对于毫无预警就送出奥多南兹，当天回到了家的我，母亲大人什么也没有问便出来迎接。我环顾左右，寻找柯尼留斯的踪影。
「如果你在找柯尼留斯，他用完晚餐便道了晚安，回自己的房间去了。你有话要对他说吗？」
「不，我是想与母亲大人商量……」
因为这件事也和罗洁梅茵有关，说起来与柯尼留斯并非毫无干系。但是，我不想让弟弟看见自己还没有整理好思绪的模样。我摇头后，母亲大人缓缓吐气，朝我招手。
「兰普雷特，去我的房间吧。在那里谈话也无妨吧？」
由于我是临时返家，似乎并未对我的房间进行整理。母亲大人一派从容地驳回了我想先回房更衣的请求，指示我进入她的房间。
母亲大人吩咐侍从备好酒器，随即屏退所有人。房内只剩下我们两人以后，母亲大人亲自为我斟酒。琥珀色的酒液发出了咕嘟咕嘟的声响流入杯子。
「兰普雷特，每次都是我和卡斯泰德大人一起听你报告，好像已经许久没有像这样单独面对面了呢。」
接过母亲大人递来的酒杯后，芳醇的酒香随着流动的空气飘散漫开。从酒香便能知道这和我第一次喝的酒是同一款酒，不由得感到非常怀念。也想起了以前和母亲大人喝这款酒，就是在我决定要侍奉韦菲利特大人的那时候。
「今日想与母亲大人商量的事情，其实就和上次差不多。」
「哎呀，你已经被解任了吗？」
现在身为韦菲利特大人的近侍若遭到解任，等于是被黎希达和罗洁梅茵盖下了「无能」的烙印，对贵族来说是非常不名誉的事情，所以我得严正否认。
「不是的，我并没有被解任……只不过，是首席侍从奥斯华德对我说，如果我想请辞也没关系。由于不论作了怎样的决定，都会对家族带来莫大的影响，我才回来与您商量这件事情。」
母亲大人微微垂下目光后，再不语地凝视我，示意我说下去。我抿了抿酒，慢慢吐一口气。
……该从哪里说起才好呢……
「母亲大人，我想您已经听父亲大人、柯尼留斯和芙萝洛翠亚大人说过了吧。自从韦菲利特大人与罗洁梅茵互换，去神殿生活了一天以后，他就变得和以前判若两人。不过十天之前，我几乎成天都在忙着把逃跑的韦菲利特大人抓回来，所以看在我与其他共事的近侍们眼中，现在的韦菲利特大人真的非常努力。」
我说完，母亲大人说着：「关于韦菲利特大人的努力，我也听许多人提起过。」然后稍稍地把酒杯贴在嘴唇上。
「虽然身为领主的孩子，那也是他应该付出的努力，而且好像还没达到众人能够认可的水准呢……薇罗妮卡大人多半是想要一个对她言听计从、如同傀儡一般的奥伯吧。关于韦菲利特大人所受的教育，芙萝洛翠亚大人可是万分哀叹，说薇罗妮卡大人太过分了。」
母亲大人这番话我无法否认。因为薇罗妮卡大人只在韦菲利特大人不听从她的指示时才会出声训斥，即使他逃避学习，对近侍提出不讲理的要求或是百般任性，也从来不曾加以斥责。若有近侍责骂了韦菲利特大人，薇罗妮卡大人还会在事后数落那名近侍：「你怎敢对下任奥伯有意见。」
「……薇罗妮卡大人也经常告诉我，绝对不能违逆主人。」
「倘若身边都是这样的近侍，即便开始接受真正的教育，说不定也来不及了呢。奥斯华德已经决定不招揽新的近侍了吧？」
「是。因为一旦韦菲利特大人正式遭到废嫡，新加入的近侍就会因此在经历上留下不必要的污点，再加上若有不认识的人进进出出，也会对生活已经发生巨大改变、正为此感到混乱的韦菲利特大人造成负担。所以奥斯华德认为，现在还是先由少数几名近侍分担工作比较妥当。」
如今韦菲利特大人的近侍中，最劳心伤神的人就是奥斯华德。眼看着近侍的人数不断减少，他必须重新分配工作，还要提振大家的士气。
