「所有人都退下，出去吧。」
齐尔维斯特猛然挥手下令。从他坐在椅子上的样子与锐利的眼神，可以看出他的心情极度恶劣。「动作快。」他低声命道，近侍们急急忙忙地退出领主办公室。
「我的问题可以之后再问斐迪南大人，请两位慢聊……」
由于齐尔维斯特的模样太过恐怖，我正想与其他人一起告退时，斐迪南却牢牢扣住我的肩膀，再往我凑来那张毫无死角的笑脸。这边也超恐怖。
「你也留下，省得浪费时间。反正你想问的也是同一件事吧。」
……不──！开溜失败！
我的近侍们丢下被斐迪南抓住肩膀的我，也退出办公室。我眼睁睁看著门扉无情地关上后，齐尔维斯特「咚」地拍桌。
「快说。领主会议期间国王召见你后，对你说了什么？为何你一句话也没和我商量就答应了这桩婚事！？」
「咦！？斐迪南大人的婚事是在奥伯不在场时敲定的吗？」
领内的贵族要结婚都得经过领主同意。更何况斐迪南还是领主一族，绝不可能在领主齐尔维斯特不在的情况下谈定婚事。
「正确地说，是国王在问话时试探性地提了这桩婚事，结果这个笨蛋竟然擅作主张答应下来，把可以拒绝的理由都推翻了。成了定局以后才来徵求我的同意。」
原来国王召见时，用的理由是表扬仪式上，斐迪南为了讨伐靼拿斯巴法隆所释出的魔力攻击波及到了太多人，为此有话想问问他，想不到却是问了婚事。
「发生了那种事后，找人个别问话本就稀松平常，所以我也没有任何怀疑，就这么让斐迪南去晋见国王。早知道国王会问起你与亚伦斯伯罕的婚事，我绝不可能让你去。我不想再让你更痛苦了！」
齐尔维斯特担心斐迪南的这番话语让我胸口一热。然而，当事人的反应却和我不一样。只见斐迪南环抱手臂，淡金色眼眸冷冷地看著齐尔维斯特。
「我就是料到你会不顾这是王命，直接表达抗议，所以才先斩后奏。你应该也知道，违抗国王的命令并非明智之举，却还想因为我一个人的关系让艾伦菲斯特陷入险境吗？你还是老样子，一心就只想护著自己人。明明你当初还不得不制裁自己的母亲，看来这件事仍没让你学到半点教训。」
斐迪南一鼓作气说完，对齐尔维斯特狠狠训道，然后垂下目光。
「王命只能遵从。这点你也明白的吧，齐尔维斯特？」
「只要你没有擅自答应，我本来可以找到一堆理由推掉。」
齐尔维斯特一个个列出了他用来拒绝亚伦斯伯罕时的理由。斐迪南听了只是盘手抱胸，冷哼一声。
「一边是说好听为中立，却从未支持过国王，只是静待政变结束，如今还急遽提升排名的艾伦菲斯特；一边是尽管与国王站在同一阵线、甚至出手相助，却还是得把本为下任领主候补的两个儿子降为上级贵族，领内又因魔力枯竭而开始变得贫瘠的亚伦斯伯罕。想也知道哪个领地现在更有余力，国王更该优先考虑哪个领地吧？」
听说别人都说，艾伦菲斯特就是因为当初保持中立，逃过了一劫留有余力，现在才能提升领地顺位。因此不管是政变时支持了落败方，如今苦不堪言的领地；还是支持了胜利方后，却因为肃清得送贵族去中央填补空缺，反而导致领内魔力不足的领地，都对艾伦菲斯特心怀忌恨。与此同时，旁人似乎也都觉得我们十分危险，因为明明对中央与国王没有什么忠诚心，影响力却不断上升。
「我们必须藉由接受国王的要求，向众人昭告我们无意与中央为敌。」
「如果只是因为这样，你根本没必要非得答应与亚伦斯伯罕的这门婚事。既然是大领地要招婿，还有很多领地的排名都比艾伦菲斯特要高吧。照理说，应该还有比仍在神殿任职的你名声要好、年纪也更相近的其他人选。」
