Ⅰ
帝国军 维萨姆城 司令室
波尔玛·冈古雷德中佐战死！
接到这个消息，吉埃尔连忙赶去了司令室。
“阁下，有紧急军情。”
“看到你的表情，我差不多就猜到怎么回事了……不过还是听听好了，只是要简短一些。”
罗泽玛丽示意了一下桌上堆积的文件。仔细观察发现，她眼眶下积着一层黑眼圈，恐怕是通宵办公了吧。见此，吉埃尔狠狠地瞪了房间里的侍从一眼。侍从十分惶恐地低下了头。
“别那么凶嘛。是我自己硬要通宵的。别管这些了，你有什么事要禀报？”
“是。波尔玛中佐与第七军的部队在阿穆尔赫姆平原发生了冲突，在与传闻中的那个怪物交手后，中佐壮烈殉国。此外，我方有近两千五百名士兵丧命，伤亡十分惨重。”
吉埃尔呈上了报告书。罗泽玛丽一把将报告书接过来，随意浏览了一番，接着便给它扔在了桌上。
“这个怪物。先是在佩吉塔堡逼退了斯威兰军队，这下连波尔玛都让她给杀了吗。不过话说回来，人灭到头来居然被怪物给灭了，这还挺有意思的。吉埃尔你不这么觉得吗？”
说着，罗泽玛丽不禁失笑。
“阁下！……这可不是开玩笑的时候。斯威兰军队怎么样都无所谓，可波尔玛被收拾得这么惨，这问题可就严重了啊。”
据说波尔玛被怪物削成了人棍，最后还被插穿了心脏。如此行径倒是有怪物的风格，但吉埃尔可没有像罗泽玛丽这样插科打诨的闲情逸致。波尔玛的死对整个骑士团的影响肯定是不会小的。
“唉，不用慌。之前也说过了，到时候我自然会给他们全都料理掉的——然后呢，你身旁的男人是？”
罗泽玛丽看向了待在吉埃尔身旁的黑衣男子——埃尔文。
“恕我介绍迟了。这个人是阳炎部队的埃尔文中尉。他说是带来了怪物送给你的口信。”
“怪物给我的口信？——有意思。说来听听。”
罗泽玛丽招了招手。埃尔文于是上前一步：
“遵命，那在下就一字不差地转达了。她要我转告您『给我乖乖洗干净脖子等着，你的小命儿很快就要没了』。”
“什！？”
吉埃尔惊得说不出话。因为埃尔文此前以必须直接告知罗泽玛丽为由，对口信的内容没有透露一个字。
（这样啊。他是觉得我知道后会阻止，所以才不肯说的吗。阳炎虽然不是没有这个权限，可即便如此还是让人气恼啊。）
吉埃尔对埃尔文怒目而视，无奈当事人颇不以为意。接着再看向罗泽玛丽，发现她的身体在微微发抖。
“阁下……？”
“啊哈哈哈哈哈！！要取我的小命儿？让我洗干净脖子等着？不错嘛，棒极了！”
本以为她是气坏了才浑身发抖，熟料却在那里狂拍办公桌大笑不止。罗泽玛丽的反应令侍从大感惊恐，不过也无可厚非，因为这确实是一份异样的光景。
“……罗泽玛丽阁下，在下有一句忠告，不知当讲不当讲？”
对罗泽玛丽异常的反应，埃尔文并没有在意，反倒显得气定神闲。
“就算是阳炎，你干涉得未免也多了些。埃尔文中尉，你这样对阁下很失礼啊。”
阳炎部队并不受帝国军队通常的命令系统的节制，所以吉埃尔的军阶虽然高于埃尔文，但也无权直接命令。方才之所以没能问出口信的内容，原因就在于此。吉埃尔能做的，也就只是像这样刻薄几句了。
“啊哈哈……没关系。我对你的忠告有点兴趣，务必让我听听。”
罗泽玛丽叉起双手，托着下巴饶有兴致地说。
“是，那个怪物一瞬间就将我四名干练的部下击毙了。我现在之所以还能站在这里，不过是她兴之所至。有鉴于此，万望阁下小心行事。”
埃尔文的谏言令罗泽玛丽有些惊讶。
“嘿诶，居然让阳炎说到这个份儿上。加上波尔玛的死，真是让我越来越感兴趣了啊。”
“您有兴趣倒是没关系——”
罗泽玛丽抬起了右手。
“不用往下说了，事情我都知道了。阳炎的忠告，我会记在心上的。”
阳炎的情报收集能力和战斗技能如何优秀，已经无需赘言，在吉埃尔看来，除去这两者，最有价值的还是他们立足于经验的卓越的分析能力。罗泽玛丽之所以不会罔顾阳炎的忠告，恐怕就是出于这个原因。
“……方才斗胆进谏，还望阁下谅解。那么在下告退了。”
言毕，埃尔文转身离开了司令室。听到掩门的声音后，吉埃尔看向罗泽玛丽。
“……我们今后该如何应对？”
“他们现在动向如何？”
“一如所料，第七军将据点设在了要塞都市艾姆里德。他们的主力恐怕不日就会现身。”
“这样啊……那就继续监视吧。”
罗泽玛丽闭上眼睛，倚向后方。
“只是监视可以吗？”
这句话实际上是在暗问，不继续派遣部队是否可以。吉埃尔当然知道，再派一批部队过去也是徒劳，他不想无谓地损耗兵力。
可罗泽玛丽本人毕竟亲口表示对那个怪物有兴趣，既然如此，那就不能在手段的选择上瞻前顾后了。为了防止罗泽玛丽在冲动的驱使下派兵，吉埃尔必须使尽一切办法。
“没问题。只要红之骑士团没有被击溃，他们就不可能夺回北部。到时候，他们再怎么不愿意，也得自己跑到我的面前。”
说着，罗泽玛丽眯细了再度睁开的双眸，而吉埃尔的不安，依旧笼罩在心头。
王国军 要塞都市艾姆里德指挥所
