「诸位领主候补生，明天就是升级仪式与交流会了，结果我还是和去年一样，完全没收到艾伦菲斯特的学生们已经移动完毕的通知喔！」
餐厅内只有领主候补生与其近侍们在用晚餐时，赫思尔气冲冲地冲了进来。看见赫思尔，韦菲利特与伊格纳兹互相对望，脸上明显写著「糟了！」两个字。其实我也是，因为忙著思考该如何处置旧薇罗妮卡派的孩子们，彻底忘了要联络舍监。
「我很抱歉。不过，也是因为我们在忙一些事情……」
韦菲利特起身道歉，不便提起肃清，因此解释得支支吾吾。发现赫思尔的眉毛猛然一动，我也站起来。
「很抱歉未能及时通知老师。既然来了，正好可以听听今年贵族院有什么通知，我们也有话想跟赫思尔老师说。要不要一起用餐呢？」
我邀请赫思尔一起用餐。她的目光飞快地扫过桌面上的食物后，脸上浮现微笑。看这样子，暂时是成功用美食阻止她发火了。
「黎希达，请帮赫思尔老师准备一个位置。」
「遵命，大小姐。」
在帮赫思尔准备餐具的时候，她告诉了我们今年艾伦菲斯特的排名，以及与升级仪式和交流会有关的注意事项。韦菲利特的一名近侍去了多功能交谊厅，向学生们传达同样的内容。
「赫思尔老师，雷蒙特或斐迪南大人与您联络了吗？」
「……我只有秋季尾声收到过一次斐迪南大人的来信。他在信上说了，自己不久后就会前往亚伦斯伯罕，并拜托我好好照顾罗洁梅茵大人。至于雷蒙特还没来研究室露面，所以我没有他那边的消息。」
贵族院的教师们似乎也晓得了领主会议的结果，所以赫思尔知道斐迪南成了蒂缇琳朵的未婚夫，但没想到居然没有多少准备时间就要动身出发。赫思尔说她接到通知时吓了一跳。
「薇罗妮卡大人一直致力于与亚伦斯伯罕保有往来，想不到现在却是她最不待见的斐迪南大人要去亚伦斯伯罕，还真是讽刺呢。」
听见赫思尔夹带著叹息这么说，我的嘴角不禁微微上扬。在艾伦菲斯特，除了与斐迪南关系亲近的人以外，大家都认为这是一桩喜事，不少贵族还很高兴能与亚伦斯伯罕建立起更加紧密的连结。斐迪南还得面带假笑回应那些贵族，所以看到赫思尔也知道他其实根本不想去亚伦斯伯罕，这让我很高兴。
「赫思尔老师，斐迪南大人把宅邸转让给了我，还允许我改造成图书馆。所以今年我想去您的研究室，与雷蒙特一起制作要放在我图书馆里的魔导具。」
「对喔，斐迪南大人也是罗洁梅茵大人的监护人吧……那他也把资料都转送给你了吗？还是斐迪南大人全带走了？」
赫思尔最关心的，似乎是研究资料的下落。我想了想斐迪南在准备前往亚伦斯伯罕时，打包了哪些东西。由于事出突然，基本上只带了生活必需品而已。记得他也说过，重要物品会之后再送过去，而且他在那里也不会有时间研究。
「我想大部分应该还留在艾伦菲斯特。因为在举行星结仪式之前，斐迪南大人得先住在客房吧？所以等到正式结为夫妻，斐迪南大人在亚伦斯伯罕得到了属于自己的房间后，才会把留在领内的物品送过去。」
「那么，你没把斐迪南大人的资料带来贵族院吧？」
「……我完全忘了这件事。」
闻言，我才惊觉自己没有准备到可以用来向赫思尔提出要求的资料集。因为去年只要把有人准备好的资料带来就好，但今年监护人离开后，我应该要自己准备。
……我深深体会到斐迪南大人有多么细心周到了。
