事情发生在正式下达最后通牒的几天前。
阴暗的房间之中，我跟哈克亚一起检视摊开来之后占据整个桌面的地图。地图上面随处放置许多大大小小的『凸』字形棋子。
相当于王都『帕纳姆』的地点，各放置了一个大棋子(以下简称为『大凸』)以及中棋子 (以下简称为『中凸』)；卡迈因公爵领地的中心都市『兰德尔』，则是有四个『大凸』；巴卡斯公爵领地的中心都市『红龙城邑』，放置了一个比较小的棋子(以下简称为『小凸』)。 『凸』字形的棋子代表驻守各地的军队。
哈克亚手持细长的棒子，针对各地棋子进行解说。
「大棋子代表一万，中棋子代表五千，小棋子代表一百人的军队。也就是说陛下可以调动的军队共有一万五千人，集结于卡迈因公爵领地的军队大约是四万人。包括古雷布•马古那大人在内，虽然有不少人脱离了陆军，其中的差额却已由涉案潜逃的贵族拥有之私人军队补足。」
「意思是数字没有变化？」
「是的。另外根据沃达公爵提供的情报，巴卡斯公爵履行先前的承诺，并未召集全体空 军，打算只以手边的百名亲兵参战。」
「嗯……不过卡斯德尔的亲兵全都是飞龙骑兵吧？」
我拿起被放在地图外面的『中凸』，取代红龙城邑的『小凸』。
「一名飞龙骑兵相当于五百名陆军。就实际上的战力而言，理应视为五千大军才对。虽然只有一百人，却是不容小觑的战力。」
「陛下明鉴。」
哈克亚恭敬行礼。虽然态度夸张，但应该只是礼貌上的恭维吧。
「别这样。我只是点出不利的状况，一点都不值得高兴。」
「说的也是，局势确实对我方愈来愈不利了。」
如此表示之后，哈克亚在我国与阿米多尼亚公国位于西南方的国境线上，摆了三个『大 凸』。这三个『大凸』，代表入侵我国的阿米多尼亚公国军。
「从阿米多尼亚公国军的态势看来，他们打算穿越乌斯拉山脉的峡谷入侵我国。」
「那边的总兵力大约五万吧？」
阿米多尼亚公国的国力只有艾尔孚利登王国的一半，常备兵力应该也只有我们的二分之 一。再加上阿米多尼亚公国的领地另与其他三国接壤，必须分兵留守。
「在这种情况下动员三万大军，数量还真是不少。」
「这就代表凯悟斯是玩真的，摆明是孤注一掷。」
「对我们来说，就是一大麻烦了……接下来公国军会如何行动？」
「应该会占领西南部的大都市『奥特拉穆』。攻陷奥特拉穆之后扫荡周遭区域，确保谷仓地带。取得该地区的实质统治之后，再对外宣称正式占领。」
抱著破釜沉舟的觉悟出兵，做的却是趁火打劫的勾当。
「口号喊得很响亮，却是在偷鸡摸狗。」
「就阿米多尼亚所持有的兵力而言，这已经是最大极限了。贸然扩大战线的话，在陛下与卡迈因公爵的对决之中作壁上观的其他贵族，可能会纷纷投靠陛下的阵营。」
「原来如此……国境守备队的兵力如何？」
经我这么一问，哈克亚将帕纳姆的『中凸』移动到西南方国境线。
「已经从禁军拨出五千兵力，派遣至国境附近。」
「敌人的兵力包括空军在内共有三万，就只靠这五千人的陆上战力……？」
兵力差距在六倍以上。虽然是早就知道的事情，这个数字还是令人不安。
「……大概可以撑多久？」
「要据守国境附近的要塞，若能撑上一天就算不错了。这支部队的目的原本就只是拖延时间，我已经告诉指挥官不要勉强应战，分阶段让部队撤退。」
「说来容易，做起来可没那么简单……不过『那个人』应该没问题才对。姑且不论部队， 附近的居民该如何处置？」
我以严厉的眼神注视著哈克亚。
