I
帝国军 基尔要塞 司令官室
结束了长期疗养的罗泽玛丽率领红之骑士团到达基尔要塞时，格拉丁的盛大葬仪已过一个星期。
“欢迎各位的到来。”
“辛苦你前来迎接了。”
与奥斯卡一同进入司令官室的罗泽玛丽嗅到了些许每次见到格拉丁时都能闻到的刺鼻发蜡味。这曾经令人厌烦的气味，如今却带来了一抹近似怀念的情怀。
“不过，那位格拉丁元帅居然是自然死亡的啊……”
罗泽玛丽一屁股坐在椅子上，环顾了一番自己曾经的上司的房间。
格拉丁比一般人更加注重自己的身体健康，所以刚听闻他的讣告之时，罗泽玛丽甚至还大笑着以为是有人在开玩笑。
“至少在离开基尔要塞之前，他的身体还没有任何问题……”
听到奥斯卡话里有话的说法，罗泽玛丽蹙眉睨视：
“你好像接受不了格拉丁元帅的死啊，怎么，是我的错觉吗？”
“……不是您的错觉。我的确接受不了。”
“我听说帝都首屈一指的医生都判断他是自然死亡的。不管你的想法如何，恐怕都只能接受现实了吧。”
“您说的没错……但我无论如何都感到事有蹊跷。”
这含糊其辞的态度让罗泽玛丽不由提高了声音：
“我搞不懂，这事到底有什么蹊跷的？”
“属下也不知道该怎么说……但是在看到格拉丁元帅的遗体之时，我感到了……”
“你感到了什么？”
奥斯卡犹豫了一瞬，随后说道：
“在战场上曾嗅到的死亡的气息……”
“——也就是说，你觉得格拉丁元帅是遭人谋害的，是吗。”
迎面而来的沉默正代表了奥斯卡的默认。曾经同样难以接受格拉丁的死的罗泽玛丽也并非不能理解他的心情。
然而罗泽玛丽将憎恶全部指向了一切的元凶死神奥莉薇娅，奥斯卡却无法说服自己如此，因为格拉丁并非战死沙场。
（事出突然，他应该是还没有整理好自己的心情吧。）
罗泽玛丽暂且如此判断。
（不过，在战场嗅到的死亡的气息啊……）
眼前的男人不管怎么说也是天阳骑士团的总参谋长，而非一介普通士兵。而且更重要的是，死亡的气息这个词吸引了罗泽玛丽的注意。只要是置身沙场的人，恐怕都曾在自己的对手身上感受到死亡的前兆。
罗泽玛丽双手交握放在下巴上，笔直凝望着奥斯卡。
“那么我就问问你好了。假设格拉丁元帅是遭人杀害，那又是什么人在何时用什么方法动的手？毒杀见效最快，但不可能逃过医生的眼睛。还是说他身上有什么明显的外伤？”
“……不，我听说他身上没有任何伤痕。”
即便有犯人能成功逃过警卫的巡逻潜入格拉丁的卧室，也无法不留下任何杀害的痕迹，更不用说格拉丁是一个豪言自己“日日置身战场”的男人，绝不可能死在一般的贼人手上。
听了罗泽玛丽的解说，奥斯卡喘着气开口道：
“我也不认为格拉丁元帅阁下会败给贼人。”
“那么就算原因未知，也只能接受他是自然死亡了，不是吗。”
奥斯卡看起来仍然难以接受这番说辞，但还是勉强点了点头。反正无论再怎么议论下去，格拉丁也绝不可能从冥府回到人间。
罗泽玛丽决定结束这个话题，切入正题。
“话说回来，你听说过帝都最近的流言吗？”
“有所耳闻。如此看来，罗泽玛丽阁下也已经听说了。”
王国军即将对基尔要塞发起大规模军事行动的消息，最近正在行商人之间煞有介事地口口相传，罗泽玛丽在帝都的期间也曾听到过好几次。
“上面似乎已经下令让阳炎去求证其真伪，不过依我看，倒也没必要再去求证了。”
“那么您是认为传闻是真了？”
“塔鲁梅斯宰相也是如此认为，才会把我送到这里来的。不是吗？”
罗泽玛丽说着，把两条腿架到了桌面上。奥斯卡见状皱眉面露不快，但罗泽玛丽却置若罔闻，只顾继续说着：
“如果王国军进攻的话，我们需要充分发挥基尔要塞的防御能力，让他们充分感受一下自己所建立的难攻不落的要塞究竟有多么坚固。”
“也就是说要选择守城吗？”
“除此之外还能有什么选择？”
奥斯卡脸上写满了意外，而罗泽玛丽只是狡黠一笑。
“你以为我会正面出击？”
“……是，如您所说。”
“毕竟这次还是必须慎重点才行啊。”
罗泽玛丽也曾自负绝不可能在北方战线负于王国军，但结果却是在第七军与奥莉薇娅手下饱尝落败的苦涩。败果的滋味，品尝这一次就已足够。
“不过您最终还是会出击的吧？”
“不愧是天阳骑士团的总参谋长，看得很清楚嘛。我打算等待王国军的行动到达临界点后再择时机一转攻势。”
“那么我们就应该为持久战准备好物资才行。——关于这个，请您在这份文件上签字吧。”
罗泽玛丽粗略一览奥斯卡手中的文件，不禁露出苦笑。奥斯卡已经提前打点好相关事项，万事俱备，剩下的就只等罗泽玛丽签字而已。
“你和我的想法一样啊。”
“与红之骑士团——罗泽玛丽阁下一样，天阳骑士团也绝不会轻易接受第二次败北。”
“说得不错。”
奥斯卡的话中气势逼人，想必是他想要为了再也无法一雪前耻的格拉丁而挺身而出洗刷污名。
罗泽玛丽举笔唰唰几下签完文件，将它递还给了奥斯卡。
“问题在于死神奥莉薇娅……”
“这个就交给我吧。光是冥府可解不了恨，这一次，我非亲手把她送进地狱不可。”
“……恕属下多有得罪，但您遇上那位死神有胜算吗？”
众人皆知罗泽玛丽曾在一对一的战斗中不敌死神奥莉薇娅，故而奥斯卡的担忧可谓理所当然，无可指摘。
“不用担心，我还没傻到直接有勇无谋地去挑战她。”
“那么您就是认为自己有胜算了？”
“这些日子我也并非一直无所事事，菲利克斯教会了我不少东西。”
在与奥莉薇娅单挑时，罗泽玛丽曾在她口中听到过“自然力”这几个字。事后她想起菲利克斯从前提起过自然力一词，于是奔赴他的麾下，方才了解了自然力的存在以及运用方法。
“您是在菲利克斯阁下那里学到了什么战斗技巧吗？”
“没错。简单地说，就是至今为止的我其实一直都和个小屁孩没什么区别。”
据菲利克斯所说，罗泽玛丽体内的自然力相当丰盈，然而她却不知该如何运用，因此一直任其白白流失。
如今想来，奥莉薇娅大概是精通于自然力之道的。在战斗中能否正确运用自然力会带来天差地别的结果，因此当时的罗泽玛丽与奥莉薇娅间的实力差距之大无异于成人与幼童。既然如今自己已经学会自然力的使用方式，那么就不可能再输给奥莉薇娅。
罗泽玛丽想象着自己再度与奥莉薇娅交手的情景，嘴角暗暗上扬。
“您相当有自信啊。”
“那是当然。总之，死神奥莉薇娅交给我就好，你就去为之后的战役做好守城的准备吧。”
“是！”
奥斯卡离开司令官室后，罗泽玛丽坐在椅子上，身体大仰，朝着天花板伸出了右手。她将意识集中在右手上，手掌周围便凭空显现出了阳炎般的掠影浮光。
（死神奥莉薇娅。这次，我一定要取你的性命。）
她仰望上空的双眸，也染上了猩红的血色————。
II
萨扎兰德都市国家联合 第七都市 克里姆松=利贝尔
从第十二都市北佩尔西拉出发，朝西南方向驾马四日，被各都市长揶揄为“蝙蝠”的男人——卡萨诺阿·贝尔·施坦兹治下的第七都市克里姆松=利贝尔便渐渐映入了眼帘。