到了宿舍甚至忘记要通知舍监的我，根本没有多余的心力想到这些事。万一今年在贵族院有事想拜托赫思尔，到时该怎么办呢？
「话说回来，你们领主候补生为何与其他学生错开时间用餐？」
赫思尔往餐厅环顾了一圈后问道。韦菲利特与夏绿蒂都面露难色，不知道该怎么回答。因为现在我们并不晓得领内的情况，不能泄露有关肃清的任何消息。万一不晓得从哪里传了出去，让本该抓到的人溜走就麻烦了。
「因为我们判断，暂时最好先与其他学生保持距离。等过一段时间，应该又能一起用餐了吧。」
「……艾伦菲斯特领内发生了什么事情吧？」
「等到一切结束，我再向您说明。」
我面带微笑，定定注视赫思尔那双紫色眼睛。她似乎明白了我的意思，也就是不管再怎么问，我们也不会回答。
「这样啊。那么等一切结束后，我很期待罗洁梅茵大人来研究室拜访喔。在那之前想必会很辛苦，还请罗洁梅茵大人要多保重身体。」
「咦？」
再次在尤列汾药水里浸泡过后，连我自己也觉得身体好像变得比较强壮了。这阵子来，我的身体状况也没有差到大家会叫我休息。我纳闷地眨著眼睛时，赫思尔一脸哭笑不得。
「现在宿舍里的气氛就和以前一样紧绷压抑，完全感觉不到这几年来隐隐形成的凝聚力，和所有人一起奋发向上的活力吧。这难道不是因为艾伦菲斯特的圣女老像这样板著脸孔吗？」
被赫思尔这么一说，我捂住自己的脸颊。我哪有板著脸孔，明明正笑著才对啊。我偏头不解时，赫思尔忽然伸手贴在我的脸颊上。直接从肌肤传来的暖意，好似慢慢地往内心渗透进来。
「努力强打精神固然很好，但也别忘了保持你原有的样子喔。」
赫思尔话声平静地说完，便回自己的研究室去了。我脑海里满是问号，不明白她到底在说什么。
……我原有的样子是什么呢？
隔天就是升级仪式与交流会。由于要在第三钟前进入大礼堂，我整理好仪容，戴上披风与胸针。头上除了发饰，也插上虹色魔石的簪子后，终于可以准备出发。
我操纵著骑兽来到二楼，与男性近侍的罗德里希和泰奥多会合。所有近侍都到齐后，布伦希尔德环顾众人。
「罗洁梅茵大人，预计与您一同出席交流会的护卫骑士有莱欧诺蕾、优蒂特、泰奥多，侍从则有我，文官则是罗德里希。请问没问题吗？」
「嗯，布伦希尔德，没有问题喔。」
从身分来看也只能这么安排，我深切感受到自己近侍中的上级贵族太少了。
我们往一楼走去时，正好听见夏绿蒂在对一年级生们说：
「要是没有披风与胸针，也会无法回到宿舍，所以请一定要小心。大家都准备好了吗？哎呀，旧薇罗妮卡派的学生还没好吗？玛丽安妮、鲁道夫，麻烦你们前去察看一下。」
夏绿蒂的近侍玛丽安妮与鲁道夫奉命上楼，我与他们擦身而过，来到一楼。
在玄关大厅集结的众人，都穿著以黑色为主的服装，披著披风、戴有胸针，女孩子更是全员佩戴发饰。今年我也送了发饰给一年级生，但有不少高年级生都是佩戴自己购买的发饰，因此款式不像去年那么统一。
其实我自己也没有佩戴去年的发饰。因为总不能戴上多达三个的发饰，而斐迪南送的护身符又不能摘下，所以我便戴了多莉做的豪华发饰，再加上有虹色魔石的簪子。
由于只有在宿舍内才能使用骑兽，我先收起骑兽，然后寻找韦菲利特的踪影。
「罗洁梅茵，怎么了吗？」
我对著韦菲利特微微转过头，伸手触摸左右摇晃的虹色魔石。
