「噢噢噢噢！罗洁梅茵，你回来了吗！」
利用转移阵才刚从贵族院回来，我马上听到波尼法狄斯以惊人的大嗓门热情迎接。与此同时他还张开双手，夹带著彷佛有「咚咚咚」效果音的气势直奔而来，让我吓得一缩。下一秒，安洁莉卡与柯尼留斯便牢牢扣住波尼法狄斯的手臂：「请您冷静一点！」达穆尔也抓住他的披风说：「您吓到罗洁梅茵大人了！」在护卫骑士们的合力阻拦下，波尼法狄斯总算停了下来，不知所措地观察我的反应。
「罗、罗洁梅茵，你看，一点也不可怕喔。」
「祖父大人，我只是被您的气势吓到了而已。我回来了。」
我在寒暄的同时环顾四周。往年领主夫妇、卡斯泰德与艾薇拉他们都会来迎接我，但今天在场的只有波尼法狄斯，以及领主候补生的护卫骑士们与几名骑士团员。今年回领的顺序也和往年不太一样，齐尔维斯特吩咐过了：「别管年级，你们领主候补生要一起回来。」感觉得出气氛不同以往、十分凝重，我莫名有些不安。
「罗洁梅茵，你快点从魔法阵下来吧，不然夏绿蒂没办法回来。」
几步路外被护卫骑士们团团围住的韦菲利特开口提醒我。我点点头后与黎希达一起走下魔法阵，接著就和韦菲利特一样，马上被自己的护卫骑士们围起。
「罗洁梅茵大人，恭迎您的归来。」
「达穆尔、柯尼留斯、安洁莉卡，我回来了……哎呀，怎么没看到哈特姆特呢？」
「这次规定只有骑士能来迎接。此刻哈特姆特正不甘心地哀叹著为何只有护卫骑士能来，奥黛丽则负责看著他。」
「居然可以轻易制住那个哈特姆特，母亲真是太伟大了。」
我听著护卫骑士们诉说奥黛丽与哈特姆特是如何你来我往，同一时间夏绿蒂与她的侍从也利用转移阵回来了。确认夏绿蒂的护卫骑士们也包围住她后，波尼法狄斯轻抬起手宣布：
「嗯，那么大家往房间移动吧。在你们进入北边别馆之前，我会保护好你们，尽管放心吧。」
波尼法狄斯一声令下，领主候补生们便在护卫骑士的包围下开始移动。我正要迈开脚步，发现波尼法狄斯已经张开了手掌在等我。
「……那个，祖父大人，您不是说了要保护好领主候补生，那我抓住您的手没关系吗？」
「这您不必担心。我们绝不会让祖父大人伤到您分毫，请放心与他牵手吧。」
「柯尼留斯！」
就算被波尼法狄斯狠瞪一眼，柯尼留斯也不以为意，只是耸耸肩。
「其实我担心的不是这个……」我喃喃说道，但还是和去年一样握住波尼法狄斯的手指，开始移动。
「祖父大人，我今年第一次上台接受最优秀者的表扬喔。君腾亲口称赞了我呢。」
聊起接受表扬一事后，波尼法狄斯高兴得彷佛是自己获奖了一样。但与去年不同的是，这次他的目光没有一直放在我身上，而是警戒著四周。
「……祖父大人，难不成城堡里头很危险吗？」
「近来情势已经稳定多了，但今天是领主候补生一同回来的日子，难保不会有贵族冲出来向你们求情，或是假装求情实则偷袭。毕竟你们在贵族院一直致力于让学生免于连坐，很容易成为他们的目标，所以要严加警戒。」
「那危险的只有贵族很多的城堡吗？外出会不会更危险？」
回到艾伦菲斯特以后，我本来还打算直奔自己的图书馆，但眼看光是从城堡的本馆走到北边别馆就受到了这么严密的保护，想要外出恐怕不太可能。对此，波尼法狄斯神色肃穆地摇摇头。
「很遗憾，现在你们能自由活动的范围仅限北边别馆……暂时得先忍耐一段时间，至少要等到庆春宴结束后，城堡里的贵族大都已经离开。麦西欧尔已经忍耐了整个冬天，相信罗洁梅茵身为姊姊也办得到吧？」
他说因为肃清行动一旦开始，城堡里可说是危机四伏，麦西欧尔便被禁止擅自离开北边别馆。据说就连儿童室也不准去，他等于被关在北边别馆里头。
「罗洁梅茵，你就趁这机会多陪陪麦西欧尔吧。我可是很期待今晚的晚餐。」
