果然不出所料。今年的庆春宴在宣布了哥哥大人与姊姊大人的婚约以后，在一片哗然声中落幕。而后大概是因为成了瞩目焦点的姊姊大人马上就前往神殿，大家对此更是议论纷纷了。所有会面邀请函都集中送到了哥哥大人那边，似乎让他忙得焦头烂额，但不再是下任领主候补人选的我，身边倒是十分安静。
在周遭如此嘈嚷的情况下，我收到了母亲大人的茶会邀请函。母亲大人的私人房间位在本馆，就在我受洗前生活过的儿童房附近。我走在走廊上，内心感到有些怀念。自从我举行洗礼仪式、搬离这里以后，侍从们都异口同声地说，麦西欧尔变得比以前更黏人了。不知道他最近过得好吗？整个冬天我都忙着在管理儿童室，几乎没有时间踏入本馆，他一定很寂寞吧。
「瓦妮莎，与母亲大人的茶会结束以后，我可以去看看麦西欧尔吗？」
「……今天太临时了，恐怕没办法呢。改天我再为您预约会面时间。」
首席侍从瓦妮莎如此回道。明明是自己以前居住过的儿童房，现在竟然连要踏进去都必须先征得许可，领主一族这样的身分真是麻烦。尤其在听说了近侍们孩提时期的生活以后，我更是这么觉得。经过儿童房时，我倍感怀念地注视门扉，随后走进母亲大人的房间。
「夏绿蒂，欢迎你来。好久没和你单独说说话了呢……今天我们到秘密房间里好好聊聊吧。」
看来今天要谈的事情，肯定会让我很难保持冷静。我马上感到紧张，先感谢母亲大人的邀请，接着走进秘密房间。上次进入母亲大人的秘密房间，是什么时候的事了呢？坐下后，侍从们为我准备茶水。多半是厨师们正为了领主会议在尝试制作新点心，未曾品尝过的点心吸引了我的目光。
「为了领主会议，齐尔维斯特大人向罗洁梅茵购买了新食谱喔。」
「……姊姊大人的灵感真是源源不绝呢……居然能想出这么多新点心。」
一般都是命专属厨师想出新食谱，主人再当成是自己的创意向众人宣传，然而姊姊大人却不是这样。我听说她都是先想好了餐点，再教给自己的专属厨师。
「母亲大人，麦西欧尔最近还好吗？刚才经过儿童房的时候，我突然很想念他，打算过几天去探望他呢。」
「你和韦菲利特若愿意去看看他，麦西欧尔一定会很高兴吧。他最近总是在说，真想快点举行洗礼仪式，还和侍从们在讨论要怎么摆放房里的家具呢。」
「哎呀，麦西欧尔的洗礼仪式是明年才要举行吧？他还真是心急。」
虽说心急，其实也开始在挑选工匠了吧。我想起了自己受洗前的准备工作。
「冬季期间你因为忙着管理儿童室，很少来探望他吧？在你搬去了北边别馆以后，我想麦西欧尔应该非常寂寞喔。」
「我也希望麦西欧尔早点搬来北边别馆呢。」
聊着麦西欧尔的近况，气氛变得轻松愉快时，茶水也准备好了，母亲大人便让侍从们退下。如今秘密房间里，只剩下我们两个人。母亲大人微微一笑。
「夏绿蒂，韦菲利特与罗洁梅茵和你分享贵族院的事情了吗？」
「是的。姊姊大人讲的，都是有关图书馆的事情呢。听说图书馆里有大型的苏弥鲁魔导具，还要为他们制作服装吧？我的近侍们也很期待参与服装的制作。」
此外姊姊大人还提到了图书馆的藏书量，以及有名图书馆员叫作索兰芝，姊姊大人非常尊敬她，也说到休华兹与怀斯的工作能力有多优秀……不管侍从们如何把话题带开，最终还是会回到图书馆上。从中途开始，侍从们似乎也放弃了引导姊姊大人聊些一般常见的话题。而姊姊大人一双金色眼眸闪闪发亮、激动诉说着的时候，看起来比平常还要可爱，也很符合她当下的年纪。
「那韦菲利特说了哪些事情呢？」
「哥哥大人大多都在抱怨为姊姊大人收拾善后有多么辛苦，另外也对自己获选为优秀者十分自豪，还有就是加芬纳了吧。听说他在玩加芬纳的时候曾有一次赢了多雷凡赫的奥尔特温大人，他高兴得这件事讲了好多遍呢。」
「……关于这些事情，你在贵族院就读的见习近侍们有什么反应呢？」
母亲大人语带试探地问道。关于两人在贵族院的生活情形，母亲大人是想求证自己收到的报告是否可信吧。因为如果近侍全都不说实话，分开生活的父母很难了解到实际情况。