独立骑兵联队抵达艾姆里德后过了两星期，保罗率领两万五千主力来此汇合。获悉了之前与红之骑士团爆发的冲突的经过后，保罗顾不得鞍马劳顿，直接将胡斯门德叫到了指挥所。
“——所以？胡斯门德少将不等独立骑兵联队开到就挑起了战端？”
“是，属下以为那样下去会对士气造成不利的影响……”
“蠢货！”
勃然大怒的保罗厉声吼道，吓得包括胡斯门德在内的指挥所的所有人浑身一颤。唯一的例外便是候在保罗身旁的奥托。
（这下可真是难办了啊。）
胡斯门德的主张不是全无道理。斥候的尸体被敌军肆意摧残，甚至大白天被晾在城外羞辱。面对这样的情况，如果不做反应，士气无疑会受到影响。但只要冷静想一想，不难猜到这都是敌人的陷阱。就结果而言，胡斯门德的行动是彻底的失策。
如果奥莉薇娅率领的独立骑兵联队没有及时赶到，胡斯门德的部队肯定会全军覆没。虽然最后赢得了胜利，但军法没有宽容到光靠胜利就能原宥一切过失。胡斯门德无谓地牺牲了部队半数士兵、共计一千五百人的性命。如今大战在即，这样的损失太过沉痛了。
何况敌人还是威名远播的红之骑士团。要收复王国北部，两军之间必有一战。在决战到来之前，绝不能徒劳无益地损失兵力。人数就是力量。兵力对战役的胜负有直接的影响。
“你就这么急着立功晋职吗？”
“——！？哪、哪里、下官只是为了守护都市——”
胡斯门德目光游移着，为自己开脱了起来。但话说到一半，保罗便出言打断道：
“你好歹也是个将军，少跟我在这里找些无聊的借口！不管你怎么辩解，害部队损失过半的责任都是不会变的。”
“是、非常抱歉……”
“之后会下达对你的处分。在那之前，你先在私室待机。”
“遵命。”
保罗瞥了离开房间的胡斯门德一眼，随后沉沉地倚在靠背上，叼起一根雪茄。
“——明明冷静下来就是个挺有能力的男人啊。”
保罗吐出一口烟，如此感叹道。奥托苦笑着说：
“胡斯门德少将大概是太着急了。”
“晋职吗……王国都风雨飘摇了，怎么还有心思想这些呢？”
“阁下说的固然不错，可这话从刚刚升职的我们嘴里说出来，就没那么有说服力了……”
原来如此。奥托的主张确实有理。虽则如此，也不能袒护优先私利而轻举妄动，导致众多士兵丧命的胡斯门德。
为了保护都市免遭战火而御敌于外，这个判断本身没有错。假设立场互换，保罗自己应该也会做出同样的判断。但冲动地咬上敌人撒下的诱饵，未经深思熟虑便调动部队出战，这就纯粹是愚蠢了。
直到最后也还在坚持劝谏胡斯门德的瑟利姆倒是冷静得多。至少胡斯门德这次的行为，作为将军来说是不合格的。
“真的是难办啊。”
保罗正为如何处置胡斯门德感到烦恼，便听到一阵往指挥所靠近的脚步声。脚步声很有节奏，让人听了觉得很轻快。
“看来我们的‘问题儿童’来了啊。”
奥托瞄了座钟一眼，接着重新看向门那边。
“也还谈不上问题儿童吧。我从之前开始就觉得了，奥托你对奥莉薇娅少佐是不是太严苛了点？”
“还不是因为阁下您对她太骄纵了！”
奥托气得青筋直冒。保罗正感到为难，恰逢此时，传来一阵轻快的敲门声。紧接着是一道银铃般清澈的声音。
“奥莉薇娅少佐，准时过来报到了！”
“进来。”
奥托用艰涩的语气作出了入内的许可。房门被一把推开，握着怀表的奥莉薇娅从中现身。
光泽艳丽的银发与人偶般精致的五官。以藏青色为主色调的军装让奥莉薇娅的美又上了一层。虽然有一个月未见，但她还是老样子精神得很。
“你来了。”
“保罗大将好久不见！——啊，奥托副官也是。”
“……少佐，为什么你跟我打的招呼这么顺便呢？”
“我想是您的错觉吧！”
奥莉薇娅笑得十分灿烂，奥托的视线则十分冰冷。看着两人的互动，保罗面露微笑，随后直接切入正题：
“奥莉薇娅少佐。你这次表现得很好。多亏了你，胡斯门德的部队才不至于全灭。我得跟你道个谢。”
“是！感谢长官褒奖！”
“好好好。那么，与红之骑士团交过手后，你感觉如何？虽然已经有了克劳迪娅中尉的报告，但我还是想直接听一听你的意见。”
“战斗的感想是吗？”
奥莉薇娅用手撑着脸颊，神色有些微妙。
从递交的报告书来看，红之骑士团绝非浪得虚名。如不慎重对待，极有可能吞下败果。
保罗一边思考，一边等待奥莉薇娅开口。
“——军队整体确实训练有素，每一名士兵的战斗素养也很优秀。综合来看，我觉得是敌人更胜一筹。”
“原来如此……果然不白给啊。”
武力优异如此的奥莉薇娅既然这样判断，那应该就不会有错了。质量上的劣势要用数量弥补，这虽然是一条不成文的定律，可惜第七军的兵力却并不充裕。
“不过保罗大将，请您放心，不会有问题的。”
说着，奥莉薇娅莞尔一笑。
“嗯？能解释一下是怎么回事吗？”
放心吧、没问题这种话缺乏根据。面对保罗的征询，奥莉薇娅开心地解释起来：
“我会把敌人的总司令干掉的。已经让沟——让阳炎的人去给敌人的总司令传过话了。不管多么强韧的军队，失去了总司令就会变脆弱。所以完全没问题。”
