「菲里妮、罗德里希，你们两人留在神殿长室待命，顺便抄写书籍吧。吉鲁应该快回来了，平民区也会陆续送来消息，请你们统整搜集到的资讯。法蓝，你和两人一起留在这里待命，萨姆与莫妮卡则要向青衣神官的侍从们打听消息。说不定可以取得没对哈特姆特说出口的情报。」
菲里妮与罗德里希没有战斗能力，所以我无意带两人同行，便指示他们与神殿的侍从们一起搜集情报。菲里妮与罗德里希点点头，萨姆与莫妮卡则为了打听消息离开房间。
他们展开行动后，我再看向站成一排的护卫骑士。神殿长室这里我想要留下一名骑士，安洁莉卡能够冲锋陷阵，达穆尔则能感知到身蚀士兵的魔力，而柯尼留斯在护卫骑士当中魔力最高，因此这三个人我都打算一起带去。看来得决定要留下优蒂特还是莱欧诺蕾。
「优蒂特，麻烦你乘坐我的骑兽，负责护卫与准备射击。莱欧诺蕾，你在这里留守，负责接收平民区、哈特姆特与我们送回来的所有消息。要是出了什么状况，或是得到了什么新的重要线索，请以奥多南兹通知我们。」
「遵命。」
「达穆尔、安洁莉卡、柯尼留斯，你们三人要听从神官长的指示。」
「是！」
向护卫骑士们下达完指示时，做好出击准备的斐迪南、艾克哈特与尤修塔斯也回来了。看了看现场人数，莱欧诺蕾不安地脸色一沉。
「骑士的人数会不会太少呢？是否该通知奥伯•艾伦菲斯特，请他出动骑士团？」
「莱欧诺蕾，我们有什么理由能出动骑士团？」
「为了找回艾伦菲斯特的圣典，我想这个理由应该足够充分……」
斐迪南摇了摇头，打断莱欧诺蕾。
「我们只是凑巧得到来自平民区的消息，发现灰衣神官们被人以马车送走，所以要去解救他们。此外，我们也只是推测灰衣神官或许就在从南门离开的可疑马车里，但还是要亲眼确认过后才能知道。最重要的是，现在我们想营救的对象是灰衣神官，而这件事不能委托骑士团。」
这些理由不足以要求奥伯出动骑士团──斐迪南断然说道。莱欧诺蕾垂下蓝色眼眸后，又扬起下巴看向斐迪南。
「但是，可以委托骑士团保护罗洁梅茵大人与斐迪南大人。因为骑士团正是为了领主一族而存在。」
「若想增加领主一族的护卫人数，确实可以透过奥伯委托骑士团。但是，一旦以奥多南兹送去紧急通知，很可能会让奥伯近侍中的旧薇罗妮卡派贵族得知此事。倘若情况许可，其实我更倾向于直接派人过去，只可惜现在没有时间。主要是圣典的遗失将成为我们的污点，我不打算公开此事。」
为了不让他人知道圣典遗失、进而成为我们的污点，只能我们自己私下解决所有事情。
「若我们能在找到的马车里同时发现灰衣神官与圣典，那自然再好不过，但我认为最好别抱太大希望。毕竟敌人打著想一举数得的如意算盘，圣典与灰衣神官多半会分开运送。再者，我也不认为轻视灰衣神官的贵族女性会与他们同乘一辆马车。她应该会利用骑兽分头行动。况且现阶段，达道夫子爵夫人与此事有关仅是推测，仍然缺乏确切的证据。这点你们别忘了。」
斐迪南说完，大家点一点头。这次行动的主要目的，就是找到并救出灰衣神官。可以的话，最好能取得与犯案贵族有关的证据。
柯尼留斯扬起头来，像是想到什么事情。
「斐迪南大人，有办法能阻止身蚀士兵爆炸吗？」
不管是青衣巫女时期在祈福仪式期间遇袭，还是夏绿蒂被人掳走的时候，我听说歹徒都随著戒指一起爆炸，因此没有留下任何证据。万一歹徒这次又自爆，不仅无法取得任何证据，灰衣神官们还有可能受到波及。
……的确，防止他们自爆很重要呢。
有没有什么方法呢？我这么心想著仰头看向斐迪南。大家的目光也集中在他身上，想要知道答案。斐迪南朝我以及护卫骑士们瞥了一眼后，缓缓吐气。