「虽然哥哥大人的描述好像有些夸大，但他应该真的很努力在帮忙善后喔……像是姊姊大人要求所有一年级生要在第一堂课就通过考试时，是他劝阻了姊姊大人；后来他也好几次出席了全是女性的茶会，还接下再次比夺宝迪塔的请求……」
「这样呀。」
母亲大人安心地吁了口气。这样看来，跟母亲大人收到的报告内容并没有太大的出入吧。母亲大人似乎非常担心哥哥大人在贵族院的生活。
「只不过，姊姊大人因为比迪塔赢了戴肯弗尔格，又推出了许多新流行，还与王族以及上位领地有个人往来，再加上许多他领学生都承接了姊姊大人委托的徽章作业，所以她似乎在各方面都造成不小的影响。而且听说姊姊大人明明有大半时间都不在贵族院，却依然具有强烈的存在感，学生们常在谈话时提到她的名字。」
「因为我从齐尔维斯特大人那里听来的消息，全都在说韦菲利特一直忙着帮罗洁梅茵收拾善后，所以很难看出韦菲利特自身有什么表现呢。」
母亲大人说完喝了口茶，目不转睛地注视我。透过那双窥探我神情的蓝色眼睛，我马上明白接下来才要进入正题。我稍微绷紧身子，放下茶杯，回望母亲大人。
「今天我叫你来，是想为了韦菲利特与罗洁梅茵的婚约一事向你道歉。」
「母亲大人……」
「为了艾伦菲斯特，不仅你的人生一再受到摆布，最终还剥夺了你成为下任领主的机会，我真的对你感到很抱歉。」
从小我就以成为下任领主为目标接受教育，好与由祖母大人养大的哥哥大人相抗衡。而这几年随着情势不断演变，比如祖母大人的失势、白塔事件、姊姊大人长达两年的沉睡等，接受教育一事一直是时而中断，时而继续。然而，这次宣布了哥哥大人与姊姊大人的婚约以后，我便被迫退出下任领主之位的竞争，至今付出的所有努力也化为乌有。
母亲大人道歉后，自从听说两人要订婚，就一直在心头盘旋不去的负面情感立刻翻滚起来，逐渐失去控制。
「夏绿蒂。」
母亲大人起身向我走来，轻轻地将手放在我的肩膀上。才刚感受到她手心的温度，热烫的眼泪便落在了自己的手背上。我发现自己紧紧握起的双手正在微微颤抖。
「……明明祖母大人根本没有用心教导哥哥大人，他却还是顺利地在众人面前首次亮相；就算白塔一事让他留下污点，他还是因为这次的婚约重新变回下任领主。不管遇到怎样的难关，哥哥大人总是能有挽救的机会。神真的非常偏爱哥哥大人吧。」
一直以来我都很努力。不管是哥哥大人备受祖母大人疼爱，可以尽情玩耍的时候；还是祖母大人失势后，母亲大人说最好让哥哥大人成为下任领主的时候；还有哥哥大人因白塔一事而留下污点，以及姊姊大人长达两年陷入沉睡的时候……然而，我的努力终究没有得到回报的一天。
「……真的好不公平。」
直接将内心的不满脱口而出，并不是优雅且高尚的行为。但是，母亲大人完全没有训斥我，只是缓缓摸着我的头与后背，说：「是我们对不起你。」
我擦去眼泪，调整呼吸。然后握住母亲大人抚摸着头的手，露出微笑说：
「我已经没事了。虽然心里还是觉得不公平，有些不甘心，但如果没有现在这样的机会，我大概永远也不会说出来吧。」
「嗯，是呀。就是因为你一句话也不说，近侍们非常担心你喔。是他们来拜托我，希望我尽快和你谈一谈。」
现在贵族们都因为刚宣布的婚约而乱成一团，所有人也在忙着准备领主会议。母亲大人会在这种时候特意邀请我参加茶会，原来是因为近侍们在为我着想。
……明明母亲大人和近侍们也很辛苦……
尽管我已经不再是下任领主的候补人选，但近侍们还是和往常一样，尽心周到地服侍自己。那么，我也必须当个对得起他们付出的主人。
「我也知道两位能够订下婚约，对艾伦菲斯特来说是最好的结果。可是，如果是由姊姊大人成为下任领主，那我也会觉得自己论实力完全比不上她，心里头不会有任何不满……」
洗礼仪式过后我与姊姊大人成了姊妹，她更是拥有着每个人都同意该被收为养女的实力与魔力。我一点也不觉得自己是她的对手。对我来说，姊姊大人是救命恩人，也是值得尊敬的对象。
