我叫做哈尔帕德·马古那，今年十九岁。
身为艾尔孚利登王国陆军，赫赫有名的马古那家族之嫡长子，我自己原本也是王国陆军的士官，如今却基于某种原因被转调至禁军，而且直属长官居然是以「～喔」为口头禅、从小跟我一起长大的土系魔导士枫·佛基西亚。一想到往后必须听从她的命令，我就……多么希望这只是个玩笑话。
而且我现在到底在做什么？不是挥剑，而是在使用圆匙（前端呈现圆型，可以当成近战武器的铲子）。
由于禁军发布了出动命令，于是我前往现场，结果等待我的工作是堆起土堆、在中间挖掘凹陷的沟渠、注入黏稠的液体（？）、以碎石固定侧面、在两侧种植树木的作业。接著又架设帝都常见的路灯，里面装有白天吸收光线、夜晚发光的光苔藓。我一再重复同样的工作。说穿了就是道路工程。夏天虽然已经接近尾声，我还是得顶著炙热的太阳，挖掘土壤垫高地基。
「为什么、禁军、非得出来、修路不可？」
「那边的家伙，废话少说，给我认真工作喔！」
擦拭汗水的同时抬头一看，站在临时架设的野战高台指挥现场的枫，拿起扩音器轻敲扶手。她应该也被热惨了吧？总是翘得老高的狐耳向来是她的正字标记，如今却软软地垂了下来，变成了犬耳。
「枫，这到底是……」
「这样不行！你是部下喔，应该称呼我为现场总监喔。」
「……总监，这真的是禁军的工作吗？」
「最近禁军的业务大概就是这样喔。」
「交给建筑业者不就好了吗？」
「人手不足喔。这是在王国境内建立交通网路的计画，听说连王都的失业人口都受到雇用，不过人力还是严重不足，甚至连*猫娘的手都想借用喔。」（编注：引用日本谚语「连猫的手都想借用」，意思是忙得不可开交。）
就算是这样，一般会让军队做这种事吗？
「而且又不能让建筑业者单独跑到这种地方喔。毕竟这里远离村落，有不少强大的野生动物出没，偏偏雇用冒险者担任护卫又很花钱，所以……」
「所以把我们当成廉价的劳力？」
「知道就好，努力工作喔。」
「你不是土系魔导士吗？使用魔法不是比较快？」
「不能把魔力消耗在这种事情上面喔，还是你愿意代替我在山里面挖隧道？」
「……」
于是我继续挖土，堆起土堆。
这总比在没有魔法协助的情况下挖隧道来得轻松。我是古时候的苫力吗……？
中午回到营地，接下来有两个小时的休息时间。
大家纷纷进入帐篷吃午餐、谈天说笑、或者是躺在简易行军床（担架上面铺著一层毛毯）睡午觉。用餐之后的午睡时间似乎是那个国王特别奖励的，听说这么做比较能够提升工作效率。最近禁军的业务绝对符合「供三餐、可午休」的准则，不过知道工作内容之后，绝对不会有人羡慕的。
总之不吃午餐的话，下午可是会撑不住的。于是我拿起配给的便当，狼吞虎咽了起来。
今天的便当是夹了肉片和生菜的面包，相当好吃，咸中带甜的肉片更是一扫身体的疲惫。这种料理好像叫做『姜汁烧肉』，听说是那个国王想出来的。妖狼族在王都制作的『味噌』、『酱油』以及『味醂』之类的调味料已经上了轨道，所以才试著开发许多料理。
禁军经常像这样被国王当成试作料理的实验品，伙食方面是唯一让我感到加入禁军真好的地方。陆军的伙食走的是男子汉的豪迈粗犷风格，向来是重量不重质的。我说实话，只要在这里吃过一顿饭，真的就不想回到陆军了。
「不得不承认那个国王确实有一点料理天赋。」
「国王想出来的料理真的很好吃喔。」
枫不知道什么时候坐在我旁边，吃起了同样的午餐。
「而且吃得到新鲜生菜也很厉害。这些生菜都是跟王都道路相通的村落当中，离这里最近村子所准备的喔。道路的力量真的很伟大，可以轻易维持一个兵站。」
「我们所建造的道路立刻就派上用场？」
「有了这种输送能力，粮食问题几乎可以说是已经解决了喔。毕竟缺乏粮食的话，直接从有剩余物资的地方运送过去就好了。因为保存期限的关系而无法运送的食品，往后也可以运送了喔。」
「……那个国王真的是知道这些，才这么做的吗？」
「他是个很厉害的人喔。非常有先见之明，甚至到了令人害怕的地步。」
其实懂得这么多的你也很厉害。虽然有点少根筋，不过枫基本上是个优秀的人才。不但会使用魔法，脑袋也很灵光，所以才会受到国王的破格提拔吧……身为她的儿时玩伴，还真有点不甘心。
……我也要更加努力才行。
