「喂，加米尔。动作快！」
「不要催我，明明是爸爸起不来害的吧！」
我抱著要带的东西冲下楼，生气地向跑在前面的父亲抗议。冬天一到放晴的日子就要去采帕露。但今天早上父亲却一直赖床，是我和母亲拚命叫醒他。
「别抱怨了，你快坐到雪橇上来！」
「可是，爸爸……」
「快点！要不然帕露就没了喔！」
在父亲的催促下我只好坐上雪橇，父亲立刻拉著雪橇开始狂奔。我没好气地鼓起脸颊，紧抓著雪橇以免被甩出去。
……我现在也可以自己用跑的了啊。
不过我也知道，我们已经比平常要晚出门了，而且我也不可能一直保持著和父亲同样的速度跑到森林去。不过，真想在遇见认识的人之前先下雪橇。要是被住在附近的人看到我和工具一起待在雪橇上，被父亲拉著跑，大家铁定会笑我。
……现在这样我简直像是什么也不会的小婴儿嘛。明明是爸爸自己睡过头。
「嗨，昆特。这么忙你还要去采帕露吗？真辛苦啊。」
「有什么异常吗？」
一到南门，父亲开始与守门士兵交谈。虽然我心想著再不快点，帕露就要没了，但也只是安静地仰头看著两人。因为父亲嘱咐过我，他在大门与士兵说话是为了工作，不可以打扰他。
「……今天孤儿院的孩子们也去采帕露了，但里头有很多生面孔。有路兹和吉鲁在，我还是放他们出城了。昆特，你有听说什么消息吗？」
「可能跟领主大人下达的机密任务有关。到了森林遇见他们，我再问问看吧。」
现在明明是冬天，父亲却非常忙碌。往年冬天因为积雪很深，出入的人变少，只有铲雪与应付醉汉比较辛苦而已，但今年冬天有领主大人吩咐的重要工作，所以听说北门士兵的工作多了很多。
……既然孤儿院的人去了，代表戴尔克与康拉德也在森林里啰？太好了！
去年秋天，第一次和路兹一起去森林时，我认识了戴尔克与康拉德。两人都是孤儿院里的孩子，刚好年纪和我差不多。孤儿院里也有罗洁梅茵工坊制作的各种绘本与玩具，所以不管我说什么，两个人都听得懂。因为路兹虽然带了罗洁梅茵工坊的玩具来给我，却要我不能告诉身边的其他孩子，所以有人可以一起讨论自己平常在玩的玩具，让我非常开心。
我有个已经过世的姊姊，名字叫作梅茵，听说她的死与神殿以及贵族大人有关。心地善良的神殿长因为对此感到难过，便把工坊制作的玩具送给我。只不过，如果让人知道自己与贵族大人有关连，不知道会带来什么影响。所以不管是梅茵的事情，还是神殿的贵族大人与自己收到的玩具，都不可以告诉任何人。
我已经忘了第一次听到梅茵的名字是什么时候。但我非常清楚地记得，有一次母亲、多莉和路兹很高兴地在讨论有关梅茵的事情，然而当我一问「梅茵是谁？」以后，大家就安静下来，再也不提梅茵。当时的气氛让我明白到，真的提也不能提。不过我已经和父亲约好了，所以自己也会绝口不提。
第一次和路兹去森林的时候，他还吩咐我说：「你可以和孤儿院的孩子们聊玩具，但绝不能提起有关梅茵的事情。」但其实我对梅茵一无所知，也没有什么可以说的。
后来，我与戴尔克及康拉德说好下次在森林见。之后我开始带歌牌过去，和他们一起玩。面对戴尔克我时赢时输，但从来没有输给康拉德过。然而到了春天，康拉德变强了，我竟然输给了他。由于太不甘心，为了让自己变得更厉害，我找了母亲一起练习，也和偶尔回家来的多莉一起玩歌牌。
「康拉德、戴尔克！」
到了森林，果然和我在大门听到的一样，孤儿院的孩子们也来采集了。除了戴尔克与康拉德，还有很多我从没见过的孩子。吉鲁和路兹也在，正在教一大群孩子怎么采帕露。看来今天有很多孩子是第一次采帕露。
