「先前我一直听说，这都是前任乔伊索塔克子爵的独断独行与鲁莽行事，想不到袭击领主一族的匪徒，竟然曾是亚伦斯伯罕贵族的私兵……」
十几名旧薇罗妮卡派的孩子们聚集在会议室里，在无奈的叹息声中，有人幽幽吐出了这一句话。安静下来后，屋内的气氛很沉重。但是，众人的叹息当中都带有原来如此的释然。因为刚才罗洁梅茵大人告诉了我们，为何艾伦菲斯特的领主一族想与亚伦斯伯罕保持距离。
「罗德里希，你问了好问题。如今知道了奥伯为什么这么警戒亚伦斯伯罕，就能思考今后我们该怎么应对。」
三年级的见习骑士马提亚斯大人笑了笑称许我。受到韦菲利特大人疏远的我，要当着所有人的面在餐厅里发言，其实非常戒慎恐惧。如果可以，我很希望有人能代替我。但再怎么害怕，还是要开口发问。
大家听了罗洁梅茵大人的回答以后，如果稍微可以释怀，那我的任务便结束了。我环顾了大家一圈，稍微放松僵硬的肩膀。接下来只要屏气敛息，等着谈话结束就好。
两年前狩猎大赛时，我依着父亲大人的指示与韦菲利特大人一起玩耍，结果却因此诱使韦菲利特大人犯下罪行。自那之后，大家都说：「旧薇罗妮卡派居然陷害了本要拥戴为下任奥伯的韦菲利特大人。」我因此连在自己所属的派系里头，也遭到众人的冷眼与排挤。
……希望这样一来，我在派系里头的处境可以变好一点。
大家认真地讨论着旧薇罗妮卡派的学生今后该如何自处时，我则在脑海中想着这些事情。
「大家都以为是亚伦斯伯罕的贵族怂恿薇罗妮卡大人犯罪，只要那边的影响力随着时间过去而减弱，派系的声势便可以慢慢恢复……但如果领主一族遇袭这件事与亚伦斯伯罕有关，那领主一族恐怕始终都会保持警戒吧。前途真是黯淡无光。」
旧薇罗妮卡派中，许多人都与亚伦斯伯罕的贵族有往来。因为这个派系原先就是嘉柏耶丽大人从亚伦斯伯罕嫁过来后，与她同行的近侍们的子孙所组成，再加上从前薇罗妮卡大人下过指示，要我们加深与亚伦斯伯罕的交流，现任奥伯的姊姊乔琪娜大人还嫁往了亚伦斯伯罕。
「难怪弗洛登哥哥大人与亚伦斯伯罕贵族的婚事会被驳回。因为明明父亲都准许了，领主却不同意，这种情况很少见吧？之前我还在纳闷这是怎么回事……」
二年级的劳伦斯大人说完摇了摇头，深绿色的发丝跟着晃动。原来他哥哥的婚事被奥伯驳回了。
「来贵族院之前，我还在茶会上听说，连韦菲利特大人的护卫骑士兰普雷特大人的婚事，奥伯也否决了。当时我还以为，这是因为兰普雷特大人是住在贵族区的贵族吧。但现在，居然就连基贝也没能得到首肯……那奥伯一定也不会同意我的婚事吧。」
正与亚伦斯伯罕贵族相恋的派翠西亚大人说着，一脸灰心绝望。派翠西亚大人今年五年级，似乎已经把对方视为结婚对象，开始进行准备。我因为才一年级，结婚还是很久以后的事，但看来很多人都不晓得现在就连婚事也得不到奥伯的许可，大家的表情都有些恐慌。
自从乔琪娜大人来访过后，派系中的大人都嘱咐我们，为了尽可能压下莱瑟冈古贵族的气焰，并且重振旗鼓，要多与亚伦斯伯罕密切往来。
……在亚伦斯伯罕那边已有对象的人还真辛苦。虽然结婚已经和我没关系了……
我是第二夫人的孩子，也不是继承人。若能成为韦菲利特大人的近侍，本来还有可能结婚，但发生了白塔那件事情以后，已经完全没有了这个可能性。因为没有人会想与被领主一族冷落的贵族结亲。
……明明是父亲大人命令我诱使韦菲利特大人前往白塔，但发现这是犯罪以后，他却开始对我拳脚相向。绝不可能答应我在结婚后自立门户吧。