「关于斐迪南大人赠送的这个护身符，我想对外最好宣称是韦菲利特哥哥大人送的。请和我统一口径吧。」
「为什么？」
「因为布伦希尔德跟我说，我收到的魔石，品质比斐迪南大人送给蒂缇琳朵大人的魔石还要好。」
虽然在我看来都是虹色魔石，斐迪南又要求我随身佩戴，所以我并不觉得有什么问题，但看在旁人眼里似乎没我想的这么简单。听完布伦希尔德与黎希达的轮番说明，我想这就像是某个人先送给未婚妻订婚钻戒后，却又送给另一名女性镶有五颗钻石的守护项炼，项炼上的钻石还比订婚戒指上的钻石等级要高。虽说用途与订婚用的魔石不一样，并不是不能送，但要是让未婚妻知道了似乎不太好。
「未婚妻蒂缇琳朵大人要是知道了，想必会感到十分不快吧？」
「我并不是女性，所以不太清楚，但大概吧。」
「请您要明白其中的严重性！」
韦菲利特的侍从们抱头哀嚎。不过，我与韦菲利特都搞不懂这件事有哪里不妥，真不知道这到底是好事还是坏事呢。
「其实只要不佩戴这个发饰，就不会刺激到蒂缇琳朵大人，但考虑到目前宿舍内部的情况，而且也要小心他领的人，还是不能摘下斐迪南大人的护身符呢。」
「是啊。毕竟叔父大人就是判定你会有危险，才给了你护身符，况且你也确实被英蒙丹克的上级贵族攻击过。」
虽然对方原本的目标是哈特姆特，但我遭到偷袭仍是不争的事实。再者后来还发生了袭击事件，谁也不晓得还会发生什么事。护身符还是戴越多越好。
「所以我想要统一口径，说我头上的虹色魔石是由领主夫妇、父亲大人、监护人与未婚夫各准备了一颗，而款式是由斐迪南大人所设计。」
布伦希尔德说了：「只要对外这么宣称，若有人因为蒂缇琳朵大人的发饰而质疑斐迪南大人的品味，到时也有依据可以反驳吧？」
「我只要能确保斐迪南大人的品味不会遭到质疑就好，也不想因为这个簪子而刺激到蒂缇琳朵大人。万一蒂缇琳朵大人觉得自己明明是未婚妻，却比故乡的人们还不受重视，可能会大幅影响到斐迪南大人在亚伦斯伯罕的生活。」
「因为叔父大人老是担心身边的人，却不太担心自己嘛。」
韦菲利特轻叹口气，稍微卷起自己的袖子，只见他的手臂上戴有两个护身符。一个是用来抵御物理攻击，一个是用来抵御魔力攻击。他说斐迪南也送了护身符给夏绿蒂、齐尔维斯特以及芙萝洛翠亚。
「我知道了。发饰上的魔石就当作是大家一起准备的，而款式是请叔父大人设计的吧。」
韦菲利特点头这么说时，楼上忽然传来某种东西倒地的声响。紧接著，像是有什么东西在疯狂挣扎。
「莱欧诺蕾！」
「娜塔莉！」
「亚历克斯！」
被叫到的护卫骑士们一个箭步冲上楼，其他见习骑士则是不约而同摆出戒备姿态。劈哩啪啦的碰撞声响很快停了下来。接著没过多久，劳伦斯带著一名一年级的男生下楼来，还以思达普变出的光带捆起对方。
「劳伦斯，发生什么事了？」
「不出我们所料，果然有人想利用交流会，透过他领的人向家人传递消息。」
劳伦斯拿出一张纸来。纸上写著：「我听说向乔琪娜大人献名以及做了坏事的人都会被逮捕，然后遭到处分。父亲大人、母亲大人，两位并没有做坏事吧？我还可以见到大家吗？」我彷佛看见一个孩子正悲痛地提出质问。
思念家人的心情经由文字传来，我难过得感到想哭。虽然我很想马上让这名学生回家、见家人一面，但站在肃清者的立场，我什么话也不能说，只能用力咬牙。