在克里姆松=利贝尔市中心的酒场《美杜斯之瞳》三楼，平日无人使用的角落一室中，一群身穿黑色装束的人正围圆桌而坐。他们各自面戴黑色面具，衬得屋中氛围阴森可惧。
“——很久没有收到希尔玛的联络了。看来他是失手了……”
嘶哑的声音率先从一位身躯庞大，令人看不出已是垂暮之年的男子口中传出。随后面具右眼处绣着闪电图案的男人——涅菲尔也啐道：
“我已经忠告过他很多次了，谁让他不听我的话。”
“希尔玛在我等阿修罗之中也是暗杀的行家，他大概是对自己太过自信了吧。”
“然而结果却是落得这种下场。”
坐在涅菲尔隔壁的女性——克里休娜翕动着鼻翼发出一阵讥笑。她所戴的面具左眼处则是描绘着一只色彩斑斓的华丽蝴蝶。
“菲利克斯还是没有动作吗？”
巨躯男子如此问道，而涅菲尔摇了摇头。
“那家伙向来嫌恶忌讳我等阿修罗高贵的血脉，必定不会与我们合作。就算长老亲自上门，结果也是一样的。”
“菲利克斯是最受阿修罗钟爱之人，实在遗憾……”
长老捋了捋自己面具之下长长的白须，轻声叹息道。
“既然你这么想让他听话，不如把他的妹妹抓来当人质吧？我记得他有个妹妹叫露娜，对吧？”
“——你可千万别打他妹妹的主意。”
涅菲尔自嘲地笑了笑。
“为什么？我觉得这办法还不错啊。”
“他拒绝我们的邀请时，我也和克里休娜说了一样的话。然后你猜他说什么？”
“我可猜不着。他说了什么？”
“他说如果我们敢对他的亲人朋友下手，他会把我们杀个片甲不留。”
“片甲不留？……真够有意思的。如果他真以为自己能做得到的话，就让他尽管试试好了。”
克里休娜的笑容透着露骨的毒辣，好几位阿修罗也都对她的意见表示强烈赞同。之后席间关于菲利克斯的讨论愈发白热化，最终甚至谈到了要取菲利克斯项上人头的地步。
而涅菲尔则是挥了挥手，冷冷地说：
“我就免了，你们想去杀他的人自己去吧。”
“也就是说你要在他的威胁下投降咯？”
“我倒想问问你们，难道你们一起上就能杀得了菲利克斯吗？”
“呵呵，这玩笑倒算是有点好笑。”
“——你们都到此为止！”
长老一拳叩下，圆桌应声四分五裂。
“自己人起内讧又能有什么意义！……我会找机会处理菲利克斯的事情的，任何人都不许操之过急擅自行动。”
“对不起，是我失礼了。”
克里休娜深深低下了头，而与之相对，涅菲尔却只是耸了耸肩，脸上丝毫没有反省之色。克里休娜差点怒得一跃而起，却被长老伸手制止了。
“总之，希尔玛已经败给了深渊人。涅菲尔的见解没错，他虽然年轻，但身手却在我们过去曾讨伐的所有深渊人之上。为了履行远古的契约，我们必须灭绝所有深渊人，关于这点，我想应该已经不必再多说了吧。切记，今后组织上的所有行动至少都需要两人参与，万不可单独行动。”
众人都赞同地点了点头。此时，一阵脚步声与木楼梯吱呀作响的声音一同从远处渐渐传来。
“““……！？”””
闷脆的脚步声在房前停下，房门随后洞开。
“刚才好像有什么很大的声音……啊！？桌子怎么坏了？”
酒场的主人环顾四周，满脸疑惑。
然而方才还在房中的阿修罗已经消失得无影无踪，仿佛从未存在于此。
III
法涅斯特王国 蕾蒂西亚城 谒见间
奥莉薇娅拒绝索菲蒂亚的邀请，回到王都非斯的翌日——。
“——那么，索菲蒂亚殿下关于本王都说了些什么？”
“她什么也没说。”
“怎么可能。比如说，她是否说本王乃是大国的王者？”
“并没有。”
“是不是奥莉薇娅你没仔细听？她那么美貌，你看得入迷听漏了也不奇怪。——那么，她至少应该说了对本王有好感吧？”
“完全没有说。”
“行了！无论是多么细微的一言一语也好，她至少也总该提到过本王吧？”
“就算是一言一语也没有提到。”
阿尔冯斯正与奥莉薇娅在成列的近卫兵们战战兢兢的视线之中周而复始地重复着牛头不对马嘴的对话。
奥莉薇娅刚一抵达王都，就收到了来自国王阿尔冯斯的登城命令。奥莉薇娅原以为还能再次见到蛋糕塔，于是高高兴兴地来到了王城，然而等待她的却并非蛋糕，而只有不断急切地朝她提问的国王。
奥莉薇娅抬眼望了望站在阿尔冯斯身侧的科尔内利亚斯，然而他也只是无力地摇了摇脑袋，于是奥莉薇娅也只好深出一口气，认命接受对话仍将继续的事实。
（努力忍耐到谈话结束就好，之后一定会有蛋糕的。）
奥莉薇娅拼命忍着哈欠，耐心等待着阿尔冯斯的问题结束。
“——唔，听奥莉薇娅的描述，索菲蒂亚殿下貌似是一位非常内敛文雅的女士啊。辛苦你报告了。”
奥莉薇娅完全无法理解他在这段根本没说到一起去的谈话中，究竟是据何下了如此判断。
不过无论如何，既然这个话题总算是结束了，奥莉薇娅便连忙抓住机会提问道：
“那么，请问蛋糕塔在哪里？”
“嗯？你说蛋糕塔？”
“是的，蛋糕塔呀。”
阿尔冯斯的表情有些困惑。
“——本王不太明白你在说什么，总之，你就先退下吧。晓之连狮子作战已经近在眼前，你作为将军该是有不少事要忙才是。”
没有听到期待中的回答，奥莉薇娅满脸垂头丧气。虽然她已登上将军之位，但大多数事务仍是由克劳迪娅代劳，所以奥莉薇娅本人并没什么可忙——不过再去解释这种细节也没有任何意义了。既然已经知道不会再有蛋糕，那么不必对方多说，奥莉薇娅也不愿在这种无聊的地方再待下去。
“臣下失礼了。”
奥莉薇娅在形式上敬了个礼，快步走出了谒见间。阿尔冯斯仍在满面欢喜地大谈索菲蒂亚的为人处世，他身边的科尔内利亚斯只好皱着眉听他絮叨下去。
IV
法涅斯特王国 诺佛姆地区
在晓之连狮子作战前夕，克劳迪娅成功告假回到了家乡诺佛姆地区。她原本打算独自返乡，但————。
“快到了吗？”
“从这里上去之后就能看到了。”
“这样啊~。”
克劳迪娅身旁的奥莉薇娅正老神在在地点着头。克劳迪娅告诉她自己打算回家一趟之后，她便二话不说跟了过来，而克劳迪娅也并没有理由拒绝，于是便与奥莉薇娅一起离开了王都。
“我之前也说过了，我家真的没有什么有趣的东西哦。”
“没关系的，我只是想看看克劳迪娅的家嘛。”
“那就好……”
克劳迪娅整理好背上的包裹，朝坡顶的宅邸继续走去。此时，一羽在空中翱翔的飞鸟突然朝着克劳迪娅俯冲而下。
“——好久不见了。”
尤恩格家的使鸟——背羽苍蓝而双翅洁白，通体色泽形成鲜明对比的海赛尔落到了克劳迪娅肩上，发出英勇嘹亮的啼叫声。
见它这副模样，奥莉薇娅双眼放光：
“可以让它站在我肩上吗？”
“这种鸟很难驯服，我想可能有点困难……”
海赛尔属于猛禽类，性格高傲，戒备心极强，直到几年前才开始愿意落在克劳迪娅肩膀上休憩。克劳迪娅心想它应该不可能和第一次见到的人亲近，却不料一转头，海赛尔就轻巧地飞到了奥莉薇娅朝它伸出的手臂上。
“它上来了哦？”
“是啊……”
落在奥莉薇娅身上的鸟儿似乎还不满足，甚至朝奥莉薇娅发出了撒娇的声音。不要说克劳迪娅了，整个尤恩格家族中都未曾有人听过它如此婉转的啼鸣声。
“珂美特那时候也是这样呢。阁下如此受动物青睐，是知道什么招它们喜欢的方法吗？”
“诶，我不知道呀。”
