Ⅰ
德佩德利加大陆中央地带
与法涅斯特王国接壤的斯特尼亚公国，是由大公吉尔维斯特·冯·巴修塔因与四名老者——通称『四贤人』所统治着的。公国被划分为五个区块，中央区块由吉尔维斯特大公统治，另外四个区块以东西南北的形式分别由一位贤人担任领主。
开战之初，他们和萨扎兰德都市国家联盟一样宣布保持中立。然而现在和邻国斯威兰王国一样，已经沦为了帝国的附属国。
「大家都到齐了啊。」
响应吉尔维斯特的召集，四贤人齐聚于居城科尔库斯的某个房间中。与万里无云的晴空相反，坐在圆桌旁的他们表情一个比一个沉重。
原因是帝国使者带来的一封信。简而言之，就是要求他们向神国梅希亚发起战争。
吉尔维斯特今年三十八岁。大公乃是世袭制，从初代算起，他已经是第十七代大公了。开战前那好似用蜂蜜染过的金褐色头发如今也变白了不少，无言地诉说着他的操劳。
「若是要求出兵攻打法涅斯特王国也就罢了，为什么是神国梅希亚？那个国家可是有圣叶尔米纳斯教会的本部坐镇啊。贸然进攻的话，会招致全体信徒的愤怒。」
北之贤人额头上的青筋表明着他内心的忧虑，吉尔维斯特默默地听着。这片大陆上从不缺少创造神、女神希特蕾西亚的信徒。一旦斯特尼亚公国向神国梅希亚宣战，即使取胜，等待着他们的也只会是信徒们激烈的报复吧。
更加麻烦的是，圣叶尔米纳斯教会拥有『圣堂骑士团』这一私属军队。虽说兵力仅有一个师团，但也有正因如此全是精兵良将的传闻。
万一惊动他们，想全身而退就愈发困难了吧。
（无论胜败，我国都会蒙受巨大的损失。有百害而无一利，对帝国如此恶毒的行径却无法抱怨一句，我这大公也实在是可笑啊……）
无视一心愤懑的吉尔维斯特，西之贤人向北之贤人发出了嘲笑。
「那么贵公大可向帝国的使者询问理由——还请告知愚钝的我等，为何要与神国梅希亚交战吧。说到底，哪有人要教狗的道理。」
比皱起眉头的北之贤人开口更早，圆桌发出了一声巨响。
是东之贤人以鬼神之姿敲下的拳头造成的。
「如果可以的话，早就已经把使者斩了！不要把做不到的事情一个个地拿出来说！真是令人不快至极！」
「呵呵，所以该怎么办？如果不马上行动起来，就会惹帝国不开心哦？使者大人现在也还在贵宾室里等着我们的答复。」
东与西的两位贤人争吵了一番之后，年近八十的南之贤人罗曼·卡萨尔发出了嘶哑的声音。他是四贤人之首，也是最初提出中立方案的稳健派。另外，他还是吉尔维斯特的启蒙老师。
「就算要这么答应帝国，说到底我们连对方的战力水平都还一无所知……还是说，帝国表示这得我们自己去调查吗？」
「长老，关于这点，帝国的使者提供了资料。」
所有人的视线都集中在了高举纸束的北之贤人身上。之后，大家开始浏览分发下来的资料。在短暂的时间内，室内仅仅回响着翻页的声音。
「——哼，帝国也真是下了苦功啊。就这么想让我们去宣战吗？」
东之贤人将资料扔在桌上，不满地哼了一声。西之贤人摸着下巴，接上了东之贤人的话头。
「根据这份资料，对方的兵力在四到五万左右……我记得神国梅希亚的人口大概是一百万，帝国的战力测算是不是出错了？」
就连总人口超过三百万的斯特尼亚公国，可以动员的最大兵力也不过六万之数。无论是和平时期还是战争时期，军队的开销都是一笔庞大的数字。虽说现在已经向帝国索要了不少的军费，但要再行增加兵力的话，不仅会对经济造成影响，不久之后甚至可能连国家本身都无法维持下去吧。
正因如此，吉尔维斯特认为西之贤人的疑问也是合情合理的。然而，在四贤人中最懂人情世故的北之贤人对此发表了反论。
「不，也不能一口断定是搞错了。毕竟神国梅希亚有着相当丰富的矿产资源，而且都相当优质。再者，他们的加工技术也非常出色。去领地里视察一圈就知道了，梅希亚产的矿石与装饰品尽管价格昂贵，却依旧卖得很好。」
「也就是说神国梅希亚有足够的余裕去维持大军吗……在如今这个世道，这还真是让人羡慕。」