「哈尔，吃完午餐之后，你要睡午觉吗？」
「这个嘛……是有点累，应该会吧。」
「那枕在我腿上睡觉好了喔。」
「噗！」
我将含在斗中的茶喷了出去。
众人的视线立刻集中在我身上，而且绝大多数都是男性同袍针对我而来的杀气。
撇开儿时玩伴的主观意识不论，枫确实是满可爱的。虽然没什么特别突出的地方，身材倒不错，狐耳和尾巴更是魅力所在，也难怪会被当成禁军的人气偶像。国王担心枫会被部属轻视，所以才把我安排成她的下属，事实上只要枫稍微拜托一下，这些家伙铁定是欣然赴死的。结果反而是跟她比较亲近的我成为众人的公敌。
「咳咳……不要乱说话！」
「前阵子在王都的公园，公主也对国王做过同样的事情。这在王都已经成为热门话题了喔。」
「居然在公共场所做出那种事……」
不过他们是未婚夫妻，倒也没什么好奇怪的。总比彼此之间感情不睦要好多了。
「大家都说明年王储就会诞生了呢。由于国王是受到召唤而来的异世界人，预测姓名的赌盘根本连选项都列不出来。」
「……别以为事不关己，就可以随便乱说话。」
「！？」
声音突然传入耳中，我顿时为之一惊。回头一看，赫然发现长叹一声的相马王与面红耳赤的莉希雅公主正准备走进帐篷。
「哈啰，两位好吗？」
相马王以爽朗的语气跟我们打招呼。
「我们很好。陛下和公主也是跟以前一样，没什么改变。」
「没什么改变呢，莉希雅。」
「的确，至少也要有身为国王的自觉吧？」
相马王和公主自然而然地来到我们的桌前，跟枫谈笑风生了起来。
咦？这是什么情况？相马王和公主坐在我跟枫的对面，之前在咖啡厅遇到的那个黑暗精灵则是守在帐篷的入口。蓝发女子的缺席让我忍不住松了口气，这就证明了那天的事件在我的心灵深处留在不可磨灭的阴影。
这时相马王把话题带到我身上。
「哈尔帕德，禁军的生活还习惯吧？」
「是！没问题！」
「这么拘束？那时的气势到哪去了？」
「那个时候真的很抱歉！对陛下多有冒犯……」
「这是国王的命令，不准使用敬语。还有别称呼我为陛下，叫我相马就好。」
「可是……」
「没听见吗，『哈尔』?这是命令。」
「……谨尊……不，知道了……相马。」
「这就对了，我刚好想找个年纪相仿、跟我平起平坐的好兄弟。」
相马王……不，相马心满意足地点点头。真是够了。
不过他本人高兴就好，反正我对他也没什么敬意。
「所以……相马，你到这来做什么？」
「我是来视察的，视察道路建设的进度。」
「不用你特别提醒，我们都很努力。」
「似乎是如此。到这来之前，我顺便绕过去看了一下。」
「好好感谢我们吧，我们可是付出不少劳力呢。」
「所以才提供好吃的餐点以及优渥的酬劳，应该足够了吧？」
我很快就习惯了平辈之间的说话方式，而且相马本来就没什么国王的架子。
等到我们用餐完毕之后，相马站了起来。
「现在就请两位陪我们一起视察道路吧。我想跟莉希雅解释一下道路建设的细节。」
「……枫一个人就够了吧？她可是这里的最高负责人。」
「我想让莉希雅看看实际建造的过程。而且在这种时候听从上司的指示，跟上司打好关系的话，往后对你可是有好处的。」
「什么好处？」
「这个嘛……目前我正在研究如何将赛尔林乌龙面制造成速食面。只要倒入热水还原面体，无论何时、无论何地，甚至在战场上都吃得到赛尔林乌龙面的玩意。如果可以由这个部队来负责试吃的话……」
「这边请，陛下！我来带路！」
我立刻站了起来向陛下行礼。速食赛尔林乌龙面，这不是很好吗？战备口粮的选择本来就不多，我可不想放过这个增加菜色的大好机会。这种一百八十度大转变的态度，虽然换来公主和枫的白眼，不过我一点都不在乎。
毕竟民以食为天嘛！
于是我、枫、相马、公主以及担任护卫的黑暗精灵一共五人来到正在铺设路面的地方。这时相马要求我实际示范作业的过程。
首先我将道路两侧的部分以土壤垫高。
「像这样将两侧垫高之后，再把那边那种黏稠的液体注入中间的沟渠。」
相马向公主解释修路的程序。
「那种黏稠的液体是什么？」
「『古代水泥』……火山灰与石灰混合而成的东西，具有时间愈久质地愈坚硬的特质。而且还有独特的黏度，不易龟裂。说到耐用性的话……看看那个就知道了吧？」
相马指著比一般的建筑物还要巨大的大蜥蜴。大蜥蜴身后拖著好几辆加装车轮的容器，里面装满了工程所需的材料，以及提供给士兵的物资。
