就在芙兰姆被卖去当奴隶的两天后。
到了集合时间，她理所当然也没出现在城内的地下室。
看准众人都到了之后，贤者吉恩开口：
「芙兰姆她回故乡去了，不会再参加接下来的旅途。」
「咦？」
最先对他的话做出反应的，竟然是勇者琪黎露。
她讶异地双眼圆睁，凝视著吉恩。
其余四人则只有展现微弱反应。
魔女艾塔娜轻轻皱眉，战士迦帝欧「唔」的一声吐气，圣女玛莉亚垂头看地上并咬著唇，射手莱纳斯则小声低语「这样或许比较好啊」。
「为什么你会知道这件事？」
听到琪黎露语带颤抖的询问，吉恩短短一瞬间露出不悦的表情。
本来以为只要离开小队，那只蛆虫的存在也会彻底从她心中消失。
看来没那么简单。
在琪黎露内心占有一席之地的芙兰姆至今还是在碍吉恩的事。
「因为是我说服她的，跟她说没办法继续让她跟下去。她自己也很清楚这点，所以主动下定决心回故乡去。」
「主动、下定决心……」
「没错，所以忘了她吧。她原本就派不上用场，琪黎露你也同意我的看法吧？」
「呃、嗯……」
吉恩认为自己才是最配得上琪黎露的男人。
虽然和二十八岁的自己相比，年仅十六岁的她年龄差距略大。但是重要的并非年龄，而是才能。
自己若必须留下后代，最好得找同级别以上的优秀对象。
打从踏上这趟旅途前，他就常这么思考。
然后，终于让他碰上了。
名为琪黎露•史维奇卡的理想材料。
没想到，小队中最先和她拉近距离的并非吉恩，而是毫无才能又派不上用场，犹如垃圾般的少女──芙兰姆。
或许关键在于同性、同年龄层、故乡是相似的乡下地方等因素，才让她们相识不久就有了同感吧。
自视甚高的吉恩对此大动肝火。
至今为止的人生未曾燃起如此强烈怒火
优秀的人类理当彼此吸引，但勇者却没看中自己这个贤者，反倒选择了芙兰姆。
为了把事物导回正途，他开始默默努力。
努力是吉恩的拿手领域。
毕竟他可是靠著天赋之才加上大量努力才得到贤者的地位。
对于这样的吉恩而言，想让琪黎露的心远离芙兰姆，接著再把芙兰姆逼上绝路这点事根本易如反掌。
「那也没什么好惋惜吧？」
吉恩走近琪黎露，搂著她的肩膀这么说。
「……嗯。」
琪黎露轻轻点头。
如今就像这样，让她承认了「芙兰姆是个废物」。
碍事的家伙已不在这里。
被卖去当奴隶，再也不会出现在大庭广众之下了吧。
既然如此，就算琪黎露心中依然挂念也无需担心。只需一如往常将她的心引导至正确方向，用力洗刷附著在她身上，名为芙兰姆的锈斑就行了。
除了琪黎露以外，没人对芙兰姆的离开抱持疑问。
回归魔法发动，房内被光芒垄罩后，小队六人传送到上一次的行进地点。
吉恩宛如远足前一晚的小孩般，内心对总算能开始少了绊脚石的旅途充满雀跃。
◇◇◇
「喂，琪黎露，吉恩，叫你们等一下啦！」
莱纳斯不耐烦的呼喊在魔族领地内回响。
这不知是他第几次喊两人的名字。
「啊……对不起……」
停下脚步的琪黎露看向莱纳斯，用明显消沉的模样道歉。
吉恩靠近琪黎露，温柔轻拍她的背安抚。
「不需要道歉呀，琪黎露。欸，我说莱纳斯，芙兰姆已经不在了，没必要放慢移动速度吧？」
「唉……以前就说过了，我们可不是特别配合芙兰姆才放慢速度的啊。这里是敌方领地，必须确保安全才能往前进好吗！」
「只要我们齐心合力，根本不会有任何威胁！」
他的自信与实力是成正比的。
的确，尽管怪物或一般魔族对他们发动奇袭，也只会被轻易击退。
「那如果是叫三魔将的家伙们攻来呢？小心谨慎点总不会吃亏，我有说错吗？」
一听到三魔将的名字，吉恩顿时无言以对。
他们是统率魔族的魔王的直属部下。
目前交过手的只有血风的涅格丝和磷火的豺翁两名魔将。
然而，双方都具有不下勇者的实力，尤其他们施展的魔法威力更是强大得让吉恩感到会危及生命。
「听懂的话就放慢速度。」
「唔……！」
被说到这个分上，吉恩也只好老实听话。