除非是打算发动奇袭，否则行军的时候都会避开天险，选择平坦的道路。这种路线平常就是人来人往的交通要道，人多的地方还会形成村落或是城镇。公国军进攻奥特拉穆的路线上，当然也散落著好几个村子和市镇。
「等到公国军攻过来，就已经来不及了。还是下达避难疏散的命令？」
听我这么一说，哈克亚静静地摇了摇头。
「千万不要。这么做等于是突显出我方已经掌握了公国军的动向，只会让公国军产生警 戒，难保之前的精心策画不会因此而付诸东流。」
「……要我见死不救？」
「这也是没办法的事情。」
哈克亚斩钉截铁地开口。他正面接下我谴责的目光，并未因此而别过脸。
「既然决心一战，陛下应该知道牺牲人民是在所难免的。身为一个国王，为了拯救更多人民，有的时候也只能含泪做出取舍。」
哈克亚的表情十分严肃。听起来或许冷酷了点，不过他应该是故意对我提出这种逆耳忠吧。彷佛是在告诫我不要逃避这个选项。
「……我明白你的意思，哈克亚。或许这是最实际、也是最安全的方法。不过……难道真 的只有这个选项？」
「……」
「都已经是这种时候了，就算有点乱来，甚至是有点危险都没关系。」
既然无法避免战争，多少都会造成程度不一的伤亡。不过若不试著努力降低伤亡的人数， 这不叫务实，而是怠忽职守。
「什么办法都行，难道就不能做点什么吗？」
我以嘶哑的嗓子如此表示，于是哈克亚陷入了沉思。一段时间之后，哈克亚叹了口气，无奈的耸耸肩膀。
「原本以为陛下最近愈来愈有国王的架势了。」
「意思是还会感情用事就仍然不合格吗？」
「陛下自己知道就好。唉，真是没办法。」
口中虽然抱怨，哈克亚的嘴角却微微上扬，这倒是十分罕见。或许哈克亚也对于舍弃沿线居民的做法颇有微辞吧。
「我有个提案，不过这可是相当乱来的方法。」
哈克亚提出的方案确实是相当乱来，而且应该会对沿线居民造成莫大困扰。不过……总比见死不救好多了。
「就这么办吧。时间紧迫，立刻联系『冒险者公会』。」
「遵命。」
◊ ◊ ◊
艾尔孚利登王国的西南部出现未确认的魔物。
魔物是用双脚步行的人偶，全身上下都是接缝，看起来像是个小丑，而且头上还冒出火焰。目前为止，都未传出这种魔物的目击报告。
大家以外表来命名，暂时称这种魔物为『火焰小丑』。
火焰小丑总是集体行动，他们攻击村落，并以头上的火焰烧毁民家。像这样新品种的魔物突然出现的案例，在地下迷宫散落各地的这个世界虽然是偶发事件，却也不是什么稀奇的个案。
这种火焰小丑恐怕也是来自迷宫的魔物。对抗新品种魔物向来是冒险者的工作。接获火焰小丑的目击报告之后，冒险者公会立刻发布一项委托任务。
『保护受到火焰小丑攻击的村民进行避难。』
以上是任务内容。
这个任务是王国以国王的名义所委托的。针对这个问题，王国似乎打算从火焰小丑出没地点附近的村落开始，协助当地居民避难。
只是目前相马国王与陆军大将凯欧路克互相对立，无暇抽调军队，因此才会向冒险者公会提出委托，希望冒险者协助村民避难。既然是国家的委托，酬劳自然十分优渥，因此冒险者们争相接受委托，担任避难民众的护卫。
众多冒险者队伍当中的其中一支队伍也在这里。
队长是年轻强壮的剑士迪斯，成员包括童颜且身材娇小的女盗贼尤诺、稳重大方的开朗神官费普拉，以及身材火辣、气质出众的美女魔导士茱莉亚。他们就是之前跟武藏坊小弟一起接受委托的冒险者队伍。
这次除了四人之外，还多了一个全身都是肌肉的健美拳斗士欧卡斯。
