「因为罗德里希献给我的，是我最想要的东西呀。我会连同故事接受你的献名。」
这句话从我的耳朵穿透全身，徐缓地浸润开来。在我首次表示想要献名的时候，那双金色眼眸里还满是困惑与排斥，如今却截然不同，有著包容与觉悟。罗洁梅茵大人温柔地眯起那对金眸，露出轻柔的微笑。
……不只是故事而已，她也接纳了我。
白塔那件事发生以后，这些年来我始终孤单一人。不仅相同派系的人疏远我，父亲大人也经常对我拳脚相向。拯救了我的，是罗洁梅茵大人印制的书。而此刻我心里的喜悦更甚当时。
……这种幸福的感受该怎么形容才好呢？
尽管想要化作言语，我却想不到恰当的文字。在胸口蔓延的这股心安与感动，相信没有任何人能明白吧。我只是静静品味著幸福。
正因如此，在罗洁梅茵大人提及家人的那一瞬间，我立刻鲜明地回想起了父亲大人那自我中心的命令、出事后判若两人的态度，以及一次次对我的拳打脚踢。一股恐惧沿著背脊往上攀升，我的心脏彷佛被人使力捏住。
……我不要。
我很轻易便能想见，如今在旧薇罗妮卡派内没了容身之处的父亲大人他们，这次一定会利用自己改为投靠领主一族。感觉罗洁梅茵大人的一番好心会就此遭到践踏，我不寒而栗。
「请您允许我在献名的同时，离开家人身边。」
听到罗洁梅茵大人应允，我暂时松了口气。因为我不想再一次任由父亲大人为所欲为。而且，我也不想牵累到罗洁梅茵大人。
「罗德里希，太好了呢。我也很高兴。」
「菲里妮，谢谢你。」
由衷的感谢很自然地脱口而出。菲里妮是我至今单方面感到嫉妒的对象，就算她为我感到担心，我也一直无法坦然接受。然而，现在我却能真诚地接受她的祝福，一个人的心理竟能产生这样的变化，我自己最为惊讶。过往那个总用嘲讽眼光看待一切的自己消失了，现在的我单纯只感到高兴。
但是，为我感到开心的好像只有菲里妮而已。罗洁梅茵大人的近侍多是莱瑟冈古的贵族。即便旧薇罗妮卡派的人表示自己愿意献名，他们似乎还是无法彻底相信我。就在罗洁梅茵大人去沐浴、无法注意到的时候，我被叫去了会议室。柯尼留斯大人、哈特姆特大人、布伦希尔德大人与莱欧诺蕾大人共四位上级贵族，神色严肃地站成一排。面对这样的阵仗，没有中级贵族会不胆怯畏缩吧。
我吞了吞口水。原本我心里还满是罗洁梅茵大人愿意接受献名的喜悦，此刻却逐渐渗入不安，开始担心自己献名以后，可能也无法与周遭的人和平相处。
「罗德里希，现在还来得及。你要不要再重新考虑献名？你就算献名以后成为近侍，仍有人会非常排斥你。我认为你现在的想法太天真了。」
第一个先开口的，是柯尼留斯大人。那双漆黑眼眸笔直地凝视我。他大概看我不顺眼，言下之意就是在威胁我说：「你若成为近侍，我对你不会太客气。」但是，类似的话我至今已经听过不知多少遍了。
「……罗洁梅茵大人已经说了，她愿意接受我的献名。我也无意改变自己的决心。倘若各位想推翻这个结果，请向罗洁梅茵大人提出请求。」
我拒绝了要求后，布伦希尔德大人微微蹙眉，露出了不快的表情。
「我只能预见到往后会有不少麻烦呢。虽说罗洁梅茵大人已经做了决定，我也不会公开反对……」
「哎呀。既然罗德里希会献上名字，我倒觉得跟托劳戈特那样的人比起来，比较让人放心呢。但就算撇开派系不说，韦菲利特大人对你多半没有什么好印象，如今两位又已订下婚约，我只希望他们不会因为你而有无谓争执。哈特姆特，你呢？」