「嗨，路兹、吉鲁！今天要不要一起采帕露？你们会献给罗洁梅茵大人吧？」
父亲说完，路兹想了一下说：「但罗洁梅茵大人今年不会回来……」每年的冬天中旬直到尾声，罗洁梅茵大人都会回神殿，但今年似乎不会回来。
「不，我们打算把帕露放到冰窖里保存，再请罗洁梅茵大人享用。因为罗洁梅茵大人每年都很期待啊。」
吉鲁咧嘴一笑。罗洁梅茵大人似乎非常喜欢帕露煎饼，每年都很期待吃到。而且听说神殿里头有个地方彷佛一年到头都是冬天，可以把帕露放在里面，就算到了春天也不会腐坏。
……帕露居然不会融化，神殿里竟然有这么奇怪的地方。
「加米尔，你和孤儿院的孩子们一起去采帕露吧。爸爸跟吉鲁说几句话。」
「知道了。」
又是工作上的事情吧。父亲与吉鲁一起离开原地，我和路兹则一起走向孤儿院的孩子们。戴尔克与康拉德正在教新来的孩子们怎么采帕露。
「所以就像这样，要大家一起轮流采集。」
「为什么我得做这种事情……」
「真是的！贝特朗，我不是一直跟你们说『不劳动者不得食』吗！」
新来的孩子们不知道为什么，都显得有些目中无人。明明戴尔克正在示范怎么采帕露，他们却张著双脚，站在原地大摆架子。
……这种不听别人说话的人，别理他们就好了嘛。
「康拉德，戴尔克看来还真辛苦。」
「加米尔，好久不见。最近因为人数突然变多，孤儿院变得很热闹喔。戴尔克和戴莉雅三天两头就像那样发脾气。他们就连生气的样子也很像。」
戴尔克与康拉德曾说过，孤儿院里还没受洗的孩子很少，所以他们只能两个人一起玩，但现在看来孩子突然增加太多，好像也很辛苦。而且现场从没见过的孩子就有十人左右，听说孤儿院里还有更小的孩子，现在还不能外出。
……这么多小孩是从哪里冒出来的呢？
「现在因为地面上有积雪，没办法玩歌牌，真可惜呢。最近我都和大家一起练习，下次可不会输给加米尔喔。」
康拉德说话难得这么有自信。明明他以前总是噘起嘴巴，闷闷地说「反正我又不会赢」。平常跟这么多人练习，康拉德与戴尔克一定都变得很厉害吧。我内心稍微产生了危机意识。
「但我也变厉害了喔。而且还赢了睿娜特。」
「睿娜特是谁？」
「是奇尔博塔商会的小姐。」
「康拉德、加米尔！你们能为大家示范一下吗？」
听见戴尔克与路兹的呼唤，为了教新来的孩子们怎么摘帕露，我爬上帕露树。
◆
我认识睿娜特，是在冬天快要来临的时候。那天多莉带了我去奇尔博塔商会。我穿著多莉缝制的，看起来就像正装的漂亮衣服，第一次去城北。跟我们居住的区域相比，那里的街道特别五彩缤纷。
「这一带很乾净吧？因为之前领主大人一鼓作气把城市变乾净的时候，很多颜料也跟著脏污被洗掉了，所以是后来重新涂上的。狄多叔叔还很生气，说工作一下子来得太多了！加米尔还记得吗？」
多莉发出轻笑声，为我讲解城北这边的街道。
听说之前领主大人曾施展魔法，将城市里的街道与石造建筑都洗得乾净洁白，连木造墙壁也变得非常乾净。但是，有钱人居住的房子因为在外侧涂了颜料，好像很多地方都被冲掉了，害得他们十分头疼。
「我是听说过为了在他领的商人来访前整顿好街道，大家都忙翻了。印象中爸爸好像也一直在巡逻……」
在我记忆中，几乎从没见过城市脏兮兮的样子，但大家异口同声地说，那一次带来的改变非常巨大。我记得父亲还说：「原本领主大人还想把平民区的居民全赶出去，重新改建城市，是罗洁梅茵大人阻止了他。所以我们必须非常小心，不能把城市弄脏。」然后与士兵们出去巡逻。