之前就是因为欧卡斯缺席，为了填补空缺而公开召募临时队员，武藏坊小弟才会加入这支冒险者队伍。
他们也接受了王国的这项委托。
王都附近需要协助居民避难的村子，几乎都已经有人负责了，迟了好几步的他们只能选择位于王国西南部国境线附近的某个小山村。如今冒险者队伍保护大约三十名村人，在茂密的森林中朝著东方前进。
(目前没有异状。)
队伍当中负责担任斥候的尤诺，爬到树上警戒四周。
既然任务是保护村民，必须警戒的敌人可不是只有火焰小丑而已。凶猛的野生动物、在治 安不佳的地区出没的强盗等等，也是执行护卫任务的时候必须提防的对象。
因此尤诺就像猴子似地从一棵树跳到另一棵树，藉以观察四周的情况。
(这次任务的酬劳不错，任务本身也没什么难度，有种大材小用的感觉。)
在半空中跳来跳去的同时，尤诺有感而发。
酬劳优渥的委托大多是高难度的任务。如果是乍看之下难度不高，酬劳却颇为可观的任 务，多半藏有什么玄机。天下没有白吃的午餐——这句话已经成为冒险者的铁律了。这点就算是可以信任的国家所委托的任务也一样。
然而真正承接任务之后，却完全没遇上火焰小丑，变成只要跟村民一起走路就好的轻松任务。
尤诺结束巡逻任务返回的时候，迪斯正在跟费普拉说话。
「这次的任务实在是容易过头了。」
「这样子不是很好吗？」
面对若有所思的费普拉，迪斯在转动肩膀的同时做出回应。费普拉在冒险者队伍当中算是军师型的人物，同时也是队长迪斯商量的对象。
「照理说火焰小丑是这次任务的首要敌人，结果我们到现在还没见到过。外界盛传火焰小丑非常危险，总觉得好像有点夸大。」
「嗯，我也这么觉得。」
尤诺加入两人的谈话。迪斯看了尤诺一眼。
「周围的情况如何？」
「没有问题，森林很安静。」
「是哦……所以你也觉得怎样？」
「这次的委托不是以火焰小丑为假想敌的『护卫任务』吗？那为什么不是火焰小丑的『讨 伐任务』？听说火焰小丑的数量不多，与其让村民成群结队四处移动，直接歼灭那个叫做火焰小丑的家伙不是比较快？」
「尤诺的看法不无道理。」
费普尔表示肯定，迪斯却还是抱持著怀疑的态度。
「大概是过于危险，无法发布讨伐委托吧。」
「既然如此，就算出现更夸张的伤亡报告也不足为奇。可是目前所知道的损害，就只是烧掉两、三个居民逃离之后空无一人的村子而已。」
「……确实是不太对劲。」
迪斯毕竟是冒险者队伍的队长，所以愿意接受队员的意见。只要是值得倾听的意见，迪斯也有从善如流的雅量。
于是迪斯对把双手交叉在脑后的尤诺开口。
「尤诺，巡逻的重责大任就交给你了。接下来也要留意除了魔物和动物以外的东西。」
「收到。」
于是尤诺又爬上大树跳来跳去。
目送尤诺离去之后，迪斯吩咐费普拉：
「欧卡斯和茱莉亚在队伍的前面，你把刚刚的谈话内容告诉他们。我直接留在原地负责殿后。」
「好的。」
目睹费普拉跑向前方的背影，迪斯叹了口气。
(希望这次的委托真的是钱多事少的好工作……)
迪斯深切盼望。
与迪斯和费普拉分开之后，尤诺再度执行巡逻任务。
森林还是一如往常地平静，不过来到蜿蜒曲折的林中小径之后，听觉特别灵敏的尤诺立刻听到了什么。于是她从树上爬了下来，并将耳朵紧贴地面。
(这是……马蹄声？)
从不是很远的地方传来马蹄声。声音是复数，且十分沉重。
再加上听得到的只有马蹄声，没有类似车轮的声音，代表声音是来自骑兵……而且应该是重装骑兵的军团。
(重装骑兵奔驰在这么狭窄的山路？)