「我能明白领主一族需要保持警戒，可是，只要土地与亚伦斯伯罕相邻，要完全不相往来是不可能的。今后要是再严格管控商人的进出，在贸易方面也对艾伦菲斯特没有好处……奥伯到底要基贝怎么做才好？」
垂着头吐出这番话的劳伦斯大人，是威图尔子爵的儿子。目前，奥伯已下令禁止亚伦斯伯罕与他领贵族进入艾伦菲斯特的贵族区，但他们十分担心也许在不久的将来，限制范围将扩大至整个领地。
「格拉罕不只与亚伦斯伯罕接壤，也与那边的贵族有深厚交情。此外，虽然我也不清楚详情，但父亲大人好像备受怀疑。毕竟他与前任乔伊索塔克子爵也有深交……」
马提亚斯大人也面带苦笑说。他是格拉罕子爵的儿子。虽然和我只差了一、两岁，但基贝的孩子好像都想得特别多呢，我茫然心想道。住在贵族区的我，想像不出所住地区与亚伦斯伯罕相邻的贵族们有多辛苦。
「唉，薇罗妮卡大人还在的话，就不会发生这种事情了吧。要是那时能救她出来……」
最高年级的劳勃特大人一脸不悦，充满敌意的眼光攫住了我。我的身体不禁一阵僵直。在听完罗洁梅茵大人的说明以后，本来变得正面乐观的心情，再度变得阴沉灰暗。这两年来，我已经习惯了大家因为狩猎大赛的疏失而指责我，但还是克制不了觉得自己很悲惨的心情。
彻底改变了我人生的那一天，我和好几个孩子都被自己的父亲叫过去。大人们说了：「你们要去找韦菲利特大人玩，并且带他前往薇罗妮卡大人所在的白塔。」同时还说了，白塔的大门只有领主一族能开启，我们无法进入，所以绝对不能跟进去……
与朋友们一起玩耍的时光太开心了，开心得教人浑然忘我。毕竟平常和我一起游玩的朋友，都是母亲大人友人的女儿，我直到开始前往儿童室后才有男性朋友，但也因为家庭环境的关系，孩子们就算彼此感情很好，也无法频繁往来。
我们照着大人们的吩咐，一边探险一边寻找位在森林深处的白塔，最终找到了目的地。怂恿韦菲利特大人后，他真的打开了门，走进了只有领主一族能进入的白塔。「不知道里面是什么样子？我也好想进去看看喔。」我与其他孩子天真地这样闲聊，等着韦菲利特大人出来。
韦菲利特大人从白塔出来后，表情十分凝重，还说：「祖母大人要我不能告诉任何人。」不肯告诉我们在里头发生了什么事。看他好像在想不少事情，我们还讨论着是不是不要打扰他比较好，但韦菲利特大人说：「因为平常能和你们玩耍的机会不多嘛。」于是我们再度玩起游戏。况且，我们也完成了大人们交代的任务。
开心的狩猎大赛结束后，冬季的社交界开始了。就在这时，奥伯宣布韦菲利特大人因为擅闯白塔，将取消他下任奥伯的内定做为处罚，至于告诉他白塔位置的贵族们，也遭到了轻微的处分。我只记得自己当下完全不明白奥伯在说什么，一直歪着头倾听。然而，我那和平安稳的生活，就只持续到那一天为止。
当晚领主一族遭受攻击，隔天到了儿童室，韦菲利特大人开始对我们怒目而视。那天一起玩耍的孩子们都把过错推到我身上，说：「是罗德里希说要去白塔的。」而社交活动开始的第一天，不晓得发生了什么事情，父亲大人揍了我说：「都怪你失败了，计画才会失败！」
仅仅一天而已，我的世界就被轻蔑、奚落与暴力笼罩，大家都开始排挤、责怪我。我只觉得这一切简直不可理喻，怎么样也无法理解。唯一理解到的，就是身分低下的我，只能把这些不可理喻都吞下去。
大家都袒护韦菲利特大人说：「他只是不知道不能进入白塔而已，就被取消了下任奥伯的内定，真是可怜。」对我却是骂道：「无知就是罪过！」韦菲利特大人虽然不再是下任奥伯，但仍以领主一族的身分过着一如既往的生活，受到众人尊敬。贵族们对他表现出来的态度，也与面对夏绿蒂大人时一样。他似乎不像我这样，父亲大人会说着「都是你的错」，将我毒打一顿后，再给我回复药水以免留下伤痕；也不会被同派系的人指责，觉得没有容身之地。
