从木箱里翻出从前的衣服换上后，我对心爱的妻子唤道。
「珂琳娜，有人找我，我出去一会儿。」
「哎呀，欧托，你要出门，穿那么旧的衣服没关系吗？」
「因为对方是以前的老朋友。」
我所谓以前的老朋友，就是当旅行商人时认识的人。也向孩子们道别后，我走出家门。下楼后来到建筑物外，冷风猛地拂上脖子。
「呜哇，想不到现在这么冷了。」
我捂着外衣领口，加快脚步。仔细回想起来，今年夏天因为太过忙碌，甚至没来得及感受炎热。如今他领的御用商人都回去了，领主一族的女性成员所主办的染布比赛也已经结束，奇尔博塔商会总算可以歇一口气。不过，很快地又要进入准备过冬的时期，所以还得忙上好一段时间。
「不知道多勒米找我有什么事……」
今天约好碰面的旅行商人多勒米，在我还是旅行商人时受他不少关照。多勒米主要是在法雷培尔塔克到艾伦菲斯特那一带行商，当初我就是请他代为向父母转告，说我决定与珂琳娜结婚，以及赚来的钱都会用来购买市民权，所以欠了他很大的人情。现在到了该偿还的时候吗？我这样心想着，走进耶柏的酒馆。
以前当士兵的时候，我经常与当时还是班长的昆特一起光顾，但近来因为要接待大店的店主，常常是去义大利餐厅，好一阵子没过来了。我往人声嘈杂的店内环顾一圈，看见多勒米坐在角落的桌边朝我轻轻挥手。我挥手回应后，走向店内的柜台。
「耶柏，我要一杯卑礼亚和香肠。」
「噢，这不是大店的老板吗？真是稀客，我还以为你再也不上门了。」
「有时候也会想脱下那身重得要命的漂亮衣服嘛，你懂的吧？」
「那倒是。」
我掏出大铜币后，耶柏哈哈笑着接过，伸手拿起木杯。随后我拿着装满卑礼亚的木杯，走向多勒米所在的桌子。
「唷，多勒米，好久不见了。」
「欧托，还好你愿意来见我。看到城市变化这么大，我还以为搞不好连你也变了……毕竟你不知道什么时候就成了大店的老板嘛。」
多勒米夸张地大口叹气，招呼我坐下。我苦笑着坐下后，喝起卑礼亚酒。旅行商人们一起喝酒时，并不会向凡图尔献上祈祷，因为旅行商人不是受到诸神认可的存在。
「话说回来，才一年的光景而已，这里的变化也太大了吧？我还以为自己来到了另一座城市。不光是街道变干净了，就连丢垃圾也有了新规定，之前我只是把垃圾随手一丢，就有士兵怒气冲天地跑过来制止。搞什么啊，真是的。」
大概已经喝了不少酒，多勒米面红耳赤地发起牢骚。今年夏天见到艾伦菲斯特有了这么大的变化，我已经看过不知多少旅行商人都目瞪口呆，所以只能苦笑。
「我们也花了好一段时间才适应啊。要是不保持干净，领主大人可会用魔法把我们居住的平民区夷为平地。」
「怎么可能啊……」
「就是因为有可能，士兵才那么严格制止。多勒米，你是外人，所以可能还只有口头警告而已，但要是屡劝不听，就会把你当成是危险人物赶出城去，再也不让你进城。你还是小心一点吧。」
我这么提醒后，多勒米皱起脸庞，「怎么变得这么麻烦。」自从领主大人开始留意平民区的情况，确实有不少事情都变得相当麻烦。面对突如其来的变化，也有老一辈的居民抱怨连连。但是，我倒觉得这样的改变很有意思。
「欧托，你啊，去年这时候根本没说过今年会有御用商人进出吧？而且明明现在多了不少像手压式帮浦这类的新东西，市场上却找不到最新流行的商品，这是怎么一回事啊？」
所谓御用商人，就是指遵照领主会议所签订的协议，出外采购商品的大店商人们。和不属于任何领地、在全国各地流浪行商的旅行商人相比，身分截然不同。
「这是因为艾伦菲斯特的圣女醒来后，一切都开始有了变化。而且在引来他领的瞩目后，他们便派遣御用商人前来……你想谈的正事是什么？特别找我出来，应该是有什么事情吧？」
如果只是要推销在他领购买的商品，不必特地约我出来，去找专门收购这类商品的商家就好了。肯定是有事要拜托我，而且还是只有旅行商人才能了解、才能感同身受的事情。