莱欧诺蕾大人这番话宛如当头棒喝。尽管我只是依著父亲大人的指令行事，白塔一事却被迫负起全责，我就此成了陷害韦菲利特大人的人。我这样的身分，确实有可能引发未婚夫妻间的争吵。我从没想到这个层面，不同以往的不安开始在内心滋长。虽然我无意打消献名的念头，但我也不晓得自己能否与韦菲利特大人好好相处。莱欧诺蕾大人询问了意见后，我转头观察哈特姆特大人的反应。
……其实近侍当中，最让我感到不安的便是哈特姆特大人。
他是能力非常优秀的上级见习文官。一旦身为中级见习文官的我成为近侍，他将成为我的上司。近侍当中，是最需要可以和平共处的对象。由于有好几次我只是与菲里妮说几句话，他便会往我瞪来，那对锐利的橙色眼眸都印在脑海里了。
前阵子，是哈特姆特大人为我提供建言说：「如果你希望罗洁梅茵大人能接受自己，就要明白说出自己的想法与心情。」同时他也说：「我不希望你在投靠罗洁梅茵大人时这么举棋不定，快点打定主意。」因此，他绝非只是出于好心。
……没问题吗？
我很清楚他们不欢迎我，但也不想遭到明显的排挤与欺凌。考虑到身分差距，情况对我极度不利。大概是注意到了我的视线，哈特姆特大人露齿一笑。
「罗洁梅茵大人从来不考虑派系，只看个人能力。那么既然她已经决定接受，我自然不可能有异议吧？」
「哎呀，真教我惊讶。哈特姆特竟然这么乾脆就接受……」
布伦希尔德大人掩著嘴角，瞪大眼睛。我也有同感。还以为哈特姆特大人是最嫌我碍眼的人。哈特姆特大人轻挑起眉，意外地看向布伦希尔德大人。
「是吗？因为我今年就要毕业了，明年起近侍当中的见习文官，将只剩下级贵族菲里妮一人。坦白说我比较想要上级见习文官，只可惜没有人才，所以也只能赶在明年之前栽培罗德里希了吧？尽管他的魔力量偏下级，但好歹也是中级贵族。」
「见习文官的人数不足确实是个大问题呢。既然哈特姆特有意栽培，那我也没有意见……况且即使被一群上级贵族包围，罗德里希似乎也不打算改变心意……」
布伦希尔德大人一脸无可奈何似的说完，莱欧诺蕾大人看著她发出了轻笑声。瞬间，她们散发出来的气息变得柔和多了。看来只是想测试我，是否会轻易改变心意。我意会过来时，哈特姆特大人与柯尼留斯大人跨步来到我面前。前者朝我递来一张裁切过的小纸片。
「罗德里希，你说过你不晓得献名石要怎么制作吧？做法我之后再教你，你先尽快搜集到我写在这上面的材料。因为跟艾伦菲斯特比起来，贵族院这里品质优良的原料比较多。」
「哈特姆特大人，谢谢您。」
在我眼里，递来的那张纸，就像是在测试我能否成为罗洁梅茵大人近侍的试卷。我用颤抖的手接下纸片。
「罗德里希，你听好了。在你搜集原料的时候，罗洁梅茵大人的近侍不会提供任何协助。因为要是以后也有人愿意献名，也要求我们提供协助的话，到时候只会没完没了。你要自己找到愿意陪你去采集原料的见习骑士，靠著自己搜集材料。」
「我明白了。柯尼留斯大人，我会好好努力。」
要献给罗洁梅茵大人的新故事，我花了一年的时间写成。如今罗洁梅茵大人已愿意接受我的献名，只要搜集到材料，也有人愿意教我做法。
……就只差一步了！
虽然已经能看见终点，但那「一步」却很难达成。我需要找到愿意陪我去采集原料的见习骑士，可是我没有钱能支付报酬。哈特姆特大人写在纸片上的材料，都不是我一个见习文官可以独力去采回来的。有的还得打倒魔兽，取其魔石。我必须委托见习骑士帮我打倒魔兽，再请他们把魔石让给我。但是，我靠著抄书赚来的零用钱，都已经花在生活费上了。再加上我花了很多时间在撰写要献给罗洁梅茵大人的故事上，本来也就没有靠著抄书赚到很多钱。