东之贤人的话让北与西之贤人都赞同地点了点头。虽然他们平时经常争执，但似乎只有在这个时候意见一致。
「——吉尔维斯特大公，使者也差不多等烦了。」
四贤人的代表罗曼暗暗催促他早下决断。吉尔维斯特为了逃避老人那浑浊的视线，抬头望向了天花板。到此为止，也算是交换过各式意见了。然而，打从一开始吉尔维斯特的答案就没有变过。
（说白了，我也并没有选择的权利……）
察觉到四贤人的视线都集中在自己身上，吉尔维斯特像是要吐尽胸中郁愤那般长叹了一口气，如此说道。
「无论再怎么不满，既然有斯威兰王国的例子，这里也只能服从了吧。若是拒绝，驻扎在基尔要塞的天阳骑士团恐怕不会默不作声。」
「……没办法呢。」
罗曼脸上的皱纹更深了一层。其它三位贤人虽说露出了惊讶的表情，但最后也都没有反驳。那可是攻陷了号称难攻不落的基尔要塞的天阳骑士团，其实力是实打实的强悍。做出理所当然反应的吉尔维斯特，静静地啜了一口冷掉的茶水。
正当室内充斥着寂静与忧郁之时，东之贤人似乎想起了什么。
「对了，听说之前天阳骑士团被法涅斯特王国军击败了。此事当真？」
「事情的真伪尚还不明，但市井街头的确流传着此类传闻。」
北之贤人一边摸着下巴一边大方地点了点头。
红之骑士团败于王国军之手的消息自然也传到了吉尔维斯特耳中，但他认为这不过是一次偶然的巧合所堆积而成的胜利罢了。
因为现今法涅斯特王国在与艾斯佩利特帝国的战争中就是处于如此严峻的劣势。
（但是，如果天阳骑士团战败的传闻属实……）
支撑帝国的三根柱子中，已经有两根崩塌了。如果最后的那根柱子有如传闻所言那般，想必不会轻易倒塌吧。但即使如此，将此视为无边黑暗中的一缕曙光的也绝对不止吉尔维斯特一人。
「难道说，风向变了？」
对西之贤人那有些兴奋的语气，北之贤人也点头赞同。
「或许吧。即使是帝国军，也不可能做到百战百胜吧。更何况王国军里还有那位著名的常胜将军科尼利厄斯，帝国这不是已经陷入苦战了吗？」
如此说着，东之贤人的脸上露出了无畏的笑容。
「这么一想，他们的意图也就昭然若揭了。恐怕是打算削减我军战力以除心头之患吧。换句话说，就是让我们老老实实别动歪脑筋。」
眼看三贤人就要展开热烈的讨论，不料罗曼却尖锐地插嘴进来。
「就算那是事实，诸位难道就真打算向帝国举起反旗吗？」
三贤人面面相觑，终究是沉默了下去。吉尔维斯特也和三贤人一样，被罗曼的话语泼了一盆冷水。
就算帝国军陷入苦战乃是事实，也无法绕开他们如今所提出的要求。如果目的真的是削减我方战力，那就更不必说了。干脆以此为契机，转投法涅斯特王国一方吧——然而若想这么做，事先的秘密疏通是不可或缺的。说白了，完全没有私通法涅斯特王国的时间。
（无论怎么想都已经被『将死』了啊。到头来结论还是没有任何变化吗……）
吉尔维斯特露出了自嘲的笑容，淡淡地告知罗曼。
「通知帝国的使者去谒见室吧。」
Ⅱ
帝都奥斯滕德 利斯特莱茵城 塔鲁梅斯宰相办公室
「——想必现在斯特尼亚正在拼命讨论吧。但无论他们如何挣扎，最后都只有一条路可走。」
在房间中央，坐在沙发上的塔鲁梅斯正品尝着红茶。
阿斯特拉堡的战斗结束五个月后，回应塔鲁梅斯召集的菲利克斯与副官特蕾莎一起回到了帝都。
「对阿斯特拉堡发起奇袭的确定是神国梅希亚的军队吗？」
「虽说不敢百分百保证，但八九不离十吧。」
菲利克斯边听边往红茶里加方糖，塔鲁梅斯饶有兴致地看着他。当加到第七块方糖之时，他的表情变得严肃了起来。
基于菲利克斯送来的情报，塔鲁梅斯一直在驱使阳炎努力收集着信息。而其结果，将女神希特蕾西亚奉为主神敬仰的神国梅希亚浮出了水面。神国梅希亚是以圣阿尔缇米纳大圣堂坐镇而闻名的圣地，并且在此次大战开战至今一直保持沉默——这就是菲利克斯对其的认知。
正因如此，在听到塔鲁梅斯的结论之时，他吃了一惊。