「既然你不拐弯抹角，那我就直说了。其实是冬季期间有位村长愿意收留我，而我想帮他女儿张罗发饰。她很喜欢我去年带去的发饰，所以我答应了她，今年会再买一个红色的发饰带过去……谁知道店里头竟然一个也没有。」
去年的这个时候，为了即将到来的平民秋季成年礼与冬季洗礼仪式，店内摆满了各式各样的发饰。然而到了今年，奇尔博塔商会却没有摆出任何发饰。
「因为从夏天到初秋，来自中央与库拉森博克的御用商人们把发饰都买光了。现在光是赶制接到的订单就已经忙不过来，就连城里女孩们订做的发饰，也不知道能不能如期赶出来。」
「居然到了这种地步吗……」
「接下来就只能等冬天的手工活了。因为这阵子要开始准备过冬，没办法再要求工艺师们赶工。」
要是没能做好充足的过冬准备，这可是攸关生死的大问题。况且发饰可以趁着冬季无法外出的时候慢慢制作，所以重要程度一定被往后排。
「……话虽然这么说，但我毕竟也曾是旅行商人，非常了解冬季栖身处的重要性与能不能相处融洽。」
旅行商人没有市民权，唯一拥有的明确居所就只有自己的马车，所以冬天若找不到愿意收留的人家，很可能活不到春天。此外，与好心收留的人家能否相处融洽也非常重要，因为要在封闭的空间里长期相处，旅行商人的身分很容易被无端迁怒。万一惹得村长的女儿不高兴，多勒米今年冬天恐怕会不好过。
「欧托，我就知道你能明白。」
「可是，要找到既不是发饰工艺师但又知道做法的人，品质还不能太差，这实在不太容易哪。」
既然发饰是要卖给村长的女儿，就算能私下提供初学者的练习作品，只怕品质也无法让对方满意。好歹是村子里最有权势的人家，需要那种能卖给富家千金的成品。但是这样一来，得有一定手艺的工艺师才做得出来，但现在根本没有人抽得出时间。
我马上开始回想至今有哪些富家千金订做过发饰。接下商会以后，虽然接待过的客人都能清楚记得，但为他们制作发饰的工艺师们目前也都有做不完的订单。
……有没有并未正式登记的发饰工艺师呢？我记得最一开始做发饰的人是多莉与梅茵……啊！
就在我飞快动脑思索时，多莉的母亲伊娃掠过脑海。伊娃是梅茵的母亲，一开始也做过发饰。而且我听说，为渥多摩尔商会的芙丽妲以及为罗洁梅茵大人的洗礼仪式制作发饰时，多莉都是和她一起做的，手艺上完全没问题，也是最适合拜托这件事的人选。只是染布比赛过后，罗洁梅茵大人也向她订购了布料，万一伊娃得优先处理这项工作，可能就抽不出时间。
「……我心里是有一个人选，但她可能也很忙，只能祈祷她愿意接下了……」
「欧托，拜托了。」
「我可要收取急件费喔，因为我们这里要开始准备过冬了。」
「没问题。」
收下多勒米给的费用后，我决定透过店里的都帕里学徒多莉，向伊娃提出这项委托。
「多莉，拜托你了，帮我拜托伊娃接下这个委托吧。」
我在奇尔博塔商会的办公室里叫来多莉，拜托了她这件事情。多莉仰头想了一会儿后，忽然扬起微笑。
「要我拜托妈妈没问题喔。罗洁梅茵大人的布料她好像已经染好了，前几天也送到工坊去了，所以现在大概没那么忙了吧。而且既然费用会比平常多，我想她应该会愿意接……但要我帮忙有个条件，老爷能不能多进一些最高等级的丝线呢？」
「呃……多莉，我不太明白你的意思……这是为何？」
这还是多莉第一次提条件。我有些措手不及，寻思起她开的条件。为何非得多进一些最高等级的丝线？和目前为止一样，依季节为罗洁梅茵大人准备好适合她的贵色不行吗？老实说，如果还没接到订单就先购买大量的最高等级丝线，结果要是没用到，对商会将造成很大的损失。
「我就是有种预感，算是一种直觉吧。总觉得会和去年一样，突然接到非常重要的委托，所以我才想趁着这个季节供货量最多，先买起来做好准备……适合罗洁梅茵大人发色的线虽然已经十分齐全，但要是之后接到的委托，委托人的发色都不适合那些颜色就糟了。」