大蜥蜴『犀龙』。
又名为大角蜥蜴。身形庞大，特徵在于鼻子上面的两根巨大犄角（如果是相马的话，应该会以『将犀牛和科摩多龙加起来除以二之后，放大十倍的感觉』来形容吧）。杂食性，个性温和，与人类亲近，因此在各大都市多半被当成拖曳大量物资的驮兽来饲养。同时也具备一旦失控就停不下来的突击力，有时也会被当作攻城武器来使用。
「就算是犀龙在上面全力冲刺，也不会出现任何裂缝。」
「真厉害，质地这么坚硬吗？」
「不，应该说具备适度的弹性，可以缓冲附加其上的力量。在我以前的世界，两千年前使用这种水泥的建筑物依然存在呢。」
两千年？不就是比艾尔孚利登的历史，还要老十四倍的建筑物吗？真了不起。
「至于设置在道路两旁的路灯，则是跟王都一样。由于野生动物经常出没，应该没几个人会在夜间移动，不过有了路灯之后，入夜之后也不会迷路了。至于种植在路旁的行道树，则是来自神护之森的『退魔树』。」
「退魔树？」
「爱夏，麻烦解释一下。」
「是！退魔树经常释放出魔物或是野生动物所厌恶的波动，大概是为了避免被大猪之类的动物啃食破坏的关系吧。神护之森的居民经常在部落周边密集种植这种退魔树，防止魔物或是动物的入侵。」
「原来如此，就像是简易的结界。」
公主的诠释让相马满意地点点头。
「这就是当地人的智慧。不过道路所遍及的范围太大，一旦密集种植的话，天晓得会对生态造成怎样的影响。所以我们不求完全阻隔，透过保持适当间隔的种植方式，让魔物或是动物难以接近就好。」
「为什么？完全阻隔不是比较好吗？」
「莉希雅，你想想看。像灰色狼或是红熊这种随著季节变化四处迁移的动物，如果因为道路而无法移动、留在原地的话，万一因为找不到食物而开始攻击家畜或是人类，你说该怎么办？或者是滞留在同一个地方的大猿或是大猪，在缺乏粮食的情况下闯入人类居住的区域，四处破坏农田，或者是将原本只栖息于山林之中的水蛭带下来四处散播……到时候又该如何？」
「我知道绝对不能让类似的情况发生，不过你的描述也太详细了吧！？」
「因为防治有害动物，是地方自治组织共同面对的问题嘛。」
相马的表情十分疲惫。『地方自治组织』是什么东西？枫跟我不一样，她完全理解相马所表达的意思，此时更是钦佩得五体投地。
「思虑真是太周详了，真不愧是陛下喔。」
「还好啦，只是把之前那个世界的知识，原封不动地搬过来而已。」
枫的眼睛闪闪发光。在枫的注视之下，相马顿时害羞了起来。
打量著两人之间的互动，公主的表情似乎有些不悦。
「那个，公主。」
「什么事？」
「你的脸色很可怕。」
「是，是哦？……不过你也好不到哪去吧？」
「呃？」
就在这个时候。
「天啊！」
声音突然传入耳中，我连忙打量四周，这才发现黑暗精灵的脸色大变，手中还拿著一封信。微微颤抖的肩膀上站著一只白色的鸟。那就是传信鸟库伊吗？
名为库伊的鸟天生具备归巢的本能，又可以在远处感受到饲主所释放的波动，这种习性通常被用在个别人物与特定地点之间的联系。除了玉音广播这种几乎是开外挂的方式之外，目前是最迅速的联系方式。也就是说那是其他地方传来的讯息吗？
「爱夏，怎么回事？」
相马开口询问，黑暗精灵颤抖著双唇回答。
「刚刚接获神护之森的联系，内容是『发生大规模的土石流』!」
◇ ◇ ◇
「我的父亲是黑暗精灵的族长，这是他传来的讯息：『昨天晚上突然发生土石流，吞噬了大半的部落』。这阵子神护之森似乎降下了长时间的连续性大雨……多人失踪……下落不明……呜呜！」
爱夏在报告的途中忍不住呜咽。
故乡和家人遭逢横祸，内心想必是大受打击。
……虽然很担心，却没有劝慰的时间。在这种情况之下，到底该怎么做才好？就在我沉默不语陷入沉思的时候，哈尔跑来对我表示「喂，至少安慰一下吧？」，结果我还来不及回应，枫就一把捏住他的耳朵。
「国王自有想法，不要打扰国王思考事情喔。」
结果哈尔就被拖走了。真是个识大体的儿时玩伴。
……好，归纳出结论了。于是我抬起头来，立刻采取行动。
「这支部队即刻前往黑暗精灵的村落进行救援！」
我如此宣布之后，捣著耳朵的哈尔眨了眨眼睛。
「这支部队？可是这里只有五十人而已！」
