1
「那个，请问你是纸越学姐吗？」
我在学校餐厅享用着荞麦冷面之际，忽然有人找我攀谈。
我吓得马上抬起头来，结果发现餐桌对侧有一名陌生女子正低头看向我。她身上穿着短版的T恤连身裙，加上一件男性化的外套，给人一种清新脱俗的感觉。她留着一头中性的短发，眼神看上去意志坚定。
我的脑中立刻陷入一阵混乱。
她是谁？我一点印象都没有。既然她称呼我为学姐，表示她的年纪比较小，但我跟大一生完全没有任何交流。不，真要说起来是无论大三生或大四生，就连同龄的大二生都毫无交集。
老实说我最排斥的事，就是像这样被一位长相跟名字都毫无印象的陌生人，以指名道姓的方式搭话。当我吓出一身冷汗愣在椅子上时，对方态度直爽地再度提问：
「你不是纸越空鱼学姐吗？我认错人了？就是文理系二年级的那位。」
「咦……啊……我就是。」
我手足无措地回答。女子像是松了一口气地点了点头后，便开始自我介绍。
「不好意思突然找你说话，我是一年级的濑户茜理。其实是我有事情想找学姐你商量，请问现在方便吗？」
「……商量？」
我听得一头雾水。
「那个……这是怎么回事？我应该没见过你……对吧？为何会来找我商量？」
「因为我相信这是学姐你的专业领域！」
自称濑户茜理的这位女子，擅自拉开我对侧的椅子坐了下来。从头到尾我都没说过现在方便喔。更何况我目前正在吃饭。
由于前一学期的考试刚结束，因此校内只有三三两两的学生。我为了节省餐费与冷气的电费，才跑来就连暑假也有开放的学校餐厅用餐，结果却被陌生人给缠住了。
「你说专业领域是什么意思？」
我迫于无奈，只好边吃荞麦面边询问对方。像这样两人对坐却只有自己在用餐，尴尬的感觉也随之倍增。这女生好歹也点个东西来吃嘛。
濑户茜理没有理会我的感受，探出身子压低音量说：
「学姐，你有灵异体质对吧？」
「啥!?」
我忍不住发出惊呼。
「这是我听说的。纸越学姐你的专题研究是恐怖故事对吧。」
「你听谁说的？目前只是大二生的我，哪会有什么专题研究……」
话虽如此，我确实有印象曾对人说过这件事。比方说我喜欢真实怪谈，或是探索空无一人的废墟等等。印象中是在我进入大学后没多久，因为被人约去喝了几次酒，就在酒宴上不小心说溜嘴了。当时的我对于大学生活还是满心雀跃，期盼能结交到和自己兴趣相投的朋友。由于到头来依然不太顺利，我现在才会像这样独自一人过活。
天晓得在自己不知道的地方传出什么流言——我不由得露出一张苦瓜脸，濑户茜理则是径自把话说了下去。
「起先我是希望能拜托学姐你的朋友帮忙介绍认识，可是迟迟找不到合适的人选。虽然我明白这么做很失礼，但也只能像这样直接来拜访你——」
「你是怎么认出我的？」
「啊、嗯！是因为你的眼睛！听说你偶尔会在单只眼睛上配戴角膜变色片。」
「啊～……」
我不禁发出叹息，同时有一种事情搞砸的感觉。
我的右眼因为接触过扭来扭去<Kunekune>而变成青蓝色。为了避免过于醒目，我会戴上黑色的角膜变色片来掩饰，不过因为睡过头或单纯忘记这件事，曾有几次是没配戴变色片就跑来大学上课。特别是期末考期间，我忙到经常在外人面前保持裸眼的状态，导致我也懒得继续掩饰。就像我今天也是裸眼。
明明自己只是穿着衬衫配牛仔裤的轻松打扮，偏偏有着鲜艳无比的青蓝色右眼，也难怪会那么醒目。大家都误以为我是想假装有异色瞳才配戴角膜变色片。如此一来，正常人根本不会想接近我。
「总之我有事想找学姐商量——」
「暂停。」
眼见对方满怀信心地准备开口时，我先强行把话题打断。
「抱歉你误会了，我并没有灵异体质。」
「咦！」
濑户茜理大感意外地愣住了。
既然她是特地来找我这种看起来不太正常的陌生人商量，那就表示……
①这女生本身也不正常。
②已经走投无路了。
③有其他不良企图。
……上述任何一种情况都很麻烦，老实说我不想卷入麻烦事。
「总之就是这样，你去找其他人商量吧。」
「拜托你帮帮我，大家都说纸越学姐一定能帮我的！」
你说的大家是谁啊？竟敢给我说出这种不负责任的发言。
「那你去寺庙好啦，请人帮忙除灵什么的。」
「我去过了！可是一点效果也没有。」
「那就是你的错觉吧……有去就医吗？」
「我起先也觉得问题是出在自己身上，但因为被袭击好几次，所以实在无法再安慰自己说只是错觉而已。」
「你说被袭击？这是什么情况？这种时候应该先报警吧？」
「那不是警察能摆平的对象。」
我确实是喜欢收集真实怪谈和网路传说，不过有人来找我商量相关的烦恼就得另当别论了，毕竟我根本不是哪来的灵能力者。
我把剩下的荞麦面吸进嘴里，放下手中的筷子之后，不甘不愿地发问：