奥莉薇娅笑着一扬手臂，海赛尔便张开威猛的双翼飞回了高空之上，而两位少女只是默默地眺望着它优雅盘旋的身姿。
“我们走吧？”
“嗯。”
两人再次出发，沿蜿蜒的道路朝丘顶前进了三十分钟，终于，怀念的光景渐渐映入克劳迪娅的眼帘。令人印象深刻的绿檐被有些褪色的白色栅栏包围，勾勒出一如往昔的轮廓。
克劳迪娅推开栅门继续往前走，很快便在代代守望尤恩格家的巨木下望见了一个正在玩耍的小小身影。
“啊！是小小的克劳迪娅！”
奥莉薇娅大声叫唤起来。克劳迪娅苦笑答道：
“那我是我妹妹萨沙。”
“克劳迪娅原来还有妹妹啊。”
“是呀。”
这时萨沙也看到了远处的两人，带着灿烂的笑容飞奔而来。
“克劳迪娅姐姐大人！”
“好久不见了。”
“是呀！好久不见！”
克劳迪娅抱起扑进自己怀里的萨沙，又向奥莉薇娅重新介绍了一遍。
“你，你好，我叫萨沙·尤恩格。”
见到一旁的奥莉薇娅，萨沙脸上的表情一转，露出了明显的戒备。看到妹妹还是那么怕生，克劳迪娅叹了口气。
“萨沙，这是我的上——”
“我叫奥莉薇娅，是克劳迪娅的朋友哦，请多多指教啦。”
在奥莉薇娅无邪的笑容下，萨沙紧缠着克劳迪娅脖子的双臂渐渐放松了力气。她松开克劳迪娅，盯着奥莉薇娅望了一阵，然后有些不好意思地嗫嚅着问道：
“你是克劳迪娅姐姐大人的朋友，那你愿意和萨沙一起玩吗？”
“嗯，好呀。你想玩点什么？鬼抓人？还是捉迷藏？”
“鬼抓人……捉迷藏……嗯，那个，我都想玩！”
“那我们就两个都玩，怎么样？”
“嗯！”
“阁下……那个，真的可以吗？”
“完全没关系哦。”
“谢谢你这么照顾我妹妹。”
边望着萨沙欢呼雀跃的模样边对奥莉薇娅道谢的克劳迪娅很快听到了母亲艾丽莎贝特的声音。
“萨沙，差不多该吃午饭了……哎呀？”
“母亲大人，许久不见了。”
“克劳迪娅……你要回来的话，至少先寄封信告诉我们呀。”
“实在不好意思，因为我也是突然才请到了假。”
“这也太突然了……”
艾丽莎贝特好生端详了克劳迪娅一番，之后又将视线转向了奥莉薇娅。
“这位清秀美丽的小姐是……克劳迪娅的部下吗？”
“不是的！”
克劳迪娅慌忙告诉母亲奥莉薇娅的姓名与阶级，但艾丽莎贝特只是咯咯一笑。
“少将？——一阵子不见，你都学会开玩笑了呢，这下妈妈就放心了。”
“我不知道您放的到底是什么心，但这事千真万确。”
“克劳迪娅，玩笑开过头也是会扫人兴致的哦。”
艾丽莎贝特脸上的笑渐渐收敛，而克劳迪娅叹了口气。
（果然母亲还是难以相信奥莉薇娅这样的少女居然是我的上级，而且还是将军吗。）
克劳迪娅对眼下的事态早有预料，于是从包中翻出提前拜托奥莉薇娅带来的军章，递到了艾丽莎贝特面前。
“请您仔细看看，这和父亲大人的军章是一样的。”
“居然还要继续下去么？”
艾丽莎贝特有些无奈地落下视线看向军章，然而下一个瞬间她便露出了诧异的表情，抬头用惊人的气势紧盯着奥莉薇娅，仿佛恨不能把她盯出个洞来。
“真，真是太不好意思了。欢迎您光临寒舍，还请进去坐坐吧。”
她换上客套的微笑，匆匆邀请奥莉薇娅进屋。
（唉，母亲变脸的速度真够快的。不过这下总算可以进去了。）
克劳迪娅再次抱起向自己撒着娇的萨沙，随两人走进了宅子里。
克劳迪娅一踏进接待厅，便撞上了沙发上的先客的视线。
此人正是尤恩格家的现任家主， “王国十剑”之一，索里德·尤恩格。他往手中正在读的书里夹入一枚书签，目光转向克劳迪娅：
“你回来了啊。”
“父亲大人，许久不见了。”
索里德徐徐起身，一手搭在克劳迪娅肩上：
“看来你经历不少磨练啊,都变得刚强到我都快认不出了。”
“您过奖了。”
虽然父亲脸上并未露出笑容，但他连连拍着自己肩膀的力度还是让克劳迪娅心中洋溢起对至亲的敬爱。随后，索里德的视线便移向了一旁的奥莉薇娅。
“父亲大人，请恕我介绍迟了——”
索里德轻轻扬手挡住克劳迪亚的话头，注视着奥莉薇娅说道：
“——唔，你就是奥莉薇娅·瓦雷德斯托姆少将吧。”
“你认识我吗？”
奥莉薇娅歪了歪头表示疑问，而索里德苦笑道：
“你虽举止放松自如，但浑身上下却没有丝毫破绽，这样的少女在这世上我只知一人。——虽然你刚刚才到，这样或许有些不合礼数，但机会难得。能邀请你与我过过招吗？”
见索里德走向交叉挂在墙上的双剑，克劳迪娅立即明白了父亲的用意。
“父亲大人！？”
“不好意思，但身为一介武人，每每见到强者，我实在是有些控制不住自己。”
克劳迪娅没有胆量阻拦索里德，只能朝随手接过丢来的剑的奥莉薇娅低头道歉：
“实在是太抱歉了，阁下。”
“没关系的哦。”
奥莉薇娅从容不迫地扛剑踏着轻快的步子跟在索里德身后，两人来到庭中，在克劳迪娅的目光之下摆好了对峙的阵势。
“那么——开始！”
克劳迪娅高举左手，宣告比试开始。
奥莉薇娅并未急于举剑，而与之相对，索里德也同样没有举剑，只是脚下不疾不徐地踩着圆形轨迹，逐渐缩短与奥莉薇娅间的距离。
当索里德半只脚踏入足以一击致胜的距离时，局势突生转机——奥莉薇娅发动俊足术，转瞬之间便出现在了索里德身前。然而面对这初见足以让任何人为之惊愕的招式，索里德却仍是脸色不动，卸力化解了横扫而来的一剑，随即扭转身子利用离心力将剑刃往奥莉薇娅背上招呼而去。只可惜剑锋并未命中，奥莉薇娅腾空而起，华丽一跃后，已然立足索里德身后。
如果没有天授眼的力量，克劳迪娅甚至难以用肉眼捕捉奥莉薇娅的动作。
“真不愧是克劳迪娅的父亲。”
索里德并未回应奥莉薇娅的赞扬，但脸上却浮现出了克劳迪娅未曾见过的痛快神情。
奥莉薇娅从索里德颈间缓缓收回了剑。
（如果对手不是阁下的话，父亲最初的那一击必定已经制胜。果然，就连王国十剑的力量，都不足以掣制阁下……）
克劳迪娅按捺住澎湃心潮，宣告奥莉薇娅获胜。
“这场较量虽短，但让我学到的东西却足以抵数年工夫。我实在是无以为报，奥莉薇娅少将。”
“不用谢我啦！不过，活动完身体之后肚子就饿了呢。”
奥莉薇娅说着摸了摸自己的肚子，而索里德豪爽大笑道：
“难得武勇过人的奥莉薇娅少将亲自登门，若是不聊表一点心意，我岂不是要让尤恩格家族蒙羞了吗。——克劳迪娅。”
“女儿明白。”
克劳迪娅在两人如同旧友一般的对话声之中潇洒转身而去。
一夜过后，到了翌日晌午——。
“原来海水真的是咸的啊。”
奥莉薇娅捧起一抱海水，伸出舌头轻舔了一下，整张脸便拧成了一团。看到奥莉薇娅的表情，萨沙咯咯笑个不停。
奥莉薇娅、克劳迪娅和萨沙三人来到了离尤恩格家骑马约一小时的海边游玩。
“阁下是第一次见到大海吗？”
“是啊，我还是第一次见呢。你看这个，海浪？突然一下就打过来了，真有意思。”
奥莉薇娅脱了靴子光着脚在拍岸的浪间嬉戏的身姿，正是随处可见的十六岁平凡少女应有的模样。
忽然间，与她一起玩耍的萨沙拉了拉奥莉薇娅的裙摆。
“奥莉薇娅姐姐大人会用沙子堆城堡吗？”