（说起来，斯特尼亚公国真的会那么老实地答应吗？）
如果事情按照塔鲁梅斯的预想发展，斯特尼亚公国就必须在看穿帝国意图的前提下依旧选择与神国梅希亚交战。换句话说，若是没有这样的觉悟，他们直接不管不顾地向帝国举起反旗都是情有可原。
（即使前方等待着的乃是无可避免的死亡，我也会选择骄傲地死去）
菲利克斯传达了自身的考虑之后，塔鲁梅斯发出了令人毛骨悚然的笑声。对着皱起眉头的菲利克斯，塔鲁梅斯深深地低下了头。
「我失礼了。虽说菲利克斯卿的忧虑是理所当然的，但这次十有八九会答应下来吧。」
「宰相阁下为何敢如此断言？」
「因为治理斯特尼亚公国的吉尔维斯特大公是一位平庸的王。就算看透了我方的意图，也生不出反抗的气魄，没有做任何抵抗便向帝国军大开城门就是最好的证据。从这个意义上来说，斯威兰王国要比他们强得多。」
塔鲁梅斯按了按桌上的呼叫铃。一边看着新送来的红茶，菲利克斯的心中不禁涌上了对斯特尼亚公国的怜悯之情。
斯特尼亚选择了对帝国不战而降，这完全是出于高度的政治判断吧。作为结果，他们的战力没有受到任何损伤——然而讽刺的是，这变成了此次塔鲁梅斯盯上他们的主要原因。
继红之骑士团之后，连天阳骑士团也吃下了败仗。这个消息毫无疑问会让帝国的附属国们开始动起歪脑筋吧。正因如此塔鲁梅斯才先下手为强，将斯特尼亚公国选为了杀鸡儆猴的那只鸡。
（斯特尼亚公国能战胜神国梅希亚吗……）
一边啜饮红茶，菲利克斯回想起了事先看过的资料。
斯特尼亚公国的兵力是六万。
神国梅希亚的预测兵力是四至五万。
如此看去，毫无疑问是斯特尼亚公国处于有利地位。然而，战争可没有简单到光凭人多就可以取胜。不仅是士兵的士气与练度、司令官临机应变的能力之类的硬件，地形、天气等等复杂的外因也会带来意想不到的影响。
若是被问到左右胜败的最重要因素是什么，菲利克斯会毫不犹豫地回答士气二字。然而，此次被逼迫踏上战场的斯特尼亚军队毫无士气可言。虽说是近似奇袭的率先发难，但神国梅希亚已经有过用不及对方一半的人数将红之骑士团玩弄于掌心之间的实绩了。
「宰相阁下认为哪一方会取胜？」
「这我很难回答。不如说，我一点也不关心这个问题。首先要削减斯特尼亚公国的战力，然后要好好评测一下敢对帝国亮出獠牙的神国梅希亚的实力。」
塔鲁梅斯的话让菲利克斯吃了一惊。菲利克斯多少还是对宰相有些了解的，他并不是那种喜欢做评估实力这种拐弯抹角举动的人。
「以宰相阁下的做法而言，还真是少见的慎重。」
塔鲁梅斯的脸色阴沉了下来。
「……也许的确如此。但是根据菲利克斯卿你传来的报告，神国梅希亚确实已经将魔法士投入实战之中了吧。再加上它们与圣叶尔米纳斯教会关系良好，圣堂骑士团与狂热信徒的问题也就变得不可忽视了。」
「圣堂骑士团……」
据说圣堂骑士团是为了保护信徒们而组成的军队，但那不过是表面之词。在过去的历史中，为了抹杀异教徒而造成的流血事件早已人尽皆知。
从某种意义上而言，塔鲁梅斯会如此警戒也是很正常的。
「除了圣堂骑士团之外，还有数量可能接近两百万的信徒……在如今的阶段，还是应该避免由帝国明着出面。」
光是帝都奥斯滕德就有不止一座的圣叶尔米纳斯教会存在。说得极端一些，自己身边就有着相当数量的潜在敌人。即使是菲利克斯，也无法对塔鲁梅斯的做法提出异议。
「我明白宰相阁下的考虑了。」
「那就再好不过了。当然若是成了帝国的阻碍，无论是信徒还是圣堂骑士团，帝国的车轮都会迅速地将其碾过。」
在最后，塔鲁梅斯若无其事地如此说道。虽然说得很轻巧，但菲利克斯确信塔鲁梅斯肯定是认真的。
「——那么，我的任务是？」
菲利克斯坐直身子，切入了正题。很难想象，塔鲁梅斯会无缘无故地把他叫回帝都。
塔鲁梅斯满意地点了点头。
「和菲利克斯卿说话真是省事。开门见山地说，此次我希望菲利克斯卿以军事顾问的身份赴任斯特尼亚公国。」