尤诺感觉不太对劲，决定侦查声音传来的方向。
「啊呜——」
不过在侦查之前，尤诺模仿了灰色狼的狼嚎。这是通知迪斯等人『出现异状，提高警觉』 的暗号。如此一来，迪斯等人就会有所警戒，万一自己发生了什么事，迟迟未能归来，他们也会展开救援。
于是尤诺隐去所有不必要的声响，在树林中移动的同时搜寻声音来源。
一段时间之后，盔甲摩擦的金属声响从远处传了过来。尤诺躲在隐密处观察著四周，结果不出她所料，奔驰于山路的重装骑兵团出现在她的眼前。数量是五骑，而且全员都穿著黑色盔甲。
(怎么会出现在这里？)
心生怀疑的尤诺继续观察，看到了骑兵手持的盾牌所描绘的家徽。
(那是阿米多尼亚公国的家徽，难道他们是公国的骑兵？)
这里是艾尔孚利登王国的领地，阿米多尼亚公国的骑兵出现在这里，本身就已经很不合 理。为了探索迷宫或是接受委托而游走于全大陆的冒险者，向来没有什么国家意识，不过就是因为游走于全大陆的关系，他们对于国家之间的局势也十分清楚。
(公国与王国应该是敌对的关系。如今公国的骑兵出现在这里，代表艾尔孚利登王国遭到阿米多尼亚公国的侵略？)
印象中似乎听过阿米多尼亚公国军，集结于西南部国境线上的传闻。
只要国家支付一定金额，当国家遭到他国入侵时，冒险者公会可以透过既有制度，针对本国冒险者执行强制徵兵。因此在王国之内活动的冒险者，都十分注意公国军的动向。然而王国却并未向冒险者公会提出申请援军，所以大家便觉得情况没那么严重。
顺道一提，基于跟雇用佣兵同样的理由，这份契约已经被相马视为浪费资金而取消了，不过基层冒险者依然对此事一无所知。
(从数量来判断，应该是斥候部队吧。也就是说本队就在附近？)
若被他们发现正在移动的村民，事情可就棘手了。只有那五骑也还好，万一对方全军出 动，他们可是一点胜算都没有。村民可能会被当成俘虏强制带走，担任护卫的己方也可能会遭到杀害。可是若放弃任务、临阵逃亡的话，又会被冒险者公会通缉。
尤诺轻叹一声，试图转换心情。
(不管怎样，一定要把他们拦下来。)
于是尤诺隐藏在枝叶之中，慢慢逼近那五个骑兵。接著又随手拿起一块石头，丢向跑在最前面的那匹马。
咻啪！
嘶嘶撕嘶〜〜！
「呜喔!?」
侧头部被石头击中，令跑在最前面的那匹马顿时高举前脚。马背上的公国兵差点被摔在地 上，其他骑兵立刻靠了过来。
「怎么回事？」
「战马突然不听使唤……」
「该不会是被蜜蜂螫了吧？」
「不知道，好像有什么东西飞了过来。」
趁著公国骑兵议论纷纷的时候，尤诺移动到骑兵后方，瞄准负责殿后的那名骑兵所骑乘的战马，再度丢出石头。
咻啪！
石头命中目标，队伍最后方的那匹马瞬间猛冲。
「呜哇！冷、冷静一点！」
「怎么回事!?附近有什么!?」
五名骑兵四下张望。突然有两匹马受到惊吓，似乎促使他们提高了警觉。
尤诺见状，顿时松了口气。
(很好。这么一来，行军的速度就会慢下来了。)
愈是警戒四周，移动速度就愈慢。接下来只要回去报告迪斯，催促村民加快脚步就好。就在尤诺打定主意，准备转身离去的时候——
突然转身的动作让树枝产生轻微的晃动。只能说尤诺的运气不好，这个轻微的摇晃，让正在尤诺上方的树枝休息的鸟受到了惊吓。拍动翅膀的声音传入耳中，公国骑兵纷纷看向尤诺藏身的第地方。
「!?那里有东西!?」
「惨了……」
尤诺当场转身就跑。仓促之间，她选择跟来的时候相反的方向。说什么都不能带著这些家伙回到村民身边。