「救灾行动必须跟时间赛跑，现在没时间返回王都了。幸好这里跟神护之森的距离比王都还要近，就以这支部队为先遣队，直接开赴现场！」
于是我向各人做出指示。
「莉希雅，你回到王都要求派出救援部队。同时请哈克亚调集粮食、衣物以及帐篷之类的救援物资，直接送到黑暗精灵的村落。」
「知道了，不过你没有在王都活动的『意识』吗？若有的话，直接联系不是比较快？」
「没办法，【活骚灵】的有效范围只有一百公尺左右。人偶固然不受有效范围的限制，却无法从事文书工作，所以并未设置在王都之中。」
早知如此，应该留一具人偶在王都待命才对。如此一来，就算只是出现异常状况，也可以立刻进行联系……也罢，现在后悔也无济于事。
「事情就是这样，所以只能派人回到王都直接提出要求。」
「知道了，交给我吧。」
「把过来这边的时候带在身边的护卫一起带回去！万一在途中发生什么意外，那可不是闹著玩的！」
「我想应该没问题才对，不过……好，知道了。你们这边也要小心。」
莉希雅立刻跑了出去。居然敢使唤堂堂一国的公主，仔细想想还真是不得了，不过莉希雅应该不介意才对。我们在这方面已经培养出良好的默契。
「爱夏，从这里到神护之森大概需要多少时间？」
「快马的话只要半天。如果是一般的行军速度，就算再怎么快也要花上两天的时间。」
「两天……灾害是什么时候发生的？」
「好像是深夜刚过三点的时候。」
「已经过了半天是吧？就算再怎么快，也只能在灾害发生之后的两天半……距离七十二小时只有半天的时间，确实是严苛的考验。」
这时哈尔询问「七十二小时」的含意。
「发生自然灾害的时候，有所谓的黄金救援时间。一旦超过这个时间，灾民的死亡率就会直线上升。通常灾害发生之后的三天之内，都称为所谓的『七十二小时黄金时间』。」
「抱歉，可以说得简单明瞭一点吗？」
「就是七十二个小时以内可以拯救更多生命的意思。」
「原来如此……慢著，那就别在这里浪费时间，不是应该要立刻赶往神护之森吗！？这可是要花上整整两天的路程呢！」
「我知道。这里有没有马车？」
「这里只有在上工和下工的时候才有马车接送。如果要准备搭载五十人的马车，可能要花上一段时间。」
「可恶！难道就没有其他移动方法……！」
这时我注意到一个东西。哈尔等人沿著我的视线往前看去，无不倒抽一口冷气。
映入眼帘的是拖著装满建材的货柜，以及活像是犀牛和科摩多龙加起来除以二之后，再放大十倍左右的超大型蜥蜴『犀龙』。体型虽然巨大，倒是能够以火车的速度持续行走。
「……哈尔、枫。」
「干嘛？」
「什么事？」
「可能会晕得死去活来，没问题吧？」
「我向来不会晕车喔。」
「……我会忍住。」
「是吗？那我也忍著点吧。」
于是我立刻向五十名禁军士兵下达命令。
「将货柜中的建材全部卸下！好消息是连接神护之森附近的道路已经开通了，不过进入森林之后必须徒步行走！行李愈轻便愈好！卸下的建材就直接放在原地！数量短少也不追究！顶多我写一份悔过书，让哈克亚念个几句就算了！还有把全部的粮食都带在身上！我们是去救人的，如果还要当地人提供吃的，传出去可是很难听的！」
「「「 是！ 」」」
于是禁军的士兵们依照我的指一小，迅速卸下货柜中的建材。
大概是平常都要他们从事土木工程的关系，动作真的非常快。而且手脚特别俐落，大家同心协力搬运建材的模样，看起来就像是老练的搬家工人，实在是相当可靠。
「不不不，我们是军人。」
「废话少说，哈尔。快点工作喔。」
枫利用魔法搬运好几个大男人才拾得起来的大型建材，模样看起来相当轻松。所谓的土系魔法似乎是控制重力的魔法，并非从什么都没有的地方变出泥土或是石头，而是操纵现有的土石，所以才有这种本事。这下子可大大地露脸了……目前最没用的人绝对是我没错。我只能做一般的劳力工作，加入军人的行列也只会成为累赘。
无奈之余，我只好默默地在一旁看著他们，这时爱夏靠了过来。
「陛下……」
脸上的表情十分虚弱，彷佛随时都会昏倒。
自从招募人才以来，爱夏就一直担任我的贴身护卫，因此我见过她许多表情。直接谈判之际的坚定神情、英姿焕发的武人面貌、享受美食的时候宛如小孩子一般的模样，以及禁止她吃东西的时候彷佛流浪狗的表情……虽然看了很多，这种表情却还是头一次见到。