「军事顾问吗……」
「没错，还请仔细观察神国梅希亚的战力。今后是否会成为帝国的威胁，特别是要关注魔法士的动向——不过话又说回来，它们是否会在与斯特尼亚公国的战斗中投入魔法士还是未知之数。」
「……恐怕是会的。」
菲利克斯想起了阿梅利亚·斯托莱斯特。塔鲁梅斯窥视着菲利克斯，应该是在等待形式上的承诺吧。
「我明白了。军事顾问的职务，我于此接受了——另外，死神奥莉薇娅的事情该怎么办？我想应该尽快采取措施才对。」
塔鲁梅斯那伸向杯子的、犹如枯枝一般的手停下了。他一脸疑惑地和菲利克斯对上了视线。
「死神奥莉薇娅……？」
「是的，死神奥莉薇娅。」
「——啊啊，是之前那个手持漆黑之剑的少女吗……所谓死神，乃是随心所欲操控死亡的存在。不过因为那点事迹便被称作死神，未免令人发笑。」
塔鲁梅斯撇了撇嘴，他的口气简直就像自己认识真正的死神一样。
「话是这么说，但最近遭逢的失败都与她有关。容我再提一次，有必要尽快采取措施。」
「总而言之，先不用管她也没关系。」
菲利克斯不禁怀疑起了自己的耳朵。塔鲁梅斯究竟是经过怎样的思考，才会得出可以放置不管的谬论？
「但是——」
为了阻止不死心的菲利克斯，塔鲁梅斯举起右手，慢慢地从沙发上站了起来。
「军事顾问的事情，就拜托你了。我现在有事要出门，就此失礼了。」
拍了拍长袍上的皱褶，塔鲁梅斯摆出了拒绝讨论的态度。对他这不屑一顾的样子，菲利克斯产生了难以言喻的不安。
如果格拉丁与罗泽玛丽在此，想必也会抱有相同的看法吧。
（宰相大人未免也太悠哉了，他并不是会对已经发生的事情视而不见的那种人……要向皇帝陛下直接上报吗？——不，恐怕起不了作用吧。最近除了和宰相阁下交流之时，已经完全看不到反应了……）
虽然知道这是徒劳无功，但菲利克斯还是硬着头皮建议塔鲁梅斯再做考虑。塔鲁梅斯摆出一脸不耐烦的表情，注视着乌木制的巨大书架，留下了一句「之后我会处理的」。
Ⅲ
萨扎兰德都市国家联盟 第十二都市诺桑=佩鲁希拉
与法涅斯特王国接壤的第十二都市诺桑=佩鲁希拉是由从东边大陆而来的褐色人种居住的都市，在萨扎兰德都市国家联盟中以自然景观与人工建筑的调和之美为人所知。在其最北端，诺桑=佩鲁希拉的象征埃斯·路德宫殿优雅地矗立着。
埃斯·路德由都市长卡珊德拉所有，分有用于居住的独立塔与用于办公的六角形建筑。另外在流经宫殿周围的居里河的桥上，搭建着一座横长的建筑。整个埃斯·路德便由这三部分组成。以藏青与纯白点缀而成的埃斯·路德宫殿，即使在十三个都市中也是被公认为最美的建筑。
埃斯·路德宫殿 前殿
在完全不逊色于绚烂外观的豪华建筑内，木制的前殿显得那么格格不入。左右的墙壁上，刻有共计八尊面色愤怒的魔鬼巨像。双手抱着巨大的斧头，就像是要给来访者一个下马威那般并排耸立着。
而另一方面，位于中央台座上的大香炉中，则飘出了淡淡的紫烟与诱人心神的甘甜香气。取代窗户的职责，等隔放置着的篝火将室内照得火红通亮。
「卡珊德拉女王在等您，请往这边走……」
左肩披着独角兽皮毛的巨汉——诺桑-佩鲁希拉军序列一位的德雷克·祖姆·高尔戈重金将，跟在了带路的女官身后。
诺桑-佩鲁希拉军阶的命名品味和其它国家大不相同。从单纯的士兵《平将》开始，阶级以《砂将》《硬将》《硬银将》《硬金将》《铁将》《银将》《金将》《重银将》《重金将》依次上升。
从银将的等级开始，实行五位阶的制度。即使是同一位阶，序列一位与序列五位之间也有着很大的差距。可以看出，德雷克的军阶与位阶都是最高的，也就意味着他站在诺桑=佩鲁希拉军队的顶点。
（若是能老实听进我的谏言就好了……）
随着与玉座之间距离的缩短，都市长卡珊德拉的身姿也逐渐清晰了起来。