「但我们也为领主一族的女性成员准备了不少丝线吧？所以你的意思是，要为了还不确定会是谁、也不晓得会不会下订单的对象，就先买好最高等级的线吗？」
我这么询问后，多莉眼神非常认真地点头。
「只凭直觉就要老爷多买一些可能用不到的线，其实这种话我本来也说不出口，所以才当成是条件。可是，我真的有种不好的预感，就连我自己也想早点完成罗洁梅茵大人的发饰，预先把时间空下来。」
倘若是在深思熟虑后才提出这个条件，多莉也真是坚强了不少。难以想像去年冬天接到王族的委托时，她还吓得直打哆嗦。反正除了伊娃外，我也没人能拜托，多莉越发有商人样子的成长也很有意思，我决定答应她的条件。
「好，那之后再一起去找符合你要求的线吧。」
「谢谢老爷。」
确定伊娃愿意接受委托后，隔天我就带着多莉一起前往线铺。如果只是要购买量产型发饰用的线，其实我一个人也没问题；但如果是要呈献给王族的最高品质发饰，用线的颜色、粗细与光泽等等，最好还是由实际制作的多莉来决定。
「除了罗洁梅茵大人与芙萝洛翠亚大人常用的颜色以外，店里几乎没有其他颜色的线，所以我想要有多一点选择。」
罗洁梅茵大人每个季节都会订购新发饰，而芙萝洛翠亚大人与夏绿蒂大人因为发色相近，即使订做的次数不多，也能留到下次再用，再不然也能转卖给她们的专属，所以就算买了最高等级的线，也是不亏本的买卖。但是，委托人还不确定的话就难说了。
「嗯……为了不管接到怎样的委托都能应对，线当然是越多越好，但要是剩下来的线不适合罗洁梅茵大人就糟了。所以最多就五种颜色，可不能买太多。」
眼看多莉哼起了歌，拿来好几种颜色的线摆在一起，我赶紧设了上限。贵族大人依其阶级，能用的线都不一样，再怎么有钱，也不可能买不合自己身分的东西。
「到时候要是有多的卖不出去，可以请罗洁梅茵大人介绍给他领同为领主一族的朋友，推销说就连王族也买了这个发饰……这样也不行吗？」
「前提得是上位的领主一族愿意购买成品，但这恐怕不可能吧。不可能每个人都像罗洁梅茵大人一样，只要是多莉做的东西都愿意买下来。」
我不认为地位快要与王族相当的上位领主一族，会高高兴兴地买下已经做好的成品。就连罗洁梅茵大人为了在贵族院推广流行，购买发饰要送给领内的贵族时，都会考虑到每个人的阶级与发色。而购买发饰时会用到最高等级丝线的贵族们，下订时一定也希望款式与用色能符合自己的喜好。
「用不完很伤脑筋，但需要的时候没得用也很困扰呢，去年冬天不就发生过一样的情况嘛……啊！这个！这里怎么会有这些珠子？」
多莉本来还在为买线找更多理由，但说到一半忽然双眼发亮，拿起眼前看到的小珠子。但我看得可清楚了，其实是老板不露声色地拿来盒子，摆到多莉的视线范围内。
「是钮扣店的老板跑来跟我兜售，说这些珠子搞不好可以用在发饰上，拜托我把珠子和线摆在一起……」
「确实可以喔！只要固定在花朵或叶子上，就能像朝露一样闪亮耀眼吧。老爷，能不能也买些珠子呢？」
多莉的语气兴奋，线铺老板也咧嘴一笑说：「我会算便宜一点。」因此我除了「好吧」，根本无法有其他回答。真是太会做生意了。
「但我可不想以后一直被你抽成，所以之后会直接找钮扣店的老板议价。」
「那真是太好了，反正我又不懂珠子，放在架子上也很碍事。」
于是我们接着前往钮扣店，向眉开眼笑的老板购买了好几种较大的珠子。
「店里面有好多可爱的东西喔，说不定还能把小钮扣与金属饰品组合起来，让发饰变得更加华丽……」
东西买完后，多莉兴高采烈地抱着袋子，嘀嘀咕咕地构思起发饰的款式。我对发饰的款式提供不了建议，只是转头张望四周。
「咦？那不是班诺……跟卡琳吗？」
刚从中央广场进入城北，两道弯进巷子里的人影吸引了我的目光。那茶红色的头发肯定是卡琳没错，我瞬间觉得逮着了可以调侃班诺的机会，于是加快脚步走向两人弯进的巷子。