既是大领地亚伦斯伯罕要招婿，由其他领地推出人选确实更适合吧。艾伦菲斯特的排名是近几年才开始上升，尽管备受瞩目，但普遍仍然认为这不过是一时的热潮。况且大领地领主配偶的后盾若是艾伦菲斯特，别人大概也会觉得很不牢靠吧。
「我仍在神殿任职，似乎也是带来麻烦的原因之一。听说到处都有人说，艾伦菲斯特对我百般打压，这些话甚至传进了国王耳里。」
斐迪南曾连续多年获选为最优秀者，却在毕业后没多久，几乎是前任领主过世的同时就被送进神殿；而同样获选为最优秀者的我虽是领主养女，却也仍在担任神殿长。
「传言都说，艾伦菲斯特明明从不让历任领主第一夫人的孩子进入神殿，对待其他孩子却是极尽打压；而我的能力既然如此出众，就不该在神殿里埋没。甚至有人提出恳求，希望能让我离开艾伦菲斯特，恢复自由之身。」
其实韦菲利特与夏绿蒂也会参加祈福仪式和收获祭，但这件事他领的人好像几乎不知道。而且比起在城堡，我在神殿待得更轻松自在，斐迪南也会有多余的时间可以专心做自己感兴趣的研究，所以我们两人反而会以仪式为藉口，只想赶快回神殿。
「我们甚至不管大家都说应该在城堡多待点时间，频繁地回神殿呢。但是，他领不会晓得这种情况吧。话说回来，是哪些领地的人提出了这种恳求呢？」
「听说是戴肯弗尔格与多雷凡赫。周遭人们也就开始附和，认为应该要让被迫进入神殿的我成为大领地的女婿，让我能到台面上发挥实力。」
……他们会这么做，肯定也是出自对神官长的好意吧，但实在让人困扰。
我也知道自己对神殿的看法与其他人截然不同，但还是忍不住觉得他们简直多管闲事。同时这也让我体认到，如果想要操纵情报，让周边领地的发言变得对自己有利，艾伦菲斯特在这方面的能力还非常不足。
「万一你完全无视其他领地的意见，一心只想阻止国王指定的婚事，只怕对你奥伯•艾伦菲斯特的名声并不好。这种情况你也不乐见吧？」
斐迪南说完，齐尔维斯特倏地瞪大眼睛。
「你只因为我的名声就草率决定自己的终身大事吗！？更何况我根本不认为你会因为那点传言就答应这门婚事，嗤之以鼻还比较有可能。与亚伦斯伯罕会面时你分明拒绝了，后来到底又发生了什么事让你改变主意？一定还有其他原因。快点从实招来！这就是你的坏毛病。不要什么事都藏在心里！」
（插图013）
齐尔维斯特似乎看出了斐迪南一直在避重就轻，眼中亮起锋利光芒。斐迪南叹了口气，忽然别过脸庞。
「这是尚未证实的情报，我并不想透露。」
「别管了，快说！」
「尤修塔斯搜集情报时，经常会把谣言以及不知是从何人口中听到的消息也带回来，所以我可不敢保证真伪。」
斐迪南先说了这么啰嗦的开场白后，缓缓环顾四周，压低音量说：
「……据闻奥伯•亚伦斯伯罕已经不久人世。假使尤修塔斯搜集到的情报无误，很可能会在订婚期间便前往遥远高处。」
「你说什么？」
斐迪南与蒂缇琳朵大约在一年之后结婚，如果有可能在这段期间内就撒手人寰，代表真的没剩多少时间了。
「这则情报是否属实，现阶段我也没有办法查证。但若是属实，便可以理解为何奥伯•亚伦斯伯罕这般极力恳求国王。也大概可以说明，他为何这么执著于要我入赘至亚伦斯伯罕。」
在两人还只是订婚的阶段，倘若领主亡故，亚伦斯伯罕领内的领主一族，将只剩下一名即将毕业、尚未成年的领主候补生，与一名还未就读贵族院的领主候补生，以及仅剩一名的遗孀。单靠三人要维持大领地的运作，实在是不可能的事情。
「因此，亚伦斯伯罕非常需要具有实务经验，可以立即担任大领地的代理领主，而且还要拥有足够魔力、未婚且已经成年的领主候补人选。」