「……你有什么烦恼？」
「其实是……」
这次轮到对方显得支支吾吾。
「那个，我明白任谁听了这件事，都一定会忍不住大笑的。」
既然你都主动来找我商量烦恼了，事到如今有啥好害臊的。总之有话快说。我不耐烦地喝了一口被冰块稀释的麦茶后，濑户茜理以略显犹豫的态度开口说：
「——我最近被忍者猫盯上了。」
我差点把嘴里的麦茶喷出来。
「你、你是说猫的——忍者吗？」
「是的。」
濑户茜理一脸认真地点头肯定。
方才在脑中闪过的三种可能性，又再次浮现出来。
①这女生本身也不正常、②已经走投无路了、③有其他不良企图……。
看来答案是①。好啦，大家就地解散。
……不过实际情况并非如此。
原因是我看过这篇故事。内容是关于〈忍者猫〉的网路传说。
「忍者猫……这怎么可能嘛。」
「你有听说过对吧？学姐！」
濑户茜理听见我脱口而出的低语后，显得相当激动。
「是没错啦……」
我对她露出质疑的眼神，反问：
「你该不会是想整我吧？毕竟忍者猫是相当有名的转贴文。」
拜托大家听我说，我是在一周前碰上这件怪事。
我先声明一下，自己并没有幻想症、思觉失调症等疾病。
我真心恳求大家听完之后不要取笑我。
其实是我最近被忍者猫盯上了。
这篇文章成了网路媒因迅速传遍各大讨论板。由于卖足关子后说出的真相实在太扯，导致我第一次看完时也笑喷出声。
因此我怀疑是第③个可能性。有一群坏家伙为了整我，特地用这个话题来引我上钩吧？或许他们就躲在附近观察我的反应，正在那边取笑我吧。
我扭头左右张望着冷清的学校餐厅。分别能看见边吃韭菜炒猪肝边玩手机的学生、身穿白袍趴在桌上睡觉状似研究生的学生、正在收拾桌上托盘的清洁员大婶，感觉没有任何人在注意我们这边。
「这件事很出名吗？」
看对方一头雾水地问了这个问题，我突然变得毫无把握。就算这个故事对于像我这种老爱看网路讯息的人是常识，但在其他人眼里可就与出名二字完全扯不上边了。
「这个嘛，我也不确定。」
濑户茜理见我吞吞吐吐地说完，便重振精神解释来龙去脉。
「老实说……我也没把握能称呼它为忍者，总之它看起来很有那种感觉。起先我以为它只是一般的猫，不过它是以双脚步行的方式在追赶我。」
「这、这样啊。」
「重点是不光只有一只。我吓得赶紧逃跑，所以来不及瞧仔细，反正就是有好几只。它们每到晚上就会跑来我家周围骚扰，甚至会用爪子抓窗户。」
……这是哪门子的故事啊。
「在那之后，无论我走到哪里，都觉得有人在跟踪我。因为想说这是否与灵异现象有关，所以曾试着向寺庙求助，不过对方表示他们无法处理，就算进行除灵也没有效果。」
毕竟对手是猫嘛……
「所以我才决定找专家帮忙。根据我打听到的消息，说是可以找纸越学姐你商量这类烦恼。」
「因此我才问你是从哪打听来的啊？」
我仰头长叹一声。我真没想到这种事会发生在自己身上。明明我平时都已设法避免那些麻烦的人际关系，外界却擅自加油添醋，最终以更麻烦的方式落到我头上——我究竟该如何是好？
「学姐，你觉得我该怎么办才好？」
「咦，我不知道。」
我不由得老实回答。
「而且我说过啦，我并没有灵异体质，更不是那方面的专家。」
语毕，我推开椅子，站起身子。
「很抱歉我帮不上忙，而且你来商量这种事情也令我很困扰。」
「这……这样啊。」
我以强硬的口吻回应后，濑户茜理神情沮丧地低下头去。由于她似乎真的为此伤透脑筋，因此我感到有些犹豫。
不，问题是，要我认真看待此事，实在有点强人所难。而且我得再重申一次，她说的可是忍者猫喔。
依照我打听来的传闻，近来时常有大学生会吸毒。就算这女生看似单纯，但私下做过什么都很难说。真是想到就让人觉得可怕。我得赶在她抓狂或开始推销毒品前先溜之大吉。
「那、那么，我先告辞了。」
为了避免刺激到濑户茜理，我静静拿起托盘，朝着回收处走去时，她猛然离开座位，吓得我僵在原地。
「咿！」
我看着濑户茜理绕过餐桌径直地走过来，在两手拿着托盘无法挪动身体的我面前停下脚步。
「有、有事吗？」
「这是我的手机号码——如果你改变想法……愿意帮助我的话，欢迎你随时来电联络。」
濑户茜理说完，便把这张匆忙写下手机号码的粉红色便条纸放在托盘上，并且在我做出回应之前，先是微微一鞠躬，然后就头也不回地转身离去。
我茫然地目送濑户茜理的背影，却看见她突然在餐厅门口停下脚步，似乎正目不转睛注视着室外的某个东西。接着她深吸一口气，宛如做好觉悟后才抬脚走出去。
「她在搞啥米碗糕啊……」
我反射性地以蹩脚的关西腔喃喃自语。
不对，这到底是在搞啥米碗糕？我忽然感到一阵疲倦。