长及腰部的光泽黑发与光滑柔顺的褐色肌肤，身上缠着几重用红、紫等鲜艳的颜色浸染而成的薄薄布料——全身散发出妖艳气息的她，那贴在脸上的笑容和平时并无不同。
到达玉座之前的德雷克屈膝俯身，深深地低下了头。卡珊德拉睥睨着跪于自己身前的德雷克，直截了当地问道。
「今日有何事？」
「禀告陛下，是关于进攻法涅斯特王国的事项。」
「这样啊，具体的进攻日期已经定下了吧。」
「关于这点……属下认为应该暂且收手。」
「——为何？」
在仿佛能让身体整个冻结的冰冷声音面前，德雷克不由得抬起了头。卡珊德拉的脸上依旧挂着笑容，但侍奉她已久的德雷克很清楚，那已是含着怒气的笑容了。
再触怒她的话事情会变得很麻烦，德雷克小心翼翼地斟酌着说辞。
「因为已经判明了帝国军面对王国军陷入劣势的事实。」
「帝国军处于劣势？——这玩笑一点都不好笑。」
卡珊德拉于此第一次脱下面具，换上了冷彻的表情。
「这并非玩笑。为了准备作战向法涅斯特王国进行侦查之时，判明了这个事实。请看过这个，我想您一定会明白的。」
德雷克从怀中拿出写有详细内容的卷轴，交给了在一旁等候的女官。女官弯着腰慢慢地走上台座，将卷轴恭恭敬敬地递给了卡珊德拉。
卡珊德拉优雅地解开绳子，打开了卷轴。
「……」
一边听着篝火中传来的木片爆裂声，德雷克眼巴巴地等着女王的下一句话。
过了一会，将卷轴递回给女官的卡珊德拉，命令她将卷轴直接扔进篝火里。
「您，您在做什么？！」
在德雷克慌忙起身想要阻止的瞬间，女官已经将其扔进了火中。在呆呆看着卷轴的德雷克耳中，传来了十分干涩的声音。
「德雷克重金将，你就是为了做这种无聊的报告特意占用我的时间吗？统领诺桑=佩鲁希拉的妾身可没有这么闲。」
面对卡珊德拉那仿佛从心底感到傻眼的态度，德雷克却无法立即反驳。那现在已经燃成灰烬的卷轴上，记载着红之骑士团与天阳骑士团的败北。
说到底，对法涅斯特王国的进攻计划本就是卡珊德拉的心血来潮。德雷克虽然并不怎么情愿，但内心深处也有着法涅斯特王国无力抵抗的自傲。事关这一点，包含情报收集的怠慢在内，有必要好好反省自己。
德雷克认为，如果法涅斯特王国已经形成了反击之势的话，静观其变才是最好的选择。没有任何冒着无谓的风险去火中取栗的理由。
「正如女王陛下刚刚所读的那样，红与天阳两大骑士团都吞下了败仗。虽然不明白为何本应满身疮痍的王国军转为了攻势，但此时的他们至少也是一只被猫逼急了的老鼠，不应该在此时对其出手。」
「王国军是老鼠？德雷克重金将也很能说会道嘛。」
打开手中的扇子，卡珊德拉轻轻地笑了起来。这带着不满的音色不禁想让德雷克犯颜直谏，但在他开口之前，卡珊德拉投来了扫兴的视线。
「真是个无聊的男人……嘛，确实也可以那么认为吧。」
「您对此还有别的看法吗？」
卡珊德拉啪的一声合上了手中的扇子。
「若论我的想法，那就是虽然取着红与天阳这种了不起的名字，实际上也只是一个花架子罢了。照这样看来，那所谓最为精锐的苍之骑士团也没什么大不了的吧。」
「这想法未免过于轻率了。正因为是帝国，才能把那『狮子之国』法涅斯特王国逼到如斯地步。还请陛下务必深思熟虑。」
面对深深低下头的德雷克，卡珊德拉长叹了一口气。
「我明白了。」
「您终于明白了吗？！」
松了一口气的德雷克，在抬头看到脸上又贴上干笑的卡珊德拉后，内心不禁沉了下去。
「嗯嗯，我已经很明白了，德雷克重金将只是个完全派不上用场的软蛋。你到底是怎么爬到重金将的位置上来的？居然还会有害怕战斗的武人。」
并非是害怕战斗——在德雷克开口之前，卡珊德拉向女官吩咐「叫亚瑟过来」，女官行了一礼之后离开了谒见之间。
（亚瑟……？！）
德雷克的脑中闪过亚瑟那盛气凌人的样子。
诺桑=佩鲁希拉军的顶梁柱之一亚瑟重银将今年二十七岁。他既是一位年轻有为的骁勇战将，也是一个颇具野心的男人。