「当然，考虑到姊姊大人的性别、身体状况与血缘，她确实很难成为下任领主；我也知道为了保住母亲大人第一夫人的颜面，除了哥哥大人没有其他适合人选。」
麦西欧尔还太小了，不可能成为姊姊大人的结婚对象，而我则是性别上不可能。
「姊姊大人似乎也能接受这桩婚约，因此我也不会反对……虽然对于哥哥大人在订下婚约后就能成为下任领主一事，心里是有些不满。」
「夏绿蒂……」
「再说了，受洗前就失去所有机会的麦西欧尔更可怜啊。」
哥哥大人与姊姊大人订下婚约以后，我和麦西欧尔就完全失去了可以成为下任领主的机会。因为贵族的惯例与观念等等，有太多事情光靠个人的努力根本无法克服，这真的让我非常生气。
「其实如果从一开始便无望成为下任领主，并不会意识到这些事情唷。所以比起从小就没在意过下任领主之位的麦西欧尔，我更担心夏绿蒂。」
母亲大人定定地低头看着我说。她说在自己懂事的时候，法雷培尔塔克就已经定下了下任领主的人选，所以她从小到大并没有在意过下任领主之位。
「如果麦西欧尔不会感到不甘心，那我就放心了。因为我虽然倾吐了心里的不满，但其实也已经接受了这样的结果。」
我缓缓吐出一大口气。在母亲大人面前不再顾虑地吐露不满以后，我觉得心情轻松了许多。现在又知道麦西欧尔以后不会和我一样内心满是悔恨与无力感后，一放下心来，整个人也放松不少。
「……夏绿蒂，确实就和你说的一样。如今罗洁梅茵正在发展新事业、推广新流行，我的孩子当中能与她结婚的，只有韦菲利特而已。你与韦菲利特既是同胞兄妹，今后要多辅佐支持他。」
……同胞兄妹？虽然哥哥大人也是母亲大人的孩子没有错……
直到这时我才发现，哥哥大人在我们两人心中的位置是不一样的。在我看来，同胞手足就只有麦西欧尔而已；然而在母亲大人眼中，她对我们三个孩子似乎是平等看待。
……明明被祖母大人抢走，并不是由自己一手带大，母亲大人仍然觉得哥哥大人是自己的孩子吗？
我感到非常不可思议。受洗前不曾一起生活过的哥哥大人，对我来说就和成为养女的姊姊大人一样，感觉只是关系比较亲近的亲族，并没有到家人的地步。
而且，或许是因为祖母大人的关系曾有过不愉快的回忆，也可能是因为从小大家都告诉我，要赢过哥哥大人成为下任领主，所以即便到了现在，我还是更加强烈地觉得哥哥大人是不可以输的对手，而不是应该携手合作的同胞手足。
……可是，母亲大人认为我们三人都是她的孩子，如果老实说出自己心里的想法，应该会伤了她的心吧。
对我们兄妹一直有着差别待遇的祖母大人被关起来后，姊姊大人又以养女这种隔了一层关系的身分加入我们，所以我和哥哥大人目前相处得还算融洽。没有必要特地跟母亲大人说，我们其实比一般的同胞手足还要生分吧。
「是啊。因为哥哥大人还是不太可靠……」
大概是看出我真的冷静下来了，母亲大人回到座位上，拿起侍从们留下的茶具重新泡了壶茶。我喝了口茶后，感到十分怀念。这是母亲大人喜欢的茶叶，以前我也一直都是喝这种茶。
……虽然令人感到怀念，但和我自己喜欢的口味不太一样呢。
为了搭配姊姊大人想出来的新点心，也因为长大后喜好有了改变，我喜欢的茶叶口味渐渐变得与母亲大人不一样。
「从小我接受的教育，都告诉我下任领主该由最优秀的人担任。所以就算到了现在，其实我仍然觉得姊姊大人是最合适的人选。」
对于想要打造出怎样的领地，姊姊大人心中有着非常明确的目标。不像我只说得出「带领艾伦菲斯特蓬勃发展」这么平凡无奇的答案，姊姊大人能从截然不同的角度思考领地的未来。
「如果以后能由姊姊大人发展新事业，哥哥大人再以领主的身分好好辅佐她的话，艾伦菲斯特肯定可以蓬勃壮大吧。」
我说完后，母亲大人惊讶地眨了眨蓝色眼睛。
「……夏绿蒂，你居然说了和斐迪南大人一样的话。」
「和叔父大人一样吗？」
「是啊。他说不应该是罗洁梅茵要支持韦菲利特，而是韦菲利特要抓紧缰绳，管好罗洁梅茵才对。」