而符合这些条件的领主候补人选，放眼尤根施密特境内也只有斐迪南。因为一般领主候补生都会在成人数年后便结婚，不可能会有尚未结婚、还累积了实务经验的人选存在。更遑论现在因为贵族人数骤减，中央甚至是鼓励领主候补生与上级贵族能早点结婚、早日诞下子嗣。
「倘若情况已经急迫到了奥伯得向国王提出请求，代表领内已没有足够的魔力能够遍及全领。在兰普雷特的星结仪式那时，你们也看到了境界门周边的景色吧？现在很可能不只宾德瓦德那块土地，而是整个亚伦斯伯罕都是那种情况。」
我想起了在艾伦菲斯特与亚伦斯伯罕的交界处，两边领地的景色呈现非常鲜明的对比。当时看到两边的绿意相差那么多，我还大吃一惊。
「就连自领都已经是那种情况，亚伦斯伯罕更不可能有心思顾及政变后交由他们保管的旧孛克史德克领，甚至有可能弃之不顾。」
万一旧孛克史德克领因此成了表扬仪式时那些恐怖分子的温床，国王也必须尽快采取对策吧。
「但如果担心的是这件事情，大可以把交给亚伦斯伯罕保管的那部分领地收回去，由中央自行管理呀？」
「有余力早就这么做了吧。王族与中央现在肯定也是人手不足。」
齐尔维斯特说，如今王族的人数与政变前相比减少了许多，就算想要采取对策，恐怕各方面都是力不从心。看来尤根施密特自身魔力不足的情况，比我至今想像的还要严重。
「如今不管哪个领地都在咬牙苦撑，而中央与亚伦斯伯罕的魔力是否不足，老实说我也根本不在乎。」
斐迪南说完，慢慢吐气。
「但重点在于不久后就要面临的事实。一旦奥伯•亚伦斯伯罕前往遥远高处，在只剩下两名未成年领主候补生的情况下，你想是谁将手握大权？」
齐尔维斯特沉默下来，眨也不眨地瞪著斐迪南。不用说，这种情况下将握有最大权力的人，自然是第一夫人乔琪娜。
「一旦奥伯•亚伦斯伯罕前往遥远高处，领内魔力不足的情况势必更加严重，届时你能预想到她会使出什么手段吗？如果是他领的人入赘至了亚伦斯伯罕，他有可能为艾伦菲斯特著想吗？因此我认为，若有人能过去搜集情报，并制止乔琪娜采取行动，对艾伦菲斯特来说也是好事一桩。」
「你就为了这种理由愿意过去吗？前往你曾那么排斥的亚伦斯伯罕？就为了跟你说长相像极了母亲大人，所以光是看到她就觉得不快的女子成婚？」
齐尔维斯特不甘地瞪著语气始终淡然的斐迪南。
「没错。如果想以未婚夫的身分一边交接，一边慢慢掌控亚伦斯伯罕，我拥有的时间实在不多。最重要的是，我已判定自己是最适合的人选。」
「既然你不是被迫从命，而是从中发现了利益才这么做的话，那我也无话可说。但你还是老样子，什么事都喜欢保密、擅作主张，这点实在让我火大。」
齐尔维斯特的话声还是显得很不高兴，但脸上已经浮现了能够理解的神色。「你能明白就好。」斐迪南也这么说著，结束这个话题。
齐尔维斯特或许可以理解，但我完全不能接受。撇开领地的利益不说，这件事对斐迪南来说有任何好处吗？这才是最重要的事情吧。
「我已明白斐迪南大人确实是最适合的人选。但是，您自身真的想这么做吗？」
「这么做既能向国王展现忠诚，还能卖人情给中央与亚伦斯伯罕，对艾伦菲斯特的名声也有正向帮助，更能轻易获得有助于牵制乔琪娜的情报。真要再补充的话，那就是我若能成为亚伦斯伯罕下任领主的夫婿，旧薇罗妮卡派的贵族也会向我靠拢，更能因此获取新情报吧。离开艾伦菲斯特之前，我不会留下任何需要担心的事情。只要搜集到证据，危险人物我都会加以排除。这对艾伦菲斯特来说是最好的选择吧。」