“城堡是指蕾蒂西亚城吗？”
“嗯。萨沙还没有见过城堡呢，上次克劳迪娅姐姐大人堆给我看的时候我也没怎么弄明白……”
在萨沙有些不满的眼神注视下，克劳迪娅不好意思地挠了挠自己的脸颊。克劳迪娅本就不擅长制作东西，虽然料理水平不差，但近来也因为奥莉薇娅希望自己集中精神处理军务而许久没有握过菜刀了。
“今天不玩捉迷藏吗？”
“嗯，好不容易到了海边，我想看姐姐大人堆城堡。”
视线游弋思索了一阵后，奥莉薇娅下了指令让两人多运些沙子过来。萨沙精神昂扬地应了一声后便开始运送沙子，克劳迪娅也老实听命行事。
“——嗯，差不多够了。”
奥莉薇娅满意地看着几乎有克劳迪娅一人高的沙堆，举起不知何时找来的树枝开始建造沙堡。
“这里像这样……这里……我记得好像是这样吧。”
奥莉薇娅一边哼着歌，一边灵活地挥舞着手中的树枝，沙山也随之一点点地变成了城堡的形状。萨沙更加兴奋地嚷起来：
“好厉害！奥莉薇娅姐姐大人太厉害了！对吧，克劳迪娅姐姐大人！”
“是，是啊。”
老实说，奥莉薇娅的技术早已超越了厉害一词能够形容的范畴，所以萨沙会这么兴奋也并不奇怪。这座用沙子建起的蕾蒂西亚城准确地再现了每一个细节，精巧堪称艺术品。
“克劳迪娅姐姐大人，我好想把这个带回家啊。”
萨沙睁大了水汪汪的眼睛一个劲请求，但还是遭到了克劳迪娅无情的回绝。如果能带得回去，克劳迪娅当然也想这么做，但这终究只是一座沙子砌成的城堡，不可能带得到别处去。就算能将它成功搬起，也必定会落得在半路上散落一地的结局。
正当两人闲聊之时，奥莉薇娅的蕾蒂西亚城竣工了。
“怎么样？像吗？”
“这已经不是像的水平了，完全就是真正的蕾蒂西亚城。这么问可能不太好，但是阁下你真的有不擅长的事情吗？”
克劳迪娅随口一问，但奥莉薇娅的笑容却倏地僵在了脸上。
“我，我可没有不擅长＃％△＆哦。”
“……不好意思，最重要的那部分语速太快了，我没听清。”
正当奥莉薇娅的视线四处飘忽之时，突然一阵巨浪朝着蕾蒂西亚城袭来。等潮水退去后，原地只剩下了一堆半截高的沙山。
“““…………”””
萨沙目瞪口呆地望着沙堆，眼角泛起了泪花。克劳迪娅刚想出言安慰，就听奥莉薇娅开口说道：
“下，下次我们用木头吧，这样就不会轻易坏掉了。萨沙希望我做点什么？”
“……萨沙想要‘波姆波姆’……”
“波姆波姆……？”
奥莉薇娅扭过头盯住了克劳迪娅，看来即便是酷爱读书的奥莉薇娅也没听说过妖精波姆波姆的存在。
“阁下，波姆波姆是一种栖息在树上的妖精。”
“我知道了！那我们一回家就开始做波姆波姆吧。”
还不等克劳迪娅挽留，奥莉薇娅就以像是用了俊足术一般的速度抱着萨沙离开了海边。
而遭到搪塞的克劳迪娅，只是杵在原地愣愣地望着两人远去的背影。
短暂的休憩结束，两人迎来了返乡第三日的清晨。
习习凉风之中，尤恩格家的成员齐站在屋宅门前，为克劳迪娅和奥莉薇娅送行。
“今后女儿也要受您照顾了，还望您不吝赐教。”
“我觉得受照顾的应该是我才对哦？”
奥莉薇娅的回答让艾丽莎贝特脸上泛起了柔和的笑容，她随后将视线转向克劳迪娅：
“克劳迪娅，要记得身体才是本钱哦。”
“是，母亲大人也请注意身体。”
站在艾丽莎贝特身旁的索里德将手放在了克劳迪娅肩上。
“你已经是无愧于尤恩格家之名的能够独当一面的骑士了，所以你只要无愧于心，大胆去战便好。”
“是，父亲大人。”
索里德满意地点了点头，又看向奥莉薇娅：
“我已领命即将前去护卫科尔内利亚斯元帅阁下，虽然我们将要奔赴的战场不同，但我也发自心底愿你拿下漂亮的一战。”
“科尔内利亚斯阁下是个老爷爷了，所以你一定要好好保护他哦。”
“居然对元帅阁下如此出言不逊……但，我知道了。”
索里德对着奥莉薇娅的笑容还以一笑。
“——那么，母亲大人，父亲大人……我们走了。”
克劳迪娅向双亲告别后，与奥莉薇娅一同踏上了归途。
“克劳迪娅姐姐大人—！奥莉薇娅姐姐大人—！要保重哦！”
萨沙用力挥舞着的左手中，还紧握着一只妖精波姆波姆。
V
法涅斯特王国 王都非斯
“出发！！”
以奏响的角笛为信号，第二联合军斗志昂扬地从王都非斯开始进发。
军队一路北上，途径米斯特、赛恩斯等城镇，朝着王国北部最大的都市，城塞都市艾姆立德进军。在晓之连狮子作战正式开始前，军队将以艾姆立德军区作为据点。
第二联合军的总司令官布拉德，以及凭借击退北佩尔西拉军的功绩而升为中将的副总司令官奥莉薇娅在队列中央并驾齐驱。
“你吃得还真香啊。”
“因为很好吃嘛。布拉德大将要吃吗？”
“可以吗？”
“嗯，我这有很多，所以没关系。”
奥莉薇娅把手伸进系在珂美特的马鞍上的背包开始摸索，随后找出几块饼干丢给了布拉德。布拉德一把接过，拿起一块放进了嘴里。
“味道不错，不过实在太甜，让人都想喝点酒了。——小姑娘，你的包里有酒吗？”
布拉德瞄了一眼奥莉薇娅的行囊。奥莉薇娅本人却是一愣：
“酒吗？我不喝酒，所以没有带哦。”
“那真是太遗憾了。”
克劳迪娅在后面听着两人一点也不像是大战在即的对话，悠悠地深叹了一口气，而与她并肩驾马的丽泽中佐则是露出了苦笑。
“有什么可笑的？”
“不，没有任何可笑之处，克劳迪娅大佐！”
见丽泽瞬间收起笑容敬了一礼，克劳迪娅挠了挠头。
上级晋升之时，部下往往也会同时得到晋升，所以在奥莉薇娅成为中将之时，克劳迪娅也随之升为了大佐。
“唉……丽泽中佐，我禁止你使用敬语。”
“是！……克劳迪娅也学会变通了嘛。”
丽泽坏笑着说道。
“有个那样的上级，我多少也会受到点影响的。”
“我觉得这是件好事哦？”
“怎么可能是好事啊……对了，你刚刚到底在笑什么？”
“只是看你叹了这么大一口气，觉得你还是那么爱操心罢了。”
“听到他们在聊这种话题，忍不住想要叹气不是很正常吗。虽然阁下平时一直是如此，我也拿她没办法，但怎么就连布拉德大将都被她传染了呢……”
“是啊，作为副官我也很头疼呢—。”
克劳迪娅蹙眉看向从怀中取出手帕开始擦拭眼镜的丽泽。
“……你看起来可不太像是头疼的样子。”
“还好吧，布拉德阁下虽然表面上看起来是这副模样，但其实他心里也是有不少打算的。”
丽泽把眼镜戴好，神情看起来有些自豪。
“你很信任布拉德大将嘛。”
“当然了，不然还怎么当他的副官？难道克劳迪娅不信任奥莉薇娅中将吗？”
“我当然比任何人都信任她，但……”
克劳迪娅转过身，视线捕捉到一台正喀啦啦作响的马车，其中塞满了奥莉薇娅的点心，连一丝多余的空间都不剩。
这些都是阿什顿听奥莉薇娅声称点心对自己而言绝对必不可少，能让自己鼓起精神战斗后，在王都四处奔走收集来的物资。
“啊啊，那个啊。这么说可能有点不合规矩，但我觉得还挺可爱的啊。”
“你这是事不关己高高挂起。”
“因为本来就不关我的事嘛。”
克劳迪娅皱眉看着丽泽爽朗的笑容，回忆起了前些日子的一桩事。