「思及废嫡的可能性极高，受影响的人自然是越少越好。而且以韦菲利特大人现在的情况来看，莱瑟冈古这边的贵族也没有人愿意成为他的近侍吧。纵然表面上不会表现出来，但还是可以想见届时的气氛肯定剑拔弩张吧。他的判断很正确。」
由薇罗妮卡大人网罗的近侍当中，虽然也有莱瑟冈古的贵族，但几乎和我一样半是在胁迫下成了韦菲利特大人的侍从，所以待遇并不算好。而在薇罗妮卡大人失势以后，他们立刻就请辞了。如今近侍当中，只有我是莱瑟冈古的贵族。
「奥斯华德似乎十分尽责，但其他近侍又是如何呢？我真是担心罗洁梅茵。薇罗妮卡派的近侍们，至今都和薇罗妮卡大人一起打压莱瑟冈古的贵族，罗洁梅茵身为我的女儿，我不认为他们会服从她的做法与指示。即便有奥斯华德下令，应该也无法马上心服口服吧。难道不是吗？」
在母亲大人的注视下，我低头看向杯子里摇曳波荡的酒。脑海中浮现出了对我大表不满的近侍们。
发现韦菲利特大人并未受到充足的教育，奥伯夫妇大失所望，而这全是因为薇罗妮卡大人的教育方针不对，近侍们也未克尽己职。但是，把这件事情赤裸裸地摊在众人面前的，却是斐迪南大人与罗洁梅茵。韦菲利特大人因此面临废嫡的危机，近侍们也有可能遭到解任。不仅如此，在大家正努力改变生活作息、想要解除危机的时候，罗洁梅茵却会冷不防现身，把韦菲利特大人打击到体无完肤的地步，还断然说道：「您的努力还不够。」「您开始松懈了。」「近侍对您太纵容了。」然后逐一淘汰掉近侍。
以往一向是赞美韦菲利特大人的近侍们都忍不住表示：「罗洁梅茵大人根本不明白韦菲利特大人有多么努力。」「罗洁梅茵大人当真明白自己的身分不过是养女吗？」
「……正如同母亲大人的担心，这十天来遭到解任的近侍们，皆不是对提议废嫡的斐迪南大人，也不是对下达解任通知的芙萝洛翠亚大人，而是对罗洁梅茵心怀不满。」
是否要解任近侍，最终都是由芙萝洛翠亚大人作决定，但严格监视着他们的，却一直是奉罗洁梅茵之命的黎希达。因此相继遭到解任的近侍们，都不由自主地把不满宣泄在罗洁梅茵身上。
「即便告诉他们，罗洁梅茵是在解救韦菲利特大人脱离废嫡的危机，他们也无法理解。不对，是大脑虽然理解了，内心却无法接受，也或者罗洁梅茵正好是发泄不满的最佳人选吧……甚至还有人说，这可能是斐迪南大人的计谋，想把最有可能成为下任领主的韦菲利特大人踢下来，让罗洁梅茵成为下任奥伯。」
回到家告诉母亲大人这些事以后，我才清楚地意识到，韦菲利特大人的近侍们至今仍然深受薇罗妮卡大人的影响。都到这个节骨眼了，他们竟还理所当然地说出「罗洁梅茵大人不过是养女，竟然对下任领主韦菲利特大人这么不敬」这种话。因为对我们来说，领主的孩子中韦菲利特大人的地位是最高的，这样的观念早已根深柢固。
「我也提醒过柯尼留斯，最好别让罗洁梅茵太常靠近韦菲利特大人的房间，以免招来周遭人们的怨恨，他却回答我说这是芙萝洛翠亚大人的要求。」
不能因为斐迪南大人想把韦菲利特大人拉下台，就连累罗洁梅茵，让她承受众人的恶意。然而对于我的担心，柯尼留斯却说我是多管闲事。
「柯尼留斯成为罗洁梅茵的见习护卫骑士后，才刚进入城堡不久，所以我认为他还不了解贵族的恶意有多可怕。倘若母亲大人能够劝他几句，也许他会稍微改变想法……」
我说完，母亲大人点头表示同意。
「我个人并不在乎韦菲利特大人是否遭到废嫡，却不希望罗洁梅茵因此成为众矢之的呢……」
听见母亲大人如此淡漠地说出「不在乎是否遭到废嫡」，我不由得闭上眼睛，也想起了当时斐迪南大人的不假辞色。韦菲利特大人都这么努力了，但在薇罗妮卡大人已经失势的现在，希望他能脱离废嫡危机的人却还是不多，我不禁有种被迫面对现实的感觉。