「劳伦斯，你打算怎么处置这名学生呢？」
我询问后，劳伦斯露出微笑。
「罗洁梅茵大人，旧薇罗妮卡派的所有学生将不出席今日的升级仪式与交流会。马提亚斯要我跟您说，请您告诉赫思尔老师，由于艾伦菲斯特领内爆发某种流行疾病，有许多学生都需要静养好几天。」
「劳伦斯，这……」
这不算是回答──但我话还没说完，就被韦菲利特拉扯手臂制止。
「罗洁梅茵，之前已经说好说服这项工作，就交给马提亚斯两人。明明我们给了他们可以免于连坐的机会，却还是有人想向他领与可能有罪的家人通风报信，这件事绝不能让父亲大人他们知道。你在意这些学生的话，就更是不能说。」
「韦菲利特哥哥大人……」
「之前不是早就预料到了，有几个人会是这种反应吗？你也知道这种时候应该怎么做吧？」
韦菲利特的深绿色双眼看著我，再看向那名被绑起来的学生。我们说好了，如果有学生为了救家人而想要做傻事，那只能无一例外地依照惯例，让所有人都连坐受罚，不然就是假装没看见。
「……当初因为罗洁梅茵的宽容，我为了家人所犯下的过失才没有被追究。所以如果有人同样是为了家人而犯错，我也愿意再给他一次机会。倘若再有下次，就要秉公处理了。」
「我也希望可以拯救更多的人，所以这次就当作没看见吧。劳伦斯，旧薇罗妮卡派的学生就交给你们了。」
「那走吧。大家要留意自己的表情和动作，别让他领的人看出异样。」
韦菲利特一声令下，大门打开，大家鱼贯走出宿舍。由于少了旧薇罗妮卡派的孩子们，今年艾伦菲斯特的学生人数看来很少。明明第三钟都还没响，我在踏出宿舍之前就已经感到疲惫无力。
「姊姊大人，您没事吧？」
「因为我非常能明白思念家人的心情，看到现在的他们让我好难受。」
「接受现实并不容易，我只希望他们不要放弃活下去的机会呢。」
夏绿蒂说完伸出手来。我握住她的手，一起离开宿舍。被她紧紧握著的手感觉十分温暖。
出来一看，门上的号码变成了八，我们与大礼堂的距离比去年更近了。到了大礼堂后，列队的位置也不一样，变得相当靠前。我们成群结队移动时，虽然四周一直传来说话声，但我几乎没有去听。因为我满脑子都在想著出发前发生的种种，以及待在贵族院时万一说服不了旧薇罗妮卡派的孩子们，到时该怎么办。我挂上贵族该有的礼貌笑容，听著位高权重的人说些与去年差不多的致辞，静待时间流逝。
在我出神发呆的时候，升级仪式便结束了。紧接著，学生们分成下级贵族、中级贵族、上级贵族，以及领主候补生与其同行的近侍，前往出席交流会。离开大礼堂后，我们领主候补生与近侍一起走向小会厅。
「第八名艾伦菲斯特，韦菲利特大人、罗洁梅茵大人与夏绿蒂大人入场。」
走进小会厅后，锡尔布兰德就坐在正前方。看来他今年也要以王族的身分待在贵族院。我投以微笑后，他也对我微微一笑。虽然大家都要我少与王族往来，但只是这么微小的互动应该没关系吧。
不久全员到齐，依照往年的惯例，必须与各领的人寒暄致意。首先要向坐在正前方的锡尔布兰德问好，再依序向排名比自己高的领地致意，最后是等排名比自己低的领地前来问候。这些都和去年一样。库拉森博克的学生最先起身，接著是戴肯弗尔格、多雷凡赫，然后一直到排名第七的领地，再来就轮到我们了。
「幸得时之女神德蕾梵库亚的命运丝线交织，今年才能再次与您会面。」