「不想让戒指爆炸，最确实的方法就是杀了他们。因为没有魔力注入，戒指便无法爆炸。杀了身蚀士兵后虽能取得戒指，但也就无法查探记忆。若想两者兼得，只能先砍下戴有戒指的那只手再施以治愈，然后把士兵绑起来以免他自我了断，或是把人丢进暂停时间用的魔导具里。」
斐迪南用平淡的口吻讲得非常乾脆，但那幅画面光想像就很惊悚，也很恐怖。我不由得「唔」地倒吸口气。况且这不会止于想像，而是接下来将实际发生在自己面前。见我为此感到害怕畏缩，斐迪南微微蹙眉。
「罗洁梅茵，你在现场可不能害怕尖叫，也不能因为你的惊慌而使得骑士们无法立即采取行动，不然就留下来吧。」
我知道斐迪南的意思是可以交给他们，我就不用看见那么血腥的场面。可是，我已经答应康拉德会去救灰衣神官。而且身为管理灰衣神官的孤儿院长、身为神殿长，这种时候我不能逃避。
「……不，我也要一起去。」
我们操控著骑兽向南飞行。马车行进的速度完全无法与骑兽相比，所以如果只隔一钟左右的时间，应该可以很快追上。我们越过外墙，沿著收割后变得光秃秃的农田，沿著绿叶落尽的森林，沿著马车行经的大道在空中奔驰。
「要是至少能知道他们往哪边走就好了……」
坐在后座的优蒂特开口说道，我便想了一下。
「根据消息，绑匪是在第四钟响起后不久离开南门的吧？这样看来，他们不可能有办法驾驶马车穿过直辖地，势必得找地方过夜。」
如果有我的小熊猫巴士，就不必考虑住宿地点，可以直接载著包括灰衣神官在内的所有人前往目的地。但目前领内几乎没有人拥有乘坐型的骑兽，而且贵族一般也不可能让灰衣神官与自己共乘骑兽。所以，他们一定得找地方过夜。
「罗洁梅茵大人，您知道他们会去哪里吗？」
「由于绑匪还带著他们掳走的灰衣神官，想必不会靠近设有冬之馆的村镇吧。如今收获祭也结束了，农民都住在冬之馆生活，所以农村里头会有许多闲置的住家。我猜他们会去农村。」
冬天就快到了，夜里会非常寒冷。现在也与夏天不同，没有时间悠悠哉哉地往目的地移动。那么绑匪们肯定会尽量赶路，到了农村再擅自借用现在空无一人的住家，在那里过夜。空荡荡的农村里要是停著一辆马车，必然会很醒目。
「现在要准备过夜还有些太早，所以只要绑匪没在这之前改变行进方向，或是改成搭乘船只的话，应该再过不久就能看见他们了。不过，前面不远会遇到岔路。两条路都可以往南，所以最好能在进入岔路前抓到他们。」
我正说著这些话时，优蒂特忽然厉声大喊：
「我看到马车了！」
我随即强化视力，凝神细看。正好有辆马车与载货马车正驶向我提及的那个岔路口，而且马车好像还从后方在逼赶农民驾驶的载货马车。手持缰绳的农民频频回头，一边让开一边靠往左侧。彷佛很高兴视野重新变得开阔，马车立刻朝著右边那条路驶去，然后开始略略加速。马车离开后，载货马车整体的氛围便放松下来，慢悠悠地行进。
……怎么回事？总觉得有些奇怪……
俯看车斗上覆著一大块布的载货马车，我心里有些纳闷地歪了歪头，这时斐迪南厉声喊道：
「达穆尔！」
被叫到的达穆尔聚精会神，注视起马车与载货马车。尽管大家魔力都有提升，但现在仍是达穆尔最擅长感知微弱的魔力。波尼法狄斯曾说，这是因为达穆尔不断在练习如何操控自己的魔力，也就精进了他感应对手魔力量的能力。
「马车那边我感应到了几道微弱的魔力，多半是身蚀士兵。但载货马车那边只能感应到不足以当身蚀士兵的极弱魔力，所以应该是农民没错。」
「好，那照说好的行动。」
「是！」
……现在正展开救援行动，必须专心才行。
竖耳倾听大家简短交谈几句、确认要采取的行动后，我再环顾众人。