「看见韦菲利特大人终于能回到自己身边，芙萝洛翠亚大人非常高兴。在所有人都放弃了韦菲利特大人的时候，是罗洁梅茵提供了可以保住他位置的办法，所以她似乎非常仰赖罗洁梅茵的协助，要阻止罗洁梅茵继续干涉也是不可能的吧。」
斐迪南大人提议废嫡的时候，我人并不在餐厅，所以不知道现场究竟有过怎样的对话，又是怎么决定了废嫡的条件。我只听说了奥伯的宣告，和奥斯华德向我们转述的内容。
「罗洁梅茵是受芙萝洛翠亚大人所托，也是对韦菲利特大人感到不忍，才想要帮助他。然而，应该要守护韦菲利特大人的近侍们却反倒对她避之唯恐不及……本该要心怀感激，请求她的协助才对吧。」
听出了母亲大人的言下之意是近侍们不知感恩，我急忙开口解释。并不是所有近侍都对罗洁梅茵有所不满，只有被解任的那些近侍而已。
「并非所有近侍都无法理解罗洁梅茵的协助。不只奥斯华德，当时人在餐厅的近侍们也都非常明白。正因如此，奥斯华德才对我说，我无须再与那些不愿正视现实的愚蠢之徒往来。他说我和其他近侍不一样，即便不再是韦菲利特大人的近侍，也还有很多途径可以得到奥伯夫妇的重用吧。」
对罗洁梅茵的不满，也波及到了身为她亲哥哥的我。奥斯华德看不过去，才说我可以请辞离开。我先前就一直在想，在这种大家必须齐心协力的时候，并非薇罗妮卡派贵族的我或许是个异类，只会妨碍到大家，但也说不定奥斯华德还有其他目的。只不过，我想奥斯华德确实希望我离开吧。否则他不会在明明近侍人手不够，正为此感到头痛的情况下，还对我说「你可以请辞离开」。
「我想我的决定也会对家人造成莫大的影响，母亲大人有什么看法呢？」
我观察着母亲大人的表情。她用手托腮，像在仔细思考，静静注视我。
「兰普雷特，如今薇罗妮卡大人的影响力日渐薄弱，你已经没有必要再保护我了。你可以自己作决定。」
「母亲大人……」
「如果可以，我根本不想把任何一个孩子送到薇罗妮卡大人身边去。然而当时就算我反对，你还是离开了吧？因为从前的我无能为力……」
母亲大人说完，露出苦涩的笑容。即便是双亲，一旦成年的孩子认定了要侍奉的主人，他们也无法加以阻止，更何况对方还是掌权者。倘若掌权者希望自己的孩子成为近侍，绝不会有人站出来帮忙劝阻。
「一直以来你都代替我承受薇罗妮卡大人的冷言冷语，这段日子想必很难熬吧。但是，如今你已经没有必要再忍耐了。」
由于艾克哈特哥哥大人拒绝了成为韦菲利特大人的近侍，我才心想自己必须保护母亲大人和弟弟，前去侍奉韦菲利特大人。还以为自己一直在保护母亲大人，但原来我也让母亲大人非常担心。直到现在我才发现这件事。
「所以，你就算要继续侍奉韦菲利特大人也没关系，觉得自己的职责结束了，要请辞也无所谓。毕竟韦菲利特大人若在冬天的首次亮相上表现不佳，多少也会让你的经历留下污点吧。」
即便家族的力量可以保护我，但若侍奉过遭到废嫡的主人，这样的经历不可能完全消除。你要好好考虑自己的将来──母亲大人用充满担忧的眼神看着我。那双眼睛彷佛在无声地诉说着，希望我能辞去护卫一职。
「罗洁梅茵来自我们家，你若想成为她的护卫骑士，可以由我和卡斯泰德大人推荐。现在罗洁梅茵的护卫骑士人数不足，尤其是已经成年的骑士，所以应该马上就会获得任用吧。」
对于母亲大人的提议，我盘起手臂思考。罗洁梅茵是神殿出身，又是从上级贵族变成领主的养女，在领主的孩子中地位最低。今后母亲大人与父亲大人的亲族，也就是莱瑟冈古的贵族想必会拥护她，但目前近侍的人数还很少。如果想加入，马上就能进去吧。