芙兰姆已经不在，那么从这次的旅途便能加快步调──想必正是这种念头让他越走越快。
另一方面，琪黎露则显得心不在焉，根本无暇顾虑到周遭状况。
脑海中浮现的当然是芙兰姆的身影。
说了过份的话。
严重伤害了她。
然后如今就这样分隔两地的……没资格称她为朋友，但无疑是重要的人。
过去在乡下小村过著与争斗无缘的日子的琪黎露，起初要是没有开朗的芙兰姆陪伴，恐怕早已被勇者的沉重压力压垮了吧。
明明是这样──
「……我真是忘恩负义啊。」
无论再怎么后悔，芙兰姆都不会再回来。
自己能做的顶多只有打倒魔王，拯救世界罢了。
而琪黎露消沉的模样，伙伴们当然不可能没发现。
劝完吉恩的莱纳斯走到玛莉亚身旁，轻轻叹了口气。
「看来我也不够成熟呢。」
「怎么了，莱纳斯先生？难得看你没自信呢。」
「该说是整体氛围使然吗？其实我也对芙兰姆说过很过份的话啊。真没想到光是她一不在，竟然会造成这么大的变化耶。」
芙兰姆还在时的小队，气氛仍算得上平稳。
虽然吉恩总显得不悦，但这点不管芙兰姆在不在都不会变。
「的确，琪黎露小姐明显无精打采，吉恩先生也变得急躁失去冷静。看似一如往常的艾塔娜小姐心情其实变差，迦帝欧先生更是一句话都不吭呢。」
或许当初芙兰姆拚命努力想要帮上其他成员忙的模样，在不知不觉间让小队的气氛略为开朗。
当然连芙兰姆本身都没察觉到这一点，因此没人能责备莱纳斯。
「玛莉亚你呢？」
「我……」
玛莉亚支吾其词。
莱纳斯凑近她的脸问道：
「你在伤脑筋？」
「或许是呢……」
「真意外，我以为玛莉亚和我半斤八两，没有去搭理芙兰姆耶。」
「因为我常和琪黎露小姐说话。刚开始这趟旅程的时候，她开口都离不开芙兰姆小姐的话题。」
提到芙兰姆时的琪黎露总是很开心，满脸幸福洋溢。
光是听著她说，连玛莉亚都忍不住流露微笑。
「这样啊……琪黎露低落的话，可会影响到整个小队呢。」
尽管只是年仅十六岁的少女，仍无疑是队伍的主力。
要是没有她，别说魔王了，恐怕连战胜三魔将都有困难吧？
「虽然当著身为奥里金教修女的玛莉亚面前说这种话有点不好啦。」
「我不会在意莱纳斯先生说的话喔。毕竟你说话时常少了点神经呢。」
「你这样说也太……也罢。说真的，当时听到芙兰姆的能力值，我心里想奥里金明明是创造神，竟然还会犯这种错啊。」
听了莱纳斯彷佛告解般的话语，玛莉亚自豪微笑。
「奥里金大人是不会犯错的。」
「哇塞超可爱啦……」看了她洋洋得意的反应，莱纳斯不禁看呆了。
金发，白皙肌肤，充满气质的个性与口吻──玛莉亚从头到脚都可说是正中他的喜好。
「……好、好像也是。或许她在小队里算是尽了她该尽的职责。不过尽管如此，我们还是不能停下来啊。」
事到如今，也不能去把芙兰姆带回来。
毕竟不只又会让吉恩不开心，何况难得都解脱了，再让她重新参加这种危险的旅途也于心不忍。
即使芙兰姆不在，他们仍得持续前进下去。
「没错，莱纳斯先生。我们肩负消灭魔族这个崇高的使命，无论发生了什么，唯有这件事非得完成──」
玛莉亚意志坚定地这么说。
然而莱纳斯不禁抱持怀疑。
她内心所怀的当真是拯救世界的使命感吗？
感觉有某种更混浊、更黑暗的情感沉睡在她犹如透彻玻璃般的美丽内心深处──
一旦揭穿这点，一切都将结束。
不由得这么认为的莱纳斯终究没能继续深入。
◇◇◇
总是由芙兰姆来煮的三餐变成轮流负责。
第一天由S级冒险者，最习惯露宿的迦帝欧下厨。
「味道我可不保证。」
虽然迦帝欧说得谦虚，但这顿利用当地捕获的怪物肉烹调而成的饭菜，尽管比起芙兰姆煮的稍显随便，依然相当美味。
当小队大多数成员吃得津津有味，唯有吉恩不知为何皱起眉头。
怪物的肉大多含有独特的腥臭味。
即使尽可能用香草消除，仍会残留令讨厌那股腥臭味的人吃得出的程度。
「迦帝欧，不能再想点办法吗？以前腥味可是消除得更乾净啊。」