「当务之急是救出灰衣神官。毕竟证据以后还能取得，但人死就无法复生。」
看见大家点头，我接著变出思达普。向英勇之神安格利夫献上祈祷，是我最重要的任务。
「愿火神莱登薛夫特的眷属，英勇之神安格利夫给予大家庇佑。」
思达普随即放出蓝光。确认所有人都得到了祝福后，我操纵著小熊猫巴士与大家拉开一段距离。接下来得移动到优蒂特方便射击的位置。
「优蒂特，这里可以吗？」
「罗洁梅茵大人，请再下降一些……这样差不多了。请暂时停在这里别动。」
我停在原位，转头看向后座。优蒂特正拿著武器瞄准车夫。现在必须先让马车停下来，所以要让马及车夫与后面的车厢分离。优蒂特负责最先发动攻击，只见她的侧脸因紧张而无比僵硬，嘴唇也在微微颤抖。
「优蒂特，就算失败了也还有下一步，也有可靠的同伴在。所以你不用担心失败，尽管发动攻击吧。」
「罗洁梅茵大人，我如果无法射中就没有存在的意义了，而且好心提供魔导具的哈特姆特也会骂我喔。」
出声说话以后，似乎稍微减缓了优蒂特的紧张。她重新拿好武器，堇紫色的双眼闪耀自信光彩。
「难得有表现的机会，请放心，我一定会命中。」
做好准备的优蒂特可靠地这么说。我也紧张地变出思达普。因为优蒂特发动攻击后，我就要朝著空中释出路德红光，指示其他人正式展开救援行动。
「喝！」
优蒂特大喝一声射出魔石。她用的武器是哈特姆特制作的远程魔导具。虽然我无法清楚看见击中目标的那一瞬间，但看得见车夫的身体在左右摇晃。
「路德。」
我马上朝著半空放出红光。下个瞬间「咻」的一声，一团偌大的魔力拖著尾巴，越过小熊猫巴士往前飞去。是柯尼留斯为了让马车停下所释出的魔力攻击。
从后方飞出的魔力攻击撞上地面后发出「咚」的巨响，扬起漫天尘土。突如其来的爆炸声与尘土让马受到了惊吓，倏地抬起前脚。大概是优蒂特的攻击准确命中，只见车夫从座位上被甩了下来。紧接著一头骑兽朝著车夫座疾冲而去，却在途中消失了踪影。原来是强化身体的安洁莉卡在往下俯冲后就消除骑兽。
「喝！」
下降的同时安洁莉卡举剑一挥。不过在我眼里，只能看到泛著淡淡蓝白光芒的斯汀略克，很快地划出一道弧线。仅一眨眼的光景，身轻如燕的安洁莉卡便砍断了缰绳与车辕，披风在她身后飞扬。马车先是剧烈一晃，随即停了下来，重获自由的马则是亢奋地拔腿跑开。
虽然安洁莉卡看起来做得很轻松，但其实这并不简单。至少我就不可能办得到。如果想要砍断车辕，必须灌注就连马匹也可能被消灭的魔力才办得到。
「安洁莉卡真厉害。这样一来就算马儿失控乱跑，也不会影响到马车呢。」
完成自己任务的优蒂特以开朗的声音说道。我操纵著小熊猫巴士，朝著无法动弹的马车下降飞去。
与此同时，针对马车发动的攻击仍在持续。柯尼留斯与艾克哈特将车厢的其中一侧劈开，想把车里的身蚀士兵拉出来，手伸到一半却停了下来。
「再靠近他就没命了。」
马车里的身蚀士兵只有一个人，除此之外就是两名被绳子绑起的灰衣神官。其中一名神官的腋下附近插著刀子，正发出痛苦呻吟；另一名神官则遭到身蚀士兵挟持，脖子上架著一把刀。
「神、神殿长，救命啊！」
看著架在自己脖子上的刀子，那名神官倒吸口气。在我们冲上去救他之前，恐怕他会先没命。艾克哈特与柯尼留斯霎时一脸迟疑，而趁著他们停下动作、引开身蚀士兵注意的时候，斐迪南绕到马车的另外一边。
……嗯？
我感到奇怪地歪过头，让小熊猫巴士降落在地面上。几乎同一时间，达穆尔说著「失礼了」，将艾克哈特与柯尼留斯往后推，跨步走向马车。
「不、不准过来！这男人死了也没关系吗？慈悲为怀的圣女就在这里，你想对灰衣神官见死不救吗？」