「虽然我从没想过要当罗洁梅茵的护卫骑士，但如果能继续担任领主一族的护卫骑士，这我倒是十分感激。因为近侍这个身分的有无，会给未来岳父留下截然不同的印象。」
在贵族院与交往对象的父亲谈话时，自己究竟是主人遭到了废嫡的普通骑士，还是获得了新主人的护卫骑士，给对方留下的印象将截然不同。我思索着自己的未来时，母亲大人慢慢眨了眨眼睛。
「兰普雷特，你想选择怎样的道路都无所谓。但是，既然这一次是照着你自己的心意作选择，身为上级贵族，你一定要想清楚了成为领主一族近侍所代表的意义，再选择自己的主人。」
母亲大人注视着我的黑色眼眸与刚才不同，变得凛然严厉。
「兰普雷特，艾薇拉告诉我了。」
与母亲大人谈话完的隔天，去参加骑士团训练的我被父亲大人叫了过去。我们一家人除了母亲大人外全是骑士，比起宅邸更容易在骑士的训练场里齐聚，这种现象让我觉得很有趣。
「艾薇拉说她给了你选择，也提示你可以成为罗洁梅茵的护卫骑士，那你打算辞去韦菲利特大人的护卫骑士一职吗？」
父亲大人的冰蓝色双眼静静看着我，眼神锐利，和昨晚的母亲大人十分相像。只要稍有失言，便是致命性的失误。察觉到这一点，我不自觉地收起下巴。
「……不，尽管我因为是罗洁梅茵亲哥哥的关系，与其他近侍处得不算融洽，但尚未作好决定。」
我观察着父亲大人的反应，并未明确回答。父亲大人轻吐口气。
「如果你还没决定，那我想先提醒你。兰普雷特，我反对你成为罗洁梅茵的护卫骑士。」
父亲大人看着我平静说道。我不明白他怎么突然反对。
「这是为什么？」
「因为我认为不适合你。侍奉罗洁梅茵，等于间接地要侍奉斐迪南大人。毕竟他是罗洁梅茵在神殿的监护人，也是庇护者。」
父亲大人说，如同薇罗妮卡大人会插手干涉该怎么养育韦菲利特大人、对近侍们下达指示，既然罗洁梅茵长时间都待在神殿，斐迪南大人自然在教育上也提供了不少建言。想起自己之前曾遭到斐迪南大人轻微的威慑，我背脊发凉。
……等于间接地要侍奉斐迪南大人？
我茫然自失，父亲大人接着向我说明在神殿要做哪些工作。
「罗洁梅茵的近侍不只要出入神殿，还要一同巡视孤儿院和工坊，她与商人会谈时也必须陪同出席，每天更有义务要向斐迪南大人汇报。我听达穆尔说，罗洁梅茵的护卫骑士也被当成是斐迪南大人的下属，得帮忙处理事务工作。既然斐迪南大人批评过你主从二人同样无能，我不太赞成你成为罗洁梅茵的护卫骑士。」
这真是超出我的想像。上次在神殿会不得不帮忙计算，是因为我得代替罗洁梅茵，然而护卫骑士居然连平常也要协助事务工作，一般而言这根本不可能。完全出乎预料。
「而且我听说，陪同罗洁梅茵举行仪式的时候，倘若罗洁梅茵的身体状况不佳，还得代替她举行仪式；也要前往各地农村，与平民一同用餐，歇息的时候也是躺在一般贵族根本不会使用的寝具上。」
「……啊？领主一族的近侍要做神官在做的事，还要与平民同桌用餐吗？我简直不敢相信，这真的是护卫骑士的工作吗？」
领主一族的近侍居然要前往各地农村，还和平民同桌吃饭，太荒唐了。
「从贵族的角度来看或许难以置信，但罗洁梅茵是神殿长，这些都是她的护卫骑士该做的工作。至少先前，斐迪南大人命艾克哈特陪着罗洁梅茵去举行仪式时，吩咐的工作内容就是这样。」
听说艾克哈特哥哥大人说着「只要能为斐迪南大人效劳」，毫不踌躇地接受了这样的工作内容。真是不敢相信。