战斗力比自己还要高出许多的少女居然也有这么孱弱的一面，看在眼里著实令人心痛。爱夏是我的贴身护卫，无时无刻保护我的安全，不过现在轮到我保护她了。于是我伸出右手，轻轻搭在她差不多跟我一样高的头顶上。
「陛、陛下？」
「交给我吧。」
接著又把她拉了过来，让她的脸颊贴在我的肩膀上。
「我没什么力气，也不像你那么厉害，不过我可以调动许多人力，所以交给我吧。只要是能力所及，能拯救多少就拯救多少。」
「陛下……陛下——！」
爱夏整张脸埋进我的肩膀，忍不住哭了出来。我则是温柔地轻抚她的后脑。
所有的准备完成之前，我一直在安慰啜泣流泪的爱夏。
神护之森指的是位于这个国家南方的森林地带。
传说中以前有只类似巨大羚羊的神兽守护这片森林，这就是神护之森的由来。近年来虽然无人目击神兽的身影，不过在神兽的加持之下，这片森林从未遭受蝗害，也没发生过乾旱或是寒害，总是长满了青葱翠绿的草木，这就是神兽依然存在的证明。唯独透过加持彰显存在的神兽……真的有这种东西吗？『自称』是神兽以及森林保护者的人，就是黑暗精灵的族人喔？
森林的规模大概相当于富士树海吧。虽然称之为『森林』，实际上却是黑暗精灵族的自治领地。由于黑暗精灵具有高度的排他性，向来不允许其他种族进入森林。当初爱夏也是为了取缔非法入侵者，才直接与我谈判。
这次共有将近五十名（包括后续部队在内，则是数百名）人类为了执行救援任务而进入森林，不过这是基于黑暗精灵族长之女爱夏的要求，理应视为特例。居住于森林的黑暗精灵恪守自治条例，厌恶外人的介入。
事实上虽然发生了土石流的灾害，黑暗精灵却并未向王都提出救援的要求。要不是爱夏接获消息，恐怕我们根本无从得知灾害的发生。自己的问题自己解决的想法固然伟大，不过这么做势必会让死亡人数节节攀升，真是傻得可以。
「族人从不跟外界接触，所以思想都非常僵化。不过自从我跟陛下接触，陛下也接纳了我的意见之后，情况似乎兢出现了变化，可是……」
行走于神护之森的同时，爱夏以悲伤的语气如此表示。
「现在已经不是可以在森林中独善其身的时代了！魔王领地是个威胁，天晓得什么时候会南下入侵！族人真的相信只要躲在森林里面，神兽就会在情况危急的时候出面相救！然而他们却没想到神兽是保护森林的存在，并不是黑暗精灵族的守护兽！」
「嗯、嗯……」
「所以黑暗精灵更应该多多见识这个大干世界！」
爱夏相当激动，好久没看到她这么慷慨激昂的摸样了。
「而且一直躲在森林里面，不就尝不到陛下美味的料理了吗？」
……修正，爱夏果然还是爱夏。
不过总比紧绷著神经要好多了。
抵达黑暗精灵的村落之后，大概二十岁左右的花美男立刻出来迎接。
「国王啊，欢迎您的大驾光临。」
端正的五官倒是跟爱夏有些神似，该不会是哥哥吧？身高少说也有一百九十公分。从头上以及手腕的装饰品来判断，应该是颇具身分的人物，不过身上的高级长袍沾满了泥土，神情看起来也有些疲惫。
当著这位青年精灵的面前，爱夏往自己的胸口猛力一拍。
「父亲，我把陛下带来了。」
「干得好。你与陛下之间的情谊，一定是出自神兽大人的指引。」
「父亲！？」
见到我大吃一惊，面露倦容的青年精灵微微一笑。
「国王啊，这是我们的第一次见面。在下是黑暗精灵的族长，同时也是爱夏的父亲波丹·乌德卡德。小女承蒙您的照顾。」
「啊，是的。呃……你可真是年轻。」
「纯种的精灵族到了一定的年纪之后，肉体就会停止成长。精灵族的寿命将近人类的三倍，我看起来虽然年轻，却已经活了八十年。」
原来如此，大概跟故事中的精灵或是黑暗精灵的设定差不多。精灵族不但长寿，年轻的阶段也特别长，个个都是俊男美女。不过半精灵的马克斯侍中只是个普通的大叔，该不会混血儿的寿命与成长模式有所不同吧？不过这不重要，于是我低声跟爱夏说话。
（「好像挺欢迎我们的，黑暗精灵的排他性不是很强烈吗？」）
（「父亲是文化开明派的领袖，理解对外交流的重要性。当初向陛下陈情的时候，父亲也是唯一表示赞成的人。」）
（「原来如此。所以你不拘泥于形式的处事风格，就是受到他的影响啰？」）
于是我跟波丹握手。
「我是国王（代理）相马一也，这次是在爱夏的要求之下前来救援。」