我把托盘放置于回收处后，暂时陷入沉思。
……算了，既然她都困扰到特地来找我商量，把电话号码留下也无妨吧。
我拿走托盘上的粉红色便条纸，就这么捏在手中晃了晃，同时朝着出口走去。
我好温柔，这么有人情味……简直是太善良了。
当我如此自吹自擂地走出餐厅之际，不由得停下脚步。
在阳光普照的餐厅前方广场上，屋檐下或树荫下等阴凉处，都能看见有野猫们睡在那里。这是平日常见的光景。因为从学校餐厅或合作社走出来的人不时会喂食野猫，所以栖息于大学校园内的它们经常会群聚在此。
眼前的所有野猫，都目不转睛地盯着我。
毕竟才刚听完那样的烦恼，导致我内心有些动摇。
「……搞啥米碗糕啊。」
语毕，我一脚踏入广场里。这时能感受到视线从四面八方射过来。明明之前经过时，那些野猫都完全无视我。
虽然我并未感到害怕，但是内心仍觉得不太踏实。于是我在野猫们的注视下横切过广场，并且在离去前又回头往后一望，结果发现它们通通都望向我。
「……真诡异。」
我用力甩甩头，快步远离广场。
我手中的那张便条纸，已被我的手汗彻底染湿了。
2
「——以上就是昨天我碰到的事。」
我目前身处在小樱她那昏暗的房间里，将昨天碰上的事情交代完毕。
坐在一旁的鸟子，则是从刚才就笑个不停。
「你、你说忍者猫啊！」
躺靠在沙发扶手上的鸟子，在好不容易换气后又继续开怀大笑。
「这有那么好笑吗？」
「因为听起来很可爱嘛！」
我完全搞不懂这是戳中鸟子的哪个笑点，总之她看似听得十分开心。真是个小怪胎。
「忍者猫……听起来很帅气啊。话说小空鱼你就算答应对方的邀约，也记得千万别吸毒啊。毕竟你这个人原本就挺奇怪的了。」
「我不会吸毒！而且我一点都不奇怪！」
小樱还是老样子这么失礼。她今天也一样用吸管喝着特大玻璃杯里的可乐。话说她在夏天时，就会跟常人一样喝冰可乐。
「亏我还特地从冲绳买了那么多土产给你，你这样说我，不觉得很过分吗？」
「那都已经是半个月前的事情了，你是要重提到什么时候啊。」
小樱边说边大口咬着玻璃杯里的冰块。
「我是心怀感激地收下那些礼物了，但我可没有忘记你们当时炫耀的美食照喔。」
「那都已是半个月前的事情了，你要重提到什么时候啊？」
「我这个人就是爱记仇。」
事实上，我们已有一段时间没有像这样聚在一起了。不光是小樱，自我们从冲绳回来之后，我也没有与鸟子见面。原因是那时正值我前一学期的期末考，实在无暇跟她们碰面。
由于我是在期末考前的期间连着好几天没去上课，老实说为此吃了不少苦头。对于有朋友的人而言，上课缺席时的笔记还可以找人借来抄……因此迫使我不得不放弃某几科的学分。
我和鸟子从那霸郊区进入里世界的海边，在那里充分享受专属于我们的渡假胜地之后，才勉强赶在自己发疯前成功逃回表世界，不过我们回来的地点并非位于冲绳本岛，而是与它相隔四百公里以上的石垣岛。即便那时是可以赶搭隔天的飞机返回东京，但是我和鸟子在那片海滩上遭遇的可怕体验，着实令我们身心俱疲。
因此，我们是当真需要充分的休养……
基于以上原因，我和鸟子在那之后便就近找间渡假饭店过夜，整整在当地待了三天。那是真正的渡假饭店，与那个纽约风民宿截然不同。
一晚的住宿费确实很高，但这也莫可奈何。
至于花掉的钱，日后前往里世界再赚就好。没错，这是为此所做的投资——我们得出上述结论后，以当天入住的价格挑了一间上等套房，然后就跑去泳池玩水，也在泳池边的酒吧尽情享用调酒，接着又去沙滩上散步跟捡拾珊瑚，入夜后就搭乘计程车去吃石垣牛与当地现抓的生鱼片，并且传送各种美食与美酒的照片给小樱，就这么大肆享受一番。拜此所赐，我们得到充分的休息才返回东京，算得上是不可或缺的一段假期……想想信用卡这东西还真是方便呢。
不过我们在见到小樱后，才发现她已怒火中烧。因为她当场发飙表示「你们两个人是能有多离谱，我可是操足了心在这里枯等，你们却给我玩到晒黑成这样才跑回来，是想逼我宰了你们吗？」，最终在奉上大量的伴手礼之后，我们才好不容易安抚了她。其中一部分的礼物，此刻就堆在小樱房间里的矮桌上。
「你就帮帮那个女生嘛。我也好想看看忍者猫喔。」
终于从发笑性癫痫恢复的鸟子，抛出这句不负责任的发言。我板起脸来反驳：
「我才不要呢，我又不是哪来的灵能少女。」
「你不觉得这件事与里世界有关吗？」
「咦～？怎么可能嘛，那可是忍者猫喔？听起来又不恐怖。我们至今碰上的每个东西都很可怕喔。」
——嗯？
我对于自己的这段发言感到不太对劲。
会是什么呢？感觉我又没说错什么。
「上次的情况非常不妙，我还以为自己真的要发疯了。」