……明明我们一样不知情，下场却相差这么多……身分的差距真是巨大呢。
「劳勃特，够了。这样很难看。那件事应该要怪韦菲利特大人自己与他以前的近侍，没有清楚了解领主一族哪些事情不该做，才闯下了大祸。」
我僵直着身子，本来想装作没有听见，一直到对方抱怨完为止，但陌生的制止声令我抬起脸庞。马提亚斯大人的哥哥约厉克大人正在不快摆手。劳勃特大人虽然闭上了嘴巴，但双眼还是恨恨地瞪着我，其他人的眼神也没有改变。
「约厉克大人说得没错。况且他也说过，他只是照着父亲的指示行事。」
劳伦斯大人抬高音量说，马提亚斯大人也点头同意。
「罗洁梅茵大人醒来后，今年多亏了她禁止大家在贵族院的宿舍内进行派系斗争，整体气氛变好许多。与其一直追究已经过去的事情，不如想想以后该怎么办。」
我因为今年才入学，不晓得宿舍以前的气氛。但是，听说去年和前年都是莱瑟冈古的贵族在宿舍内趾高气扬，所以气氛非常糟糕。只要想想自己之前在儿童室里待得有多么如坐针毡，当时宿舍里的模样大概也差不多吧。
「今年的气氛确实比去年好多了，可是我刚入学那时候，待起来比现在还愉快。不仅不用像现在这样看莱瑟冈古贵族的脸色，也能与他们对等交谈。唉，如果薇罗妮卡大人在的话……」
听了劳勃特大人描述的过往，我不由得心想要是能早点出生就好了。如果薇罗妮卡大人没被逮捕，现在的我们一定过得很快乐自在吧。
「不过，今后乔琪娜大人都会来艾伦菲斯特拜访。只要有亚伦斯伯罕的支持，韦菲利特大人要重新坐上下任奥伯的位置也是轻而易举吧。听说他与蒂缇琳朵大人的感情也很好，大家不必这么悲观。嘉柏耶丽大人和薇罗妮卡大人长年来与亚伦斯伯罕建立的交情，将在乔琪娜大人与韦菲利特大人的携手合作下，变得更加稳固。」
约厉克大人说完，环顾众人。他今年已是最高年级，又见证了宿舍直至目前为止的变化，这些话由他说来格外有说服力。劳勃特大人也一脸赞同。
「嗯，我听说韦菲利特大人也希望能与乔琪娜大人加深交流。希望这一天能早日到来。到那时候，薇罗妮卡大人想必也会得到赦免，不用再被关在白塔里了吧。」
「不，薇罗妮卡大人犯下的罪行之重，连是她孩子的奥伯也无法包庇。想要离开白塔恐怕没那么容易吧。」
约厉克大人耸耸肩说。约厉克大人显然并不把薇罗妮卡大人视为派系重心，但劳勃特大人似乎将薇罗妮卡大人视为我们派系的希望。
「不对，那明明是不受薇罗妮卡大人看重的斐迪南大人的阴谋。他是故意进入神殿，等众人松懈心防，再伺机展开行动。父亲大人还曾为此向奥伯进言，不该让他进入神殿，而是应该照着薇罗妮卡大人的指示，只可惜偏偏……」
「劳勃特，对奥伯的批判要适可而止。」
遭到约厉克大人制止，劳勃特大人先是看向众人，呼了口气后，缓慢开口。
「我这不是批判。虽说是他人的阴谋，但我也明白奥伯为何必须将薇罗妮卡大人定罪。但是，一旦韦菲利特大人就任为奥伯，届时他便能赦免被前任奥伯定罪的人吧。」
「是啊。韦菲利特大人是由薇罗妮卡大人抚养长大，如果他知道了是有人设计陷害，再看见祖母如今这副模样，不可能坐视不管吧。」
劳勃特大人说完，派系里的人皆表赞同。为了抓住好不容易看见的微弱希望，他们激动地强调着血缘与养育之恩的重要性。然而，我只是冷冷看着他们，心想：「那种东西有什么用。」血缘也好，养育之恩也罢，我随时都能轻易舍弃。我轻轻抚摸经常被父亲大人殴打的脸颊。