「非常欢迎您的到来。还有您是国王，请不要对我使用敬语。」
「……知道了，这样行吗？」
「是的。在下万万也没想到国王居然会亲自出马。」
「我刚好外出视察，就拿手边的五十名禁军充当先遣部队，一并带过来了。几天之后，第二批人马应该会带著救援物资抵达此地。」
「非常感谢。原本应该倾全村之力设宴款待远道而来的国王，偏偏发生了这种事，还请您多多包涵。」
「我明白……情况真的很严重。」
黑暗精灵的村落，位于以圆弧型密集种植的『退魔树』之中。
类似的村落散布于森林各处，黑暗精灵就是生活在里面。若将神护之森当成国家，这个村子就是首都，定居于此的黑暗精灵比其他地方多出许多。
如今村子东侧大约三分之一的面积，都被土石流整个掏空，似乎是东侧丘陵的山坡发生崩落的现象。地面在长期豪大雨的影响下裸露在外，大量的泉水四处流窜。看来地盘已经相当脆弱了。幸好天气已经放晴，若又下起雨来，恐怕得冒著再度崩塌的危险展开救援。
「死伤状况如何？」
「伤亡人数已经将近百人，另有四十人以上下落不明。」
太多了。如何在短时间之内尽量救出所有人，将是胜负的关键。
「立刻开始救援吧。不过为了避免二次伤害，最好是将女人和小孩安置在安全的地方。还有请分派人手监视山丘，只要地面稍有移动，或者是发出怪声，就要立刻回报。万一在救援期间再度崩塌，那可不是闹著玩的。」
「这就交代下去。其他还有我们能帮忙的地方吗？」
「制作失踪名单，确认安危之后依序涂销。」
「遵命。」
跟波丹的讨论告一段落之后，我向爱夏以及禁军做出指示。
「爱夏。」
「是！」
「带著女人和小孩前往不会崩塌的场所，地点直接找波丹商量。就由你来护送，务必顺利抵达安全的地点。」
「是，遵命！」
「很好。全体禁军开始搜寻失踪的人。你们的挖洞技能不是很强吗？竖起耳朵仔细倾听，寻找土石之中求救的声音，小心谨慎地把人救出来！」
「「「 是！ 」」」
「不过千万不要冒险。若有再度崩塌的可能性，即使正在救援途中，也要立刻退下。我绝对不允许救援队出现任何一个牺牲者，听清楚了没有！」
「「「 是！ 」」」
得到禁军的回应之后，我先是点了点头，旋即发布命令。
「好，救援行动开始！」
救援行动打的是整体战。
大家团结在一起，去做自己能做的事情。呼叫失联者的名字，竖起耳朵仔细倾听，只要稍有反应，就小心翼翼地移除土石。村子里的男丁以及禁军士兵全都不分彼此，大家同心协力翻开土石，支解倒下的树木，将被压在下面的人拖出来。枫利用魔法移开巨大的岩石，村子里的女性则是负责准备伙食，以及替伤患包扎。
至于我嘛，则是跟哈尔一起投入搜救行动。
「哈尔！在这棵大树下面！还有气息！」
「什么！？我没听到声音啊？」
「在下面就对了！快挖！」
哈尔的表情十分怀疑，不过开挖之后，少女的一只手顿时冒了出来。
「真的假的……撑著点，马上救你出来！」
哈尔栘开土石，将黑暗精灵族的少女拖了出来。黑暗精灵的肤色本来就比较深，不太容易辨识，不过少女看起来似乎没什么血色。一直被埋在潮湿的土壤之中，这也是很正常的。幸好仍处于夏天的尾声，时序一旦进入秋天，难保不会被埋在土中活活冻死。我拿了一条毛毯回到原地的时候，哈尔已经将少女抱在怀中，轻抚她的后背。
「你很勇敢，已经没事了。」
「……呜……呜哇啊啊啊啊啊啊！」
「没事了，已经没事了。」
哈尔努力安抚哭出声来的少女。
男人在这种时候真的派不上用场。我跟哈尔全都慌了手脚，只能不断重复「已经没事了」这句话。将少女裹在毛毯之中，等到她的心情稍微平复下来之后，我把刚好在附近的一名禁军士兵找了过来。
「把她带到安全的地方。」
「是，知道了！」
目送士兵抱著少女离开之后，哈尔开口询问：
「你怎么知道那孩子在下面？我根本没听到声音。」
「其实跟你说话的时候，我也一直在搜寻失联的人。」
「你会使用探索魔法？」
「有点不太一样，其实是这个。」
我朝著哈尔摊开手掌，从泥土之中爬出来的小东西立刻跳上掌心。哈尔见状，顿时惊讶得直眨眼睛。
「这是……老鼠？」
「而且还是木雕的。」