「倘若你能忍受这么多对自己无益的事情，依然还想侍奉罗洁梅茵的话，那我不会阻止你。但是，罗洁梅茵也和斐迪南大人一样，在各方面上都十分特殊。她不是你没有作好觉悟，只为了出人头地和自以为顺应时势便能服侍的主人。如今你的行事作风与价值观早已深受薇罗妮卡大人影响，我不认为你能胜任罗洁梅茵的近侍。」
「父亲大人，您是什么意思？罗洁梅茵还有什么隐情吗？」
听了我的问题，父亲大人按着额头沉吟：「你当真以为什么也没有吗？」随即缓缓摇头。看来父亲大人无意告诉我详细情况。
「兰普雷特，罗洁梅茵既已成为奥伯的养女，以她现在的身分，我与艾薇拉都不能再明目张胆地插嘴和干涉她的任何事情。侍奉她的时候，在神殿你必须听从斐迪南大人，在城堡则要听从奥伯夫妇的指示，教育方针当然也会与韦菲利特大人完全不同吧。」
父亲大人说得没错，这和我至今的工作内容差太多了。不仅要一起去神殿，协助斐迪南大人，还要在举行仪式时负责护卫；也要出入农村，与平民往来。凡事以神殿为优先，反倒与贵族社会保持着些许距离。这和只为了吃顿美味的餐点就跑去神殿不一样，我完全想像不出自己成为罗洁梅茵的护卫骑士后，侍奉起她时是什么样子。
「兰普雷特，如何？你要成为罗洁梅茵的护卫骑士吗？」
父亲大人问道，我左右摇头。
「……我认为自己并不适合。」
「那么我要说的话，也就到此为止了。」
父亲大人要我退下后，我步出骑士团长室。只见艾克哈特哥哥大人就站在门外，他挥挥手指示意我跟他走。看来我让家人都为我担心了。我带着苦笑点头，跟在艾克哈特哥哥大人身后。
我边难为情地心想着「大家还真爱操心」，边大略转述了我和父亲大人的对话。艾克哈特哥哥大人却一点也不友爱地说着「我并不是担心你」，同时还瞪着我瞧。
「……那么，你打算怎么做？」
「既然我不适合当罗洁梅茵的护卫骑士，我还无法作出决定。」
我回答完，艾克哈特哥哥大人先清了清喉咙，然后看着我说：
「你要怎么做都可以，但别再像以前一样，侍奉别人却不上不下。」
「啊？」
虽然说的话与母亲大人相似，但兄长的用字又更严厉，我不禁瞪大眼睛。
「哥哥大人，您这么说也太过分了吧？我是为了保护家人，才代替哥哥大人接下薇罗妮卡大人的要求，成为韦菲利特大人的近侍，没想到你居然这样评价我这些年来的表现。」
「我看你好像误会了，我当时并没有拒绝。为了让斐迪南大人离开神殿，既然有更多的机会能除去碍事的薇罗妮卡大人，那我当然乐于假意侍奉韦菲利特大人。只是在我想答应下来的时候，被父亲大人阻止罢了。」
……这当然要倾尽全力阻止吧。
无论你有多么怨恨薇罗妮卡大人，为了家人，你什么也不能做──所以父亲大人才指派兄长去骑士团处理事务工作、教导新人，还禁止他出入城堡。时至今日才知道父亲大人有多么用心良苦，我目瞪口呆。父亲大人还总是笑着对身边的人说：「那孩子是个怪人，即便遭到解任也想继续服侍斐迪南大人。」真难想像他内心的压力有多大。
「哥哥大人，如果您是用自己的标准在衡量，那难怪觉得我不上不下吧。我们对忠诚的定义似乎有很大的不同。我只是因为奥斯华德与母亲大人都对我说，现在可以不用再忍耐了，才想顺应眼下的时势，考虑自己的未来。」
闻言，艾克哈特哥哥大人眯起蓝色眼眸，用受不了的语气说着「你真是一点也不明白」。
「想要观察时势这个理由说来理直气壮，但那是需要权力者庇护的下级与中级贵族的生存之道。一个与奥伯有血缘关系的上级贵族怎能说出这种话？一直以来你都被深受薇罗妮卡大人影响的贵族包围，究竟要堕落到什么地步？」