「这里就是奇尔博塔商会，是我工作的地方喔……接下来讲话要有礼貌。」
多莉说完，从店门旁边的楼梯走上二楼，喊道：「我是多莉，我回来了。」下人帮忙开门后，多莉走了进去。这时多莉的动作跟语气，和她在家里的时候完全不一样。我也照著路兹与多莉教过的，努力把背挺直。
「你就是加米尔吗？欢迎。」
奇尔博塔商会的老板出来迎接，向我介绍他们一家人。有多莉十分尊敬的、还是罗洁梅茵大人专属裁缝师的珂琳娜夫人，以及两人的孩子睿娜特与克努特。此外，还有今天刚好来指导睿娜特的普朗坦商会老板跟马克先生。
他们要我与睿娜特以及克努特一起玩歌牌和扑克牌，就连普朗坦商会的老板与马克先生也加入了。以克努特的年纪还不是我的对手，但跟睿娜特的输赢比例是一半一半。
「睿娜特，我说了吧？并不是因为我是成年人，而是你自己实力还不够。」
普朗坦商会的老板咧嘴笑道。睿娜特不甘心地鼓起脸颊，看向我说：
「加米尔，你加入奇尔博塔商会吧。我要跟你比到可以压倒性获胜为止，怎么样？」
「……咦？」
突如其来的问题让我不知道该怎么回答。我眨著眼睛时，奇尔博塔商会的老板欧托先生也笑咪咪地邀请我。
「噢，不愧是睿娜特，这真是好主意。加米尔，你要不要进入我们商会当都卢亚？」
听到商会老板直接开口邀请，我吓了一跳看向多莉。多莉现在隶属奇尔博塔商会，担任罗洁梅茵大人的专属发饰工艺师。最近就连服装的设计与布料的挑选也会交给她。这种地步完全可以说是出人头地，在我们居住的那个区域，几乎没有人能在成年前就做到这么厉害的事情。多莉对我来说，是身边人们都投以崇拜眼光的厉害姊姊。
……如果进入奇尔博塔商会，我也可以变得和多莉一样厉害吗？
我不禁有些心动。虽然父亲曾问我：「要不要和爸爸一起当守护城市的士兵？」但我觉得比起士兵，跟多莉一起工作好像更有趣。
但在下个瞬间，普朗坦商会的老板忽然抬起手来。
「不行。加米尔更适合成为普朗坦商会的都卢亚。而且比起奇尔博塔商会在贩售的发饰、布料和丝发精，你对普朗坦商会的书本和玩具更有兴趣吧？」
听到商会老板直接对我这么说，我内心的天秤又倾向了普朗坦商会。我身边的人当中，和多莉一样出人头地的就是路兹了。他家里的人都是建筑工匠或木匠，路兹却成了大店的都帕里，和多莉一样了不起。
我非常喜欢路兹带来的各种绘本与玩具，比起发饰和布料也更让我感到熟悉。毕竟真要说的话，布料与发饰比较算是女生的领域。
「路兹跟我说过，你想和他一样行遍各地，也想试著在孤儿院的工坊工作吧？」
会想去孤儿院的工坊，是因为我觉得这样也许可以见到戴尔克与康拉德，但其实我也很好奇绘本与玩具是怎么做出来的。想到这里，我忽然觉得普朗坦商会比奇尔博塔商会更有魅力。而且路兹还说过，可以最先看到刚做好的书籍，这点也非常吸引人。
「喂喂喂！班诺，你饶了我吧！你为什么每次都要抢走我看中的人才！？有路兹不就够了吗！？」
「照你这么说，你有多莉不也够了吗！人才就应该让他待在合适的地方！」
正当我感到苦恼的时候，两位老爷吵了起来。再加上睿娜特还在旁边催促：「加米尔，你快点决定。」听说是我如果不做出决定，这两个人就会一直吵下去。
烦恼不已的我，仰头看向多莉求救。察觉到我的视线，多莉走了过来，轻笑著摸摸我的头。
「加米尔，你不用这么为难，距离你的洗礼仪式还有时间，慢慢考虑就好了。要做怎样的工作，关系到你往后的人生，所以必须好好考虑，自己做出决定才行。虽然可以参考别人的意见，但也不能因为谁这么说了，就拿来当作藉口喔。因为自己以后一定会后悔，感到痛苦的时候也只会怪别人，自己却不好好努力。」