斐迪南依然面带假笑，逐一列出这么做对领地有哪些好处，但我听了只觉得怒火中烧。结果他还是满脑子只想著身边人们与领地的利益，从来没为自己著想过。
「斐迪南大人，我问的并不是这么做对艾伦菲斯特来说，是不是最好的选择。」
「啊？」
斐迪南偏过头，彷佛在说不明白我想问什么。
「重点在于斐迪南大人自己想不想结这个婚吧？」
「我吗……」
我定睛注视斐迪南，只见他脸上的假笑更是灿烂。我马上意识到，他又打算敷衍过去了。
「您如果打算回答没错的话，就别再露出那种假惺惺的笑容了。不要以为那种假笑骗得了我喔！」
我模仿黎希达，伸手猛地指向斐迪南。他脸上的假笑顷刻消失，眉间的皱摺重新出现，那双淡金色眼眸充满不悦地瞪著我瞧。
「这不也是你的希望吗？」
「我的什么希望？」
「你不是想要亚伦斯伯罕吗？我就如你所愿把它抢过来吧。」
斐迪南露出了堪比魔王的笑容。
「我、我那是想要鱼的意思，啊、还有也想要书……总之，您明明知道我不是那个意思吧！现在先别说我的事情了！斐迪南大人真正的想法更重要吧！」
我气呼呼地反驳后，斐迪南轻笑了声，然后静静吐气。
「……我确实想得到情报，也想掌控亚伦斯伯罕，但并不想结婚。但是，为达目的这也是不得不为。因为有必要，我才愿意前往。希望你能明白。」
从不说出自己希望的斐迪南，给予了我最接近他真心话的回答，我这才稍稍感到满足。但是，就只是稍微而已。这么与我交谈几句后，假笑马上重新回到他的脸上，总让我觉得他还有所隐瞒。
「齐尔维斯特，由于有太多事务需要交接，我与罗洁梅茵暂时都会待在神殿。有事再用奥多南兹通知我们。」
「知道了。」
齐尔维斯特似乎已打算就此结束对话，斐迪南脸上的假笑却没有彻底消失。我目不转睛地盯著他的笑脸，斐迪南像是想起了什么，轻扬起眉看向齐尔维斯特。
「如今到了这个地步，艾伦菲斯特必须时刻关注他领的影响力，自己也必须藉由联姻与上位领地建立关系。你也一样，就算自己没有意愿，也该迎娶第二夫人和第三夫人了。好好考虑吧。」
「嗯，我知道。我会好好考虑，你们走吧。」
齐尔维斯特不耐烦地挥挥手，把我们赶出办公室。我在外头等著的护卫骑士是达穆尔与安洁莉卡，安洁莉卡立刻前去呼叫在其他地方待命的近侍。在近侍们过来之前，我与达穆尔留在原地等候。
这时，斐迪南带著艾克哈特与尤修塔斯正要快步离开，我立刻抓住他的袖子，逼得他停下脚步。
「罗洁梅茵，注意规矩。」
「斐迪南大人，等回到神殿以后，请给我一点时间两人单独谈话吧。」
斐迪南的脸色变得有些严峻，像在提防警戒。
「你我如今都有婚约在身，不适合两人单独谈话。打消这个念头吧。」
但不管斐迪南怎么反驳，我都不打算打消念头。
「经过刚才的谈话，养父大人似乎已经可以理解，但我仍然无法接受喔。明明我内心还有这么多疑问，要是斐迪南大人不愿意倾听，我就只能去问其他人了。像是关于阿妲什么实的……您愿意为我解答疑惑吗？」
虽然只是直觉，但我总觉得中央骑士团长劳布隆托说过的「阿妲姬莎之实」跟这次的王命有关。我笑容可掬，语带威胁地这么拜托后，斐迪南露出了非常不高兴的表情狠狠瞪我。看这样子，果然国王召见时并不只谈了他向齐尔维斯特报告的那些事情，他还隐瞒了某些秘密。
「……回神殿再说。在那之前不许问任何人。」
「我知道。」
斐迪南毫不掩藏脸上的猜疑，低头看著我说。发现他脸上不再带著虚假的笑容，我有些松了口气。