那一天，奥莉薇娅被索菲蒂亚邀请去共用晚餐，几小时后若无其事地回到了宅邸————。
‘我回来了。’
‘欢迎回来……你没坐马车吗？’
‘嗯，我想稍微散散步。’
‘是吗……那么，你已经决定了吧？’
‘嗯，我还是决定要留在王国军。’
‘这、这样啊！’
‘嗯，就是这样——好了，我要去睡觉了。’
克劳迪娅当时只是单纯地感到高兴，但却是并没有听奥莉薇娅本人说过自己究竟为什么决定留在王国军。那是因为她惟恐自己若是问出这个问题会让奥莉薇娅改变想法，所以才一直没有敢问。虽然克劳迪娅在阿什顿面前大言不惭，但在这一方面，她自己其实也同样懦弱。
而阿什顿也认定现在不应多嘴，并不打算主动提起这个话题。因而事实上，克劳迪娅也只是借机顺势而为，保持与阿什顿一样的态度而已。
（无论如何，阁下都选择了与我们同行。与阁下倒戈圣翔军的可能性相比，马车中的点心不过是些细枝末节。没错，是细枝末节……）
“怎么可能是细枝末节啊！”
众人的视线一致集中在了不小心高喊出声的克劳迪娅身上。一众惊讶的神情之中，唯有奥莉薇娅恐惧的眼神像是看到了某种骇人之物。
“克劳迪娅，我觉得身为副官突然发出怪叫声不太好吧。”
丽泽正色道。
“我也没想到自己会叫出来……那个，抱歉。”
克劳迪娅老老实实地道了歉，而丽泽再也忍不住笑出了声。
“为什么要笑啊？”
“抱歉抱歉，我只是觉得克劳迪娅真的一点都没变。”
克劳迪娅恼怒地瞪着伸手擦去泪水的丽泽，很快又扭过头说：
“我以前也说过，性格这东西是没那么容易改变的。”
“是啊……不过我还是希望某些人能稍微改变一下呢。”
丽泽说着，视线落到了正与奥莉薇娅谈笑的布拉德身上。
“丽泽，你该不会是喜欢布拉德大将吧？”
“……你会毫不介意地问出这种问题这一点也完全没变呢。”
“是吗？”
“我很了解你的性格，所以你在我面前这个样子是没关系啦，不过你还是不要对其他人说这种话为好哦。不然肯定会引起别人的反感的。”
“布拉德大将知道这件事吗？”
“能不能不要随便无视我的忠告啊？——老实说，我也不知道啦。”
在克劳迪娅的记忆中，才色兼备的丽泽在王立士官学校就曾受到大批异性的追捧，但至今为止克劳迪娅都未曾听说她有那方面的对象，这想必是因为其中没有人能够符合她的择偶标准。
而丽泽最终心仪的布拉德既擅使权谋，又备受部下信赖，毫无疑问是一流的将帅，克劳迪娅也不难理解丽泽为何会受到他的吸引。
“那么你早点告诉他不就好了。”
克劳迪娅的话音刚落，丽泽就瞪大眼盯住了她的双眸。
“真是吓我一跳，我还以为克劳迪娅会说‘在这种时代还谈什么恋爱’呢。”
“正因为身处这种时代，所以才要去表白心意啊。我们随时都可能丢掉性命，所以才应该每一天都努力不留遗憾，这么想不是很自然么？”
“嗯……那么克劳迪娅自己也要尽量不留遗憾才行呢。”
“我吗？我一直都在践行这一点啊。”
“真的吗？”
丽泽的目光投向了正在与艾万申聊天，面露烦恼之色的阿什顿。
“阿什顿怎么了？”
“嗯？我看的是艾万申少尉哦？”
看到丽泽正中下怀的表情，克劳迪娅啧了一声。
“你好像别有它意啊。到底想说什么？”
克劳迪娅严词诘问道，而丽泽的表情也随之一变，化为了满脸怜悯。
“我一直都觉得，你在这种方面实在是太麻烦了……不过，这也是克劳迪娅之所以为克劳迪娅的原因呢。”
“你还是别拐弯抹角了，快点把话说清楚吧。”
“这可不是我能插嘴的事情，得由你自己想清楚才行。但你要是这么下去，可是会被别人抢走的哦——不过就算没有外敌出现，克劳迪娅面前也是障碍重重呢……”
丽泽留下这几句话，便驱马到布拉德身旁去了。从布拉德慌乱的样子看来，醋意正浓的丽泽大概是在向他发牢骚吧。
（结果还是没弄明白丽泽到底想说什么……）
克劳迪娅遥望着扭过头去不看布拉德以示不快的丽泽，内心暗自祈愿友人能够获得幸福。
VI
城塞都市 艾姆立德
从埃斯特利亚山脉吹来的风带来了秋季正式到来的消息，与此同时，第二联合军也按计划抵达了城塞都市艾姆立德。
抵达翌日——。
奥莉薇娅为履行过去的约定，与阿什顿一起来到了艾姆立德最繁华的街道——中央大街。
“和上次来的时候比，这里变得有生气多了。”
曾经大门紧锁的店铺已经全部开张，路上忧心忡忡的行人也换上了明快的表情，穿梭于诸多店铺之间，让人印象深刻。
“之前几乎都没有店开门呢。”
奥莉薇娅似乎正好也在想同样的事情，视线匆匆四处打转。
成功驱逐占领北部的帝国军后，王国也取回了最大的产粮地区，从而大幅改善了国内的粮食问题。
不仅如此，阿什顿还听说曾经不看好王国的商人们正在渐渐地回到王国。法涅斯特王国所面临的状况虽然仍旧艰险，但的确正在一步步往好的方向发展。
“话说你啊，敞开肚子吃得那么欢，你应该知道负责付钱的是我吧？”
奥莉薇娅在各类小吃摊之间不停转悠，阿什顿的荷包也随之一点点瘪了下去。虽然奥莉薇娅长久以来都是这幅德行，但阿什顿还是忍不住想要控诉一下她蛮横无理的行径。
“可是我不清楚钱该怎么用嘛。”
“你肯定压根就没打算学会吧？”
能毫无障碍地读懂学术书籍和医书的奥莉薇娅又怎么可能学不会钱的使用方式呢？这番说辞明显是自相矛盾。
“没有辣总似——”
“你先咽下去再说。”
奥莉薇娅的喉咙里传来咕噜一声。
“才没有那种事，我也有好好学啊。”
她手舞足蹈地“呜呀—”“嘿咻—”直叫，试图以此表现自己付出的努力。
（到底哪个世界的人会一边发出吆喝声一边学习钱怎么用啊……）
奥莉薇娅丢下无言以对的阿什顿，再次喜气洋洋地开始向那些尚未光顾过的小吃摊发起突击。看到满面笑容的奥莉薇娅说着“快点快点！”向自己招手的样子，阿什顿也只好默默地跟上了她的步伐，陪着不知疲倦的奥莉薇娅继续征战。
“各位瞧瞧看！我家的烤串在艾姆立德可是无人不知无人不晓！”
正站在摊位里中气十足地揽着客的竟是一张熟悉的面孔。奥莉薇娅貌似也同样立刻认出了店主，朝她一路挥着手跑去。
“大婶！”
“……！？”
大婶连忙从摊位中跑出来，抱住了飞奔而去的奥莉薇娅，心疼地不停抚摸她的脑袋。
“你还活着，真是太好了……”
“……大婶，你抱得太紧了……”
奥莉薇娅的挣扎换来的却只是一个更加用力的拥抱。
“好难受—”
“啊哈哈！这是你让大婶担心的惩罚！”
“呜呜呜……”
抱了一会后，大婶松开奥莉薇娅，视线转向了阿什顿。
“看来你一直在小心保护这孩子呢。”
“那个，算是吧。”
实际上，应该是阿什顿一直受到奥莉薇娅的保护才对。但阿什顿毕竟没有不识趣到在此反驳，只好一言带过这个问题。
（不过最近连奥莉薇娅都开始说我不会看气氛了……）
大婶满意地点点头，又再次看向奥莉薇娅。
“听少佐你说要把帝国军赶出北部的时候，我还半信半疑的……真没想到你居然真的做到了。多亏了你，我们的日子也好过多啦。”
“这样大婶就再也不会以泪洗面了。”
奥莉薇娅笑眯眯地说。