身蚀士兵语带焦急地大喊。大概是刀子陷进了肉里，灰衣神官发出凄厉哀嚎。然而达穆尔没有答腔，只是静静举起武器，接著毫不迟疑地刺向灰衣神官，再抓住身蚀士兵的衣领将他扔出马车。
（插图011）
「什么！？」
「达穆尔！？」
达穆尔无视周遭众人的惊讶大叫，以行云流水般的动作从一旁受了伤发出呻吟的灰衣神官身上拔出武器，接著给他致命一击。
「我从罗洁梅茵大人还是青衣巫女时便担任她的护卫骑士，认得孤儿院里所有的灰衣神官。你们不是灰衣神官，真正的灰衣神官在哪里？」
……我刚才也觉得没见过这些人呢。
看样子身蚀士兵抢走了灰衣神官的衣服乔装换上，他们想必没料到我们会认得所有灰衣神官的长相吧。如今仅剩一人、还被艾克哈特压制住的身蚀士兵脸色丕变。
「杀了我，你们就不知道灰衣神官的下落了。」
为了保住自己的性命，身蚀士兵开始与我们交涉。我坐在小熊猫巴士里看著他，轻轻叹气。
「用不著问我也知道。刚才那辆在岔路口往左走的载货马车，正好让我觉得有些奇怪。现在收获祭已经结束了，农民都在冬之馆。不仅要处理大量刚采收好的食材，还要制作蜡烛，所有人得一起准备过冬。在这么重要的时期，除非是非常紧急的状况，否则农民不可能驾驶著载货马车行驶在远离冬之馆的道路上。再加上那附近虽然有空无一人的农村，却没有冬之馆。」
与贵族订下契约、必须靠著贵族才能活命的身蚀士兵，肯定并不晓得农民的作息。为了尽量不引起注意，他们才会避开有冬之馆以及有人潮聚集的城镇，但反而让载货马车的出现显得更加可疑。
「我们去救灰衣神官吧。」
我操纵著小熊猫巴士开始奔跑，护卫骑士们急忙追上来。
「罗洁梅茵大人，请等等我们！」
「我与艾克哈特先向这人问话，顺便收拾善后。尤修塔斯，你快跟上！别让罗洁梅茵一个人乱来。」
「是！」
斐迪南的话声从后方传来。居然说别让我一个人乱来，还真是失礼呢。
折返回到刚才的岔路口后，我们很快就找到了那辆载货马车。载货马车仍和刚才一样，慢悠悠地叩咚叩咚行进著。换作在夏天，我想这会是农民正要返家的寻常光景吧，车夫看起来也只是一般的农民。
「罗洁梅茵大人，我可以和刚才一样发动攻击吗？」
柯尼留斯问道，我慢慢点头。
「刚才的身蚀士兵都没有戴戒指吧？那说不定戒指在这边。既然他们经过大门的时候用了戒指，一定有人持有。希望这次可以拿到证物。」
刚刚艾克哈特一抓住身蚀士兵，本想立刻把他戴有戒指的那一手砍下来，却因为没看到戒指而一时有些困惑。既然如此，这边的人手上应该会有戒指。
我挥下手臂，示意行动开始，柯尼留斯随即释出魔力攻击。和刚才相差不多的爆炸声再次响起，尘土漫天飞扬，马匹也陷入恐慌。安洁莉卡立刻往下俯冲，砍断缰绳与车辕。这部分也和刚才一样。
「呜哇！怎、怎么回事！？」
车夫发出了难以想像是受过训练的身蚀士兵的窝囊叫声。一看到在车夫座上降落、手持斯汀略克的安洁莉卡，男人还惊慌失措地往后退缩。
「这是怎么回事！？跟之前说的不一样！我不过是受雇带走这些人而已，根本没听说是这么危险的工作……」
一时间我无法辨别身蚀士兵是在演戏，还是他真的只是普通的农民。
「雇用你的人是谁？」
安洁莉卡保持警戒，以斯汀略克指著对方问道。眼看剑尖朝著自己，男人抖个不停地嚷嚷起来：「不要啊，救命！」
「我在问你，雇用你的人是谁？」
「雇用我的是……唔啊！」
男人说到一半，身体忽然浮出类似荆棘的发光藤条，将他的身体牢牢箍起，紧接著化作金色火焰。与此同时，男人胸前以绳子串起的戒指也发出亮光。
「安洁莉卡！」
发觉戒指就要爆炸，我立刻大喊。安洁莉卡迅速揭起绣有护身魔法阵的披风保护自己，同时飞身跳开。
