「啪唧」，暖炉里的木柴发出了爆裂声。正在制作王族发饰的我们，此刻全盘据在暖炉前面。我从手上正细心编织着的发饰移开目光，抬起头来，判断不需要马上添加木柴后，再度低下头。
「多莉，我这边做好了。你那边怎么样？来得及吗？」
「应该没问题。今年已经先收到了订单，也准备好了齐全的丝线，不用像去年那么赶。」
「多莉的预测完全命中了呢。」
如同入冬前我所预料的，果然今年也收到了来自王族的委托。截至刚才为止大家都在拼命赶工，但完成到一定的程度以后，一直紧绷的气氛就缓和下来。气氛缓和下来后，换成嘴巴动得比双手还要快。
「今年因为提早做了准备，我们才有充足的时间制作发饰，但多莉明年冬天因为要成年了，会回家里住吧？到时候我们没问题吗？」
听到都帕里们现在就开始担心明年冬天的事情，我轻笑起来。没错，明年为了制作成年礼的正装，我预计回家过冬。而我因为是夏天出生，正装也能直接在星祭的时候穿。身为奇尔博塔商会的都帕里学徒，这种时候当然得拿出所有看家本领，一定要用心缝制才行。
「放心吧，还有古妮拉在啊。」
古妮拉是发饰技艺日渐精湛的都帕里。她已经成年了，手艺也很好，老爷与珂琳娜夫人去贵族区接订单的时候还经常带她同行。有她在，明年冬天的委托应该不用担心。但放心的同时，我也感到羡慕。
……我也好想快点成年喔。
因为与贵族交涉的时候可以同行，古妮拉的言行举止越来越娴熟优雅，还能直接接到贵族的委托。害我忍不住担心，也许不久之后，我这个罗洁梅茵大人的专属就没办法再当下去了。
「古妮拉，多莉这么仰仗你，你可不能在多莉成年前就结婚喔。一下子没了两个人，我们会很头疼的。」
「你在说什么啊？明明没有我们也没问题，我还希望你能去跟路奇说，就别想那么多了快点结婚呢！对不对，多莉？」
古妮拉苦笑说道。路奇是古妮拉的恋人，但据说他本人表示，在自己的收入比古妮拉多之前都不想求婚。看来即使成了恋人，要进展到结婚那一步也不容易。
「说到结婚，不知道普朗坦商会的老爷打算怎么办？他以前本来是我们商会的老板，如果今年夏天就要结婚，得准备贺礼才行吧？到时候还有他领的御用商人会进城，就得更提早准备。」
「啊，是指库拉森博克的那个女孩吗？我曾看过班诺先生带着她去某家店，感情看起来不错的样子。应该会就这样结婚吧，反正对做生意也有好处……」
大领地库拉森博克的商人将自己的女儿留在这里一事，城里的商人没有人不知道。若能与大领地建立关系，往后做起生意利大于弊，就连商业公会长也很积极撮合。所以大部分人都认为，这下子班诺先生终于也要结婚了吧。
……居然都说班诺先生会结婚……
秋天尾声，去买发饰用线的时候，我也曾目睹班诺先生带着卡琳一起走在街上。确实就如古妮拉所言，两个人看来感情很好，甚至还有些登对。但不知道为什么，我总是觉得不太高兴，像现在只是听到有关两人的谣言，我就开始心浮气躁。
「……可是路兹说了，并没有这回事。他说老爷只是基于某些理由才收留她，并没有要结婚的意思……」
「是吗？但她是大领地御用商人的女儿耶，没理由推掉这门婚事啊。」
路兹是普朗坦商会的都帕里学徒，他说的话有很高的可信度。然而，大家却对我的反驳不以为意。她们只是想在制作发饰的时候聊天解闷，根本不在乎传闻的真假吧。证据就是，话题很快就转移到了其他事情上。
「我记得那个女孩叫卡琳吧？不仅长得漂亮，听说经商也很有一套。」
「既然是普朗坦商会的老爷要结婚，准备起来会很豪华气派吧？」
「如果是我，会想向英格工坊订做新家具呢。他也是古腾堡之一吧？」