奥莉薇娅自信满满的发言将保罗的愁容变成了笑脸。这话从在耶利斯平原一役击毙敌军总司令的她嘴里讲出来，真是再可靠不过了。
奥莉薇娅俨然已经成为第七军不可或缺的存在。利用一名纯洁的少女固然让保罗良心难安，可她确实是这艰难逆旅中的一盏明灯。保罗自感必须人尽其用。
“哈哈哈，这样啊。那这次也要有劳你了。”
“嗯，交给我吧！——不对，请交给我吧！”
奥莉薇娅兴高采烈地答应道。
“有一件事需要跟少佐确认一下，可以吗？”
保罗笑着点点头答应了奥托的请示。
“少佐，在沙漠都市凯冯那里与阳炎遭遇的那件事，你们在报告中说北部的帝国军——就先叫它北方军好了。北方军的目的是歼灭我们第七军，这事确凿无疑吗？”
“是的。这是直接从阳炎的特务口中打探来的情报，我觉得不会有错。阿什顿当初的推测果然没错。”
奥莉薇娅又强调了一句不愧是我们的参谋，让奥托的脸色不太好看。因为这会让军事会议上否决阿什顿意见的保罗脸上挂不住。说实话，奥托没有想到阿什顿的洞察力如此出色，看来有必要进一步抬高对他的评价。
“可是我们攻下加斯帕堡的事何以让对方如此纠结呢？我真是看不透帝国军在想什么。”
加斯帕堡的成功收复驱逐了盘踞在王国南部的帝国军。但也就只是这样而已。帝国仍然牢牢地控制着基尔要塞，对王国虎视眈眈。一言以蔽之就是对战局没有产生决定性的影响。可北方军为什么如此敌视第七军呢。理由完全不明。奥托的看法也跟保罗一样。
“对如今的帝国军来说，失去加斯帕堡算不上沉重的打击。一定要说的话——”
奥托的目光锐利了几分，道出了心中的推测：
“——是不是出于私怨呢？比如说与对方总司令关系亲密的人死在了我们的手上。”
“私怨、私怨吗……”
保罗在心里为奥托的推测打了个问号。统率整个北方军的敌军司令官，难道会是一个假公济私的人吗？虽然是自己的主张，但奥托自己也是模棱两可，他反复抚摸下巴的动作就是力证。
保罗将吸完的雪茄摁进烟灰缸中，从胸前的口袋里取出了新的一根。
“算了，这个问题我们就是想破脑袋也没用。至少有一点很明确，我们第七军才是北方军的真正鹄的。”
敌军的此次行动显然只是一场威力侦查。所以四方扬名的红之骑士团才只出现了联队规模的部队。也就是说北方军何时全力出动都不足为奇。必须立足于这一点去规划今后的作战。
“阁下所言极是。我会用心做好准备。”
“拜托你了——另外，奥莉薇娅少佐。”
“在！”
“奥莉薇娅少佐今后也会是第七军作战的核心。我期待你能将方才的发言付诸现实。”
“是！请交给我吧！”
奥莉薇娅敬了个漂亮的军礼。她的眼神一别以往，充满了斗志。保罗因而产生了些许违和感。
（嗯？她今天是怎么了？总觉得情绪特别高涨啊……而且也没像平时那样催着要蛋糕。）
看向奥托，发现他在用疑惑的目光看着奥莉薇娅。看样子奥托也觉得不可思议。理由虽然不明，但她斗志昂扬总归是好事。
“事情就这些。你下去吧。”
“遵命！下官失礼了！”
奥莉薇娅遵照吩咐离开房屋时，嘴边不知道在嘀咕些什么。保罗竖起耳朵，结果听到的却是鱼人、图书馆等等词汇。
保罗是如堕五里雾中，完全搞不懂怎么回事。
Ⅱ
考虑到自身作为要冲的性质，要塞都市艾姆里德的区划分为了三部分：主要供人生活的居住区、保管北部收获的谷物的仓库区、以及供军队驻扎的军事区。
从众多军事设施中的一个——兵营出发的阿什顿和奥莉薇娅离开了军事区划，来到了在居住区中摊铺最多的地界——中央大道。
“阿什顿，虽然店铺很多，但最关键的客人却很少啊。”
奥莉薇娅饶有兴致地观察着路边的摊铺说道。在战争爆发之前，这里总是熙来攘往，可今天的人流恐怕还不及昔日繁荣的一半。阿什顿总觉得街上的行人脸色也都不是很好看。
“这也没办法啊。毕竟是这个世道——嗯？”
刚刚还待在自己身边的奥莉薇娅此刻竟消失的无影无踪。阿什顿慌忙寻找，最后看到了如一座石像般杵在摊铺前方的她。阿什顿松了口气，接着便有一道香气扑鼻而来。
“你别一句话不说就闹失踪啊。这不是让人担心么。”
奥莉薇娅没有回话，满门心思地盯着眼前的烤串。刚刚烤好的鸟肉上裹着一层诱人的金黄色酱汁。
烤串的卖相确实极佳，要不是刚吃过早餐，阿什顿也真想花钱买几串尝尝。
“这可是艾姆里德有名的小吃。非常美味，尝尝看吧。”
年龄大概四十左右、身形良好的老板娘挂着营业微笑推销道。
“阿什顿，我想吃这个。”
“诶？你想吃、可是你不到一个小时前才吃过早餐不是吗？”
“嗯！因为我在成长期嘛！”
“诶……真拿你没办法。那这个怎么卖啊？”
面对奥莉薇娅满怀期待的目光，阿什顿早早地缴械投了降。老板娘以平淡的语气对勉为其难地从怀中套出钱袋的阿什顿说道：
“一串卖一枚银币。”
“好贵！？……这再怎么说也太贵了吧？先说好了，我姑且也是商人家的孩子，大致的价格我心里还是有数的哦？”