鸟子说完后，不禁全身一抖。
我一回想起当时的感受，也暂时难以维持冷静。小樱在风车女那时所经历的「花田」，也是类似这种感觉吗？各种恐怖的事情接踵而来，简直就是恐惧的饱和攻击——若是我们没能逃出生天，此时此刻会变成什么样呢？我的脑中浮现出漂流于沙滩上的尸块、知道我们名字的黑色人影、绿色孩童惊声尖叫全速冲来的那张脸——
————————。
「……空鱼？你还好吧？」
「抱歉，我一时恍神了。你们有说什么吗？」
「就是忍者猫会不会与里世界有关。」
「啊～……」
我从桌上那堆伴手礼之中，撕下一口用石垣岛盐调味的番茄干，放入嘴里。在咸味和甜味的作用下，我的意识逐渐恢复清晰。
随着恐怖回忆而暂时失去意识的这种状态，我们两人在石垣岛上休养的期间经历过许多次。应对方法也同样再熟悉不过。只需将精神集中在自身目前的感受就好。当时就是放空脑袋大玩特玩一番后，几乎不再出现上述症状，我们才结束假期返回东京。纵使没有完全根治，不过这点程度至少还有办法应付。
鸟子没有多加催促，耐心地等我开口。我咀嚼着嘴里的番茄，让心思回到原本的话题上。
「啊～假如当真与里世界有关，我可不想牵扯太深，毕竟我手边又没有枪。」
没错——我这阵子可说是手无寸铁。
从石垣岛搭机回东京的最大问题就是枪枝。不论我们把枪枝拆解到何种程度，仍有可能被机场的X光检查仪扫瞄出枪枝组件的形状而穿帮，因此我们只好利用船只托运。
鸟子将两把突击步枪、两把马卡洛夫手枪拆解后，包含子弹在内分装成四个包裹，交由船只托运。我们起先也曾考虑过搭船慢慢回家，但我实在不想继续旷课，最终还是决定搭乘飞机。
枪枝预计四到五天就会寄回东京。为了以防万一，收件地址是我们利用一次性网路信箱进行登记、设置于滨松町车站的宅配收件柜。
「你去回收枪枝了吗？鸟子。」
「当然早就回收了。总之我先把马卡洛夫手枪带过来啰。」
「谢啦。」
鸟子将装在DEAN & DELUCA纸箱里的马卡洛夫手枪交给我。光是握住枪柄，便有一股安心感油然而生。不管是手枪的重量和形状，都令我觉得再熟悉不过。
见我迅速将九毫米的子弹装入弹匣，小樱以傻眼的语调说：
「当初听说你们决定以托运的方式把枪枝寄回来时，我真担心会惹上麻烦。我还怀疑过你们会把收件地址写成我家呢。」
「我们再怎么说也不会那么做啦。」
「难说喔，像你们就把当地买的伴手礼都托运来我家。」
「我们好歹也会分辨寄送的物品是否恰当啊。」
我不满地抬头望向小樱，发现她的桌上放了一个尺寸与手掌差不多大的动物摆饰。上次过来时并没有看见，感觉上似乎是陶器。
「啊、那是什么？好可爱喔！」
小樱见我上钩，一脸得意地看着我说：
「是狸猫。你之前有说过吧？那时的三位大婶搞不好是狸猫变的。」
我确实有印象自己说过这句话。由于里世界的存在找上门来，导致小樱心生恐惧，因此我为了安慰她才提出这个观点。当然这只是我随口说说的。
「起先我认为这种说法很蠢，不过当我把这件事当成是狸猫搞的鬼之后，就变得不再那么害怕了。恰巧我在附近的手工艺术品市集里发现这个可爱的东西，就把它买回来了。」
「这就是替未知的恐惧赋予名称后，借此加以克服的方法吧。」
「没错没错，多亏这只狸猫，我终于有办法安心入睡了。」
小樱将摆饰放在手掌上，爱惜地看着它。
对了，记得之前造访小樱时，屋内几乎开得灯火通明，反观现在已变得跟往常一样，玄关和走廊都黑漆漆的。尽管那个摆饰只是一种慰藉，但只要有助于小樱摆脱恐惧就好。
被小樱捧在手掌上、眼睛周围有一圈黑色的那只动物，正露出困扰的表情盯着我。这个小家伙真可爱，有着五短身材又胖嘟嘟的，外加一根条纹状的尾巴……
嗯？
「小樱小姐，那不是狸猫喔。」
「咦？」
「因为它的尾巴呈现条纹状，所以是浣熊才对。」
小樱难以置信地眨了眨眼睛，然后将目光落在摆饰上。
「你在说什么啊？狸猫的尾巴也是条纹状吧。」
「没那回事，这是浣熊。」
「浣熊是会乱翻垃圾的动物吧？那不就是有害动物了？」
面对鸟子丝毫不留情面的发言，小樱气得双眼圆睁。
「吵死啦～！这是狸猫！不论谁说什么，它就是狸猫！」
「咦，可是……」
「你们在啰嗦什么啦？难道就这么想撕裂我跟小胖肚的感情吗!?」
「也、也没有啦。」
糟糕。在我对自己的多嘴感到后悔之际——
冷不防地传来一阵门铃声。
原先气冲冲从椅子上起身的小樱，此刻突然停下动作。
叮咚——家中又响起一阵门铃声。
小樱谨慎地把「狸猫」放回桌上，伸手点击滑鼠左键后，其中一个萤幕显示出玄关前的画面。是一位穿着POLO衫、头戴棒球帽的男子站在那里。
「……哪位？」