说完，波尼法狄斯指往北边别馆的方向。只见无法离开别馆的麦西欧尔正和自己的近侍们站在入口处，急不可耐地等著我们回来。
「哥哥大人、姊姊大人，欢迎回来！」
「我只能自己一个人待在北边别馆，实在太无聊了。而且跟以前住在本馆的时候不一样，平常几乎见不到父亲大人与母亲大人。我本来还很期待去儿童室，结果也因为父母被捕后，担心孩子们有可能在情绪激动下做出失控之举，禁止我与他们接触……」
侍从们整理著从贵族院带回来的行李时，我们则接受了麦西欧尔的款待，一边喝茶一边听他讲述冬天期间发生了哪些事情。
原本肃清行动订在冬季中旬进行，但在取得马提亚斯他们提供的情报以后，便临时提前到了初冬。也因此学生们才刚去了贵族院，麦西欧尔马上就被带到北边别馆里不得离开。
刚举行完洗礼仪式的第一年冬天，就得独自一人待在别馆里度过，麦西欧尔说他非常寂寞。尽管芙萝洛翠亚不时会在百忙中抽空过来看他，但跟受洗前每天都能见面的情况终究不一样。这段时间麦西欧尔似乎过得闷闷不乐。
「可以说话的对象也只有近侍而已，所以我好高兴哥哥大人与姊姊大人们回来了。」
「虽说庆春宴之前都不能离开北边别馆，但我们兄弟姊妹四人就好好相处吧。」
紧接著我们便一起玩歌牌和扑克牌，直到侍从来请我们准备用晚餐为止。
这天的晚餐，我们领主一族全员到齐，热络地讨论著贵族院内发生的事情。好久没有这么多人一起用餐，麦西欧尔显得非常开心。听到艾伦菲斯特的书籍已经在学生间流行起来，以及自领因为发现了藉由祈祷可以取得更多加护后，更是受到重视，他的双眼闪闪发亮。
「今年获得优秀成绩的学生也比去年要多呢。同时还进行了好几个共同研究，成果也都得到肯定，可以说是十分了不起。」
「我本来还以为，宿舍里的学生会分成两派互相对立，没想到你们竟能领著众人团结一心，真是教我佩服，做得很好。」
芙萝洛翠亚与波尼法狄斯相继开口称赞后，齐尔维斯特也点点头。
「身为艾伦菲斯特的领主候补生，你们的表现超出了我们的预期。身为父亲、身为领主，我感到非常骄傲。如今领内的情势在肃清过后变得混乱不已，我很期待你们再有所表现。」
「是！」
整个晚餐时间基本上只有称赞，但在进入尾声时，齐尔维斯特的目光忽然变得严肃，环顾在场众人。
「今日难得大家聚在一起用餐，为了度过愉快的晚餐时光，有些事情我暂且略过不提，但后天的第三钟将召开领主一族会议。会议上，可能会讨论到让人不太愉快的话题，但也只能我们一起面对。」
……后天的第三钟。
齐尔维斯特脸上的表情，就和我在城堡里感受到的气氛一样肃穆紧绷，我不禁吞了吞口水。
隔天用完早餐后，我向在领内留守的近侍们，介绍我在贵族院新收的近侍们。由于已经从贵族院回到领地，此刻泰奥多并不在这里，但其余所有近侍都到齐了。
「马提亚斯、劳伦斯、缪芮拉与谷丽媞亚这四人已经向我献名，成为我的近侍。另外其中的缪芮拉，她预计以后会改为向母亲大人艾薇拉献名。」
「一个是基贝•格拉罕的儿子马提亚斯，一个是基贝•威图尔的儿子劳伦斯吗？」
柯尼留斯的脸颊微微抽搐。马提亚斯与劳伦斯的父亲在已向乔琪娜献名的贵族当中，都是处于领导地位的人。
「柯尼留斯哥哥大人，他们都已经献名了，请不要凶巴巴地瞪著他们。」
我板起脸孔护在四人前方。柯尼留斯轻叹口气，拍了拍我的头。
「我看过他们在领地对抗战上以及毕业仪式时的表现，也知道他们不会直接对你造成危害。但是，还是有很多贵族都认为孩子们也该连坐受罚。同时也有很多人认为，既然孩子可以得救，那自己也该有减刑的机会。」