“……真的太谢谢你们了。对了，我之前好像没见过少佐穿这身军服呢。”
“啊，这个吗？因为我晋升了嘛，所以军服也换掉了。”
奥莉薇娅说着原地转了一圈。
“是吗？”
大婶好奇地打量了一圈奥莉薇娅全身上下。阿什顿告诉她奥莉薇娅已经升为中将，大婶刹那之间露出了难以置信的表情，随即凝望向了奥莉薇娅的衣领。
“……真的是中将的军章。少佐已经当上将军了啊……”
“就是这样。”
奥莉薇娅挺直身子，“啊哼！咳咳！”地大声清了清嗓子。目瞪口呆的大婶见状，又看向了阿什顿的领口。
“你也成了中佐啊……”
阿什顿挠了挠脸答道：
“嗯，毕竟在那之后也发生了不少事情。”
“我看也是，不然怎么可能这么快从准尉晋升到中佐呢。我听说最近王国军屡战屡胜……这些都是因为有你们的参与吧？”
大婶的目光中带着询问。阿什顿心下判断只要不提及军事机密就没有问题，于是老实地一一作答。而大婶也明白阿什顿的处境不方便多说，并没有再追问什么。
“——好了！难得你们跑来见我，大婶我可得好好给你们露一手才行。”
大婶响亮地一拍手，精神抖擞地回到了摊位，把艾姆立德特色烤串一串串塞进了袋子里。除烤串之外，她还往另一个袋子里塞满了两人上次来时没有见过的丸子。奥莉薇娅和阿什顿望向立在一旁的看板，上面已经写上了宣传语《艾姆立德新名物·爆浆烤丸子》。
“这是大婶最拿手的烤串和爆浆丸子。这爆浆丸子可是和名字一样会爆浆的，你们要小心点，吃的时候别烫着了。”
大婶说着，把两只手都抱不下的袋子塞进了奥莉薇娅怀里。
“谢谢你，大婶！”
奥莉薇娅虽然嘴上道谢，但还是丝毫没有打算掏钱的意思。不过她根本就没有带钱出门，所以就算想掏钱也无处可掏。
“这些要多少钱？”
阿什顿取出已经干瘪的钱包问道。大婶见状佯作发怒：
“行了，别在这和我客套了。你们遵守约定来看我了，对我来说这就够啦。”
“请您不要这么说，收下我们的一点心意吧。而且如果不是有这种机会，平时我们也用不着钱。”
见阿什顿非要把钱袋往自己手里塞，大婶大发雷霆：
“你这孩子！我都说了不要钱了！”
“好了，我们早点回去吧，太晚的话会被布拉德大将骂的。”
阿什顿却装作视而不见，一个劲推着奥莉薇娅的背后催她回去。奥莉薇娅双眸仍望着大婶，不知所措磕磕绊绊地答应了阿什顿。
两人开始踏上回营的路，大婶的怒号声却再次从背后飞来：
“你等等！”
“我不等！”
“……看在你这份男子气概的份上，这钱我就收下了，但我不能全都要。”
阿什顿停下脚步，略微思忖后回头答道：
“那么剩余的部分就请当成您让奥莉薇娅这么有精神的谢礼吧。”
“——一段时间不见，你也开始像是个男子汉了嘛。”
“我一直都是男人啊？”
大婶哼了一声抱起了胳膊。
“你这长相和性格都太柔和了，所以还是得像现在这样再敢说一点，才更有个军人样。”
“……多谢您的建议。——走了，奥莉薇娅。”
“大婶，再见啦—”
奥莉薇娅用力挥着手道别，身后的大婶则是更加夸张地挥起了手。
“——你的钱都花完了呢。”
“托你的福，我现在一身轻了。”
阿什顿耸耸肩，而奥莉薇娅发出了天真烂漫的欢快笑声。
无意抬眼之间，艾姆立德的晴空碧蓝如洗，一望无垠。
VII
城塞都市艾姆立德 军区 指挥所
晓之连狮子作战的第一阶段，便是由第二联合军负责攻打阿斯特拉堡，其总司令官布拉德与副总司令官奥莉薇娅共同下达了进行军事会议的通知。参加会议的人员包括丽泽和克劳迪娅等负责辅佐司令官的副官，以及第二军的宿将亚当中将和第八军军师阿什顿等人。
将与王国合力攻打阿斯特拉堡的神国梅希亚派出了万人圣翔军参与作战，队伍三天前便已抵达艾姆立德，其中心人物——雅梅利亚·斯德拉斯特千人翔也参与了本次会议。
“正如大家所知，本次我们将与神国梅希亚协同作战。在场或许已经有不少人认识这位人物，但在此还是要再次介绍——”
在布拉德的提醒之下，雅梅利亚疏懒地起身，装模作样地一扬后脑浅蓝色的秀发，面无表情地开口道：
“我是圣翔军千人翔，雅梅利亚·斯德拉斯特。——请多指教。”
雅梅利亚不痛不痒的自我介绍一结束，奥莉薇娅就说着“多多指教哦，雅梅利亚”啪啪鼓起了掌，而雅梅利亚只是冷冷朝她丢去一记眼刀，随即撇过了脑袋。这短短一瞬的交流，就足以让布拉德看出雅梅利亚对奥莉薇娅的态度。
（我明白神国梅希亚是为了展示自己的实力特意派出了顶尖人才，而这人的才干从他几乎毫无破绽的言行举止中也可见一斑——不过就算来的不是年轻小姑娘，至少也派一个性格稍微亮堂点的家伙来吧？）
与神国梅希亚保持一致步调协力合作将是接下来的作战关键，也正因如此，雅梅利亚的态度让布拉德心下有些担忧。
布拉德内心惆怅地吁了一口气，面上仍是正色继续道：
“大致的作战方针诸位大概已经听说过了，但还请容我再次解说。我们的任务是趁第一联合军佯攻基尔要塞之时，掩护第八军尽量在无伤状态下抵达帝都奥尔斯泰德。因此，将由第二军和雅梅利亚千人翔率领的圣翔军负责执行攻略阿斯特拉堡的任务。”
话音刚落，立刻就有人举起了手请求发言，正是在北方战线让三万军队陷入无力战斗的窘境，且在弗莱贝尔克高原一战瞒天过海，成功骗过了天阳骑士团的青年将校其人。
（让我听听，传说中的军师大人到底会说些什么吧……）
布拉德饶有兴趣地准许了阿什顿起身发言。
“请问红之骑士团仍在守卫阿斯特拉堡吗？”
“据刚刚传来的情报，红之骑士团已经移守基尔要塞了。”
“那么，我们的情报战术已经奏效了。”
“的确如此。”
为了引开帝国的主要战力红之骑士团和天阳骑士团，王国方面从两个月前就开始散布消息称将会在基尔要塞掀起大规模军事行动。对于帝国而言，基尔要塞乃是侵略王国的桥头堡，必须加强防备。
“那么，我请求您下令让第八军也一同参加阿斯特拉堡的攻略行动。”
“这是为何？既然红之骑士团不参战，那么第二军和圣翔军就足以对付了。第八军虽然的确是精锐部队，但也没有派出的必要吧？”
阿什顿点了点头，视线落在了长桌上摊开的地图上。
“我们这一次必须长驱直入攻入帝国深处，故而除了阿斯特拉堡，一路必然还会遭遇各种各样的艰难险阻。”
“所以呢？”
“所以，我希望第二军和圣翔军能以最小的代价攻下阿斯特拉堡。”
这番说好听点是理想主义，说难听点便是空话连篇的言论让布拉德对阿什顿有些失望。如果一切真能如他所说，事情倒不知该有多么轻松。
“你听过有关阿斯特拉堡的报告了吧？”
“是的。”
“那么你是在了解情况的基础上这么说的咯？”
“当然。只要让第八军的精英参与作战，我们就能以最小的代价和最快的速度攻陷阿斯特拉堡。”
“你该不会是想再用一次曾经用来攻下卡斯帕堡的方法吧？那应该只有在知道堡内密道分布的情况下才能起作用……还是说，你认为帝国军会好心到特意帮我们挖好密道？”
布拉德的语气中不免有些夹枪带棒。王国方面不可能获知由帝国建造的阿斯特拉堡的全貌，就连其中是否存在密道也尚且要画个问号。