本来的话即使忝列重金将之阶也不奇怪，但在他身上察觉到某种危险气息的德雷克暂时将他的军阶压在了重银将——
「女王大人，我带亚瑟大人来了。」
与女官一起走进谒见之间的亚瑟，走到玉座前用华丽的动作屈下了膝盖。那做作不已的动作不禁让人皱眉，但从微笑着点头的卡珊德拉看来，这似乎很有效果。
「女王陛下，得知您的召见，本人亚瑟·玛乌·芬急忙赶来了。」
「辛苦了。将你叫来此处的理由，想必已经明白了吧？」
「是！请全部交给本人亚瑟吧。我会漂亮地夺取法涅斯特王国的土地，并将其献给女王陛下。」
亚瑟的回答没有任何犹豫。而德雷克亦没有看漏，他一瞬之间歪过头来露出的那个嘲讽笑容。
「何等可靠，这才是所谓的武人啊，真希望某人好好地学一学。」
如此说着，卡珊德拉看向了德雷克。
「……陛下无论如何都不愿停手吗？」
「你又在说那种胡话了……就算王国军如今处于攻势，也应该已经受了不小的损失。若是帝国真的已被打退，那更是双喜临门啊。」
「但是——」
「够了。德雷克重金将，妾身命你暂时关门禁闭——那么亚瑟重银将，准备完毕之后与妾身知会一声。」
「一切都如女王陛下所愿。」
从玉座上站起的卡珊德拉穿过屈膝跪地的两人之间，和女官一同离开了前殿。从他们背后传来的轻快声音，似乎对诺桑=佩鲁希拉的胜利毫无怀疑。
「……」
「……」
在卡珊德拉的气息远去之后，德雷克伸手拦住了打算悠然离去的亚瑟。
「什么事？」
「你应该也看到了那份报告才对，为什么没有劝阻女王陛下？」
「因为女王陛下渴望着战争，所以我答应了，仅此而已。」
「即使那浅薄的思考，会给诺桑=佩鲁希拉带来巨大的损失？」
赢了自然万事大吉，问题是战败的情况。无法否定法涅斯特王国军乘胜反攻的可能性。
「德雷克重金将，如今您已是被罢黜之身了，还请不要对军政横加干涉。现在，我才是对法涅斯特王国军的总督。」
「……呵。既然如此，那我也无话可说了。还请让我欣赏欣赏你的本事吧。」
「这是自然，反正也好不容易从女王那儿得到了假期不是吗？趁此机会悠闲地度过吧。代替患上胆小病的德雷克重金将，本人亚瑟将会取得一场漂亮的胜利。」
「……你是在嘲弄我吗？」
德雷克将手按在了腰间的『新月刀』上。虽是一击必杀的距离，但亚瑟却没有表露出一丝一毫的慌张。不仅如此，他还愉快地摊开了双手。
「嘲弄？我哪敢嘲弄伟大的德雷克重金将啊！我只是直率地说出了事实——话说，您不把腰间的那东西拔出来吗？」
「……」
「嘛，这才是明智之举。」
德雷克握紧颤抖的拳头，目送着大笑离去的亚瑟。篝火中的木片啪啪作响，木屑随着火焰飞舞而下。
德雷克抬头看向并排着的魔鬼巨像。
（你们也会嘲笑我胆小吗？）
或许是因为摇曳的火光吧，那魔鬼的巨像仿佛也挂起了笑容。
Ⅳ
神国梅希亚 圣都伊斯菲亚拉 拉·海姆城
「圣天使大人驾到！」
卫士那高亢的声音响彻四方，庄严地打开了那扇雕刻着女神希特蕾西亚的大门。身穿与头发颜色相同的淡紫色衣装的索菲蒂亚·赫尔·梅希亚，单手拄着银制的锡杖优雅地从列队的卫士们身边穿过。
时值新绿飘香的春彩之月。
正式受理斯特尼亚公国宣战布告的神国梅希亚，在索菲蒂亚的号令下，将于拉·海姆城召开军事会议。
聚集在名为《神灵之间》的大会议室中的是——
圣翔 菈菈·米拉·克里斯塔。
上级千人翔 约翰·斯托莱德。
千人翔 阿梅利亚·斯托莱斯特。
上级百人翔 泽法·巴尔修米特。
除此之外，还有文武双全的十二位上级百人翔——俗称『十二卫翔』共计十六人。
他们一同起身，敬礼迎接索菲蒂亚。索菲蒂亚在从者拉来的椅子上坐下，命令全员入座。
「正如大家所知，我们神国梅希亚已经受理了由斯特尼亚公国发起的宣战布告。当然，我是打算迎击的。」
索菲蒂亚的话让众人钦佩地点了点头。其中，有一位上级百人翔举起了手。索菲蒂亚轻轻点头，给予了他发言的许可。