胸前的戒指爆炸后，男人的嘴巴张得老大。
「呜啊啊啊啊！」
然而，他的叫声也马上遭到金色火焰吞没。等到金色火焰完全消失，男人的身影也已经消失得无影无踪。
「这是……？」
「看来他签下了相当强大的魔法契约。当初大概是说好，绝不能针对雇主与目的地透露半个字吧。」
达穆尔边说边走向车斗。第一次亲眼看到违反魔法契约的人有什么下场，我目瞪口呆，其他人却毫不惊慌，只是应道：「原来是这样。」
「……只要违反魔法契约，就会有这样的下场吗？」
「我也是第一次见到，但现在没有必要同情这种咎由自取的人。更重要的是，得确认灰衣神官们是否在这里。」
达穆尔拿好武器保持警戒，掀开覆住车斗的布。
「……啊。」
达穆尔立刻将布重新盖好，脸上的表情像是在说：不妙。他的反应让所有人一致拿起武器。看向瞬间紧绷戒备的众人，达穆尔消除了自己的武器，轻轻摆手露出苦笑。
「没事。这里面只有灰衣神官，而且四个人都在。只不过，女性最好不要靠近。那个，因为他们的衣服被拿走了，现在的模样不适合让女性看见。」
原来是掀开布一看，里面的灰衣神官都一丝不挂，这样确实不妙。再加上天气这么冷，很可能会感冒吧。
「神官长，我们成功救出灰衣神官了。但由于他们的衣服被抢走，还请回收那边身蚀士兵身上的衣服。就算沾到了血也没关系，我会用洗净魔法洗乾净。」
我于是送出奥多南兹，拜托斐迪南回收衣物。虽然收回的衣服多少会有些破洞，但总比光著身子要好吧。
尤修塔斯飞回马车去拿衣服，柯尼留斯与达穆尔则在盖著布的状态下，帮忙割断灰衣神官们身上的束缚，顺便向他们问话。安洁莉卡警戒著四周，我与优蒂特则在小熊猫巴士里待命。
「……罗洁梅茵大人，我尚未成年就离开贵族区，会不会受罚呢？」
成功救出灰衣神官们以后，优蒂特似乎是这时才意识到自己还未成年，不能离开贵族区执行任务。不过，这件事一点也不用担心。
「优蒂特，你并没有离开贵族区啊。你在说什么呢？」
「咦？咦？」
「神官长说了吧？这件事绝不会对外公开。所以，灰衣神官他们从来没有被掳走，我们也没有离开过神殿。」
包括圣典遭窃一事，全会当作没有发生过。既然表面上我们从未离开过神殿，自然就不可能受到惩罚。
「不说这个了，麻烦你寄奥多南兹回神殿，告诉大家灰衣神官平安无事。」
「是！……莱欧诺蕾，我是优蒂特。我们顺利救出灰衣神官他们了。」
优蒂特说完，白鸟展翅飞起。这样一来，灰衣神官们平安无事的消息也会经由法蓝传到孤儿院的大家耳里吧。
「虽然衣服变得破破烂烂的，但幸好大家都平安无事呢。」
尤修塔斯送回来的灰衣神官服中，有两件因为很难从身蚀士兵身上脱下，只好从正面直接划开；另外两件不知道是为了防止灰衣神官逃跑才脱下来的，还是为了今后可以轮流换穿，揉成一团扔在马车里。
不得不穿上残破制服的两名灰衣神官拚命拉拢衣服，但总比裸著身子要好。回到孤儿院后，再拜托葳玛帮他们准备新制服就好了。
「没想到罗洁梅茵大人竟愿意带著骑士前来解救我们，真是感激不尽。」
「刚好康拉德当时回到房里，隔著窗户看到守门的灰衣神官被掳走，我们才能及时赶来。回去后让康拉德看看你们平安无事的样子吧。」
「是。」
尽管过程中还目睹了违反魔法契约的人会有什么可怕下场，但救援行动至此算是顺利结束。我让灰衣神官他们坐进小熊猫巴士的后座，优蒂特则坐在副驾驶座，准备返回神殿。就在这时，我收到了奥多南兹。
「我是莱欧诺蕾。实在非常抱歉，若各位已经顺利救出灰衣神官，还请尽快返回神殿。只有我一个人阻止不了哈特姆特。」
……咦？哈特姆特！？