韦菲利特做为代表开口寒暄，我则站在他与夏绿蒂之间。可能是因为被嘱咐过，要尽量别与王族扯上关系，两人脸上都有著明显的紧张。
对照下锡尔布兰德一脸笑咪咪的，明亮的紫色双眼开心眯起。望著他看来十分幸福的笑脸，我没来由地非常羡慕，忍不住心想：「看起来好幸福喔，真好。」可是，明明我去年不曾看著某个人的笑脸感到羡慕，所以也不明白自己为什么会有这种心情。我在心里纳闷偏头，表面上则对锡尔布兰德陪以笑脸。
「罗洁梅茵，今年我也很期待在图书馆里遇见你喔。」
「承蒙您不嫌弃。」
这种时候，当然不能老实地回答说：「我被大家骂过太多遍，所以打算与您保持距离。」「不好意思，我预计待在研究室。」因此我只是面带微笑，给予不过不失的答覆，然后牵著韦菲利特与夏绿蒂的手退开。接著要向库拉森博克的人问好。
今年库拉森博克似乎没有领主候补生。韦菲利特与一名没见过的上级贵族代表互道寒暄。对方还针对商人擅作主张一事向我们道歉，并希望今后仍能保有友好往来。
……但就算你这么说，提供给你们的名额也无法再增加了呢。
现在平民区早已经忙到超出负荷了。他们甚至还料想，说不定亚伦斯伯罕会藉著斐迪南要结婚这个机会，也提出想要贸易往来的要求。
……可是，这次的肃清行动结束后，领内的魔力势必减少，无法用因特维库仑将葛雷修改造成贸易都市吧。这该怎么办才好呢？
「蓝斯特劳德大人、汉娜萝蕾大人，幸得时之女神德蕾梵库亚的命运丝线交织，今年才能与两位再次会面。」
戴肯弗尔格的座位区坐著蓝斯特劳德与汉娜萝蕾。看见汉娜萝蕾的微笑，我觉得自己的心情变好了些。
「汉娜萝蕾大人，真高兴看到您这么有精神。」
「罗洁梅茵大人看起来气色也不错，那我就放心了。因为我刚才听洛飞老师说，艾伦菲斯特领内最近有流行疾病，很多人因此今天缺席呢。」
她似乎以为体弱多病的我，肯定也正卧病在床。夏绿蒂往前站了一步，微笑说道：
「姊姊大人之前已经躺在床上休养好一阵子了，暂时应该是不用担心。对了，请问发饰要何时提交呢？今年姊姊大人不用返回领地举行奉献仪式，也可以等到社交周的时候再提交唷。」
夏绿蒂带著微笑转移话题，直接跳过流行疾病这件事。高超的说话技巧让我在心里拍手叫好，同时我把目光投向订购者蓝斯特劳德。
「发饰的造型是参考了戴肯弗尔格领内特有的植物吧？看见图案的搭配那么美丽和谐，发饰工艺师都十分吃惊呢。成品也完成得非常出色。」
「哼，对吧？看来在艾伦菲斯特那种偏僻地方，还是有人很有眼光嘛。」
蓝斯特劳德勾起嘴角回道，简直就像自己被称赞一样。我心想著「不会吧」，试著询问设计者是谁。
「是哥哥大人设计的唷。哥哥大人很有绘画天分，从以前就擅长这些事情。」
「真意外呢。」
想当初他还带著他领的人跑来，要我让出休华兹与怀斯的管理权，真是难以想像。
「你那个连有虹色魔石的发饰也不错。从哪来的？」
「这些魔石是由我的监护人们所准备，款式则由斐迪南大人设计，最后再由韦菲利特哥哥大人赠送给我。斐迪南大人的设计也很出色吧？」
「你稍微向后转，我要看仔细一点。」
我正想转身的时候，只见汉娜萝蕾急忙扯了下兄长的披风。
「哥哥大人！发饰再怎么漂亮，您那么定睛打量也太失礼了。」