《有您的包裹！因为是大型包裹，请问要放在哪里呢？》
男子用毛巾擦拭脸上的汗水，同时嗓音宏亮地说着。似乎是货运业者……乍看之下没有任何可疑之处。
「大型包裹？」
小樱狐疑地低语，接着一脸不耐烦地看向我跟鸟子。我们两人大力摇头否认，对这个包裹是一点印象都没有。
小樱挪开椅子，往玄关走去。
过了一段时间，小樱还是没有回来。到底是怎么了呢？就在我跟鸟子异口同声地这么说时，玄关传来一声大喊。「你们两个——都给我过来这里。」
听见这股强忍怒意的呼唤声，我们不禁面面相觑。
伴随一股不祥的预感，我们穿过昏暗的走廊前往玄关，在踏出大门的瞬间，位于屋子前的小樱恶狠狠地瞪了过来。
「麻烦你们解释一下，那是什么东西呀？」
我们朝着小樱所指的方向望去，有一台涂上红白两色的机器，就摆在杂草丛生的院子正中央。这台高度约一米八、呈现「冂」字形且底部附有履带的东西，似乎是一辆载具。机体后侧有着分成左右两边的座位。
「我说你们啊，这到底是什么呢？」
小樱亮在我们面前的签收单，其收件栏确实写着小樱家的住址。上头的笔迹，无论怎么看都是我写的。至于物品的名称是——〈文明农机 烟草管理作业车AP—1〉。
「……啊！」
相关记忆一口气涌入脑中。在石垣岛上的第二天，与鸟子一起喝得酩酊大醉的我，在路上发现一间农机行，因为一时冲动就买下了这台农业机具。
AP—1原本是以「冂」字形的方式，夹著作物行走于农田之间，让农夫可以坐着播种和收成的农机。由于在拯救苍马大队时，总觉得驾驶载具在里世界移动会更为方便，因此当我瞧见在石垣岛各烟草田间移动的这辆农机时，我就一眼看上它了。这东西是以履带行进，就算路面不平整也没问题。它除了完全符合我们的需求以外，上头又设有两个座位。耶～简直就是为了我和鸟子量身订制吧？那就赶快买下吧。
……信用卡这东西还真是有够方便呢。
「空鱼，所以你当时是真的买了吗……？」
瞧鸟子也当场吓傻，我焦急地辩解：
「咦，鸟子你那时也有支持我……没错吧？」
「嗯～？有吗？」
鸟子回答得模棱两可。等等，因为我那当下喝得酩酊大醉，老实说对于那段记忆也没什么自信。
「我想问的问题，是干嘛在收件栏写下我家地址!?」
小樱那白皙的额头上爆出青筋。
「啊～那个～大概是我觉得自己的租屋处放不下吧……哈哈…哈。」
「哈哈哈你个头啦。你们打算如何处置它？打死我都不会帮忙保管这东西喔。」
「啊、你放心，我们会拿去用的，到时就会带去里世界。」
「你们要如何带过去？」
「先寻找能让它通过的门，再从那里过去……」
「何时过去？」
「何时好呢？」
小樱在听见我的反问后，气得当场发飙。
「我就是叫你们快点给我开走它！要是你们三天内没让它从我家门前消失的话，我就要你们开着它去收割石神井公园里的杂草，然后卷成香烟给我抽光光！立刻给我去把门找出来！」
3
「四处都找不到门耶。」
「原本希望能在附近找到门，但是天底下似乎不存在如此幸运的巧合……」
我和鸟子几乎是被轰出门般离开小樱家之后，就这么过了几个小时，目前我们来到位于附近的石神井公园里，在用餐区域的榻榻米区找了张位子坐下，伸直双腿地放松休息。
毕竟我们顶着大热天走了挺久的，老实说是真的累了。徐徐微风从开放式的前廊吹进来，替汗水浸湿的身体带来一阵凉爽。
我的面前放着一盘咖喱饭，鸟子的面前则有一盆荞麦冷面（大份），而且都已经吃完了。
「这里有卖啤酒耶……」
鸟子扭着脖子望向张贴于墙上的手写菜单，如此低语。平常总是蓬松亮丽的那头金发，今天因为汗水的关系而沾黏在脖子上。我不由得生硬地吞下口水，连忙甩头将以上想法抛诸脑后。
「不行不行……现在还太早了，要是喝酒的话就等于是结束啰。」
「就会结束啊～」
「不过我承认这是一个充满魅力的提案。」
先撇开AP—1的搬运方法不提，事实上寻找方便使用的门，早在不久前就已是我们的课题了。虽然至今发现了多个可以通往里世界的门，但如今它们不是已经无法使用，就是地点位于冲绳，彻底欠缺实用性。唯独神保町的电梯还算稳定，可是天晓得会维持到什么时候。
必须位在表世界容易抵达的地点，并且于短时间内即可穿过表里世界之中间地带的门——我不清楚是否真有这种恰好完全符合条件的门，不过只要我透过右眼找到与里世界相连的接点，鸟子的左手应该就可以把它强行撬开。总之就是四处探寻易于使用的门，要不然就是靠我们自己把它打开。因此我们抱着上述想法从小樱家出发，在附近徘徊了好几个小时。但是截至目前为止，我们并没有发现任何相关地点。