那几个骑兵追了上来。
「休想逃跑！一定要抓起来！」
骑兵的声音从尤诺后方传来。尤诺选择草木密集生长的地方逃跑，同时善用灵活的优势企图甩掉对方，然而战马的速度还是比较快。只见那几个骑兵巧妙控制战马，绕过草木密集生长的地方，紧追著尤诺不放。
(可恶……真是难缠！)
尤诺几乎快要被吓破胆了。她是一个冒险者，对于王国并没什么特殊感情，然而对方可不会这么认为。万一被抓到的话，天晓得她会落得怎样的下场。一想到这里，尤诺不禁冷汗直流。
(呼……呼……谁来帮帮我……)
就在尤诺在心中求救的时候——
摇晃的火焰在前方出现，数量共有六个。距离这么远还看得很清楚，代表火焰大小似乎有相当的规模。尤诺下意识停下脚步，结果——
「呜哇！」
旁边突然冒出一个东西抓住尤诺的手臂，将她拖进草丛。
「什、什么东西……(呜呜)」
尤诺试图大叫，嘴巴却被柔软的物体捣住。仔细一看，尤诺的面前有个庞大物体。尤诺见状，顿时轻呼一声。
(「是、是你!?」)
尤诺知道对方是谁。矮胖的身形，脸上缠著白布，露出圆滚滚的眼睛，背后背著一个葛 笼。而他肩膀挂著巨型念珠，手中则握著剃刀。
那正是王都传说中的『玩偶装冒险者』武藏坊小弟。
(「这不是玩偶装小哥吗？怎么会在这里!?」)
面对尤诺的质问，武藏坊小弟伸出圆滚滚的手，并抵在自己的嘴边。
『……(意思是「安静，否则会被发现。」)』
(「被发现？可是追兵都已经……」)
『……(「没事，不信你看。」，武藏坊小弟要尤诺自己看)』
(「嗯I?」)
两人的对话依然不知道是怎么成立的。尤诺躲在草堆中仔细一看，发现先前的火焰正从她的眼前通过。火焰身上穿著满是补钉的破旧衣物，动作则跟礓尸一样怪异，头顶甚至还冒著火光。
(火焰小丑……)
尤诺当下立刻明白，这就是被通报至冒险者公会的新品种魔物『火焰小丑』。不过细细观察之后，总觉得哪里怪怪的。他们动作十分僵硬，简直就像是人偶。
就在尤诺起了这个念头的时候——
「呜哇啊啊啊啊！」
「这、这些家伙是什么鬼东西！」
追上来的公国骑兵大惊失色。
目睹这些火焰怪物发出喀哒喀哒的声音直逼而来，那些骑兵根本顾不得执行斥候任务。现在跟这些莫名其妙的敌人战斗，对他们一点好处都没有。相较之下，将这些怪物的存在回报本队，显然才是当务之急。
「啧！别跟这些家伙纠缠下去！立刻返回本队！」
身分应该是队长的一名骑兵如此表示之后，骑兵队便撤离了现场。尤诺虽然松了口气，不过危机尚未解除，这次换成一大群火焰小丑逐渐逼近。于是尤诺举起短剑，随时准备投入战斗。
砰！
这时武藏坊小弟将手掌放在尤诺的头上。事出突然，尤诺顿时睁大了眼睛。
「等、等一下，小哥!?这种时候你是要……」
『……(「没事了，危机解除。」，武藏坊小弟挥了挥手)』
「危机解除？可是那些家伙！」
『……(武藏坊小弟表示「没事没事，快点回去跟迪斯他们会合吧。」)』
于是武藏坊小弟将尤诺抱了起来，放进背后的葛笼。
「哇！怎么又来了！」
无视尤诺的抗议，武藏坊小弟背著她径自迈开脚步。尤诺就这样呆呆地坐在葛笼里面，心情稍微平复之后，才将自己的下巴抵在武藏坊小弟的头顶。
「……这已经是第二次被你救了呢。」
『……(武藏坊小弟竖起大拇指)』
「你怎么会在这里？」
『……』
面对尤诺的询问，武藏坊小弟什么也没说。不对，事实上武藏坊小弟一直没说话，应该 说，是尤诺接收不到他的思维才对。不过一直凝视著后背的她，倒是感受到类似『悲伤』的感觉。