摊铺的售价随客人的身份水涨船高是常有的事。在阿什顿看来，这些烤串顶多也就值十枚铜币。他之前就注意到老板娘瞥见了自己这边的领章。既然艾姆里德有军事区划存在，那么她当然习惯了和军人打交道。会看出自己的军阶也不足为奇。
“准尉小哥，我没有因为知道你的军阶就加价。说到底，你真的觉得我们小老百姓敢讹军人的钱吗？”
“诶！？”
所思被完全洞破，阿什顿大感惊讶。老板娘无奈地叹了口气。
“既然准尉小哥是商人家的孩子，那你应该也知道吧。如今食材的价格都涨到天上去了。”
老板娘所说的问题阿什顿是再清楚不过了。不过跟王都的市价相比，这还是高得有些异常。如果不是老板娘加了价，那理由就只有一个了。北方军侵略的影响已经波及了整个王国北部。
阿什顿从钱袋中取出两枚银币，递给了老板娘。
“怀疑你真是抱歉。请给我两串。”
“啊哈哈，总觉得有点卖惨的意思了，抱歉喽。”
老板娘哈哈大笑，用熟练的动作递出两根烤串。奥莉薇娅笑容满面地接过手，迫不及待地吃了起来。老板娘用极尽温柔的目光看着她，仿佛是在看自己的女儿。
“少佐小姐，味道怎么样？”
“嗯！非常好吃！”
奥莉薇娅用活泼的声音回答道。听罢，老板娘脸色突然阴沉了下来。
“这样啊……听说帝国军打到艾姆里德附近的时候，我本以为一切都结束了，是你们给他们赶走的吧？因为我之前在这儿都没见过你们啊。”
“嗯，姑且是吧。”
“果然吗。准尉小哥先不说，少佐小姐明明还是个孩子啊……这个国家终于是要完蛋了吗。”
老板娘茫然地望向远方。本人或许不知道，但她刚才的发言实际上触犯了《秩序统制法》。如果被宪兵听到，肯定是要被带走的。阿什顿只好装作没听到。确实，让奥莉薇娅这样的少女上战场绝不正常。老板娘就是从这个事实中产生了危机感吧。
将第一根烤串吃干抹净的奥莉薇娅好奇地看着老板娘的表情，开口问道：
“如果这个国家灭亡了，阿姨你会感到悲伤吗？会流很多眼泪吗？”
“这个啊……虽然有很多问题，但它毕竟是生我养我的祖国啊。如果灭亡了，应该是会流上那么几滴眼泪的吧。”
“呼~……不过放心吧。我们会将北部的帝国军赶走的。所以你流泪的日子是不会到来的哦。”
奥莉薇娅撸起袖子展示肌肉，老板娘见状捧腹大笑。
“啊哈哈哈哈！这样啊这样啊。少佐小姐会把帝国军赶走是吗。那我就好好期待那一天的到来了。”
老板娘将烤好的串全都包好，强行递到了奥莉薇娅手上。一下子拿到这么多串，奥莉薇娅惊得直眨眼。
“诶！？可以吗？”
“嗯，你都拿去吧。作为交换，你能跟我做个约定吗？”
“约定？没关系的，我一定会把帝国军赶走的。”
“不是这个。”
说到这儿，老板娘温柔地抱住了奥莉薇娅。
“诶……？”
“——你听好了。绝对不要死啊。因为少佐小姐的人生今后还很长啊。”
吐露出口的，是祈求奥莉薇娅平安的话语。奥莉薇娅一时茫然，接着渐渐展露笑颜。
“嗯！我跟你约好了。毕竟死掉了就吃不到好吃的饭菜和点心了啊。还有这些烤串也是。”
说着，奥莉薇娅离开老板娘，大口吃起了第二根烤串。
插图
同老板娘告别的阿什顿和奥莉薇娅前往了最初的目的地。
“呐，我们到底要去哪儿？”
“好了好了。你先老老实实跟着我来。”
奥莉薇娅一边拿着烤串大快朵颐一边询问道。不过阿什顿始终没有明言，只是领着她继续前进。两人穿过中央大道，又经过几条小巷，最后终于来到了目的地。
“我们到了，奥莉薇娅。”
出现在眼前的是围在木栅栏中的一座朴素的砖房。一道细烟从屋顶的烟囱中腾起。如果没有注意到那面不起眼的看板，恐怕不会有人知道这是一家店铺吧。
事实上，阿什顿在第一次来的时候就吃了这个亏，走了很多冤枉路。
“这里……难道说是铁匠铺？”
阿什顿没有回答奥莉薇娅的问题，推门走了进去。随着一阵悦耳的“咣啷”声，正在全神贯注地锻铁的店主的身影映入了眼帘。尽管匠人的氛围浓重，但他穿在身上的那件粉色围裙无论如何都让人觉得出戏。
“不好意思，我现在不接活——啊，是你啊……”
店主瞄了阿什顿一眼，将锤子放回道具箱，抻抻腰站了起来。
“百忙之中打扰您了。我之前托您打造的东西好了吗？”
“嗯，昨天刚完成的。也不是我自吹自擂，那可真是一件杰作。你稍等一下。”
店主不无得意地笑着走进了店铺深处，没过多久，他捧着一个木箱回来了。
“打开看看吧。”
在店主的示意下，阿什顿打开了放在作业台上的木箱的盖子，看到了箱子中的饰有银色纹样的美丽铠甲。左护肩和胸前镶嵌着熠熠生辉的巴雷特斯托姆家的纹章——后面交叉有两柄大镰刀、周围环簇着深红色蔷薇的骷髅头。
完成度远在自己的要求之上，阿什顿满意地点了点头。
“不愧是法涅斯特王国前三的铁匠铺。做工简直无可挑剔。”
“说恭维话我也不会少收你尾款哦。”
店主哼了一声，抱起了圆木般粗壮的双臂。
“这个当然。逸品当有所值。”
阿什顿说的是他父亲平日的口头禅。塞尼菲尔德商会能有不小的规模，不外乎是拜父亲的一双慧眼所赐。
“哼。看你年纪不大倒是挺通晓事理。”