并肩走在一起的，果不其然是班诺与卡琳。两人边走边指来指去，不知道在说些什么。是为了过冬准备出来买东西？还是在为卡琳介绍城市？而且两个人看起来不再那么生疏，跟第一次在商业公会见面时相比亲近多了，气氛也相当轻松。
「哦……想不到那两个人满登对的嘛。班诺干脆也别管领地之间的关系，就看开一点跟卡琳结婚嘛……多莉，你也这么觉得吧？」
「……他们的年纪差太多了。那个女孩子的年纪和我差不了多少吧？我不认为班诺先生会选择与她结婚。」
我记得卡琳说过她十六岁。卡琳也算是个小美女，茶红色的头发与蓝色眼睛教人印象深刻。而多莉现在十三岁，因为发育良好，看起来就像个小大人，乍看之下年纪确实差不了多少。但是，班诺在与卡琳说话时，脸上的表情好像比面对多莉时要更温柔，气氛也更融洽。
……果然重点在于有没有成年吗？还是说因为从小看着多莉长大，班诺和她相处时会忍不住以监护人自居？
「不过，我倒也同意班诺不会与她结婚，因为他已经有放在心底的意中人了……虽然我个人觉得他也该考虑结婚了。」
「咦？班诺先生有喜欢的人吗？」
「多莉，你不知道吗？但其实我也是听珂琳娜说的啦。」
看见多莉瞪大眼睛，我于是继续迈步，把班诺成年前后与已逝恋人莉丝的那段故事告诉她。那是连我也不知道、很久以前的事情了。说着说着，一下子就到了奇尔博塔商会。
委托伊娃制作的发饰比我预期的还要快完成。尽管没有摇曳的成串小花，但偌大的花朵仍与做给罗洁梅茵大人的发饰十分相似。我还附上卡片，注明这是由领主女儿的专属特别制作，然后交给多勒米。这下子，他冬天的生活应该能平稳顺遂吧。
正当我觉得自己做了件好事，为此感到心满意足时，班诺却沉着脸找上门来，把我拉进我自己的办公室里开始说教。至少在孩子们面前，他还声称是要谈工作上的事情，才和我一起进入办公室，勉强帮我保住了父亲的颜面，这点我心怀感激。然而此刻的气氛实在太过严肃，连珂琳娜泡好的茶我也无法拿起来喝。
「欧托，就算你与旅行商人还有往来，这我不会有意见，但是往来时你应该更加谨慎。目前因为工艺师人手不足，就算有客人想下订我们也接不了，你不应该在这种时候为其他人破例。如今你身为奇尔博塔商会的老板，一举一动都会受到瞩目。现在你得优先考虑的，不应该是旅行商人时的旧识，而是这座城市里的客人吧。」
班诺的主张我在理智上也能理解，但情感上却无法接受。
「但城里的客人若买不到发饰，又不是生死攸关的大问题，我当然会想优先帮助可能有严重影响的人啊……看来我骨子里的想法还是旅行商人吧。」
「我不管你骨子里怎么想，重点是有别人在的时候要做好掩饰，也就是不要引起注意。还有，你也要让多莉提醒家人，这件事别对外宣扬。虽然我不认为他们那一家人会乱说话，但还是以防万一。」
染布比赛过后，伊娃成了罗洁梅茵大人的专属候补人选，因此备受瞩目。班诺说了，他不希望伊娃因为帮了我的关系，被人传出对她不好的谣言，或有人开始乱猜她与罗洁梅茵大人的关系。
「知道了，这部分我会多加小心……不说这件事了，前阵子我可看到了喔。」
察觉说教已经告一段落，我立刻改变话题。班诺一脸警戒地皱眉看我。
「就是你和卡琳两个人走在一起。看起来感情还不错嘛？反正生意上对你也有好处，你可以考虑和她结婚啊。」
「嗯啊？哦，你是指马克要我和卡琳一起出门买东西那次吗？那次是因为我们想一鼓作气完成工作，但又不想被她发现……」
听说他们本已吩咐学徒和卡琳一起出门买东西，但途中与学徒走散的卡琳竟突然回到店内，害得他们手忙脚乱。而且也不知她是真的走散，还是故意甩掉学徒，所以自那之后，都改由班诺带她出门。
「虽然是为了防止情报外流，但这种情况实在麻烦。偏偏工作上马克比我更擅长下达指示，只好由我去当保母了。」