聊到自己结婚时想准备哪些东西后，大家接着热烈地讨论起哪个工匠的手艺很好、哪间店风评不错，最后又聊到周遭恋人与未婚夫妻的八卦。我一边随声附和，一边在心里反覆嘀咕路兹跟我说过的话。
……班诺先生不可能和库拉森博克商人的女儿结婚啦，因为对方长得再漂亮，也不能让重要的情报落入她手中，而且这么做还有可能为梅茵带来不利。
在我听到班诺先生可能会结婚，为此心生不安时，路兹曾对我这么说过。幸亏他斩钉截铁地说：「老爷不会结婚。」所以我感到非常安心。
……比起大家不负责任的闲言闲语，我更相信班诺先生与路兹。
提交了王族委托的发饰后，接着要开始制作夏天贩售的商品。到时会有许多他领的御用商人进城，所以各种价格的发饰都必须准备好充足的量。老爷和珂琳娜夫人还说：「现在因为发饰还很罕见，买的人很多，但再过不久各个领地就能自己做出类似的商品了。」所以他们似乎想趁现在多赚点钱。
在忙着制作一个又一个发饰时，转眼便进入冬天的尾声。
「我们收到传唤信函，要古腾堡成员去一趟神殿。由于神官长也预计出席，所以老爷觉得，这次只要普朗坦商会与古腾堡成员们出席就好。除了之前已经讨论过的，您还有事需要我帮忙转达给罗洁梅茵大人吗？」
听说这次找他们过去，主要是为了古腾堡的长期外派，还有想知道他们对于将在春末举行的领主会议有没有什么要求。据路兹说，之前在城堡举办贩售会的时候就已经讨论过了，所以大多已有结论。
「没有。普朗坦商会愿意出面负责交涉，我很感激喔。那就麻烦你们了。」
欧托老爷这么回应后，路兹点了点头，马上就要离开。我急忙抓住他。
「路兹，等会议结束后，也要告诉我你们谈了什么事情喔。」
「多莉？」
「因为对于神官长，我印象最深刻的就是那次签约……听到是他要叫你们过去，我总觉得很不安。」
我总是不由自主想起，他平静地要求我们让梅茵变成罗洁梅茵大人的那个场景。听到神官长也会出席，我就忍不住非常紧张，也很好奇他要对班诺先生他们说什么。
「长期外派之前我会回家一趟，到时候再跟你说……当然只有能说的事情而已喔。」
「路兹，谢谢你。」
路兹的保证让我松了口气，随即目送他离开。
「为融雪献上祝福。愿春之女神伟大的恩泽照耀于您。」
路兹来到奇尔博塔商会后，不忘道声春天的问候语。今天是回家的日子。路兹是为了在长期外派前回家见见父母，而我是为了听他告诉我会面的情况。
我换上比平常朴素的服装等待路兹时，工作伙伴们都一脸笑嘻嘻地看我。
「好好喔，有恋人可以一起回家。」
「路上小心啊。你们又要好一阵子见不到面了，好好相处喔。」
再怎么否认我们不是恋人，她们也只会更加起劲，极尽所能调侃我们吧。我与路兹对看一眼后，耸了耸肩不予理会，出门来到屋外。
瞬间，彷佛要扎进脸颊的寒风迎面扑来。虽然时节已经变成春天，但路面上还残留着尚未融化的积雪。可以看到人们正努力撒灰，想让积雪快点融化，喀哒喀哒行进的马车还溅起了雪融后形成的积水。
「……路兹，我们要不要避开大马路，抄这边的捷径回去？」
「好啊，要不然很可能回家前就感冒了，而且走没什么载货板车的小路也能快点到家。」
这时期只要从中央广场往南边走，常常会有拉着板车的人卡在积了雪的道路上，喊人过去帮忙。看来路兹也和我一样，想走人少一点的路。
拐了个弯，走没几步路后，前面的转角处忽然出现熟悉的人影。
「啊，那不是班诺先生吗？」
居然在这种地方遇到，真是太巧了！但我刚兴奋喊完，接着就发现有个茶红色头发的女子也走在他身边，忍不住瞪大眼睛。那名女子的身高差不多到班诺先生的肩膀，似乎是不习惯走在积雪的道路上，走路方式相当奇怪。班诺先生还伸出手臂让她扶着，以免她跌倒。那人正是卡琳。两人的距离之近，看起来简直就像对恋人。看到这副模样，很难相信班诺先生并不打算与她结婚吧。
