尔布兰德大人有多么努力，但这是您第一次执行公务，到时候有可能紧张得脑筋一片空白。若您完全不需要丹克玛的协助就能让交流会顺利落幕，那样自然最好，但为免有任何闪失，预先采取各种措施也是近侍的职责。」
「好吧，阿度尔。那么我会努力在没有丹克玛的协助下，让交流会顺利落幕。」
锡尔布兰德下定决心后，开始复习各领地的资料，没过多久便接到升级仪式已经结束的通报。丹克玛立即坐到桌子底下。看到平常负责教育自己、总是板著一张脸的丹克玛此刻竟藏在桌子底下，让锡尔布兰德觉得十分滑稽，忍不住频频往那边偷瞄。
「锡尔布兰德大人，请您面向前方，别再看丹克玛了。若让学生们发现丹克玛的存在，届时可是您会颜面扫地。」
阿度尔提醒道，锡尔布兰德赶紧面向前方。小会厅的大门打开了。
「第一顺位库拉森博克，汉斯凡大人入场。」
几名身穿黑衣、披著红色披风的人走了进来。是库拉森博克的领主候补生与其近侍们。一会儿后，换作身穿黑衣、披著蓝色披风的人进场。戴肯弗尔格因为有两名领主候补生，进来的人数比库拉森博克要多。
「第二顺位戴肯弗尔格，蓝斯特劳德大人与汉娜萝蕾大人入场。」
领主候补生们依序进入会场时，一看见坐在王族专属位置上的锡尔布兰德，全都瞪大眼睛。由于自己尚未公开亮相，很多领地还不晓得他的存在吧。现场带有惊讶的嘈杂声浪只随著人数增加而变得更响，完全没有安静下来的迹象。锡尔布兰德为此感到如坐针毡，不由得稍微重新坐正。下一秒，阿度尔便小声训道：「此刻所有人都看著您，请别乱动。」
……问候都还没开始就挨骂了。
自己真的能有王族风范地接受问候吗？锡尔布兰德逐渐感到不安。但事到如今他也无法临阵脱逃，只能极力摆出王族该有的模样坐在位置上。
等所有领地的代表皆入座，中央的文官便向众人介绍锡尔布兰德，接著说明他为何会出现在此。得知他是尚未正式亮相的王族后，领主候补生们探究般的目光不再那么犀利，反倒流露出了浓厚的兴味。大概因为贵族院的学生都是年轻人，与参加洗礼仪式时的中央贵族比起来，他们的目光都更为直接地表露出情感。不过，即使众人投来的眼神有所改变，锡尔布兰德还是感到非常不自在。
与此同时，学生们开始上前问候。第一顺位库拉森博克的领主候补生最先起身，带著近侍们一同走来。
「锡尔布兰德王子，历经生命之神埃维里贝的重重严格遴选，得以有幸与您会面，愿能为您献上祝福。」
「准许你。」
与对方是初次见面时，基本上身为第三王子的锡尔布兰德都是接受祝福的那方。由于只要简短回答即可，不可能说错话，他安心之余忍不住绽开笑容。
「抬起头来。」
「锡尔布兰德王子，初次与您见面。汉斯凡谨代表库拉森博克，将在此学习如何能成为不辱尤根施密特之名的贵族，往后还望您不吝赐教。」
……库拉森博克是艾格兰缇娜大人所属的领地吧。
异母兄长亚纳索塔琼斯的未婚妻艾格兰缇娜也曾出席锡尔布兰德的洗礼仪式，所以他的印象还很深刻。记得是位温柔优雅又美丽的人。
「先前艾格兰缇娜大人曾出席我的洗礼仪式。库拉森博克不仅是王族的亲族，也是排名第一的领地，期待你们的表现不负众望。」
「必当尽己所能。」
披著红色披风的一行人退开后，接著是披著蓝色披风的一群人走来。锡尔布兰德的母亲正是来自第二顺位的戴肯弗尔格，由于亲族不时会来母亲的离宫探访，所以他认识蓝斯特劳德与汉娜萝蕾。两人应该也参加了他的洗礼仪式。
「蒙生命之神埃维里贝的恩典，命运丝线的再度交会令人无限欢喜。」蓝斯特劳德过来后，说的也不是初次见面的问候语，而是对于预料之外的再会表达了欣喜。因为双方本来不会在这种情况下碰面。
「我们完全不晓得锡尔布兰德大人会来贵族院，都吓了一跳呢。」
「因为洗礼仪式那时候，我也还未接到父王的命令。母亲大人告诉我，若有任何状况可以向身为亲族的你们请求协助。」