“那次只不过是我一时突发奇想罢了，并不足以称为作战。”
阿什顿不好意思地摸了摸鼻子。
“你明知如此，还是要以最小的代价用最短时间攻下阿斯特拉堡吗？”
“虽然需要提前做些准备，但下属以为这对于鼓舞士气是必不可少的。”
“原来如此，看来你已经胸有成竹了，简直像总司令官一样底气十足嘛。”
见布拉德嘴角的哂笑，阿什顿的视线开始四处飘忽。
“我可以问个问题吗？”
“请、请问吧。”
“小姑娘是不是在你的作战里处于关键地位？”
布拉德乜斜着看了一眼往红茶里不停放砂糖的奥莉薇娅，而雅梅利亚则是朝奥莉薇娅投去了尖锐的轻蔑目光。
“是的。奥莉薇娅的恶——威名在此，没有不加以利用的道理。”
“……你该不是又打算举着瓦雷德斯托姆的纹章旗来给阁下之名抹黑吧？”
挨了克劳迪娅凌厉一瞪的阿什顿猛地缩起了脑袋，而此时丽泽却向他伸出了援手。
“我赞同他的想法，之前的战斗也已经证明这种方法行之有效。——克劳迪娅不是也看到了吗？”
丽泽说到的，想必就是弗莱贝尔克高原一役了。瓦雷德斯托姆家的纹章旗与死神的异名相得益彰，的确在此一战中发挥了极大的威慑力，想必在战时只要高举旗帜，就足以对帝国军产生震慑。
然而克劳迪娅却是对丽泽的正论锁紧了眉头：
“可是……”
“我不知道你为什么会如此反感，但绝不能把私情带到战争里。要知道，这一战关系着法涅斯特王国的生死存亡。”
丽泽对克劳迪娅的严词指责出乎了布拉德的意料。
在第二军面临败势之际，丽泽曾不惜反抗自己的命令，乃至违背军纪也要与军队共存亡，也正因如此，她这番大言不惭的发言甚至让布拉德有些感动。不过，布拉德也并未当场指摘出这一点，反正丽泽想必也只会装作充耳不闻罢了。
话已至此，克劳迪娅虽不情愿，但还是老实表示自己明白了。布拉德内心不禁恳愿丽泽也能稍微学习一下她的坦诚性格。
“——就是这样了，阿什顿中佐。”
“非，非常感谢。”
阿什顿一边观望着克劳迪娅的脸色，一边向丽泽低头道谢。
“那么，我就把攻略阿斯特拉堡一事交给阿什顿中佐全权负责了，没问题吧？”
“可以吗？”
“既然你敢如此豪言不逊，那么当然要请你付诸行动让我们看看才行。而且，我可是位懂得尊重下属能动性的体贴长官。”
“……你其实只是嫌麻烦而已吧？”
丽泽用只有布拉德能听到的声音嘟哝说道。
“丽泽中佐，你说什么？”
“我什么也没说。有您这样一位关心下属的上级，我深受感动。”
丽泽说着，脸上的笑容愈发爽朗。布拉德叹了口气，见仍旧面若冰霜的雅梅利亚举起了手，略一颔首同意了他发言。
“如此说来，布拉德大将是要把指挥权交给那边的阿什顿中佐吗？”
“就阿斯特拉堡一战而言，确实如此。”
“我对他的事迹也多少有所耳闻……但我还是不能接受由区区中佐来执掌全军的指挥权。我会服从您的命令，但如果他的指挥让我产生疑虑，我们圣翔军将会采取独立行动，请不要见怪。”
雅梅利亚冷冷地一瞥阿什顿，尚未征询其他人的意见，就此起身离开了指挥所。阿什顿尴尬地挠了挠脑袋，而克劳迪娅则是义愤填膺地责问着他为什么不反驳。
一旁的丽泽看着这两人，眼神却不知为何似乎有些欣慰。
（不但态度冷漠，而且性格高傲啊，这可真是会给我找麻烦。如果元帅阁下或者鲍尔老爷子在的话就好了……）
而一旁的奥莉薇娅已经喝完第五杯红茶，正一副置身事外的模样出神眺望窗外的天空。虽说布拉德本就不曾期待奥莉薇娅能在这方面发挥作用，但她这一点不像是副司令官的态度让布拉德也只得烦恼得直揪头发。
VIII
第一联合军正连日在加利亚要塞举行大规模军事演习，而驻扎在城塞都市艾姆立德的军队也每日埋头重复着艰苦的训练，但————。
“才这点训练就足以让王国军的士兵叫苦不迭了吗？哼哼……我看你们怕是要输给帝国军了。”
“你说什么！！”
“你这反应就叫恼羞成怒吧？”
“没错没错，这些家伙也知道自己就是一群软蛋。”
“你们这群混账！！在这扯什么犊子！！”
（又来了。真亏他们每天都能如此乐此不疲。）
王国军与圣翔军的明争暗斗已经成为了军中的一种常态。布拉德坐在石阶上悠闲地眺望着士兵们吵架的模样，一阵冷硬的脚步声渐渐从背后接近，柑橘类的香气乘风轻扰他的鼻尖。
“有什么事？”
“没有什么事，但是您不打算去制止他们吗？”
布拉德仰过头，正对上丽泽无奈的目光。
“就算我制止了，等会他们还是会吵起来的吧？我不喜欢做这种没意义的事情。”
“这也不是您作壁上观的理由啊。”
“作壁上观啊……。那你不如去和那边那个正喝茶的人说说看如何？”
布拉德伸手指向练兵场的一角，雅梅利亚正坐在不知从哪搬来的桌边举杯优雅地品着茶。
丽泽没有望向雅梅利亚，只是继续说道：
“我去说的话会惹麻烦的嘛。”
“我去的话就不会了吗？”
“这是说的什么话，您不是统率第二联合军的总司令官吗？”
“知道了知道了。——真是的。”
布拉德强抬起沉重的腰肢，挠着头发走进了争论的中心。
“你们还这么有精神，那就让我来陪你们练练吧，怎么样？”
布拉德的目光扫向王国军，但目光所及的士兵都纷纷摇头退缩。他又看向圣翔军，其中有一位身高体壮的卫兵活动着肩踏出了列。
“这不是布拉德总司令官阁下吗，您是特地跑到这来出洋相的吗？”
“哟，这么威风啊，我倒是不讨厌你这种人。”
布拉德炫耀似地轻拍了两下腰间的剑，而卫兵也轻佻一笑，拔出了自己的佩剑。
“你现在反悔可迟了。”
他高高扬起手中的剑，试图用气势压倒布拉德，然而结果却是布拉德从腰间拔出的长剑剑锋率先碰到了他的脖颈。
“……啊？”
“——我要是认真的话，你的脑袋已经掉下来了。”
好不容易才反应过来的卫兵喉间冒出一阵无声的惊叫，吓得跌坐在地。
“下一个是谁？这会儿你们不用和我多礼。”
布拉德面向卫兵们放言道，但眼前的圣翔军都只是尴尬地连连后退。
（哎呀，今天就到此为……嗯？）
从背后传来的一阵杀气让布拉德转头望去。原本坐在角落优雅品茶的雅梅利亚不知何时转过了头，正一手撑脸直勾勾地盯着自己所处的方向。
在被蛇盯上般的寒意之下，布拉德不由自主地缩了缩脑袋。
（真吓人。阿弥陀佛阿弥陀佛。）
布拉德匆匆回到石阶上，从怀里掏出烟卷，而丽泽也弯腰坐在了他身旁。布拉德一边为有些过近的距离而感到莫名不自在，一边点火引燃了烟卷。
“呼。——这下你没话说了吧？”
“看来圣翔军的卫兵们也无法抗衡‘闪光’妙技的威力呢。”
“算我求你了，能不要喊这么丢人的名字吗？”
“嘻嘻，我知道了。——不过啊，您不觉得情况很严峻吗？”
丽泽一脸钦佩地眺望着重新开始训练的士兵们，口上如此说道。不必丽泽多说，布拉德当然也同样担忧如今军中的状况。如果就这样与帝国军开战，联合军必将遭遇内讧乃至分崩离析，但如今的布拉德也尚未找到打破局面的良策。
“——要不去找他商量一下吧……”
“去找谁商量？”
“……我说出声了吗？”