店主爽朗地笑了笑。在阿什顿身后看到铠甲的奥莉薇娅出声感叹：
“阿什顿、这个难道……”
“接下来有一场硬仗要打不是吗？奥莉薇娅再强，也不敢保证能一直毫发无损吧。所以我想着给你准备一件结实的盔甲。”
阿什顿开口说明道，店主接过话茬补充起来：
“没错，在强度的问题上，我可以打包票。这可是将打薄的钢材复合了好几层锻造出来的。一般的攻击根本伤不到它。——不过我当时听你说的时候还将信将疑，亲眼看到才知道所言非虚啊。我不太能表达出来，但这位姑娘确实不简单。如果在战场上遇到，我肯定得第一个掉头开跑。”
店主用惊恐的目光看着奥莉薇娅。据说他年轻时曾是一位转战各地，颇有名气的佣兵。或许是这份经验让他从奥莉薇娅身上感觉到什么了吧。
“你能相信就再好不过了。”
阿什顿转向奥莉薇娅。
“怎么样？颜色刚好和奥莉薇娅的剑一样。希望你能中意。”
“……我可以摸一摸吗？”
“当然可以。这就是给奥莉薇娅打造的啊。”
阿什顿用手把住奥莉薇娅的双肩，将她推到了盔甲前面。奥莉薇娅少见的以严肃的表情将铠甲抚摸了一番。
（不过，颜色的问题其实也是考虑到可以让血不那么显眼。毕竟新兵们看到奥莉薇娅浑身是血的模样真的很害怕啊。）
阿什顿起初就被吓得不轻。所以他很理解新兵们的心情。
“阿什顿，谢谢你！这东西真的很棒，我很喜欢！”
“这样啊。你能中意真是太好了。”
奥莉薇娅的笑容美得差点摄走阿什顿的魂魄。阿什顿看的出了神，连忙假咳以图掩饰，接着他发现店主正坏笑着看向自己。
“——怎么了吗？”
“哪里，没事。我就是寻思真是青春啊~什么的。”
说着，店主摸了摸自己那光秃秃的脑袋，脸上的笑意深了几分。阿什顿觉得不太自在，赶紧偿付余款、
“赶紧回兵营去吧！我想给克劳迪娅看看！”
谁知中途突然被奥莉薇娅紧紧地握住了手，继而在她的拉扯下被带往了出口的方向。
“我、我自己会走的你不用这样拉我！”
“哎呀~，你就好好加油吧。”
离开的时候，店主脸上始终挂着一抹坏笑。
Ⅲ
王国北部威尔斯地区 拉斯伍德堡
“——塞勒斯，你知道吗？像今天这样月黑风高的日子，传闻中的那个家伙就会现身哦。”
看着月亮被黑云掩盖的夜空，门卫罗伊德同在身旁大大地打了个哈欠的塞勒斯搭话道。
“啊？——哦，你说那个死神啊。说起来是有这么回事。”
说着，塞勒斯又打了个哈欠。
“喂，你有点太松懈了吧。”
“不是，就算你这么说啊，我觉得没人会袭击这种又偏僻又没什么价值的城堡啊？会这么上心的恐怕也就你一个了吧。”
塞勒斯将这座木制的简陋城堡环顾了一圈，颇不屑地哼了一声。隐约间有士兵的嬉闹声从城堡内部传来。有感于士兵们的懈怠，罗伊德刻意叹息一声。
事情始于一个月前。一名身着漆黑铠甲的银发少女接连袭击部署在占领区各处的帝国部队。袭击的结果基本都是驻军全部被杀，物资被扫荡一空。少女如今在士兵们口中已经被传为了神出鬼没的死神。
或许是上苍垂怜，部署在威尔斯地区的部队至今还未曾遭到袭击。
“或许是这样，可是你们这样再怎么也太疏于戒备了——”
“先等一下！——刚才草丛那儿是不是有动静？”
塞勒斯将手指抵在嘴边，示意安静。罗伊德还以为这是他转移话题的演技，结果却发现塞勒斯的眼神十分认真。别看嘴上说这说那，其实他还是有在好好放哨的。
“我倒是没什么感觉……可能是斑兔之类的吧？”
罗伊德望向草丛，并没有听到什么异样的声音。
“不，不是那种感觉……我去看看情况。”
“你一个人没关系吗？”
“你搞笑吧，就两个门卫，还能一起离开城门吗？”
被篝火照得脸颊发红的塞勒斯表情有些无语。他说的一点儿没错，罗伊德没什么可反驳的。
“你说得对。有什么情况记得立马通知一声。”
“当然……罗伊德你也要小心注意周围。”
“我知道了。”
塞勒斯将枪水平架好，蹑着脚去了前方的草丛。待到看不见他身影的时候，罗伊德便开始听到一阵窸窣声。应该是他在用枪拨动草丛确认有没有异常吧。
罗伊德看了看挂在脖子下面的口哨。如果有什么万一，他必须立刻使用这东西报知危险。
不知从何处吹来一阵和煦的风。罗伊德虽然仔细地警戒着周围，但到底还是没有发现什么异常。渐渐的，他的紧张感松懈了。
（看来是塞勒斯搞错了啊。不过话说回来，他这是不是去的太久了一点啊？）
塞勒斯进入草丛之后已经过了十多分钟。因为没有钟表，罗伊德也只是估计了一下，但应该差不了多少，这让他有些焦急。不知何时开始，窸窣声已然不再，不意之间，死神的传闻掠过了罗伊德的脑海。
（哈哈，怎么会呢。就像塞勒斯说过的，死神是不会跑到这样偏僻的地界来的。）
可是就算在脑中否定了这个想法，身体却很诚实。罗伊德知道，自己的身体正直冒冷汗。一度退却的紧张感又夺回了阵地。
“喂。差不多就回来吧。你都确认这么久了也没发现情况，那就是没问题了吧！”