多莉说完就此打住，然后转向两位老爷微微一笑。
「所以两位，请不要急著催促，静待加米尔的回覆吧。」
◆
「啊哈哈哈，那情景太可怕了！因为两位老爷一定谁也不肯退让。」
我挨著火堆，温暖因为采帕露而冻僵的双手时，把这件事告诉了路兹。路兹听完哈哈大笑，对我说声辛苦了。看著会轻拍我的头，总像这样鼓励我的路兹，我突然很想要有他这样的哥哥。
「……路兹，你会和多莉结婚吗？再过不久多莉也要成年了吧？虽然好像都是身边的人在瞎起哄……」
大多数的女孩子快要成年时便会开始寻找对象，为结婚做准备。最常和多莉一起行动的人就是路兹，而且就算两人都在大店出人头地，原先也是贫民区的居民。结婚时两个家庭间的关系非常重要，所以从这点来看，两家的人都认为多莉与路兹是正好适合彼此的对象。大概因为对象如果是大店出身的人，两家都高攀不起吧。
「嗯，我知道身边的人都在瞎起哄，也知道这么做最没有问题。不过，我也不晓得。短时间内都不太可能吧。因为多莉刚失恋。」
「咦咦！？」
「……啊，这可是秘密。」
「路兹，你不要吊我胃口！明明多莉的裁缝手艺那么好，工作那么认真……」
怎么可能会有男人拒绝多莉，或是意识不到她的存在。虽然我像在偏袒自家人，但我认真这么觉得。不过，难道就和父母他们说过的一样，是因为论及婚嫁时会非常看重老家与出身吗？
但不管我怎么追问，路兹都只回答「秘密」，什么也不肯说。
「别说多莉了，我比较想知道刚才那件事的后续。你已经决定了吧？从表情就看得出来。」
路兹说完，勾起嘴角微笑。我也仰头看他，咧嘴一笑。
「我想去普朗坦商会。比起守护城市、贩卖发饰和布料，我更喜欢书本和玩具。」
「……还真的如她所愿，长大后成了爱书的弟弟吗？真不愧是梅茵。」
路兹忽然小声嘀咕。由于听不清楚，我反问后，他却摇摇头说：「没什么。」路兹不肯告诉我的事情其实还不少。
「如果你真的想进入普朗坦商会，正好最近暴风雪快停了，只要你取得昆特叔叔他们的同意，我可以先在普朗坦商会指导你。」
「指导吗？」
「当初我身为木匠的孩子，为了成为商人吃了不少苦头；你身为士兵的孩子，想当商人大概也不容易吧。你可以来普朗坦商会待十天，我把当商人所需的知识教给你。」
由于有绘本和玩具，阅读文字与计算我都没有什么问题，但路兹说商人该有的思维与常识，很多还是要实际接触以后才有办法明白。毕竟路兹是已经进入商会的前辈，他的建言最好记在心上。
「我也会问问马克先生与老爷，但对象是加米尔的话，我想应该没问题。」
「真的吗！？」
路兹笑著点点头。
「到了春天店里会很忙，而且也已经确定接下来要去克伦伯格，所以根本没时间教你，但冬天的话我还算有空。因为我尚未成年，不能去城堡。」
路兹说到了冬季尾声，为了城堡的书籍贩售会，老爷与其他都帕里会非常忙碌。而他负责的工作，就只是在罗洁梅茵工坊准备好要带去城堡的书本和教材而已。
「而且，你也需要从遣词用字、仪态和姿势开始练习。」
路兹明确指出我该学习哪些事情后，自己将来要走的道路彷佛在眼前延伸开来，让我感到非常开心。
「你要跟叔叔和阿姨好好商量，取得他们的同意，之后我才能教你。」
因为若没有父母的支持，会过得非常辛苦──路兹眯起眼睛，像是想起了什么事情。不过，没问题的。只要告诉父亲母亲我的想法，他们一定能理解。
「路兹，我会加油！」