「大宫的门是废弃屋子的后门，神保町是电梯，秩父是神社的鸟居。新地点如果是一如外观那样好找的门口或通道就好了。」
鸟子将手肘撑在桌上这么说。她那配戴在透明左手上的防UV短手套，不知材质是丝绸还是麻布。尽管她似乎很懒得戴手套，不过触感看起来挺舒服的。
「这倒是未必喔。毕竟我们在新宿使用八尺大人的帽子时，完全看不出中间从哪一段路起才是门。」
「嗯，我们也曾经从如月车站直接跳进电车里，另外通往美军演习地点的门，就是捐献箱周围的那片空间。」
「我们离开那霸当时是穿过一个树洞。这些门之间根本没有任何共通点。」
我们那时是忽然抵达大楼的顶楼，当真是相当令人意外。尽管有料到会前往冲绳的某处，结果竟是位于挤满观光客的闹区内。幸好没有在手持突击步枪的全副武装状态下，直接出现在人群之中。
对了——每次从里世界返回表世界的时候，好像都不太会经过中间地带。比方说前往里世界必须先经过一定程序的电梯，回归时也是直接抵达。或是强行撬开门的八尺大人与奸奸蛇螺那两次，我们也是立刻现身在表世界。唯一的例外，就是从如月车站经由电车回来的那次吧。从表到里和从里到表——这之间的非对称性是否存在着某种含意？
当我心不在焉地思考问题之际，鸟子隔着我的肩膀，将目光移向后侧。
「啊、是猫。」
我转头看去，发现有一只褐色的虎斑猫沿着店外的阴影处走了过去。虽是没戴项圈的流浪猫，不过它的毛色十分干净。相信待在这附近的猫，应该是不愁会饿肚子吧。店外有一位双亲陪在身边、正喝着弹珠汽水的小朋友，为了摸猫而走上前去，但是虎斑猫似乎不想配合，随即加快脚步消失在树丛里。
「不知忍者猫会不会使用手里剑耶？」
面对鸟子的提问，我摇头否定。
「印象中，它们是手握锯齿状的刀剑。」
「咦，真吓人耶，那是什么情况啊？」
「记得故事内容是这么形容的。」
「是找你商量的女生这么说的吗？」
「没有，她并未提到这个……」
我说到一半才终于回过神来。
刚才那是什么？锯齿状的刀剑这段形容是从哪冒出来的？濑户茜理从未提及这件事——
「咦？咦？」
「空鱼。」
鸟子从桌面探出上半身，伸出右手贴着我的脸颊，把脸凑到陷入混乱的我面前，语气中带着关心说：
「你还好吧？需要我赏你一记弹额头吗？」
「咦、你为何要动粗呀？」
「想说这么做可以帮你回神。」
「不必，我心领了，麻烦你快住手。」
我看着鸟子将手收回去，开始在脑中整理思绪。
之前在小樱家聊起这件事时，我隐约有一股异样感，现在终于想通是怎么回事了。
我想起来了。没错，那篇在网路上相当有名的搞笑转贴文〈忍者猫〉，其实原本是一则怪谈。
《我最近被忍者猫盯上了》——乍看下独立且已完结的这段留言，其实还有后续。发文者因为真的被〈忍者猫〉袭击，便在2channel的灵异讨论板里找人商量。内容就提到手持锯齿状刀剑、用双脚行走的猫。
我因为觉得题材太扯而彻底忘了这件事。这到底是个什么样的故事？我使用手机搜寻，却迟迟找不到相关主题。恐怕是这个怪谈过于冷门，因而被埋没在网路传说的森林里了。按照我依稀的记忆，好像有人自告奋勇要替〈忍者猫〉拍照存证，到头来在没有解开任何谜团的情况下不了了之……
鸟子在听完我的解释之后，摆出一副不出我所料的样子点头以对。
「看吧，这果然是里世界的案件。我打从一开始就觉得这件事不太对劲，毕竟若是为了捉弄从来没有过任何交流的你，对方不可能会拿这么奇怪的事情来找你商量。」
「听你这么说也没错啦，但你这种人就叫做事后诸葛喔。」
「是空鱼你太缺乏观察力了。」
我对这段失礼的评语气呼呼地鼓起双颊时，鸟子再次将双手伸向我的脸。我一掌拍掉她的手，说：
「你别老是揉我的脸啦！到底是怎样!?」
「又没关系。」
「对我来说是大有关系。」
「你有她的手机号码吧？何不联络她看看？」
「我不要，总觉得好麻烦。」
「你不愿帮她吗？」
「毕竟这件事并没有与里世界有关的确切证据，单纯只是推测罢了。而且我们还有其他要紧事喔。」
语毕，我马上站了起来。
「走吧，要是不赶紧找到门的话，我们就会被迫拿杂草来当烟抽喔。」
「我可不想抽那种东西。」
「另外，也得赶紧让小樱小姐收购那个贝壳才行。我们今天原本是为了这件事才过来的，结果却被人扫地出门。」
在我们逃离里世界的海滩之际，仿佛用八尺大人的帽子交换似地得到一个透明螺壳。这是盯着看就有如置身在无限螺旋之中的里世界产物，也是我们眼下唯一有机会换到钱的异物。如果不赶紧抚平小樱的怒火，将会白白糟蹋这个宝物。
「OK。那就等我们找到门之后，再一起去帮那个女生吧。」
「我考虑看看。」
「只是考虑吗？」