听话地正要向后转的我也立即停住不动。好险、好险，好像差点就要做出淑女不该有的举动了。
「罗洁梅茵大人，真是非常抱歉。那么等到了社交周，我们再收取发饰、互换书籍吧。今年也有新书吧？我很期待艾伦菲斯特的新书喔。」
「嗯。我听说戴肯弗尔格的史书会制成书籍，已经完成了吗？」
喜欢看书的汉娜萝蕾也就算了，想不到连蓝斯特劳德也这么期待。那双红色眼睛看著我，闪耀著充满兴致的光彩。看到有人这么期待新书，我高兴得点点头。
「由于戴肯弗尔格的历史非常悠久，很难把所有内容收录成一册，所以预计出成好几集。今年在贵族院，会先把第一集的样书交给两位。倘若看过样书后觉得没有问题，会在下次的领主会议过后开始贩售吧。」
「是嘛，那我会期待茶会的到来。」
……咦？蓝斯特劳德大人也要出席茶会吗？
明明看他之前的态度，都是不想与艾伦菲斯特的人同桌而坐，心境到底起了什么变化呢？感觉对方好像隐藏起了真面目，我迈步往多雷凡赫的座位移动。
与多雷凡赫问好时，我们完全交给与奥尔特温是好朋友的韦菲利特。
「很遗憾，今年因为有些学生生了病，暂时还无法上课，恐怕无法第一堂课就全员通过考试了。」
「这样啊，那真是遗憾。不过，这不影响我们之间的胜负吧？」
「嗯，那当然。」
两人友好地说好要一较高下。奥尔特温也问起虹色魔石的发饰，我们于是重复了一遍刚才对戴肯弗尔格说过的回答。
也向格里森迈亚与哈夫伦崔问好后，接著是亚伦斯伯罕。
「蒂缇琳朵大人，幸得时之女神德蕾梵库亚的命运丝线交织，今年才能再次与您会面。」
蒂缇琳朵看来心情极佳，告诉我们斐迪南的近况。
「为了要来贵族院就读的我，斐迪南大人总是面带温柔的笑容，非常认真在处理公务唷。」
……那是假的，是假笑。
我一边在心里吐槽，一边感到非常担心。总觉得斐迪南现在肯定减少了自己睡眠与吃饭的时间，每天都过著要喝药水的生活。开始上课以后，再透过雷蒙特写封信去问问看吧。
「在宣告冬季社交界正式开始的宴会上，斐迪南大人还弹奏了飞苏平琴。他说那是新曲，为我创作了充满炽热情意的情歌呢。下次我打算在茶会上请乐师演奏。」
……看来关于如何拉拢同伴，斐迪南大人稍微参考了我的建议，那真是太好了。但是情歌？那位斐迪南大人唱情歌……？
老实说，我真没想到斐迪南居然懂得如何讨女孩子欢心。结果我根本没必要教他该怎么拉拢同伴嘛。
蒂缇琳朵滔滔不绝，诉说著斐迪南有多么温柔体贴。韦菲利特一脸茫然地看著她，偷偷戳了戳我的肩膀。
「……罗洁梅茵，她讲的那个人是叔父大人没错吧？」
「虽然听起来像是另一个人，但我想应该没错喔。斐迪南大人很拚命在伪装呢。」
蒂缇琳朵接著表示，她将遵循每年的惯例举办堂表亲茶会，今年甚至首次邀请我参加。届时将提交发饰，聆听斐迪南创作的新曲。最后究竟改编成了怎样的曲子，真是教人期待。
后来再向排名第七的领地问好，我们便回到自己的位置上。英蒙丹克的领主候补生来问候时，针对自领上级贵族在去年领地对抗战上的可怕之举，也向我们道了歉。去年遭到偷袭后，这件事不仅被我们用来拒绝中央的要求，也被当作是我不得不佩戴虹色魔石护身符的理由，英蒙丹克肯定如坐针毡吧。该不会这就是他们今年排名下降的原因？不想再招来更多怨恨的我，笑著接受对方的道歉。