那个东西正是体长十公分左右的木雕老鼠。我利用【活骚灵】的能力操纵老鼠，在瓦砾堆下面搜寻生还者。我的能力可以远距离操纵人偶，不过好像不是只限于人偶而已，只要是外型跟生物相似的东西都可以。即使是现在，依然有四只木雕的老鼠四处搜寻生还者的下落，而且动作就跟真的老鼠没两样。
「身上居然带著这种东西。」
「这是我跟莉希雅约会的时候，在路边的摊贩看到的。想说应该派得上用场，就放进护身用的手提袋里面。」
除了木雕老鼠之外，手提袋里面还有『武藏坊小弟人偶(小)X2』，目前正在附近担任警戒的工作。武藏坊小弟轻巧灵活，即使是在土石崩落道路不通的地方，也可以轻松自在地跳跃前进。
「相马，看不出来你的能力还挺厉害的。」
「嗯。除了内政之外，这次还是第一次派上……呜！」
「你、你做什么！？」
我当场蹲了下来大吐特吐。见到我这副模样，哈尔担心了起来。
「喂，相马！」
「呜嗯……咳咳……」
「没、没事吧？怎么突然吐了？」
「……咳……抱、抱歉。正在搜索的一只木雕老鼠……突然找到一具损坏严重的遗体……」
「损坏……？」
「就是眼睛的地方——」
「别说了，我不想听！」
哈尔背转过身子，双手塞住耳朵。我则是凝视著眼前的土堆。
新闻记者描述灾害现场的时候，往往只聚焦于受灾者的悲剧以及幸存者的奇迹生还，然而实际体验之后，才发现灾害现场根本就是人间地狱。一般人很难面对这种残酷的事实，著实令人心力交瘁。
不过现在不是说这些的时候。
「哈尔！左前方五十公尺处的岩石后方，发现两名生还者！」
「！知道了！」
——现在只能暂时把自己的心封闭起来。
紧急救援行动持续进行。
之后从被土石掩没的瓦砾堆中挖掘出许多黑暗精灵。
每个人身上都是伤痕累累，其中也不乏身受重伤的人，经过急救之后依然不甚乐观。即使从土石之中被拖了出来，也有不少人已经气绝身亡。生还者与罹难者的比例分布从起先的各占一半，逐渐演变成偏重于后者的局面。当初抵达村子的时候，波丹表示大约有近百名的死伤。若假设死者在近百名的人数大约占了两成，这就代表了随著时间的流逝，现场的条件也逐渐恶化了起来。
搜救人员疲态已现。虽然让他们轮流休息，不过今天已经是灾害发生之后的第二天。
黑暗精灵当然很辛苦，但经过长距离移动之后立刻投入搜救，几乎一整天未曾阖眼的士兵们也好不到哪去。目前应该已经挖出不少失联的村民（生死姑且不论），请波丹确认还有多少人下落不明似乎比较妥当。只要能够缩小范围，就可以针对比较可能的地点调派人力重点搜索。
就在我兀自盘算的时候。
「神兽啊！这是为什么！」
悲痛的吶喊传人耳中。仔细一看，长相跟波丹有几分相似的黑暗精灵族的青年（？）趴在地上嚎啕大哭。护送女人和小孩前往安全地点的爱夏已经返回现场，于是我询问重新加入搜救行动的她。
「爱夏，那个人是谁？」
「他是……罗布拖尔·乌德卡德叔父，也就是父亲的弟弟。」
「所以他哭泣吶喊的原因……」
「是的。他的家人，亦即我的婶婶和堂妹还没找到。」
「这可就难为他了。爱夏，你不要紧吧？」
「这……如果父亲是开放派的领袖，叔父就是保守派的党魁，家族之间很少往来……不过叔父的小女儿很可爱，如今发生这种事，实在令人心痛。」
「原来如此……」
七十二小时的黄金救援时间早就已经过了，如果到现在还没找到……
这时罗布拖尔擎向这边。发现我们之后，顿时踩著蹒跚的脚步靠了过来。
「国王啊，国王……这到底是为什么？」
罗布拖尔一把揪住我的衣领，爱夏顿时怒气勃发，不过我以手势制止了她。罗布拖尔只是抱著我不放而已，双手并没有勒紧的迹象，我只要稍一用力，就可以轻易挣脱。
「国王啊，我一直守护著这片森林，森林为什么要这样对待我的家人？」
「……」
我朝著爱夏看了一眼。
「叔父反对间伐。他认为黑暗精灵是森林的守护者，不必要的砍伐是大逆不道的行为。这次崩塌的区域，刚好就是因为叔父大力反对，而无法进行间伐的地方。」
爱夏如此表示。这……该怎么说呢……？
「国王啊！到底是为什么！为什么我所保护的森林要夺走我的家人？如果我也跟波丹他们一样砍伐树木，家人就会得救了吗？」
「这……我不知道。」
「什么？」
「透过适度的间伐培育底层的植被，藉以提升土壤的保水能力，确实可以营造出不容易发生土石流的环境。不过这纯粹只是『不容易发生』罢了。这次发生土石流的原因是长时间的豪大雨，如果是这种情况，任何地方都有发生的可能。」