在一脸不满的鸟子陪伴之下，我们走出用餐区。面对这炽热的阳光，我不由得皱眉，随即戴起帽子，但是当我不经意地回头一望，却发现刚才那只躲进树丛里的褐色虎斑猫，目光不偏不倚地直盯着我。
4
趁着白天去寻找门，等入夜后就一起畅饮啤酒。
我们把这件事当成心中唯一的支柱，在大热天里走遍了石神井公园附近一带的这趟探索之旅，最终以失败收场。
我不敢和坐在居酒屋的餐桌另一头的鸟子对视，径自开口：
「反、反正还只是第一天，我们就别放在心上，继续努力吧！」
「空鱼。」
「噗哈～啤酒真可口！明天要探索哪里呢？鸟子。」
「空鱼。」
「干脆沿着西武线，每一站都下车找找看？」
「空鱼小姐，是时候该面对现实啰？」
「是……」
我沮丧地垂下头去，把手中的啤酒杯置于桌上。
这里是位于车站附近的烧烤居酒屋内。我将目光移向窗外，就算再不想看见，大街上那密密麻麻的猫咪仍映入眼帘。
在我们离开公园没多久后，便查觉情况有异。
原因是我们后面跟着一只猫。
当然那是一只四脚行走的正常野猫。只是因为不久前才聊到忍者猫的话题，令我们多少感到不安，不过当下还是能够保持冷静。而且瞧它拼命摆动四肢，沿着阴影处前进的身影，甚至让人觉得挺可爱的。
可是随着时间过去，情况变得越来越诡异。猫的数量开始增加，从一只变成两只，两只变成三只——接连从小巷里、围墙上、树荫下出现新的野猫，加入由我和鸟子带头的队伍里。只要我们停下脚步，这群猫也会跟着停下。当我们主动接近时，它们就会四散开来，坚决不肯被我们碰触，等到我们死心放弃继续往前走，转眼间身后又跟了一大群猫。
由于身后的情况实在让人放心不下，最终令我们无法继续寻找门。即便天色还没变暗，我们仍在下午六点将此事告一段落，就近逃入一间居酒屋内。
看见以各种慵懒姿势在店外休息的野猫们，路人皆啧啧称奇，纷纷拿起手机拍照。十只以上的野猫群聚在同一个地方，画面可说是相当壮观。当我浑身无力地坐在窗边的座位望着野猫之际，一盘综合烤鸡串正好端上桌来。
「原因肯定出在那个女生找空鱼你商量的事情上。」
鸟子咬下一个青葱鸡肉卷后，说出自己的感想。
「有可能野猫是被烧烤店的香味给吸引过来呀。」
「能麻烦你别用这种连自己也不会相信的理由反驳吗？」
「是……」
我哑口无言，只能默默嚼着嘴里的鸡胗。
里世界的存在会读取我们脑中对于恐惧的印象，再以怪异的姿态显现出来——倘若上述假说正确的话，确实也能套用在〈忍者猫〉的情况上。
「虽然我不清楚原因，不过我们已经被卷进这起事件了。来找你商量的女生名叫濑户是吗？我看你还是赶快联络她吧。」
鸟子如此建议的同时，将脸贴近窗户注视着外头的野猫们。
「纵使眼下没发现状似忍者的猫咪，但到时或许就会出现喔。还是这些猫咪会突然用双脚行走，并且手持刀剑跑来袭击我们呢？」
「假如它们把刀剑藏在自己的猫毛里，那情况比起恐怖，更让人觉得吃惊。我相信不会那样才对。」
「总而言之，情况相当诡异。反正你快打电话，即使是现在打过去也行。」
「嗯～……可是～……」
鸟子见我仍继续抵抗，随即换上一张担忧的神情。
「空鱼，你是怎么了？总觉得你怪怪的喔。」
「我才没有怪怪的咧。」
「没那回事，换作是往常的话，你在见到别人有困难时，最终还是会选择出手帮忙。为什么唯独这次表现得这么抗拒呢？」
「…………」
「呐，告诉我嘛。」
被鸟子直直盯了一阵子之后，我吞吞吐吐地坦白：
「……其实啊，我挺排斥有猫出现的怪谈。」
「咦……？原来你怕猫呀？」
「完全没那回事，反倒是喜欢猫。正因为喜欢，才不想碰上与猫有关的恐怖体验，从此变得排斥猫。」
「OK，我明白了。但既然牵扯上里世界，就算它的外观是猫，实际上也是其他存在吧。」
「这么一来，就一定得朝它开枪不是吗？」
「咦？」
鸟子一脸错愕地反问。我嚼着芥末口味的鸡柳串，嘀咕道：
「因为猫咪很可爱，所以我不想开枪打它……」
鸟子眨了眨直视我的那双眼睛，接着缓缓点头。
「我明白了，交给我吧。假如空鱼你身陷危险，就由我来——」
「先、先等一下，你这是什么话啊。」
我难以置信地望向鸟子。
「鸟子，你不觉得猫咪很可爱吗？」
「是可爱啊，不过动物比人类更强悍，不可掉以轻心。」
「就算这样，将枪口对准它们也……」
「空鱼，你振作点。我假设的是手持锯齿状刀剑来袭、外表冒充成猫的怪物喔。不是躺在那边睡觉的野猫们。」
「呜呜。」
「尽管我也不确定，但若是继续置之不理，难保那些野猫会变得与我们为敌。你喜欢猫吧？你希望下半辈子变得怕猫吗？」
「我、我不要。」
「那你就快打电话。反正要做的事情就跟往常一样。在找出〈忍者猫〉之后，用你的右眼识破对方的真面目，然后设法摆平它，这起事件就算是解决啦。很简单吧？」