罗伊德强装镇定，用爽朗的声音呼唤塞勒斯。因为不这么做就无法遏制心中的不安。然而不管等多久，塞勒斯也没有回应。罗伊德扯着嗓子又喊了一次，结果依旧。
只有唧唧的虫声杂沓入耳。
（果然不对劲，他不可能听不到我刚才的呼喊。）
罗伊德连忙伸手抓向口哨——而后便一命呜呼。
“呼。真是千钧一发啊。队长，您做得太漂亮了。”
“啊哈哈，就算你夸我也没有好处哦？不过如果夺取的物资里再有好酒的话，就给盖乌斯好了。”
“嘿嘿，那可真是让人期待啊。”
奥莉薇娅单手拿着茶茶丸（小型弩炮的名字）从草丛里跳了出来。盖乌斯扛着沾血的剑尾随。紧接着则是独立骑兵联队的士兵们。
“话说队长你的眼睛是有多好啊？就算有篝火照明，这么远的距离，再怎么也射不了这么准吧。”
盖乌斯看着额头中箭的尸体，似乎是被吓到了。
“没那么夸张啦。只要训练一下，盖乌斯也行的。”
“别别别，我可做不到。绝对没戏。”
“这样吗。”
人确实是分擅长与不擅长。比如阿什顿就是不管怎么训练都用不好剑的人。
奥莉薇娅不再遐想，转而命令士兵们准备火矢。在盖乌斯的指示下，士兵们悄悄地包围了城堡，一齐张弓搭箭。
“——队长，都准备好了。可是真的要这么做吗？”
盖乌斯问道，奥莉薇娅点了点头。
“因为这座城堡对现在的王国军而言没有战略价值嘛。既然这样，那把它连同里面的人一起烧了最省事，而且我们也不会有伤亡了不是吗？”
奥莉薇娅微微一笑。盖乌斯见状以僵硬的表情点了点头。
“那差不多就动手吧。”
奥莉薇娅一下令，火矢便像流星一般倾注而下。因为连日无雨，空气极端干燥，城堡转眼间就被火舌吞噬。
看着城堡在火中逐渐崩毁，奥莉薇娅将目光投向了城门。
“我想活下来的人会从城门里冲出来，所以大家要可劲儿射哦。啊，当然我也会努力的。”
奥莉薇娅高举茶茶丸说道，听到她的话，士兵们气势大振。虽然大部分敌兵都会葬身火海，但还是不可大意。
“咕哇啊啊啊啊！着火啦！着火啦！”
“快点！快点把门打开！”
城堡内不久就盈满了怒号和惨叫。果然有没被烧死的人。伴随门闩被卸下的声音，城门在轰隆作响中被缓缓推开。刚打开够一个人出入的缝隙，帝国士兵便争先恐后地鱼贯而出。
箭雨旋即杀到，士兵们一个个被射成了刺猬，纷纷倒下。即便如此，还是有名士兵苟得一命，用有死无生的表情冲了过来。
“可恶、你们这群恶鬼！竟然这样肆意妄为啊啊啊啊啊！！”
“——咦？我的箭用完了啊。”
奥莉薇娅将茶茶丸收回了背后——向着冲来的士兵挥出一剑。但见血沫横飞，脏器遍地，士兵的身体断成了左右两半。奥莉薇娅抖落剑上的血，将之收回剑鞘，旋即听到身后新兵屏息咽气的声音。
“……顺带一说，队长知道帝国军那边是怎么称呼你的吗？”
盖乌斯看着奥莉薇娅身穿的黑色铠甲——的左护肩询问道。奥莉薇娅一边心想着什么叫顺带一说一边答道：
“是叫死神吧？跟叫我怪物那时候比起来好多了。”
“叫怪物不行，叫死神却可以吗？”
“嗯！”
“我倒是觉得哪个都半斤八两，理由是什么呢？”
“是啊，是为什么呢。”
奥莉薇娅微微一笑，向盖乌斯下达了撤退的指示。随着拉斯伍德堡被彻底烧毁，独立骑兵联队的身影消失在了暗夜之中——
Ⅳ
独立骑兵联队实行了彻底的各个击破。王国北部的地方领主虽然向帝国倒戈了，但领民对帝国的敌意难保不会潜滋暗长。一旦有一方起事，星星之火或成燎原之势，为防不测，罗泽玛丽在占领之后将部队大范围部署在了各地。
此次作战就是揪住了此举的弊端。因为背部的北半部分被帝国一口气收入了囊中，过于顺利的战局使得他们将兵力过度分散的危害忘诸于脑后。持续夜袭的独立骑兵联队目前已经摧毁了帝国的十五个中队，还移平了三座小型城堡。
就结果而言，背叛了王国的领主们在无意中为第七军创造了有利的条件。而制定了该策略的阿什顿，此刻正和奥莉薇娅以及克劳迪娅一起围着篝火享用迟来的晚餐。
“到目前为止，阿什顿的计划进行得很顺利啊。”
克劳迪娅一只手拿着香喷喷的烤鸟肉，另一只手为铺在地面上的地图画上叉号。
“目前来看的话，姑且是这样。”
根据情报收集的结果，北方军的总兵力超过了七万。与之相对的，第七军的总兵力只有两万八千。即便采取各个击破战术将敌人的兵力减至了六万左右，可敌我之间仍然有两倍以上的兵力差。正面交战必败无疑。
“可敌人也不是傻子。也该意识到分散兵力的弊端了。如果他们这时候将部队集结在一起就麻烦了啊。”
“克劳迪娅中尉说的没错。所以各个击破的行动也就到此为止了。”
“嗯？我怎么不明白你的意思。难道不应该在他们将部队集结在一处之前，尽可能地减少他们的数量吗？”
克劳迪娅的目光重新落在地图上，皱紧了眉头。
“抱歉。是我解释的不够充分。正确来说，是已经没有继续这个作战的必要了。您读一下这个应该就能明白了。”
阿什顿从怀中取出一封信递给克劳迪娅。这是阿什顿为本次作战而自行组织的情报部队送来的信件。
“嗯，让我看看。”