由于卡琳的走路方式太过奇怪，我们才走几步路而已，很快就与两人拉近距离。与放慢脚步不太想靠近他们的我不同，路兹快步跑上前，呼唤班诺先生。
「老爷，您要去商业公会吗？」
「哦，是路兹啊。你们正要回家吗？」
班诺先生转过来咧嘴露出笑容。由于班诺先生忽然停下转身，卡琳险些跌倒。
「等一下，班诺！这样很危险耶！」
卡琳第一眼给人的感觉是十分强势的美女，但实际上她似乎也真的很强势。她以蓝色双眼瞪向班诺先生，对他大发牢骚。
……咦？奇怪了？她明明是普朗坦商会的人，却可以直接叫老爷班诺先生的名字吗？
虽然都卢亚的契约只签一年就已经是打破惯例，但两人的关系应该还是雇主与员工。我不敢置信地看着两人，但被她直呼名字的班诺先生只是回说：「啊，抱歉。」还一副理所当然的样子。而且两人就算单独外出被人看见，似乎也并不怎么在意。忽然之间，我感到呼吸有些困难。
「对了，路兹，这位小姐是？」
卡琳重新站稳后，眨了眨蓝色眼睛，好奇地打量我。可能是因为她直呼班诺先生的名字，让我对她没什么好印象吧。感觉她在叫路兹的时候，也有些过分亲密。其实仔细想想，他们都是在同一间商会里工作的员工，我这么光火反而奇怪。
「你不介绍给我认识认识吗？」
路兹先是与班诺先生对看一眼，然后为难地垂下眉尾，看着我简短回道：「……她叫多莉，是我的青梅竹马。」不过，这似乎不是卡琳想听到的答案。她一脸不满地看着路兹，再转头看向我，露出意味深长的笑容。
「哎呀，应该不只这样而已吧？」
卡琳那双蓝眼明显在说：「你们不是恋人吗？」这时她脸上的表情，就和擅自认定我与路兹是恋人、还在旁边瞎起哄的人们一样，瞬间我感到非常火大。我知道大家都把我与路兹当成恋人看待，也因为不管怎么解释都没用，我才懒得多做回应，但我不希望有人在班诺先生面前怀疑我们的关系。
「就只是这样而已，我们只是青梅竹马。」
「哦……这样子呀。青梅竹马吗……真不错呢。」
卡琳显然不相信我的反驳，「呵呵」地笑着说道。那张笑脸彷佛在说「害羞的模样真可爱」，感觉自己被她当成了小孩子。
「多莉，她是卡琳，库拉森博克商人的女儿，现在是普朗坦商会的都卢亚。」
「你好……我看你好像不习惯走在有积雪的道路上，但库拉森博克应该比艾伦菲斯特更冷，积雪也更多吧？」
去过哈尔登查尔的路兹曾跟我说，库拉森博克坐落在更寒冷的地方，所以看到卡琳走路的方式那么奇怪，我才感到纳闷。
「因为我没有雪地用的鞋子，况且库拉森博克就是因为积雪太过深厚，才发展出了繁荣的地下城市喔。」
卡琳指着地面说道，我也跟着看向脚边。原来库拉森博克与艾伦菲斯特不同，城市是建造在地表底下，所以人们不太会在雪中行走。但听完她的解释后，我一时间还是无法理解。有些虫子确实会在地底下建造巢穴，所以就像是非常巨大的巢穴吗？
「对了，老爷，您不是要去商业公会吗？」
路兹忽然开口这么说，像是有意要结束我与卡琳的对话，我便把目光投向班诺先生。明明不想被取得情报，那去商业公会谈正事的时候若还带着卡琳，不就失去意义了吗？我毫不掩饰内心的不安，仰头看向班诺先生。他面带苦笑摆摆手，指向我们常去的那间旧衣铺。
「我去商业公会办事的时候，这家伙会去买衣服。因为她没有春天的衣物。」
原来是因为有班诺先生的介绍可以算便宜一点，他才陪她过来。得知两人的目的地并不相同，我松了口气。
「你们回去路上小心。」