「圣天使大人，众所周知斯特尼亚公国现在乃是从属于艾斯佩利特帝国的狗，想必是帝国在背后穿针引线吧。」
「正如你所说，帝国应该已经判明对阿斯特拉堡的奇袭是神国梅希亚所为了吧。否则，与此毫无关系的斯特尼亚公国不可能突然宣战。」
虽然也有可能是觊觎本国丰富的矿产资源，但索菲蒂亚否定了这个想法。一旦确信便雷厉风行地行动了起来，真不愧是帝国。
「但是我无法理解，为何帝国不亲自动手呢？」
「确实，帝国对胆敢违抗之徒毫不留情。特地去教唆斯特尼亚公国出手，未免太过拐弯抹角了。」
「现在帝国军在与王国军的战场上连连败退，或许是因为这个理由吧。」
「话虽如此，但和王国军不同，帝国军还是有所余力的。这条理由行不通。」
上级百人翔们纷纷提出自己的疑问，这也是再正常不过的了。帝国与神国梅希亚之间的战力差距，任谁看来都是一目了然。尽管如此依旧不选择直接开战的理由，能想到的也就这么几条。拜身为帝国军象征的红、天阳两大骑士团的败北所赐，帝国也会想要看清其余诸国的动向吧。
「恐怕是在警戒着圣叶尔米纳斯教会吧？」
圣叶尔米纳斯教会的本部是坐落于神国梅希亚的阿尔缇米纳大圣堂。不仅如此，帝国境内也有着为数众多的教会。既然信徒们将神国梅希亚视为圣地崇敬，贸然宣战就一定会触到他们的逆鳞吧。
事实上，索菲蒂亚也从阿尔缇米纳大圣堂的教皇克里什纳·哈尔巴特处收到了若有必要，圣堂骑士团也很乐意伸出援手的书信。
信徒们的暴动再加上圣堂骑士团的出动，即使是帝国也无法全身而退吧。正因为帝国明白这个道理，所以他们一定会对此次的事装作毫不知情——索菲蒂亚如此向众人说明。
「明明号称帝国，却尽耍些小聪明。」
菈菈一脸不快地抱着胳膊。
「这是十分正确的战略，可怜的反倒是被当做枪使的斯特尼亚公国吧。」
根据枭的调查，斯特尼亚公国的兵力大概在六万上下。与此相对，圣翔军的兵力则是五万。单从数量上来看，明显处于压倒性的不利状况。然而从身居此处的众人脸上看不到一丝一毫的恐惧，不如说反倒情绪高涨。
面对这没有一人说丧气话的情况，索菲蒂亚的心中充斥着满足感。
「圣天使大人，您想动员多少兵力呢？」
阿梅利亚用缺乏起伏的声音询问，索菲蒂亚笑着回答了她。
「虽然很想说全军出击，不过这次的话三万就够了吧。」
一瞬的寂静之后，上级百人翔们喧哗了起来。
「敌人的一半吗……真是从容啊。」
阿梅利亚点了点头，一脸淡漠地说道。
「正如阿梅利亚所言呢。」
即使是平时总在训斥她的菈菈，此刻也赞同了她。
「这一战乃是帝国对我等军力的评估场，以少量兵力取胜才是大前提。」
以低于敌方的兵力取胜。虽然说起来很容易，但实际上却不可能那么顺利。除去采用奇策取胜的情况，历史上也很少有兵力占劣的国家取胜的先例。第七军战胜红之骑士团那种胜利，正可谓是奇迹。然而，神国梅希亚以一骑当千的菈菈为首，还拥有着约翰、阿梅利亚等优秀的魔法士。
与此相对，虽然斯特尼亚的兵力占优，但他们是被帝国强推着走上战场的，缺乏能够成为胜败分水岭的东西——也就是士气。
能赢。事关这一点，索菲蒂亚并无任何不安。
「圣天使大人的想法我们已经理解了——顺便一问，您打算任命谁为前线指挥呢？」
菈菈用有些不安的视线看了过来，那可爱的样子让索菲蒂亚不禁漏出了笑声。
「安心吧，这是自我继承圣天使之名以来的第一场大战。除了圣翔军总督菈菈之外，我没有将这职位交给任何人的打算。」
菈菈的脸色立刻就好转了。虽然索菲蒂亚偶尔会见到她这可爱的笑容，但她的部下们就并非如此了，他们全都露出了惊讶的表情。即使是平时面无表情的阿梅利亚，此刻也张着嘴凝视着菈菈。
面对袭来的好奇目光，菈菈为了掩饰自己的害羞咳嗽了几声，强行绷紧了脸。
「遵命。菈菈·米拉·克里斯塔，必将以三万圣翔军歼灭斯特尼亚军。圣天使大人就请在拉·海姆城里悠闲地等待捷报吧。」
索菲蒂亚嫣然一笑。
「我知道了。菈菈，就拜托你了。」