克劳迪娅展开信浏览起来，上面写着因为独立骑兵联队的成果，领民之间的反帝情绪日益高涨。阿什顿还派了特务潜入敌军部队，放出了领民即将举事的流言。
“——原来如此，你暗地里还做了这样的情报操作吗。这样一来敌人在召集部队之前也得掂量掂量了。毕竟没有人愿意背后挨刀子啊。难道说这才是各个击破的真实意图吗？”
“正是如此。单是削减敌人的兵力终归有其极限。就像信上说的那样，现在领民的反帝情绪很严重。而即将举事的风声也是帝国无法忽视的。您知道王国北部的北半部分有多少百姓吗？”
“我想想……应该有三百万吧。”
克劳迪娅目光逡巡了一会儿，很快就给出了正确答案。
“没错。我认为光是这个事实就可以让驻留在各地的帝国部队不敢妄动了。”
疑心这道无形的枷锁有时候比真正的锁链还要结实。阿什顿认为至少三万的帝国军已经被瘫痪了。
“你……你可真是个可怕的男人。”
克劳迪娅看向阿什顿的目光掺有几分敬畏。阿什顿有些难为情地挠了挠脸。
“只是为了活下来绞尽了脑汁罢了。这样我们与作为敌人主力的红之骑士团在数量上就相等了。我想这下子就是五五开了吧。”
驻扎在维萨姆城的红之骑士团总兵力有两万七千。虽然嘴上说五五开，但阿什顿心里对战局的评估还是很不乐观。阿穆尔赫姆平原一役过后，他对红之骑士团的强大已有切身的体会。
“嗯，到此为止都是阿什顿的功劳。之后的事就交给我们吧。毕竟阿什顿在作为战士的时候就不是那么中用了呢。”
“哈哈，确实啊。”
听到克劳迪娅的调侃，阿什顿不好意思地笑了笑。虽然他现在不时也会接受奥莉薇娅的指导，但无论是用剑还是使枪都不见任何长进。与他同时期进入军队的杰瑞或许是有这方面的才能，如今已经脱胎换骨，和当初被山贼吓得瑟瑟发抖时比起来已然判若两人。参加了夺回兰佩茹克堡的新兵们大抵都是如此。
最近奥莉薇娅都会以莫名温柔的语气劝慰阿什顿“人类是有能做到的事情，以及不能做到的事情之分的哦”。因为杰瑞以前也委婉地提到了这一点，所以阿什顿最近已经想开了。
凡是都有个适才适用的道理。平衡是很重要的。自己并没有什么不甘心的。
“话说回来，少佐睡得还真香啊。”
克劳迪娅看向了倚着树干倒头大睡的奥莉薇娅。可能是累坏了吧，才吃了一半的鸟肉还握在她的手上。沾满油渍的嘴边还流着口水。这副模样实在很难让人将她和被称为死神、让帝国士兵心惊胆裂的事实联系在一起。
“这几天一直在各处奔波，我觉得是有点勉强她了。”
“也是……不过敌人居然把少佐唤为死神，真是让人火大。这么漂亮可爱的人怎么可能是死神呢。叫少佐天使我觉得还差不多。”
如此这般的，克劳迪娅握拳埋怨道。尽管这发言实在是有悖常理，但当事人可是认真的。阿什顿先是感到无话可说，接着随口附和了一声，不想却引得克劳迪娅向自己投来了幽怨的眼神。
“你口气怎么这么敷衍？再说了，还不都是阿什顿不好。都怪你让人在盔甲上镶了巴雷特斯托姆家的纹章。”
克劳迪娅的话越来越离谱，阿什顿只好刻意地看向她白银色的盔甲——上面的盾与翎羽盔的纹章。
“可是、贵族不是都会将纹章镶在自己的铠甲和盾牌之类的东西上面吗。克劳迪娅中尉的铠甲上也印着荣格家的纹章不是？”
“话、话倒是这么说……”
克劳迪娅像是为了掩藏纹章一样扭了扭身子。最近一提到纹章的问题她就会这样责怪一番，口吻就像是在说阿什顿才是一切的元凶似的。
看来奥莉薇娅被唤为死神让她极其不满。因为每次询问理由她都支支吾吾，所以至今也搞不明白她究竟是不满于什么地方。
“巴雷特斯托姆家的纹章确实给人不祥的感觉。但我觉得这不是奥莉薇娅被唤为死神的原因……”
被深红色的蔷薇环簇的骷髅头和交叉于其后的两柄大镰刀。这确实很容易让人联想到死神。但阿什顿觉得原因更多的在于奥莉薇娅的所作所为。毕竟她砍杀帝国士兵就像是在割草。
拜其所赐，阿什顿最近是越来越习惯看到被砍成两半的尸体了。杰瑞甚至赞之为『真是至高的艺术』。作为奥莉薇娅的狂信徒，杰瑞称呼她为女神的日子恐怕也不远了吧。
但在帝国军那边看来可就不是这么回事了。原因就这么简单。
“那么阿什顿觉得原因是什么？”
克劳迪娅凑近过来，表情十分严肃。然而阿什顿可不敢回答说“因为她杀人就像在割草”。
“这个……那个……再、再说了，奥莉薇娅本身也不讨厌自己被称呼为死神啊。”
“是啊，这个我也知道。明明她被称呼为怪物的时候还那么不愿意的。”
克劳迪娅发自内心地感到了不解。
奥莉薇娅并不排斥自己被称为死神。不如说，她对此甚至感到很满意。也正因为这一点，克劳迪娅才不好抱怨得太厉害，以至于积攒了很多的幽愤。她在那里自暴自弃地将树枝丢进营火当中就是力证。阿什顿又是她心中不平的宣泄对象，实在是无妄之灾。
“你看，可能是因为那个嘛。死神毕竟也是神的一种。她看自己被捧成了神明大人，就觉得挺高兴什么的？”
“你小子跟我扯什么淡呢！——咳哼、失、失礼了。我刚才有些出言不慎。”