这些话有如当头棒喝。支持薇罗妮卡大人的确实以中级贵族居多，而在上级贵族中占了多数的莱瑟冈古贵族只有我而已。原来我的思考方式竟然在不知不觉间偏向了他们。
「你因为一直以来都对薇罗妮卡大人言听计从，也不懂得规劝韦菲利特大人，结果阻挠了主人的成长吧？如今主人正努力要摆脱废嫡的危机，你却不在身边支持，听了奥斯华德的建议还感到庆幸，想要藉着家族的力量逃离。任谁看了都觉得不上不下。」
兄长的指责狠狠地刺进心底。嘴上说着希望大家都能认可韦菲利特大人的努力，我却优先考虑自己的将来，想要离开他身边。我支支吾吾无法反驳，艾克哈特哥哥大人更是激动地说了：
「看着为了我们家忍耐至今的你，母亲大人也许会称赞你，但现在你却要抛下地位岌岌可危的主人，寻找新的主人，做为领主一族的护卫骑士，简直可说是最糟的典范。你认为这样的护卫骑士值得信任吗？」
从客观角度重新检视了自己的行动后，我才明白到自己的行为有多差劲。可是，我也不想就这样毫不反驳地接受指责。
「但没有人需要我啊。我和其他近侍的关系又不融洽，奥斯华德也说……」
「应该由韦菲利特大人来决定他需不需要你，而不是奥斯华德。你至少该先问过主人的想法以后，再决定去留吧。蠢弟弟。」
艾克哈特哥哥大人就像斐迪南大人一样按着太阳穴。
「兰普雷特，我想你大概没有自觉，但你真的很笨，做事也不用大脑。」
这么说也太过分了！听到这样的批评，我正要开口反驳，兄长却指着自己说「我也一样」。
「就算我想有条有理地思考事情，却老是想不出答案，因为我们身上都流着祖父大人的血。所以，你就照着自己的直觉去选吧。」
祖父大人看起来就是依着野生本能在生存的人，三兄弟中又属艾克哈特哥哥大人最像祖父，但我和他们不一样，并不怎么相信自己的直觉。然而，艾克哈特哥哥大人不以为意，直接为我列出选项。
「韦菲利特大人与罗洁梅茵，你觉得谁更适合当自己的主人？」
我的答案只有一个。
怀抱着内心得到的答案，我前往韦菲利特大人的房间。奥斯华德与其他近侍们一脸惊讶地走过来迎接，但韦菲利特大人完全不在意，带着得意的笑容摊开作业表。
「兰普雷特，你看！我这边的进度也都完成了喔！」
「噢噢，真是太厉害了。一切都很顺利嘛。」
从前韦菲利特大人只会一味逃避学习，近来的努力真的显而易见。我真心希望能够支持他到最后一刻。
「哼哼，我都这么努力了，你也应该练习计算。斐迪南不是还骂了你吗？」
听见韦菲利特大人多嘴补上的这一句，我以有些说笑的语气问他：
「那么即便是不擅长计算的护卫骑士，韦菲利特大人还是需要我吗？」
「那当然啊。护卫骑士只要武艺高强就好了，计算这种事就交给文官……啊，但还是得努力到和我一样的程度才行喔。你看得懂数字吗？」
「这当然没问题。」
韦菲利特大人哈哈笑着，走回到莫里兹老师身边。接下来他似乎要利用歌牌学习文字。听见韦菲利特大人这么理所当然地需要我，我感到全身有些虚脱。
「兰普雷特，你再继续侍奉韦菲利特大人真的有意义吗？」
奥斯华德一脸忧心地看着我。现在我终于明白了。存在于奥斯华德眼里的，其实是对于不知何时会离开的护卫骑士所生的不信任感。由于我是唯一一个莱瑟冈古的贵族，也许有必要更主动地先往他们靠拢。
「我想做好近侍的工作，不想被人在背后说我做得不上不下。就算你们都疏远我，只要韦菲利特大人还需要我，我就会一直支持他。」
我直视着奥斯华德的眼睛这么说完，他露出欣喜的微笑。
「会疏远你的人都已经被解任了，我们一起努力吧。」
这一天确认了主人需要我，其他近侍也接纳我后，我才真正觉得自己成为了韦菲利特大人的护卫骑士。