「是！」
「——圣天使大人，能让我说一句吗？」
转向声音传来的方向，在那里的是一脸严肃的约翰。正因知晓他平日里那玩世不恭的态度，索菲蒂亚才会坐直身体认真起来。
「随意开口便是。」
「关于斯特尼亚公国，这样就没有问题了……那么事关死神奥莉薇娅，您打算如何对待她呢？请务必告诉我您的想法。」
死神奥莉薇娅。约翰一说出这个名字，到刚才为止一直漂浮着的兴奋感就完全褪去，大家的神色都严峻了起来。
这也是因为聚集于此的全员，都已经读过了约翰提交的关于死神奥莉薇娅的报告书。
「魔术……真的存在那种东西吗？而且，居然还是从外部获取的魔素——再怎么说都太荒唐了。」
在索菲蒂亚开口之前，阿梅利亚向约翰投去了怀疑的视线。因为菈菈的眼神也和她相同，所以可以看出她们都抱着相同的想法。
对着想要开口的泽法，约翰用眼神制止了他。
「嘛，我也明白阿梅利亚小姑娘你的心情。即使是亲眼目睹魔术的我，现在也还觉得仿佛在做梦一般。所以，我只想申明一点——如果与她为敌，毫无疑问会蒙受巨大的损失。」
约翰如此断言之后，泽法也立刻点起了头。约翰是个能冷静分析状况的男人，统帅『枭』的泽法就更不用说了。索菲蒂亚没有理由对这两人异口同声发出警告的死神奥莉薇娅置之不理。
从约翰处收到报告书的索菲蒂亚，对文官们下令彻查有关魔术的事情。但是，无论如何调查古文书，都找不到任何关于魔术的记载。
「我也已经充分理解死神小姐的危险性了。但是从约翰的描述来看，她似乎是一位十分友好的人。」
若非如此，约翰就不可能还四肢健全地坐在这里吧。毕竟这样就能表明奥莉薇娅的战斗能力是压倒性的。
约翰摸了摸下巴，回溯着记忆。
「虽然无法断言……但我想她对我们没有敌意。」
「既然如此，那着急也没有用。现在就暂且观察观察情况吧。」
索菲蒂亚心想，此次任命约翰去做调查果然是明智之举。如果换成阿梅利亚，现在神国也许就已经损失了一位贵重的魔法士吧。可以说约翰这次之所以捡回一条命，乃是拜其平日的为人处世所致。
「比起这个，我更在意的是教会死神小姐魔术的那位『Z』。就没有什么报告书上没有记载的情报吗？」
「即使您突然这么问……」
「比如说性别之类的，再微不足道的信息也可以。」
「……非常抱歉。说实话在那种状况下，实在是没有询问的余地。」
「……我也是，身为『枭』的统领实在是太没出息了。」
约翰不好意思地挠着头，泽法也羞愧地低下了头。
「不要误会，我并没有责备两位的意思。毕竟当初的目的已经充分达成，还获得了极其宝贵的情报。」
非要说的话，索菲蒂亚自然是想知道更多情报的。若是存在着比奥莉薇娅还要危险的『Z』，其价值无论如何都无法忽视吧，即使将其与一个国家划等号也不过分。另一方面，根据约翰汇报的状况，她也明白这是对他的苛求。魔术——恐怕是位于魔法上位的存在……根据约翰的报告，魔力枯竭就会死这点似乎和魔法士相同。既然如此，魔术与魔法会不会是师出同源呢——索菲蒂亚如此思索着。
若是师出同源，那么说不定菈菈她们魔法士也能够行使魔术。为了实现这个目标，就有必要与『Z』接触。而第一步，便是要与死神奥莉薇娅搞好关系。
「那么，对死神奥莉薇娅的态度是放任自流吗？」
菈菈如此总结，索菲蒂亚点了点头。
「没错，现在先把精力集中在与斯特尼亚公国的战斗上吧。虽然还没有告知大家，但我已经在为死神小姐的事情做布局了。」
「已经在……不愧是圣天使大人。」
索菲蒂亚微笑着回应了菈菈那尊敬的目光。对如此突然的信件，就算是那位常胜将军，此刻也一定是丈二和尚摸不着头脑吧。
「……虽知失礼，但还容我一问。请问那是怎样的布局呢？」
约翰面带警戒地询问索菲蒂亚。不仅是约翰，在场的全员都向索菲蒂亚投去了好奇的视线。
「呵呵，诸位就敬请期待吧。」
用锡杖敲了敲地板，索菲蒂亚庄重地宣告军事会议到此结束。