“是啊，完全说出声了。所以，您是要找谁商量呢？”
“当然只能是他咯。”
布拉德衔着烟卷站起身，风风火火地走下石阶，脑海中回忆起了一位青年的身影。
“——找到了。你果然在这啊。”
布拉德在军队宿舍的食堂中找到了正和奥莉薇娅一起用餐的阿什顿，便毫不客气地一屁股坐在旁边，拿起他盘中的香肠就往嘴里放。
“哦，味道不错嘛。”
“布拉德大将，不可以随便吃别人的东西哦，要先问过阿什顿可不可以吃才行。”
看到奥莉薇娅皱眉的模样，布拉德不禁喷饭。毫不夸张地说，奥莉薇娅此刻的反应可比三流的喜剧要有意思多了。
“原来小姑娘你也会说这么正经的话啊。”
“我的每句话都很正经啊。”
“哦……这我还是第一次听说呢。”
布拉德五官抽搐，而阿什顿有些好奇地问道：
“布拉德大将，出什么事了吗？”
“嗯，出了点问题，所以我就来借用军师大人的智慧了。”
“是么……”
阿什顿随口答道。布拉德又拿起一根香肠放进嘴里，气得奥莉薇娅鼓起脸颊连忙把盘子端到了远处。
布拉德这才重新提起方才发生的事。听罢，阿什顿苦笑道：
“我也一直觉得这是个大问题。”
“听你的语气，看来是已经有办法解决了？”
“姑且算是吧……”
阿什顿说着，有些不好意思地看向了奥莉薇娅，而奥莉薇娅则是可爱地歪了歪头。
“需要小姑娘出手吗？”
“嗯，是的，只不过这个方法曾经遭到过克劳迪娅大佐的否决……”
阿什顿简单解释了自己的方案，而布拉德也认为这个方法可行。
“小姑娘，你愿意帮忙吗？”
“嗯……可是……”
布拉德本以为奥莉薇娅会立刻答应，但她的反应却与预期相悖，令布拉德有些意外。
“你不愿意？”
“可是克劳迪娅……”
“克劳迪娅？克劳迪娅大佐怎么了？”
“嗯……”
阿什顿把嘴凑近了布拉德耳边，悄声替奥莉薇娅说出了她不好意思说出的话。听到他口中的惊人内容，布拉德不禁瞪大了眼笔直望着奥莉薇娅。
“那个……克劳迪娅大佐生起气来很可怕吗？”
“嗯……超可怕的。”
奥莉薇娅的表情看起来不像是在开玩笑。没想到事情有如此内情的布拉德怔在原地，半晌哑口无言。
说到奥莉薇娅，那可是收获了不知多少威名远扬的敌将首级，被帝国称作死神，人人闻之色变的存在。但又有谁会想到，她竟会害怕自己的副官呢？
“布拉德大将您没有经历过，觉得奇怪也是当然的，但克劳迪娅大佐生气的时候真的很可怕。”
“那就当做是我的提议，这样就没问题了吧。再怎么说，我好歹也是第二联合军的总司令官，克劳迪娅大佐也不会对我的决定有什么怨言的。——对吧？”
见奥莉薇娅心不甘情不愿点头的样子，布拉德从腰间的文件夹中取出了一把望远镜。
“收下吧，算是我的一点心意。”
“……我已经有望远镜了哦？”
“总之你先拿起来看看外面试试。”
“嗯，好吧……”
奥莉薇娅走到窗边举起望远镜，才看了几秒就兴奋地嚷嚷起来。她满面雀跃地回过头来，双脚激动得直蹦跶。
“这个好厉害！比我之前的望远镜看得远多了！”
“怎么样？你喜欢吗？”
“嗯！谢谢你，布拉德大将！”
奥莉薇娅从怀里摸出一小块布，开始快活地擦起了镜片。只要能让奥莉薇娅老实答应自己的请求，这点代价对布拉德而言压根不算什么。
“这是最新型的望远镜吗？”
阿什顿颇有兴趣地问道。布拉德也同样贴在他耳边回答：
“这玩意还在开发呢，我用了一点关系弄到的。”
“也就是说是试作品对吧？——这样真的没关系吗？”
布拉德轻拍了几下投来怀疑眼神的阿什顿的肩膀，站起了身。
“没关系的，成大事者不拘小节嘛。——那么，事情就拜托你们二位了。”
布拉德快步离开了食堂。一旁的奥莉薇娅仍旧满面欣喜，正忙着推荐阿什顿也来看看她手里的望远镜。
第二天，练兵场人头攒动。
“出什么事了？”
“好像是奥莉薇娅中将阁下要做点什么。”
“都到了这个时候，还用稻草人来训练？——哈哈，王国军的进度真够快的。”
练兵场中央已经摆好了一列稻草人偶，其间距离远近不一，周围挤满了兴味盎然等着看热闹的人群，唯有克劳迪娅双拳直颤，面若狞鬼。
布拉德环顾四周，眼神不经意间与克劳迪娅撞个正着，但他还是决定装作毫不知情。
（小姑娘和阿什顿还真没说错，这种性格认真做事一根筋的人发起火来真够恐怖的。这么说来，还好我的副官是懂得张弛有度的丽泽……）
布拉德独自若有所思地点了点头，而身旁的丽泽朝他翻了个白眼。
“您刚刚是不是在心里说我的坏话了？”
“啊？我不知道你在说什么。”
布拉德内心捏了把冷汗，表面上仍旧努力保持冷静。他彻底无视了面无表情的丽泽无言投来的眼刀，开始向正在做拉伸运动的奥莉薇娅搭起话来。
“小姑娘，你准备好了吗？”
“我随时都可以开始哦—。”
奥莉薇娅身穿漆黑铠甲，绣着瓦雷德斯托姆家纹章的披风在她背后飘扬。这身装束大概是阿什顿为了表现出死神的气势而特意嘱托她换上的吧。
布拉德点点头，三两步奔到台上，响亮地清了清嗓子。
“各位，接下来我将有请剑技在王国数一数二的奥莉薇娅中将在此进行演示。除了身体能力的锻炼，观察优秀士兵的动作也是一种行之有效的训练，请各位将其当成观摩训练认真对待。——那么，开始吧。”
布拉德冠冕堂皇地一番发言，随后宣告演示开始。奥莉薇娅唰地从腰间拔出漆黑之剑，众人的视线也齐齐汇注于此。
奥莉薇娅右脚迈出一步，重心缓缓降低————。
“——哈？”
看到奥莉薇娅不知何时已在远处遥遥挥手的奇观，台上的布拉德本人率先发出了奇声。不仅如此，此时场上的稻草人也已无一例外个个伏倒在地，鲜红液体自稻草间汩汩流出。
（这类似鲜血的液体应该是阿什顿提前布置好的——但，刚刚那一下绝对非同寻常。就连我也只能勉强看清……）
就连布拉德也是如此的反应，在场的王国军自不必说，就连圣翔军的卫兵们也纷纷面露迷惘的神情眺望着落地的稻草人。
其中例外唯有一人，那就是双拳颤栗不息的雅梅利亚。
“这样就可以了吧？”
奥莉薇娅一手握着被染红的剑将它收回了剑鞘，而这时卫兵们才理解刚刚究竟发生了什么，不约而同地开始陆续往后退让。更有士兵在近处看到奥莉薇娅脸上纯真的笑容，喉间发出了低声哀号。其中只有熟知奥莉薇娅实力的原属独立骑兵连队的士兵们并未感到惊讶，而是骄傲地挺起了胸膛。
布拉德向奥莉薇娅道了谢后再次登台，掐准了这个时机说道：
“演示到此结束。我想奥莉薇娅中将的剑术对各位来说应该是个很好的榜样，敬请各位以此为精神食粮继续努力训练。除此之外，我想各位也已经明白，试图阻拦奥莉薇娅中将的人将会无一例外，迎来如稻草人一般的结局。奥莉薇娅中将是一位无比重视协调与和谐的爱之骑士，今后再有在军中挑拨离间之人，无论有什么理由，我想恐怕都会成为我们的‘食粮’。”
布拉德说到最后，嘴角露出一抹狰狞的笑。
“协调？和谐？爱之骑士？”
布拉德不顾满脸迷茫的奥莉薇娅，愉快地从台上踱步而下。
从这天起，王国军与圣翔军的争执戛然而止，而奥莉薇娅之名自此也在圣翔军中广为流传。