在旧衣铺的店门前道别后，我与路兹走在没有什么人通行，因而残留着许多积雪的道路上。四周十分安静，一踩在积雪有些结冻的地面上，还会传来沙沙声响。
「呼，真是吓死我了。多莉，我还担心你要是介绍自己是奇尔博塔商会的都帕里学徒，那可就完蛋了。」
「咦？」
「因为对他领的御用商人来说，发饰是很重要的商品吧？只要能知道做法，就可以在自己的领地里生产，所以有关发饰工艺师的情报都被守得很严。去年夏天还吩咐过你们，不要随便在外走动吧？」
路兹说得没错。我想起当时大家都被吩咐，不管去哪里都一定要结伴同行，而且最好带着男性。时序从秋天尾声进入冬天后，他领的御用商人都离开了，也就没有人再提醒我们，我也完全忘了这回事，因此松懈了警戒。而卡琳是他领御用商人的女儿，会负责搜集情报，我刚才应该要更提高警觉。
……我刚才应该要仔细观察情况，而不是生气自己与路兹在班诺先生面前被当成是恋人。
「有卡琳在，普朗坦商会的人真的都无法放松呢。」
「是啊，今天为了要准备带去莱瑟冈古的资料，本来就说好了要找人带卡琳离开店里……但我没想到最后是由要去商业公会办事的老爷负责。」
听说衣服等随身行李就算被卡琳看见了也没关系，但与印刷协会以及植物纸协会有关的资料一定要藏好。
……什么啊。
得知这就是两人单独外出的理由，以及普朗坦商会整间店的人都很努力在隐藏重要情报，我内心的不满忽然烟消云散。心情一变好，踩在积雪路面上的步伐也轻快起来。
「路兹，那之前召集古腾堡们去神殿，是为了什么事情？」
「因为我们下次要去的地方是莱瑟冈古……」
路兹挑了可以说的事情告诉我。比如他们提出了请求，希望在莱瑟冈古也能把工作地点设置在平民的居住区域里；之前罗洁梅茵大人向古腾堡订做的床垫，也趁着这次会面送进了神殿；神官长试坐过垫子后十分满意，还当场订做了新的长椅。
「萨克还夸下海口，说要让费尔德工坊成为所有领主一族都指定合作的店家。」
「这样啊……对了，这次为什么神官长也出席了呢？」
「他想问有关石铺的事情。尤其是没能成功剖开魔兽时拿到的魔石……那个当下我真是吓出一身冷汗。因为除了我以外，没人能够回答……」
平常都是习惯与贵族应对的班诺先生会做为代表回答，但因为他与马克先生都不会在森林里狩猎或解剖魔兽，所以也不曾出入过石铺。加上大半工匠都没有受过多少教育，无法在一群贵族大人的包围下还能不失礼数地回话。因此路兹说他当下虽然紧张得不得了，但还是举手回答了神官长的问题。
「那你有没有说错话或被骂？」
「放心啦，神官长从罗洁梅茵大人还是青衣巫女的时候就很照顾她，也没嫌弃过我父母说话粗俗。就算平民的言行举止有些不合规矩，他也不会突然发火。」
但神官长最让我印象深刻的事情，就是他从我们身边带走了梅茵。可是路兹和我不一样，因为当初神官长在听完他与父母的主张后，帮忙修复了他们家的亲子关系。
「我也知道神官长在背后帮了罗洁梅茵大人很多忙啊。」
……但心里就是有无法消除的芥蒂。
我闭上嘴巴，默默行走。沉默忽然降临后，就只有踩在雪地上的脚步声格外清晰。路兹偷偷观察我的表情，眼神左右游移。
「我想想后来还讲了什么……啊，对了，罗洁梅茵大人还问了老爷会不会结婚。」
「咦？那班诺先生怎么回答？」
「他明白宣告自己不会结婚，也不会做出对罗洁梅茵大人与领主大人不利的事情。听说之前在城堡谈话时，他还建议可以给卡琳的父亲一点处罚，让艾伦菲斯特在与库拉森博克往来贸易时能更有主导权，也避免以后又有商人做出同样的事情……」
「真的吗？真不愧是班诺先生！我彻底放心了。」