……更何况比起韦菲利特大人，罗洁梅茵大人更适合成为下任奥伯吧。
我进入儿童室以后，第一年与第二年的光景有着天差地别。韦菲利特大人与夏绿蒂大人并不是在管理儿童室，而是带着众人在玩耍。但罗洁梅茵大人并不与大家一起游玩，而是待在一段距离外，确保一切都安排得当。她从根本上就不一样。
「……可是，韦菲利特大人真能重新回到下任奥伯的位置上吗？」
「马提亚斯。」
约厉克大人用谴责的语气唤道，但马提亚斯大人语调沉稳，接着又说：
「哥哥大人，我只是在想，曾经遭到处罚的人，要再一次被指定为下任奥伯恐怕不容易吧。在不同派系的我眼中，罗洁梅茵大人的优秀也是显而易见。韦菲利特大人在贵族院虽然也取得了优秀的成绩，但两人年级相同，势必会被拿来比较吧。」
马提亚斯大人冷静又淡然的话声，让刚才还激动讨论着的众人瞬间冷却下来。我也有同感。三年级以下，曾在罗洁梅茵大人坐镇指挥过的儿童室里待过的学生，我想应该都与马提亚斯大人有相同的感受。然而，约厉克大人面带苦笑摇摇头后，并不苟同地说：
「我承认罗洁梅茵大人是很优秀。但是，马提亚斯，你是不是有些太偏向罗洁梅茵大人那边了？成为奥伯的必备条件，不只是优秀而已。罗洁梅茵大人再怎么优秀，再怎么有莱瑟冈古贵族的支持，也不是集奥伯宠爱于一身的芙萝洛翠亚大人的亲生孩子。再加上，她是女性领主候补生。我不认为奥伯会指定她为下任奥伯。」
「可是，哥哥大人……」
「奥伯．艾伦菲斯特不可能完全舍弃我们这个派系。再者，考虑到现在派系间的关系，他也不可能舍弃韦菲利特大人吧。我与父亲大人都认为，韦菲利特大人有很高的机率能再次被指定为下任奥伯，然后为了安抚莱瑟冈古的贵族，可能会让罗洁梅茵大人成为他的第一夫人。」
约厉克大人的预测感觉很有可能成真。但是，奥伯真的无法舍弃旧薇罗妮卡派吗？如今莱瑟冈古的贵族们都受到重用，一思及此，就算想要怀抱这样的希望，又有些不敢相信。
「约厉克大人，您说奥伯不可能舍弃我们，这句话有什么根据吗？」
「第一，奥伯的近侍当中，还留有许多隶属我们派系的贵族。第二，能面见罗洁梅茵大人的贵族不多，即便是莱瑟冈古的贵族也同样受到限制。第三，倘若一下子就裁掉所有人，奥伯也会无法顺利执行公务，况且也没有必要换掉并无任何过失的贵族，额外树立更多敌人。」
听了约厉克大人列出来的理由，每一项都十分有说服力。原来如此── 连我也不由得点头赞同。
「奥伯从薇罗妮卡大人还握有权力时，便特意在芙萝洛翠亚大人的近侍中安插莱瑟冈古的贵族，让领主一族身边的近侍们，尽可能平均分属两个派系。从前我还对此感到不满，但是现在，我相信除非有什么重大原因，否则他不可能舍弃旧薇罗妮卡派。」
不需要对未来太过悲观吧。大家得出这样的结论后，谈话也结束了。反正在场的孩子们都因为年纪还小，无法按自己的意志脱离父母所属的派系，所以也不需要讨论出明确的结果。只不过，因为要在封闭的宿舍里待上一整个冬天，我们需要一些能让自己安心的话语。
隔天，罗洁梅茵大人开始每天前往图书馆。这样一来，一年级生们也终于能去图书馆了。其实办理完登记后本就能自由进出，但在还不能前往的罗洁梅茵大人面前，没有一年级生敢开口说「我要去图书馆」。
每天罗洁梅茵大人都带着心满意足的笑容，借了一本书后，在第六钟即将响起前回到宿舍。用完餐后大概是回房看书，所以出现在多功能交谊厅里的次数也减少了。