听说当时姊姊大人还气呼呼地抗议：「难道我是什么脱缰野马吗?!」闻言，我忍不住笑了出声。
「姊姊大人居然对叔父大人说这种话吗？」
「是呀，她真是天不怕地不怕对吧？两人的对话听来就像在吵架一样，但那好像是他们平常的相处模式呢。在旁边看着的我反倒冷汗直流。」
母亲大人似乎在心里十分苦恼，究竟该不该开口调停。
「夏绿蒂。」
母亲大人忽然正色，收起笑容，我跟着挺直腰杆。
「往后不只各种新的点心与餐点，制纸业与印刷这种新事业也将在整个尤根施密特境内广为人知。届时究竟会造成多大的影响，目前还无法估计。想与艾伦菲斯特建立交情的领地会比现在还要多吧。」
我点一点头。我早就听说有很多领地都在打探姊姊大人的婚事。如今姊姊大人已经决定与哥哥大人订婚、留在领地，那么我将变成下一个目标吧。倘若他领看重的是与艾伦菲斯特的交情，肯定会想迎娶我为能够出席领主会议的第一夫人。
「既然你有可能嫁往他领，今后要尽量与韦菲利特以及罗洁梅茵建立起紧密的连结。与自领的关系越好，对你的将来越有保障。」
「与自领的关系越好吗？」
看得出来母亲大人已经整理好了思绪，不再想着要将女儿教育成下任领主，而是今后要嫁往他领的第一夫人。
「因为有没有来自原属领地的协助与支持，会大幅影响到女性在夫家的待遇。有些事情并不是单靠丈夫的爱便能解决。对于往后会嫁往他领的女性来说，预测领主换人后的情势、与下任领主打好关系，是至关重要的事情。」
……就连母亲大人也会有这样的感觉吗？明明父亲大人深爱着她，甚至不愿迎娶第二夫人。
大概是政变过后，老家法雷培尔塔克遭到肃清波及，母亲大人与自领的关系因此产生了不少变化吧。她说话时的语气带有深深的感慨。我也想起祖母大人以前那冷冰冰的眼神，轻轻叹了口气。
「那么，我想尽可能与姊姊大人建立起紧密的连结。」
「哎呀，不是与韦菲利特，而是与罗洁梅茵吗？」
母亲大人双眼圆睁。因为一同长大的关系，贵族通常最为看重与同母手足的情谊。像母亲大人与父亲大人都尽可能和法雷培尔塔克保有密切往来，所以他们大概很难理解我的选择吧。
「因为姊姊大人比哥哥大人更可靠呀。洗礼仪式那一晚，明明我和姊姊大人才见过几次面而已，她却愿意追到半空中来救我吧？」
尽管贵族们都在背后指指点点，说姊姊大人是神殿出身，我却非常喜欢她那不同于一般贵族的重感情，以及面对突发状况时的果决。我相信自己如果再次遇到危险，姊姊大人也一定会来救我。
「也算是为了报恩，我想为姊姊大人贡献所能。我要是生为男孩的话，一定会想尽办法除掉哥哥大人这个竞争对手，与姊姊大人订婚吧。因为如果要辅佐姊姊大人，我肯定可以做得比哥哥大人更好。」
「哎呀，夏绿蒂你真是……万一演变成了兄弟二人争夺罗洁梅茵的局面，艾薇拉肯定会兴冲冲地写成故事吧。」
母亲大人愉快地发出大笑。虽然我并不想被艾薇拉写进书里面，但这些确实是我的真心话。
「我真的想要慢慢地回报姊姊大人的恩情。姊姊大人不擅长的事情，就由我来填补吧。」
「既然如此，你要好好学习。对于你还未就读贵族院便要参与印刷业一事，你也知道贵族们有何反应吧？强烈建议你该参加的人，其实正是罗洁梅茵唷。」
贵族们都说，我还没进入贵族院就想参与印刷业，未免太急着出风头，还说若让日后会嫁往他领的女性过度干涉新事业，得担心往后会有情报外流的可能。这些言论让我十分懊恼，但原来这次也是姊姊大人帮了我一把。
「……这件事我完全不知道。」
「我也是前些天才听齐尔维斯特大人提起。虽然你十分感叹得不到诸神的宠爱，却得到了罗洁梅茵的宠爱唷。」
闻言，我忽然产生了无比的勇气。「是。」我抬起脸庞，用力点头后，母亲大人笑着起身去打开秘密房间的门。
站在门外的近侍们一脸忧心忡忡。这阵子我让他们非常担心了吧。
如今，不再是为了成为艾伦菲斯特的下任领主，而是为了成为他领的第一夫人。
我迈出崭新的一步。