班诺老大不高兴地盘起手臂说完，我忍不住皱眉。
「班诺，我知道因为对方想强迫你答应这门婚事，你嫌卡琳累赘也是无可厚非。但是在我看来，她真的很令人同情，你就不能对她温柔一点吗？」
卡琳可是领地排名第一的库拉森博克的大店千金，然而她却被带来到近几年才开始受瞩目的艾伦菲斯特，目的还是为了让她嫁给一个年纪足以当她父亲的男人。岂料偏僻乡间的商人竟然当面拒绝与自己结婚，父亲甚至撇下她走掉。
「卡琳的父亲确实强势又傲慢，但她也只是任由父亲摆布的可怜孩子吧。再说了，她又还没有对普朗坦商会做出任何事情，人家自己想要设法回去的时候，是你担心她在回去途中客死异乡，所以收留了她。但就算身边的人明显都在提防自己，她也从来没有诉过一句苦，我觉得她已经很努力了。你想过她往后的处境吗？」
贵为大店千金，如今卡琳只能低声下气，以一年为期的都卢亚的身分寄人篱下。就算明年夏天返回库拉森博克，也会被人耻笑是遭到拒婚的女子，还会因为远离父母在艾伦菲斯特生活过，被人怀疑其贞操，父亲更会对她大发雷霆。等待着她的，将会是这样的未来吧。
而且之前她为了筹措船资好追上父亲，曾经想要变卖手边的衣物与首饰，当时负责承办的人正是我，所以我很清楚她的手头并不宽裕。不想在艾伦菲斯特欠任何商人人情，努力独自度过难关的她，冬天的生活肯定称不上舒适。
「卡琳很坚强，所以看起来好像不用担心。但换作是软弱的姑娘家，搞不好会觉得自己的处境太过悲惨，心灰意冷下就算去寻死也不奇怪。」
「……这我也知道。」
「既然知道……」
「但是，我还是不想因此优柔寡断地伸出援手。卡琳的情况与商会要面临的问题不能混为一谈，我不能仅因为同情就与她结婚。」
他说与在罗洁梅茵大人的支持下，成了领主一族专属的普朗坦商会不同，卡琳老家的商会在上位领地是老字号。从身分地位来看，婚后很难守住情报。
「但我如果是你，倒觉得应该有办法解决吧？只要有罗洁梅茵大人当后盾……」
「欧托，你开什么玩笑，你真以为仗着罗洁梅茵大人就能为所欲为吗？那丫头面对贵族的时候，虽然竭尽所能在为我们创造机会，但她并非生来就是领主一族，她在贵族社会的地位并不稳固。」
她的地位难保不会在哪天突然改变──班诺瞪着我说。但是在我看来，我只觉得罗洁梅茵大人成为领主的养女后，一切可说是一帆风顺。现在甚至与领主的儿子订婚，感觉已经相当融入贵族社会，过得十分顺遂啊……
「她的地位本来就没多稳固，我不想再给她增添更多负担。况且我也早就下定决心，要一边辅佐她一边往上爬，所以现在没有多余的心力再给自己增加重担。对我来说，最重要的就是普朗坦商会与奇尔博塔商会，以及与莉丝的约定。」
……为什么这时候会冒出与莉丝的约定？你会不会太执着于过去了？
但我把到口的这些话统统吞了回去。因为班诺赤褐色的双眼太认真、太凌厉了，让人不敢在这种时候还耍嘴皮子。
「倘若真有需要，就算要我除掉卡琳，我也绝不会让罗洁梅茵大人与领主大人在面对库拉森博克时居于劣势。」
我真切地感受到了班诺坚定的决心。那狠戾的眼神让我想起了从前的他：浑身带刺，又难以靠近。要是不想办法让他的眼神变回去，之后珂琳娜与极黏班诺的女儿睿娜特肯定会来骂自己一顿。
「抱歉，是我说了不该说的话。我只是觉得你对卡琳有点太严厉了，但结果好像让你更加警戒。」
我率先开口道歉，伸手拿起茶杯。珂琳娜特意为我们泡的茶早就冷了。我喝了一、两口冷掉的茶后，班诺大口吐气，同样拿起杯子。
「不，我自己也会注意一点……毕竟她没有做错任何事情。」
冰冷的茶水似乎也让班诺冷静下来。我松了口气，放下杯子。
「那来谈谈冬天的工作吧，多莉说这是她的直觉与猜测……」
我转述了多莉不祥的预感后，班诺皱起眉下指示道：「那你尽量多做点准备吧。」接着也开始思考普朗坦商会该做哪些准备。这时的他，已经变回平常的班诺了。