……这下可头大了。
我完全不晓得该怎么办，只好每天继续抄写书籍，努力多赚点钱。就在这段期间，赫思尔老师收了亚伦斯伯罕的见习文官为爱徒一事，在宿舍内引发轩然大波。斐迪南大人还专程从艾伦菲斯特跑来，赫思尔老师也从文官楼的研究室来到宿舍，两人进行了长谈。原本不会出现在宿舍里的两个人，竟然同时出现在宿舍的餐厅里。就连只是一般学生的我们，也看得出来这件事的严重性。
……看来领主一族并没有放松对亚伦斯伯罕的警戒呢。
旧薇罗妮卡派的贵族们都觉得，奥伯既已接受了亚伦斯伯罕的女性贵族嫁过来，那么不久之后也许能与亚伦斯伯罕重新展开交流。但是，只要看见领主候补生与其近侍，还有斐迪南大人那般警戒的神态，就能知道那样的未来不会轻易到来。
看著大家在宿舍内为此议论纷纷的模样，我始终觉得事不关己，一直到哈特姆特大人唤我前去为止。
「罗德里希，献名用的材料你搜集好了吗？」
「不，还没有。」
我目前只调查过纸片上的未知名词，了解是指哪些原料，但一次也还没有踏进过采集区域。因为委托见习骑士担任护卫很花钱，所以我想一次解决。
「为了避免罗洁梅茵大人与雷蒙特有过多接触，她的文官必须负责与雷蒙特接洽。包括搜集亚伦斯伯罕的情报、监督赫思尔老师流出的情报等等，你得学会的工作一口气增加了许多。现在没有时间等到一年后了，你快点搜集好材料。」
「就算您催促我，但我和上级贵族不一样，手上并没有那么多钱，可以委托见习骑士当我的护卫、帮忙讨伐。至少在收到抄书的酬劳之前都没办法啊。」
我请求哈特姆特大人再给我一点时间，他却不耐烦地瞪我一眼。
「看来你不是很聪明哪。这跟阶级毫无关系。你若不懂得怎么靠自己的人脉与情报赚取金钱，如何能胜任罗洁梅茵大人的文官。现在是因为真的没有时间了，我才直接告诉你，但往后你要自己思考。」
后来，我照著哈特姆特大人说的，找来了马提亚斯大人与劳伦斯大人，还有夏季尾声为了把信送到领主手中，想尽办法要与罗洁梅茵大人的近侍取得联系的旧薇罗妮卡派见习骑士们，集结众人与我见面。
「罗洁梅茵大人已经答应接受我的献名了。为了制作献名石，我必须搜集材料，能请各位担任我的护卫、帮我讨伐魔兽吗？虽然我没有钱能支付报酬，但我保证，之后会把献名石的做法提供给各位，并在成为近侍以后，将各位引荐给罗洁梅茵大人。」
不出所料，见习骑士们全露出了非常厌恶的表情。我没有喘息地接著开口，并且尽可能挺直背脊，表现得理直气壮，努力不让声音颤抖。
「为了以备不时之需，各位最好也趁现在先准备好材料吧？先前写信要提醒奥伯的时候，相信大家就已经做好了反抗父母的觉悟吧？」
「罗德里希，你在威胁我们吗！？」
「劳伦斯大人，请您冷静一点……我这只是建议。」
尽管从自己的嘴里说出来，但连我也觉得这真是狡辩。不管谁听了，都只会觉得我是在威胁他们：「你们若不和我一起去搜集材料，我就向你们的父母亲告密。」盘著手臂的马提亚斯大人听我说完，那双蓝眼瞪了过来。
「罗德里希，这不像你会说的话……罗洁梅茵大人的近侍中会下达这种指令的，是莱欧诺蕾大人吗？还是布伦希尔德大人？不对，这种言词间挟带胁迫的说话方式，是哈特姆特大人吗？」
「马提亚斯大人果然敏锐。」
在派系内地位一直最低的我，绝不可能想到要威胁他们。即便我没有明说是谁的指示，马提亚斯大人似乎也能猜到。