「柯尼留斯只是担心，原本对他们怀有的愤怒与不满，可能会转而倾倒在主人罗洁梅茵大人身上。他并不是怀疑他们的忠心，也不是忌惮著他们会伤害您。」
达穆尔开口这么补充后，我小声说道：「柯尼留斯哥哥大人，谢谢你。」虽然早就知道回到领地以后，情况不会和在贵族院时一样，但现在看来前路果真漫长崎岖。
「之前举行仪式时哈特姆特来过贵族院，所以你们已经认识了吧？这边的达穆尔、柯尼留斯与安洁莉卡是护卫骑士。奥黛丽是侍从，也是哈特姆特的母亲。有关骑士的工作，请遵从达穆尔的指示。达穆尔，请加上马提亚斯与劳伦斯，安排好护卫骑士去神殿的顺序。文官们请和去年一样将情报分类，侍从们则请继续收拾吧。」
向近侍们分配好工作后，我再从自己的重要行李中拿出斐迪南给的魔导具。皮袋里的魔导具以及疑似写有机密任务的纸张，一直让我十分在意。
「那我进去秘密房间听魔导具的留言了。」
「听完以后，请把魔导具交给我吧。我再做成苏弥鲁布偶。」
我笑著对莉瑟蕾塔点点头，抱著装有魔导具的袋子进入秘密房间。把皮袋放下来后，我先播放了斐迪南在毕业仪式早上送的魔导具。
「虽然那时候听到的第一句就是训话，但最后应该会有一句称赞吧！我相信斐迪南大人！」
这么为自己打气后，我摸著魔石重新播放留言。然而，我的相信终究只是徒劳。教人哀伤的是，还真的从头到尾都是叮咛小语。
「斐迪南大人，太过分了。至少称赞我一句有什么关系嘛。就算不是『非常好』，有句『还可以』我也心满意足了啊……」
我难过地看著从头到尾都是训话的魔导具，再打开能阻隔魔力的皮袋，拿出里头的纸张和另一个录音魔导具。
「……嗯？」
明明东西都拿出来了，皮袋却还沉甸甸的，彷佛里头还有什么东西。我把手伸进去东摸西找，从形状感觉出了底下还有东西，但是拿不出来。
「是还有一层暗袋吗？」
至今因为外观与魔导具的重量，我直到现在才发现皮袋底下还有一层，不知道放了什么东西。于是我打开纸张，上头是熟悉的斐迪南字迹。
「袋里的魔导具照著你的要求录了称赞。记得要时时收在皮袋里，以防被其他人听见。还有，这个魔导具只能在图书馆的秘密房间里播放。若不遵守规定，藏在皮袋底部的魔导具便会发动，录音里的称赞将自动销毁。」
「咦！？等、等一下！什么时候完成这种研究的！？」
我根本没听说斐迪南做出了可以自动销毁录音的魔导具。我反覆看了几遍纸上的警告后，便把录音魔导具收回皮袋里。真是好险。要是没先看说明书就播放录音，珍贵的称赞就全部消失了。
「幸好我没有先碰魔导具，幸好我是个比起声音会优先选择文字的人。」
尽管我非常好奇有哪些称赞，但为了不让其他人听到，斐迪南还特意录在了另一个魔导具里。直到可以去图书馆之前我只能忍耐，否则称赞要是消失了，会捶胸顿足的人可是我。为免其他人不小心碰到魔导具、导致称赞自动销毁，我把皮袋留在桌上，只带著录有训话的魔导具走出秘密房间。
「莉瑟蕾塔，这个是只有叮咛的魔导具。做成布偶以后，苏弥鲁就会以斐迪南大人的声音不停唠叨碎念喔。你真的确定要做吗？」
「当然。」莉瑟蕾塔露出欣喜的笑容收下魔导具。看来就算苏弥鲁布偶会以斐迪南的声音碎碎念，莉瑟蕾塔还是有办法觉得可爱。
……唔唔，莉瑟蕾塔对苏弥鲁的爱太了不起了。
「罗洁梅茵大人，您刚才拿进去的皮袋呢？」
「我留在秘密房间里面了。另一个魔导具似乎录了斐迪南大人的称赞，但他居然还设置了危险的机关，要是不在他规定的地方听，称赞就会自动销毁。」
闻言，黎希达咯咯笑了起来：「肯定是不好意思让您直接听到称赞吧。还真像斐迪南大人会做的事。」
……再怎么不好意思，也没必要设下会让留言自动销毁的机关吧！