「嗯，加油啊。」
路兹说完，帕露「咚」地落在雪地上的声音刚好传来。其实戴尔克与康拉德也是，但就连孤儿院里新来的孩子们，摘下帕露的速度都比我们快上许多。
「为什么他们可以那么快就摘下来？」
「不知道。加米尔，你看。昆特叔叔在招手了。换你了喔。」
「嗯！」
为了接手，我爬上帕露树。「加米尔，差不多了。剩下的麻烦你了。」父亲说完便下去了。我脱下手套，握住树枝根部。同样在附近的树枝上暖和帕露果实的戴尔克往我转过来。
「加米尔，你看起来心情很好喔。手不冷吗？」
「当然冷啊……戴尔克，等到了春天，我说不定有机会去孤儿院的罗洁梅茵工坊参观喔。因为路兹说了，如果我真的想加入普朗坦商会，他可以帮忙向罗洁梅茵大人申请参观许可。」
「真的吗？呜哇，太好了！」
戴尔克露出了欢迎的开心笑容。将来也许能和戴尔克以及康拉德一起工作。想到这里，我觉得这真是太棒了。
阳光从上方照进森林里后，代表采集必须结束了。帕露树的叶子开始像宝石一样，闪闪发亮地反射阳光，树木也彷佛拥有意志般地摇动起来，发出沙沙沙的摩擦声响。我立刻往下跳，注视著帕露树慢慢消失。第一次看到这幕景象的孤儿院孩子们都吃惊地睁大双眼，仰头看著不可思议的帕露树。
帕露树渐渐越长越高，接著甩动树枝拋出果实，最终「咻」地缩小消失不见。来采集的人们纷纷朝著大门开始移动。
我们也把采到的帕露果实收进篮子里，放上雪橇，准备回家。走回大门时，我与父亲是和孤儿院的孩子们一块走。父亲说他到了大门会帮忙说明，让孩子们可以顺利进城。因为守门士兵在进城时会比出城时更严格检查，而且早上与中午的轮值士兵不同人，没见过的孩子们很可能被拦下来。
「现在这时期情况有些复杂，所以如果只有吉鲁和路兹的话，可能还是不够。下回开始你们先跟我说一声吧。多少比较好通融。」
「昆特叔叔，谢谢你。」
父亲向守门士兵说明完后，孤儿院的孩子们全都顺利地回到城里。穿过大门，孤儿们朝著孤儿院继续迈步。
在往住家的方向转弯之前，父亲拿了一颗帕露果实递给吉鲁。
「吉鲁，这给罗洁梅茵大人。」
「嗯。我一定会放在冰窖里保存，请她享用。」
「麻烦你了。」
……唉，我的帕露又减少了。
明明光采一颗帕露就得耗费不少时间，但父亲为了罗洁梅茵大人，总是毫不在意地就托给孤儿院的人转交。不只是戴尔克与康拉德，我觉得受到罗洁梅茵大人青睐的家人们，全都太过喜欢她了。
当天晚上吃完饭，我对父母说：「我有话想告诉你们。」瞬间，两人表情僵硬地对看一眼。接著父亲一脸严肃地重新坐好，母亲则是神色不安地泡茶。装了茶水的杯子「咚、咚」地放在桌上，父亲拿起杯子喝了一口，滋润喉咙后，才转头看我。
「加米尔，你想说什么？」
感觉父亲的声音比平常要低沉许多。他们可能会反对的不安突然在心里扩散，我紧紧握著拳头，笔直注视两人。
「爸爸、妈妈，我想和路兹一起做书！我想加入普朗坦商会，制作并推广新的书籍！」
说出自己的希望后，不知为何父亲和母亲的表情都显得想哭。本来还以为他们可能会反对，或是质问我：「为什么不想当士兵？」没想到两人却是一副想哭的样子。
「……你们果然反对吗？」我歪过头问。
「不是的。」母亲说著，轻擦了擦眼角，然后站起来走到我身边，露出五味杂陈的笑容缓缓摸我的头。
「既然你已经决定了，妈妈怎么会反对呢。我们会支持你，要好好加油喔。」
父亲也点了点头，同意我去普朗坦商会学习。
……我也要做书，变得像路兹一样！
（插图018）