真想好好感谢在大家面前提出这个问题的罗洁梅茵大人，她正好问了我最想知道的事。如果她还是梅茵而不是罗洁梅茵大人，我一定会紧紧抱住她，用力摸头给予称赞。
我哼着歌迈步前进。但是，这次换成路兹不发一语。面对突然到来的沉默，换我偷偷观察路兹的表情。这时，路兹那双绿色眼睛定定往我看来。
「……多莉，你喜欢老爷吗？」
「咦？」
路兹的这个问题太过突然且出乎意料，让我整个人吓了一跳。我眨了几下眼睛后，忍不住笑出来。
「路兹，你在说什么啊？我只是担心商会跟罗洁梅茵大人而已。」
「是吗？」
「是啊，而且班诺先生是大店的老板，年纪又大了我那么多岁，像我这样还没成年的小孩子，怎么可能对他产生男女间的感情呢？当然啦，我也觉得他是很棒的人，但你别突然说这种奇怪的话。」
我对这件事一笑置之，路兹却歪了歪头，边走边「嗯……」地低吟。
「要是突然听到你这么说，班诺先生也会笑出来喔，你可不能对别人说这种话。」
尽管我还特别提醒，但路兹本来就不是多嘴的人。生活一切照旧，古腾堡们要前往莱瑟冈古的日子则是不断逼近。然后就在积雪完全消融的时候，路兹他们启程出发了。
阳光一天天变得刺眼，而在初夏的脚步即将到来前，贵族大人们会举行领主会议。虽然平民无法参加，却会深深影响我们的生活。
后来，我参加了告知会议结果的报告会。得知神官长将入赘至亚伦斯伯罕，罗洁梅茵大人有可能再遇到危险时，我大吃一惊；但最让我惊讶的，是班诺先生与公会长在离开神殿后的争吵。
原来之前是班诺先生自己下定决心，宣告他「绝不会做出对艾伦菲斯特不利的事情」。结果一出神殿，他与公会长就在人来人往的街道上吵了起来。即使手段有些强硬，公会长也一直想让班诺先生与卡琳结婚，与大领地建立起有力的连结；但班诺先生却认为，比起与他领的关系，与自领贵族的关系更重要，甚至不惜借用贵族大人的力量推掉了这门婚事。公会长气得面红耳赤。根据他的说法，他似乎是认为单从商人间的关系来看，班诺先生的做法太蛮横了，不是最恰当的处理方式。
……不过，这也代表班诺先生就是这么不想跟卡琳结婚嘛。那也没办法。
领主会议结束了一段时间后，接着就到了他领御用商人来访的时期。卡琳老家因为被取消了御用商人的资格，班诺先生似乎决定请库拉森博克的其中一名商人带她回家。我听老爷说，班诺先生告诉对方他们在应对上没有任何不妥之处，并且要对方保证卡琳一路上的安全，也表明库拉森博克的问题应该由库拉森博克自己解决。与对方交涉的时候，班诺先生还动不动就搬出罗洁梅茵大人的名号。
……听说这就是所谓的「凡事要物尽其用」。
虽然老爷满脑子都只有珂琳娜夫人，但他以前毕竟曾是旅行商人，非常清楚长途旅行时女性只身一人有多么危险。从老爷的话中，感觉得出他也为卡琳路途上的安全帮忙出了不少主意。
夏天宣告结束，迎面吹来的风逐渐变凉后，御用商人们也开始返回各自的领地。而领地因为积雪深厚，城市建造在地底下的库拉森博克商人们，比起其他领地都要早启程。
今天正是库拉森博克的商人们要离开的日子。卡琳真的会回去吗？会不会又被留下来？莫名感到担心的我，也跑来为她送行。现场来送行的人很多，有库拉森博克商人投宿过的旅馆的员工、商业公会的几名职员、交流甚深的大店店员，还有不少只是来凑热闹的居民。
一大群人一边往西门移动，一边依依不舍地交谈，而我只是目不转睛地望着向班诺先生道谢的卡琳。
「班诺，谢谢你。我真的很高兴能来到艾伦菲斯特，在普朗坦商会生活一段时间。虽然我无法原谅把我抛在这里的父亲……」