「别对我要求那么多。」
「连芙兰姆都办得到的事，你这个S级冒险者却办不到吗？」
就算听了吉恩一副瞧不起人的发言，迦帝欧的表情也毫无变化。
一旁的艾塔娜倒是不悦地眯起眼来。
说是这么说，迦帝欧并非没有动怒。
「因为她为了某个讨厌肉腥味的家伙，可是从前一天就开始做处理啊。」
迦帝欧毫不留情以事实回击。
没有故意找碴，纯粹是将确实发生过的事传达给他罢了。
「哈、哈哈……那她真是多此一举了呢。」
吉恩明显慌了手脚，更逞强将大块肉塞进口中。
然后一脸苦闷地咀嚼，强忍口中扩散开来的腥味。
「哼！」迦帝欧用鼻子哼了一声，继续吃起自己的食物。
在这之后，他们之间没有任何交谈，静静围著营火吃晚餐。
芙兰姆还在的时候，忍受不了尴尬沉默的她会硬著头皮扔出话题，但如今连这点交流都失去了。
◇◇◇
饭后，由于若非遭遇袭击不会在夜间行动，直到就寝前便成了各自的自由时间。
琪黎露、莱纳斯和迦帝欧各自保养著自己的武器，玛莉亚向奥里金祷告，艾塔娜则专注在冥想中。
至于吉恩的话，边喝点散发甘甜香气的香草茶边读专业魔法书籍是他每天的习惯。但如今芙兰姆不在，已没有会自动端上来的茶可用。
莫可奈何之下，只好翻找行李找出茶具，自己动手来泡。
被誉为天才魔法师活至今日的他，打从进入王国研究所后就没有自己泡茶的习惯。因此根本不晓得用法，把茶具弄得一团乱时，看不下去的莱纳斯走了过来。
「你也有办不到的事啊。」
「吵死了，本来这种事交给佣人去做就好啦。」
「上流阶级就是不一样啊。来啦给我，我帮你泡。」
这对吉恩而言是件非常耻辱的事。
在王国内被誉为最强魔法师的自己，竟然只能将连那个芙兰姆都办得到的简单工作交给他人帮忙完成。
他双手叉胸，啪哒啪哒抖脚踏著地，等待莱纳斯做完准备。
「来，泡好啦。」
接过冒著烟的茶杯，吉恩随即喝了一口──
「……呸！」
马上吐了出来。
「这啥鬼啊，难喝得要死。」
「你……我好心帮你泡的，什么态度啊！我只是用正常方式泡而已耶？」
「哪有办法，难喝的东西就是难喝。又苦又没茶香，是怎么泡的才泡出这种味道啊！？」
从用餐时的事屡经挫折的吉恩对莱纳斯大声咆啸。
对好心帮忙泡茶的莱纳斯而言，当然被骂得莫名其妙。
虽然理解吉恩为人高傲自大，但自己仍想持续和他当朋友。不过这次实在不能忍了。
「每个家伙都一样，连点能入口的东西都做不出来吗？」
这句话成了致命导火线。
就在莱纳斯怒气爆发，打算伸手揪起吉恩衣服的当下。
偶然经过的艾塔娜用一如往常的慵懒语气直言：
「因为芙兰姆会配合对象改变泡法和口味，才会连活像个挑剔小鬼的吉恩都喝得津津有味吧。」
说完这句话，她便径自踏著小跳步离去。
这次换成吉恩发起飙来。
「哼……左一句芙兰姆右一句芙兰姆！为啥要对那种废物……！」
喀锵！
他把茶杯重重往地面摔。
白瓷碎片飞溅，杯内的液体沾湿了莱纳斯的脚踝。
然而吉恩也不道歉，把一切扔下就此离去。
「喂、喂吉恩！」
莱纳斯连忙出声呼喊，但却传不进气到失去理智的吉恩耳中。
出于无奈之下，他蹲下来把碎片集中到一处。
「这个茶杯可是高档货耶……当然对他而言只是小钱啦。」
莱纳斯边观察著捡起来的碎片边嘀咕。
大致捡完后，这次换成把湿掉的裤管凑近营火烘乾。
愣愣望著摇晃的火焰，却越看越觉得忧郁。
尽管才二十四岁，莱纳斯已和迦帝欧同样是S级冒险者。
从小就在实力主义至上的世界生存的他，累积了同世代远远不及的庞大经验。
他的第六感正在发出警讯。
「这氛围不妙，和崩坏前夕的小队很像啊。」
由冒险者组成的队伍会解散的最主要原因，既不是受怪物袭击，也不是金钱纠纷。
而是人际关系的纠葛。
「希望在抵达魔王的老巢前别发生致命意外啊──」
祈求这趟旅途平安顺利的同时，莱纳斯丰富的经验已先下了定论。
──这是不可能的吧。