克劳迪娅连连假咳。因为阿什顿一直盯着这样的她看，于是克劳迪娅先是投来了锐利的目光，接着扭过了头。阿什顿发现她的脸颊染上了一抹红霞，看来刚才的发言让她相当不好意思。
“嘿诶，克劳迪娅中尉原来也会说这样的话啊。”
“……你在那儿坏笑什么？”
“没有，只是有些意外。虽然这样说对长官有些失礼，但我总觉得非常可爱。”
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“可、可爱！？住、住口！区区阿什顿敢这么嚣张！”
克劳迪娅的脸颊直接红透了，气得将手上的树枝丢了过来。阿什顿一边笑一边抱头防守、
“阿什顿和克劳迪娅都好吵！”
两人连忙回过头，结果看到的是还在酣睡的奥莉薇娅。看来刚才的只是梦话而已。阿什顿不意间和克劳迪娅四目相对，两人同时忍俊不禁。
“——那什么，接下来才是正戏。我们互相都要加把劲啊。”
克劳迪娅露出柔和的笑容，向阿什顿伸出手。
即便兵力相等，对手毕竟是红之骑士团。是丝毫不可大意的强敌，这场战斗绝对谈不上是安全无虞的。
——虽则如此。
“嗯。今后也请多多关照。”
阿什顿用力回握。只要和这两个人在一起的话，他觉得无论是怎样的苦难自己都能勇敢地去面对。
抬起头，能看到璀璨的群星在夜空中闪耀。
帝国军 维萨姆城会议室
在原本用于招待贵宾的房间的中央，摆着一张厚重敦实的圆桌，围绕着这张圆桌，正在举行一场军事会议。会议的主旨自然是商讨如今在各地闹得沸沸扬扬的死神少女的问题。
“阁下，因为死神袭扰各地，领民的反帝情绪与日俱增。叛乱的流言连日来甚嚣尘上，各部队都在请求增援。”
听了军官的报告，罗泽玛丽眉头紧锁。
“请求增援？哈！他们是睡糊涂了吧？”
“那么要将之驳回吗？”
“当然了。告诉所有的部队，让他们以现有的战力想办法解决问题。如果真的发生了叛乱，就彻底移平那么一两座村庄杀鸡儆猴。”
民众这东西特别容易受到氛围的影响。就算真的掀起叛乱，在整座市镇或村庄毁于一旦之后，他们的大脑也就会冷静下来了。基于以上判断，罗泽玛丽才下达了这样的命令。
“遵命，属下这就发下指示。”
报告的军官快步离开会议室后，紧接着又有一名军官走进来同吉埃尔耳语。慢慢地，吉埃尔额上的皱纹越来越深。
“发生什么了吗？”
“是，监视艾姆里德动向的士兵送来报告。敌军的主力似乎倾巢而出，正在向维萨姆城进军。”
“主力？——呵呵，原来如此。我们是完全着了他们的道儿了。看来第七军的策士相当精明啊。”
在场的将官全都对罗泽玛丽的话感到不明就里，吉埃尔于是询问道：
“您的意思是？”
“就是字面上的意思。”
说罢，罗泽玛丽哼了一声。吉埃尔愣了一会儿，紧接着突然从椅子上站了起来。
“阁下的意思难道是说，目前的状况是第七军有意为我们设下的局！？”
片刻之后，全场一片哗然。看来他们终于察觉到了这都是第七军布下的陷阱。尽管可悲，但罗泽玛丽直到方才为止也都被蒙在鼓里，所以也没有立场责备部下。
“你们也是将官的话就综合大局考虑一下。敌军的主力偏偏在这个时候倾巢而出。这难道不是最好的证据吗？”
考虑到行军速度，不出三四天两军就会接阵。
“……换句话说，除去红之骑士团外的全部兵力都被瘫痪了吗。”
一名年轻将官哀叹道。
“就是这样了。”
会议室一片喧嚷之际，罗泽玛丽刻意地耸了耸肩。吉埃尔则是目瞪口呆，神色茫然。
“……这、如果这都是事实，罗泽玛丽阁下为何能如此冷静呢？我们吃了这么大的亏，您为何全然没有惊慌失措？”
一名老将大感不解，其余人也是一样。
“嗯？你们想看到我惊慌失措的样子吗？那我实现你们的愿望倒也无妨啊？”
“哪、哪里，断无此事！”
老将连忙否定道。其余人则一脸难堪地别过了头。罗泽玛丽方才的话其实只是一句戏言，可惜在场的人并没有领会。
“也罢，不管怎么说，我们都没有必要慌张。根据事前的报告，第七军的总兵力是两万八千。相对的我们的兵力是两万七千。你们难道想说，我红之骑士团在兵力相当的情况下会吞下败果？”
罗泽玛丽瞪着在场的将官问道，众人听罢纷纷咬紧牙关，俯首称是。
“那当然不可能。可是、”
吉埃尔意味深长地说。他没说完的话是什么，罗泽玛丽心里一清二楚。但她还是要问上一问，因为这样有趣的多。
“可是什么？”
吉埃尔犹豫了片刻，接着下定决心开口道：
“可是敌军帐下有凌驾于波尔玛中佐的死神。唯有这一点我们断然不能轻视。而且死神她……她还盯上了阁下的性命。”
“哈哈，那可真是不胜荣幸啊。从怪物升级成死神的少女专程为我而来。我可得盛情款待一番。”
不等吉埃尔再开口，罗泽玛丽便命他去做开战的准备。军议就此告终，罗泽玛丽意气风发地离开了会议室。
（给我等着，死神奥莉薇娅。我罗泽玛丽一定要亲手割下你的首级，然后连同歼灭第七军的报告一起带到奥斯本特大将的墓前，当做我吊唁他的“鲜花”！）