「所以只是运气不好……？」
「如果是指土石流发生的地点，确实跟运气有关。不过间伐是必须经常待在森林里面的工作，理论上应该比较容易听到怪异的声响，或是看到森林自己移动之类的现象，这些都是土石流发生的前兆。及早发现才能及早因应，也才能够提前撤离。」
这也是将山坡地开辟成梯田的好处。
许多人都认为砍伐树木开辟梯田容易引起土石流，事实上就算土石流真的发生了，也不易造成人命的损失。原因在于梯田是当地居民经常出入的地方，往往得以立刻发现土石流的徵兆，及早拟定对策。土石流因应对策当中最重要的一环，就在于持续观察森林。这个世界还没有现代日本常见的土石流感应监视器，更是突显出人力观察的重要性。
「保护森林……难道是错误的吗？」
「保护的概念基本上就不对了。大自然没那么脆弱，不需要人类来保护。」
爱夏曾经说过神护之森的树木特别长寿，所以才没注意到已经变成脆弱的森林以及不堪一击的地盘。只是运气好才没发生土石流罢了，黑暗精灵却满心以为是自己保护的成果。
「人类固然是基于私心才破坏大自然，然而保护大自然也是私心的一种。大自然本来就不断重复破坏与再生的过程，人类却刻意让大自然维持在对自己有利的状态。人类能做的就只有透过间伐等等的手段维持与森林共存的状态，以避免唤醒沉睡中的大自然。」
「……」
这时持续搜索的其中一只木雕老鼠似乎发现了什么。
「找到了！是一对母女！」
「在、在哪里！？」
「等一下……从左斜前方倒塌的民宅往山脚的方向，大约两公尺远的地方！」
大家连忙赶往那个地点清除土石，赫然在崩塌的木材缝隙当中发现一名小女孩，以及疑似母亲的女性。疑似母亲的女性紧紧抱著小女孩，似乎想要保护她。见到这对母女之后，罗布拖尔泣不成声。这对母女正是他的家人。
将两人拖出来之后，这才发现女性已经没有气息了。
来不及了吗？这时爱夏大叫一声。
「陛下！小孩子还有呼吸！」
「立刻送到救护小组！一定要救活！」
「没问题！」
爱夏以毛毯裹在小女孩的身上，快步离开现场。目送她离去之后，我打量著跪在妻子遗体面前哭得声嘶力竭的罗布拖尔。虽然很想让他独自静一静，不过这个人还有必须保护的人，不能一直待在这里。于是我搭著他的肩膀，静静地开口。
「尊夫人保住了令媛的生命。」
「……是……」
「振作一点！现在轮到你守护她了！」
「！是……没错……」
语带哭声的罗布拖尔频频点头。
一段时间之后，莉希雅找来的第二批支援部队终于赶到。失联者已经全部搜索完毕，先遣部队的任务到此结束。
接下来的灾区整理，就交给人数和装备都比较齐全的第二批支援部队。
向牺牲者默哀之后，先遣部队踏上返回王都的归途。全身污泥、一脸疲惫的士兵们全都被塞进货柜里面，个个像是卡车运送的冷冻鲔鱼。哈尔现在应该也枕在枫的腿上呼呼大睡吧。
其实跟前来迎接的莉希雅共乘一辆马车的我，也没好到哪去。我把爱夏留下来了。自己的家乡遭逢巨变，想必是无心处理公务，于是我交代她暂时留在神护之森无妨。
就在我倚靠著车窗打起瞌睡的时候。
「这次我什么也没做。」
莉希雅的语气十分悲痛。
「你不是把救援部队找来了吗？大家都已经尽力了。事实上什么也没做的人，应该是我才对。」
「这怎么可能？听说你在现场的表现十分亮眼呢。」
莉希雅出言劝慰，然而我却摇了摇头。
「我是一国的国王。发生意外的时候坐镇现场指挥调度……这并不是国王的工作。国王的工作应该是在意外『发生之前』做好事前的准备……这次是我怠匆职守了。」
「可是……」
「把禁军当成救援部队的处置算是得当，不过还是有很多不足的地方。资讯的传递、长距离运输方法、储存于各地的救援物资、附属于救援队的医疗小组、针对*PTSD患者的心理谘询、以及负责心理谘询的精神科医师的培育……这些都明显不足。我只看到粮食短缺和三公的问题，疏于这方面的整顿。」(编注：创伤后压力症(Post-traumatic stress disorder)，意指人在经历过天灾人祸等创伤事件后，所产生的精神疾病。）
映照于车窗的自己浑身都是泥巴，表情十分疲惫。
莉希雅忧心忡忡地凝视著我，而我假装没看见她的神情。