于是尤诺搔了搔头，开始拍打武藏坊小弟的脑袋。
『……(「快、快点住手！」，武藏坊小弟手忙脚乱)』
「哼！要我住手可以，你先打起精神再说！人生本来就有不如意的时候，不过活下来的人才是赢家，才可以吃到明天的三餐！」
『……』
武藏坊小弟什么也没说，不过脚步似乎比先前轻快了许多。
◊ ◊ ◊
「活下来的人才是赢家……」
虽然有点暴力，却不失为尤诺独特的激励方式。相马在遥远的王都操纵武藏坊小弟以及 『火焰小丑』，这句话让他颇有感触。
为了保护西南部的人民不受公国军屠杀，哈克亚想出了一个方案。
那就是释放新品种的魔物『火焰小丑』到处肆虐的情报———其实是相马利用他的特殊能力【活骚灵】操纵怪异人形，同时袭击位于公国军进军路线上的村落或是城镇，迫使当地居民疏散避难。然后再向冒险者公会提出委托，藉以提高传闻的真实性，同时让冒险者保护当地居民进行疏散。
至于在执行面上，则是使用火焰小丑烧毁空无一人的村落。对于家园毁于一旦的村民而 言，想必是没来由天降横祸。就算事后会予以补偿，村民的家圔还是在我方无计可施的情况 下，基于一时权宜而牺牲了。
哈克亚事先已经警告过这是相当乱来的计画，这也是不无道理。
即使如此，相马还是选择了这个方案。至少比毫不知情的人民受到公国军的蹂躏还要强多了。这是相马在权衡利弊得失之后所做出的选择，不过就道德面而言，依然是不值得鼓励的行为。
因此相马的心情十分沉重，不过尤诺的激励稍微减轻了他的压力。
「也对……一定要活下来，否则连道歉的机会都没有。」
喃喃自语之后，相马走出办公室。
◊ ◊ ◊
另一方面，于阿米多尼亚公国军本队，接获侦查部队的报告之后，尤里悟斯摇了摇头。火. 焰魔物现身……这实在令人难以置信。
(陆续接到进军路线上的村落或城镇遭到烧毁的报告……)
接获报告的时候，尤里悟斯以为是贪功躁进的士兵失去控制之后，做出打家劫舍的行为。 既然战争结束之后预定并吞这块土地，实在不应该引发当地人民的反感。
尤里悟斯认真思考是否该严格约束麾下的士兵，这时又接获报告，说是那些村落或是城 镇，似乎是在公国军抵达的数天之前就被烧毁。幸好不是我军的暴行，不过村落或是城镇怎么会被烧毁呢？
尤里悟斯第二个想到的就是焦土作战。
阿米多尼亚公国军是远征异地的军队，为了不让公国军在当地取得粮食以及补给饮水，因此烧毁进军路线上的村落或是城镇。若真是如此，代表王国完全掌握了公国军的动向，继续进军无疑十分危险。尤里悟斯应当向父亲凯悟斯八世提出谏言。
(不过……若真是焦土作战，似乎又过于粗糙。)
现在已经是九月底，正值收成的季节。真要执行焦土作战，理应在即将收成的农田纵火， 或者破坏水井，甚至是在水中下毒才对。
然而实际上烧毁的只有村落以及城镇，农田完好如初，水井也能正常使用，公国军完全可以在当地补给粮食以及饮水。另外烧毁的城镇还找到了值钱物品，证明居民是在匆忙中进行疏散的。
最后的结论指向附近的村落以及城镇，遭遇了魔物或是盗贼的袭击，因此尤里悟斯并不打算向凯悟斯提出任何谏言。
(火焰魔物的目击证词，也跟当地的情况互不矛盾。不过……)
会不会太刚好了一点？尤里悟斯心中浮现这种感觉。
(总觉得现在的王国弥漫著诡异的气息。)
—宛如*伏魔殿一般。(编注《水浒传》中最初封印一百零八个星君之处。) 凝视著东北角的方向，尤里悟斯有感而发。