罗洁梅茵大人不在时，韦菲利特大人与他的近侍们在交谊厅里自然更是神气活现。近侍们都警戒着旧薇罗妮卡派可能再对韦菲利特大人做些什么，便严格地监视我们，所以不过几天的光景，交谊厅就成了让我感到痛苦的地方。罗洁梅茵大人去图书馆后、直到下午上术科课为止，我需要有个地方能让我喘一口气，顺便打发时间。
「有没有什么好地方能躲起来呢……」
沐浴时我漫不经心地喃喃说道。中级贵族大多不是一个人住一间房，而是好几个人共用大房间。能够远离他人视线的空间就只有床铺、浴室与厕所，并没有秘密房间。因为中级贵族必须省下建造秘密房间的魔力，用在课堂上。
「您想找地方躲起来吗？」
侍从克什米尔听见我的呢喃后，用同情的眼光注视了我好一会儿。大概是因为罗洁梅茵大人来到宿舍以后，这段时间过得太安详自在了吧。
「那么图书馆如何呢？有罗洁梅茵大人在图书馆，应该没人敢胡闹吧。此外，抄写书籍是罗洁梅茵大人出的徽章作业。我想躲进图书馆是不错的选择……」
罗洁梅茵大人禁止我们在宿舍内进行派系斗争，要斗就等回到领地以后，而且她在评价表现的时候总是不分派系。有罗洁梅茵大人在，确实没人敢在图书馆里闹事。再加上如果能靠抄写书籍赚钱，这对如今备受父亲大人冷落的我来说也是一件好事。赚来的钱若能把工作委托给下人，克什米尔也可以轻松一些吧。
「克什米尔，可是我去的话，近侍们不会觉得我很惹人厌吗？……像韦菲利特大人也是，其实比起他本人，近侍们的态度与眼神都更严厉。」
「罗洁梅茵大人很鼓励学生们抄写书籍，只要尽量别靠近她，不刺激到近侍们，我想不会有问题的。」
我接受了克什米尔的建议，决定前往图书馆。确认罗洁梅茵大人一行人正要准备出发，我便提早一步离开宿舍。到了图书馆的阅览室时，我看见两个苏弥鲁外型的魔导具说着：「公主殿下，来了。」然后走出阅览室。看来他们都会去迎接罗洁梅茵大人。
但他们不回来，我也无法借阅览席的钥匙。我发着呆静静等待，这时罗洁梅茵大人他们进来了。多半早就想好要看哪本书，罗洁梅茵大人一进阅览室，马上走向二楼。
「啊，罗德里希大人。您也来图书馆抄写书籍吗？」
下级贵族菲里妮抱着书写工具，在走向阅览席的半路上注意到了我。为了达成罗洁梅茵大人要求的第一堂课就通过考试，我们曾一同奋战，也一起在上地理与历史课。可能是因为这样，菲里妮不会踩我痛处，也不会与我保持距离，就像对其他人一样与我说话。
「菲里妮，我想抄写罗洁梅茵大人需要的书籍，你知道该抄写哪本书吗？」
「知道喔，我这里有清单。我现在正在抄写这本书，罗德里希大人要不要抄写这一本呢？」
菲里妮向我出示清单，也叫来休华兹与怀斯，帮我准备书本与阅览席。她的动作有些笨拙，我想是因为并不习惯向他人介绍书籍吧。
我看着菲里妮做准备时，突然感受到一股视线。回头一看，发现哈特姆特大人正站在几步距离外，注视着我们这边。那双带有打量意味的橙色眼眸锐利无比，我整个人僵在原地。
「罗德里希大人，阅览席已经准备好……怎么了吗？」
「……哈特姆特大人在瞪着我，他是在提防我吗？」
「哈特姆特只是在旁边负责监督，确认我没有做错，以及有没有按照他教的步骤。我刚成为近侍时，也是非常紧张，但罗洁梅茵大人的近侍都很温柔，让我松了好大一口气呢。」
菲里妮露出羞赧的笑容。那真是太好了──我本来想这么说，却无法发出声音。因为看着成了罗洁梅茵大人的近侍，如今还能直呼哈特姆特大人名字的菲里妮，我内心感到非常火大。
……明明就只是个下级贵族！