「那么但愿一切平安无事。」
虽然关系并不是十分亲近，但光是贵族院里有认识的亲族在，就让锡尔布兰德的心情轻松一些。
接著是第三顺位的多雷凡赫，披著碧绿色披风的一大群人走上前来。这个领地因为有多达四人的领主候补生，锡尔布兰德记不住所有人的名字。丹克玛他们告诉过他，只要记得席格斯瓦德的未婚妻就好，所以他确实记下了名字的只有阿道芬妮。因为席格斯瓦德既是第一王子，也是他的异母兄长。
……这搞不好是我第一次要向丹克玛求救！
锡尔布兰德紧张得吞咽口水，但幸好是由阿道芬妮作为代表向他问候，因此不需要丹克玛的帮忙。
「阿道芬妮大人是席格斯瓦德王兄的未婚妻，今后将缔结深厚的缘分，恐怕还是我更需要你的关照。往后请多指教。」
「我才是请您不吝指教。」
阿道芬妮微微一笑后，带著其余三名领主候补生退开。
由于是每个领地依序前来问候，与王族有关系的大领地以及上位的中领地，锡尔布兰德还能顺利与之应对，但对于接下来的领地开始感到混乱。到了第九顺位的领地时，锡尔布兰德只能一边请躲在桌面下的丹克玛帮忙，一边保持著王族的威严回应问候。
……咦？有人的年纪看来和我差不多？
第十顺位艾伦菲斯特的领主候补生们站起来，开始往这边行走时，锡尔布兰德眨了眨眼睛。因为当中有一名女性领主候补生，看起来就和刚受洗完的他差不多大。而且可以看出一同上前的哥哥和姊姊都在配合她的步伐，让人不由自主微笑。
「艾伦菲斯特的是几年级？」
「二年级生有两人，一年级生一人。二年级的女性领主候补生便是传闻中的那位罗洁梅茵大人。」
听了丹克玛的提示，锡尔布兰德开始回想他记下的相关资料。记得就是这个领地需要注意罗洁梅茵这名领主候补生。这号人物充满谜团，听说不仅骑著骑兽袭击了教师，还让王族的遗物复活，更撮合了亚纳索塔琼斯与艾格兰缇娜，使得王宫陷入混乱；但尽管她做出了无数引人注目的举动，却因为身体太过虚弱，领地对抗战与毕业仪式都未能出席。王族中连锡尔布兰德唯一比较熟识的亚纳索塔琼斯，也对她给出了这样的评语：「她就是个危险人物，老是惹出常人无法处理也无法理解的麻烦。」但与此同时也非常优秀，据说还是去年一年级的最优秀者，也在艾伦菲斯特创造了新流行。
……还真是让人一头雾水呢。
他与丹克玛他们在熟记领地资讯的时候，还很烦恼究竟该记到什么程度。因为在亚纳索塔琼斯送来的报告中，虽然详细描写了她引发过的骚动，但最多的资讯还是关于她与艾格兰缇娜的好交情，所以文官们都伤透脑筋，不确定有多少可信度。
……艾格兰缇娜大人配戴的发饰，应该也是艾伦菲斯特做的吧。
想起了她在洗礼仪式上配戴的罕见发饰，锡尔布兰德再看向艾伦菲斯特一行人，发现包括近侍在内，所有女性头上都戴著发饰。
接著，艾伦菲斯特一行人在锡尔布兰德面前跪下来，双手在胸前交叉，垂首说出初次见面的问候语。尽管报告中曾写道：「要留意罗洁梅茵的祝福。」但并未发生任何异常状况。比起这件事，锡尔布兰更好奇所有人的头发都比他领学生要有光泽。
……这也是艾伦菲斯特的新流行之一吧？
忆起母亲非常渴望在他的洗礼仪式前得到这项产品，还命令前往艾伦菲斯特的中央商人们说：「一定要在夏季尾声赶回来。」锡尔布兰德忍不住有些想笑，说：「抬起头来。」然后三人中的男性领主候补生做为代表开口。
「锡尔布兰德王子，初次与您见面。韦菲利特、罗洁梅茵与夏绿蒂谨代表艾伦菲斯特，将在此学习如何能成为不辱尤根施密特之名的贵族，往后还望您不吝赐教。」
……那么，这位有著淡金色头发、蓝色眼睛的女性，就是罗洁梅茵了吧。
锡尔布兰德从对方报上名字的顺序推敲出长幼，再看向每一个人。父母曾嘱咐他：「艾伦菲斯特的罗洁梅茵在各方面都带来强大影响力，你要多留意她。」亚纳索塔琼斯也提醒过：「她有可能初次见面就在回话时语带挑衅，但你别多加理会。」