卡琳咯咯笑着，眼里却没有半点被父亲抛下后，婚事还被推掉，如今要被带回故乡的悲凄。明明不管是在艾伦菲斯特还是回到故乡以后，日子应该都很难熬，她脸上却露出了坚强的笑容。虽然至今我对卡琳都没有什么好印象，但此刻也不得不承认，她真是个坚强又出色的女性。
「没必要原谅他。你要反抗到底。」
班诺先生这么回答时，注视着卡琳的赤褐色双眼里带着宠溺的温柔，明显在诉说着不想与她分开。看见班诺先生露出了我至今从未见过的炽热眼神，我胸口疼痛得就像被人紧紧抓住。
……为什么？为什么班诺先生会用那种眼神看着卡琳？
但其实我只是不想得出明确的答案，答案根本显而易见，那就是班诺先生非常重视卡琳。
「……你今后打算怎么办？」
「嗯……因为我的目标班诺已经超越了，那我就改成超越你的目标吧？」
卡琳淘气一笑，往班诺先生的脸颊轻轻亲了一下后，便挥挥手与要返回库拉森博克的商人们一起离开。
「……真是的。」班诺先生皱眉捂着脸颊，但目光始终没有从卡琳越走越远的背影上移开过。
从内心深处涌上的复杂情感与胸口的疼痛让我混乱不已，只是出神地看着距离不断拉远的两人。
一行人消失在西门外后，来凑热闹的居民也三三两两离开，重新回归到日常生活。秋天的冷风吹拂而过，班诺先生一度低下头后，才转身背对西门。瞬间，我们的目光在空中交会。
「噢，多莉，你也来送行吗？」
班诺先生脸上忽然绽开笑容，是他平常惯有的表情。虽然这种笑容只对亲近的人展现，却没有半点刚才对卡琳流露过的热切。接着班诺先生漫不经心地拍拍我的头，这也是他经常对我做的动作。之前这总是让我感到既难为情又高兴，但今天却只觉得哀伤。
「……请不要、把我当成小孩子。」
「啊，抱歉、抱歉。」
班诺先生苦笑说完，不以为意地大步走开。看着他的背影，我忽然感到想哭。不对，我想要的，不是这种对待熟识孩童的亲近态度，而是刚才他对卡琳投以的炽热眼光。
但是，也难怪班诺先生把我当成小孩子，因为我根本就不知道，其实他一直是在压抑自己的情感，以普朗坦商会老板的身分顾全大局。也从来没发现他是为了不让情势不利于罗洁梅茵大人与领主大人，选择了不谈感情、与卡琳分开。而自己却是这么的残忍，得知卡琳要返回故乡、她老家被责罚时，我还天真地感到高兴。
望着班诺先生的背影，我迈开脚步跟上他。或许是因为今天中央广场的人太多，也或许是因为我只顾着看班诺先生，结果就不小心撞到了人。双脚踉跄的我赶紧站稳，才勉强没有跌倒。
但不过几秒钟的光景，我就跟丢了班诺先生。我忽然觉得自己像是迷了路，在喷泉旁边坐下。这时期早已没有小孩子在这里玩水嬉戏。
「真想快点长大。」
对着周遭不具意义的喧嚣，我这么呢喃低语道。
就算长大成人，班诺先生也不可能把我视为恋爱对象，这点我也知道。因为至今班诺先生身边曾出现过那么多成年女性，他却从来没有对任何人投以那样的眼光过。想必只有卡琳才具备某些吸引他的特质吧。可是，我已经不想再当小孩子了。
「自己心里竟然会有这些情感，我一点也不想知道……」
居然不自觉地拿自己与卡琳比较，然后羡慕她、嫉妒她，看到两人要分开了还很高兴。我根本不想知道自己心里面有这些情绪。
「多莉，你喜欢老爷吗？」──脑海中冷不防地响起路兹问过的这句话。其实早在那时候，我就已经喜欢上班诺先生了吧。只是找了各种借口，不想察觉心里这份不可能有结果的爱慕，下意识地将其牢牢封印。
……我真像个笨蛋。明明路兹早就发现了。
眼眶忽然一热，我低下头去，滑落的泪水滴在了大腿上。
「路兹，就跟你说的一样，我好像……真的喜欢班诺先生。」
但喃喃说出口的话语，并没有任何人在旁倾听。
在对着广场喧嚣吐露心声的这一天，我终于察觉到存在于自己心底的那份喜欢，同时也失恋了。