我也知道自己只是在嫉妒。但是，看着被罗洁梅茵大人纳为近侍的菲里妮，心里还是源源不绝地涌出了妒恨的情绪，完全无法抑止。我咬紧牙关，在太阳穴上使力。
「菲里妮，你的介绍没有问题，但动作还是有些僵硬。面对他领学生若表现得太过怯弱，会遭到对方看轻。看来你还得再练习一阵子。」
哈特姆特大人走过来说道。我吓得身体一震，向帮忙准备了书与纸张的菲里妮道谢后，急忙走进阅览席。我喀喳一声锁上门，往椅子坐下，背对两人。
阅览席内的桌子上，摆有菲里妮选好的书籍，以及抄写所需的笔、纸张和墨水。我伸出手，翻开书页。这是本描写骑士战斗的故事书。看见文字的瞬间，我想起了自己说给罗洁梅茵大人听的故事，眼眶不禁发热。
……明明我也和菲里妮一样，向罗洁梅茵大人讲了故事，内容还被印在书本上。然而，如今我们两人的境遇却有着天壤之别。
这里是图书馆的阅览席，不是秘密房间。我拼命咬牙，死死瞪着书本，努力不让眼泪掉下来。
……要是、要是派系不一样的话，说不定此刻在菲里妮这个位置上的人，就是我了。
对菲里妮的嫉妒，源自于我想得到罗洁梅茵大人的认同。
我在三年前首次亮相，而那年的冬天尾声，罗洁梅茵大人为了没钱购买教材的孩子们，另外想出了办法，让我们能借到扑克牌与歌牌。看到其他人都有父母出钱买下教材，我心里十分羡慕，因此听到可以用故事借到教材时，我真的非常开心。
绝对不可以失败！于是我卯足了劲，开始讲故事。是母亲大人告诉过我的英勇骑士故事。但是说着说着，我的脑袋却越来越混乱，搞不清楚自己究竟说到了哪里，脑海里头像被洗净魔法冲洗过一样，后面的内容消失得一乾二净。这样下去不行。然而我越是心急，脑筋越是一片空白。
绝对不能中途停下来──我这样心想着，开始想到什么就接着说下去。而罗洁梅茵大人始终面带笑容，听着我胡乱瞎编的故事，将其记录下来。那时候，我只是庆幸着自己能借到扑克牌。
然后隔年的冬季尾声，罗洁梅茵大人因为遇袭陷入沉睡，大家也开始排挤我。随后，普朗坦商会再度举办了贩售会。直到那时，我才知道我们在儿童室里讲的故事变成了书。
当下那感动的心情，我完全不知道该如何形容。连排挤我的人们也阅读了我编出来的故事，甚至有人笑说他觉得很有趣。被父亲大人骂道「你这没用废物」的我，忽然觉得还有个地方需要自己，我想如果待在那里，我就能活下去。但是，愿意倾听我讲述故事的罗洁梅茵大人却不在。
后来，白塔事件发生后已经过了两年，遭到虐待我也习以为常。你根本没有活在这世上的价值、是家族的耻辱──这些话听久了，我也开始觉得自己真的就是这样。一直到今年的冬天。
罗洁梅茵大人一脸理所当然地给了我公正的评价。自从遭到韦菲利特大人疏远，父亲大人开始对我拳脚相向，连同派系的人也说我只是帮倒忙，无论在家里还是在儿童室，都没有我的容身之处。然而对于这样的我，罗洁梅茵大人依旧是一视同仁。她称赞了我在两年前写的故事，并给了我她认为合理的报酬。
……罗洁梅茵大人会再一次……认可我的努力吗？
她表扬了连家人都嫌弃得一无是处的我；在她的监督下，我们在宿舍也能自在生活，不必再因派系与人斗争。这一切究竟为我的心灵带来了多大的救赎，除了我自己外，恐怕无人知晓吧。
「……来写故事吧。」
明明以前因为感到无处容身，所以停止了书写，但是忽然之间，我涌现了这样的念头。什么题材都好，我想写下故事。不是任何人都能办到的抄写，而是只有我才写得出来的故事；也不是为了借扑克牌，而是为了献给罗洁梅茵大人。
我拿起笔，浸入墨水中。