「对象若是哈特姆特大人，那对我们太不利了。照著他说的一起去采集吧。」
「喂，马提亚斯。」
「反正报酬当中，也包括日后将我们引荐给罗洁梅茵大人。经过赫思尔老师与她的爱徒这件事，我认为先准备好退路也是不错的选择。」
马提亚斯大人答应了陪我一同前往采集，同时那双蓝眼注视著我。
「可是罗德里希，先前我也提醒过你，凡事都该考虑再三。这次你先取得材料就好了吧。别一时冲动就献名，再好好斟酌考虑。」
马提亚斯大人说过的忠告闪过脑海。但是，我不会推翻自己的决心。
「马提亚斯大人，我明白您是为我担心，但是对我来说，这样的建言毫无意义。就算你们都觉得我只是一时冲动，但这一年来，我一直在寻找能够侍奉罗洁梅茵大人的方法。如果只要献名就能得到她的信任，那我愿意献上名字。」
马提亚斯大人的眉头一动。
「那么要是情势改变，你打算怎么办？再怎么后悔也无法挽回喔。」
「马提亚斯大人是指您先前举例说过的男性吧？我想仅仅只是情势改变而已，他多半不会后悔献名。纵然自己的主人前往了他领，他大概也对主人保有忠心，甚至时时刻刻都在思考，自己还能为那位大人做些什么、能否帮上主人的忙。」
倘若自己的主人从下任领主的位置上被拉下来，还得前往他领，这绝不是一句「不甘心」就能带过的事情。内心肯定会自责不已，质疑是不是自己还不够尽心尽力？当初是不是还有能为主人做的事情？但唯一不变的，是对主人的忠诚。无论情势如何改变，都会对主人效忠。若没有这样的觉悟，绝不可能献上自己的名字。
「……那你的家人呢？你是怎么想的？」
马提亚斯大人发出低吼般的声音问道。我回想自己的家人后，露出苦笑。自私自利又老是暴力相向的父亲，以及只会对他承顺逢迎的母亲。家里并没有我的容身之处。倘若那个家能让我有一丁点的归属感，我也不会如此渴求罗洁梅茵大人的救赎。
「家人又会为我做什么了？我打算与家人断绝关系。因为我绝对无法容忍自己的家人对主人带来任何不利。」
「但是……」
马提亚斯大人看著我的蓝色双眼凌厉眯起。或许是我的错觉，他的脸色有些苍白。他似乎还想说些什么，但我心意已决。不管再怎么争辩，我们的对话只会是平行线。
「我想要献名。我的忠心，永远仅献给罗洁梅茵大人一人。」
「罗德里希说的没错。马提亚斯，你别再说了。况且献名本来就是私下进行的事情。既然当事人都已经做了决定，我们没必要去干涉。」
「劳伦斯……」
劳伦斯大人轻拍了拍马提亚斯大人的肩膀，橙色眼眸朝我看来。
「罗洁梅茵大人愿意接受你的献名，我倒觉得是好事一桩。因为往后只要观察你，自然就能知道领主一族对于我们旧薇罗妮卡派有何感想、打算怎么对待你，也能知道贵族们会有什么反应。现在最重要的，是罗德里希未来的遭遇，而不是动摇他的决心。不是吗？」
「……你的意思是，要利用罗德里希吗？」
「反正他也为了采集材料要利用我们，所以算是扯平了吧？更何况不管我们说什么，我想罗德里希的决心都不会改变。」
劳伦斯大人目不转睛地盯著我，彷佛不想错过我的任何反应。他说得没错。虽然听见自己到了这时候还要被利用，内心十分不甘，但我也为了搜集材料要利用他们，所以是彼此彼此。想利用的话就随他们高兴吧。我只会为了自己的愿望展开行动。
「走吧。」
土之日这天，我依著马提亚斯大人的指示变出骑兽，与主要隶属旧薇罗妮卡派的见习骑士们一同飞离宿舍。
丝毫没有察觉到自外往内侧延伸的黑色足迹，我们直接飞进了采集区域。