……要是她出言挑衅怎么办？
锡尔布兰德提醒自己别一直盯著大家都要他多加留意的人物，内心忐忑不安，尽量面带沉稳的笑容回话。
「我听说艾伦菲斯特的领主候补生去年分别获选为最优秀者与优秀者，领地整体的成绩也有所提升。国王也对你们寄予厚望，今年请继续加油。」
尽管他一直心怀警戒，结果什么事也没发生，一行人便退下了。自己似乎也在不知不觉间绷紧全身，他直到这时才放松下来。
……顺利渡过这次最担心的难关了。
午餐会兼冗长寒暄持续不断的交流会总算结束了。锡尔布兰德最先起身离席，在近侍们的陪同下步出小会厅。在摆脱了大量视线的那一瞬间，他的心神不由得松懈下来，首席侍从阿度尔立即小声斥责道：
「您还不能松懈大意。」
想起大家告诫过自己，在回到离宫之前都必须保持王族该有的样子，锡尔布兰德重新挺胸站直。走进回廊，眼前仍是成排设有转移魔法的门扉，他开始寻找通往自己离宫的大门。
中央以外，通往各领宿舍的大门上都标有显示排名的数字，所以很容易辨别。但是，王族的离宫是在门上标记各神祇的属性，因此刚受洗完的锡尔布兰德无法一眼就找到自己的离宫。他并非不识字，只是需要花点时间。再加上文字标记在门扉上方，一直仰著头让他的脖子酸得要命。
「阿度尔……」
锡尔布兰德试著求助，岂料阿度尔摇摇头，只是催促他继续找。「您必须要能靠著自己返回离宫。」
「我已经背下来了，也看得懂字……只是需要一点时间而已。」
锡尔布兰德语带不甘地反驳，继续辨识门上的文字。
「暗是父王所在的王宫，光是第一夫人、水是第二夫人、风是母亲大人、火是席格斯瓦德王兄、命是亚纳索塔琼斯王兄，而土是赐给我的新离宫……」
内心有股渴望让他想直接拜访母亲的离宫，向她报告自己今天有多么努力。然而，如今已经受洗又获赐离宫的他，一定要先提出会面邀请，否则不能随意与母亲会面。
锡尔布兰德感到有些寂寞，好不容易找到了自己的离宫。回到离宫后，这次就算他重重地叹了口气，阿度尔也没出言训斥，反而发出轻笑声，为他准备好热牛奶，往杯子里倒入蜂蜜。喝了口甜甜的温牛奶后，锡尔布兰德总算觉得回到了属于自己的地方。
「……我在交流会上的表现还可以吗？」
「是的，您在回应问候时表现得非常完美。」
毕竟这是父王指派给他的第一个任务，他一直希望自己能好好表现，但同时也非常担心出差错。听到首席侍从称赞了自己的表现，锡尔布兰德这才涌起千头万绪。
「今天聚集在小会厅里的人好多唷。」
「当时在场只有领主候补生与他们的近侍，所以在贵族院的所有学生中还只占了一小部分而已。」
听说中级贵族与下级贵族的人数，还比领主候补生们与其近侍加起来要多。锡尔布兰德简直无法想像。
「阿度尔，早知道我也穿黑色衣服了。大家都穿著黑色的服装，害我觉得自己坐在那里很格格不入。」
锡尔布兰德低头看著自己的服装嘟囔说道。小会厅里由于不论学生还是老师都身穿以黑色为主的服装，让他有种完全被排除在外的感觉。
「锡尔布兰德大人，您因为尚未入学，还不能穿上黑衣。请先披著代表王族的黑色披风将就一下吧。」
「……对了，有个领主候补生的外表看来就和我差不多呢。她如果不是穿著黑衣，看起来也不像学生吧。」
锡尔布兰德想起有个女孩子和哥哥及姊姊一起过来问候，容貌看来非常年幼。那头夜空色的长发与月亮般的金色眼眸令人印象深刻，记得是披著明亮黄土色的披风。
那个披风是哪个领地的代表色呢……唔，好像是艾伦菲斯特？
忆起这件事后，他也跟著想起了罗洁梅茵这号该特别注意的人物。虽然在她身上并没有感受到亚纳索塔琼斯所说的危险性，但现在毕竟还没开始上课。今年冬天是否又会发生什么骚动呢？
「说不定她也和姊姊罗洁梅茵一样优秀呢。」
锡尔布兰德全然没发现自己搞混了罗洁梅茵与夏绿蒂，顺利完成了出席交流会这项重大任务。