「呜呜。」
「空鱼，你不打电话的话就由我来喔？号码给我。」
「呜呜……好啦，我打。」
于是我放弃抵抗，拿出自己的手机。
接着取出放进口袋里的便条纸，在深呼吸一口之后，开始拨打上头的号码。话筒里传来第三次铃响时，电话接通了。
『——喂，我是濑户。』
「啊、那个，我是……纸越。」
『啊、学姐！谢谢你来电联络我！』
面对这个比想象中更开朗的声音，总觉得自己是白担心了一场。听着话筒另一头传来吵杂的日常噪音，难道她和家人住在一起吗？
「那个～……关于你昨天找我商量的事情，现在方便聊吗？」
『好的！是关于忍者猫吧。』
「唔、嗯，你那边的情况还是一样吗？」
『是的，情况并没有好转……学姐你呢？请问有看见什么吗？』
「……看见什么？」
『那个，比方说灵感应之类的东西。』
原来如此。起先还以为她知道我右眼的特殊能力，害我一阵心惊。
「就说过我没有那种能力啊。」
『可是，学姐你愿意帮我解决烦恼吧？』
「奉劝你别对我抱持过高的期待。总之只是想约你出来聊聊，明天你有空来池袋附近吗？」
『好的，明天没问题！谢谢学姐！』
「唔、嗯，时间和地点我会用讯息通知你。」
我切断电话后，重重地叹了一口气。打电话给陌生人果然很令人紧张。在我正设法重振精神之际，鸟子伸出右手摸向我的头。
「你、你干嘛？」
「因为你乖乖打电话联络对方啦，好棒好棒。」
「你这么做根本是瞧不起人吧？」
「才没有那回事呢～」
我拍掉鸟子的手之后，香菜沙拉恰好送上桌。我对着将手收回去的鸟子提问：
「鸟子，你明天会陪我一起去吧？」
鸟子稍稍偏过头，脸上浮现微笑。
「你难得跟人出去约会，多我这个电灯泡不太好吧？」
「…………」
「我开玩笑的啦！你别露出这种表情嘛。」
鸟子笑着将沙拉夹进自己的盘子里。由于我怒火中烧，因此没有先问过鸟子，直接夹走她的鸡胗一口吃掉。
5
「啊、学姐！这边这边！」
上午十一点，我从JR池袋站的大都会出口前往地下广场时，濑户茜理正好看见我，于是大幅度地不停挥着手。面对这种嗓音宏亮、不在意他人眼光，十分招摇的举动，我立刻感到一阵胆怯。不过见到她主动向我打招呼，老实说我松了一口气。因为我只有在前天与她稍微见过面，所以挺担心自己能否认出她来。
濑户茜理今天是一身宽松T恤配上牛仔裤的轻松打扮，身上行李只有一个天然材质制成的竹篮包包。反观我是穿着横条T恤外加一件衬衫，下半身是白色休闲裤与运动鞋，头顶上戴着在那霸买的宽松报童帽。之前在学校餐厅见面时，我是一身状似去附近散步的邋遢装扮，不过今天有穿得体面点。而这也是我的极限，希望大家别再苛求我了。前阵子在如月车站时，鸟子曾对我说过「你就好好打扮到不会让青蓝色的右眼过于醒目」这种话，别看我现在这样，其实已有努力打扮过自己了。
「多谢学姐前来赴约，今天请你多多指教！」
「啊、嗯，可是拜托你别对我抱持过高的期望，我是说真的……」
我尴尬地开口回应。
「要不要找个地方喝杯茶呢？这顿由我来请。」
「啊、先等一下，还有一个人会过来。」
「咦，请问是哪位呢？」
濑户茜理露出相当意外的表情。我解释说：
「她叫做鸟……是位名叫仁科的女性，其实是她建议我帮你的。」
「这样啊！那位小姐和学姐你一样都是这方面的专家吗？」
「那个，就说我不是……」
在我准备开口否认之际，后方传来一股说话声。
「你好～我就是你口中的专家。」
我回头一看，只见鸟子不知何时已站在那里了。
鸟子今天穿着轻飘飘的花边短袖衬衫，配上花朵图案的紧身裙，头上戴着一顶窄缘草帽。这女人还是老样子，像这种绝对不适合我的穿搭，她都能轻轻松松穿得非常合身……
「早啊，空鱼。你怎么了？露出这么吓人的眼神。」
「早安，单纯觉得你今天也很漂亮而已。」
「咦，你一大早说的是什么话呀，我会害羞的。」
糟糕，不小心说溜嘴了。
「请问你是……仁科小姐吗？你好，我是——」
大概是鸟子出现得过于突然，濑户茜理也显得有些困惑。鸟子轻轻一笑，说：
「叫我鸟子就好。你就是茜理吗？」
「啊、是的。」
「请多指教～」
鸟子就跟初次与我见面时一样，她原则上都会直呼对方的名字。那我也跟着照办吧。
「我说鸟子啊，我们何时成为专家了？」
「不妥吗？其实我们算得上是相关领域的菁英吧？况且我们都有顺利活下来。」
「就算这样，我们几乎每次都是在鬼门关前游走喔。」
当我跟鸟子斗嘴时，在一旁听着的茜理，脸色是越来越难看。
「这种事果然很危险吧……」
「咦、啊，也未必啦。」
我不由得含糊其辞。假如这件事跟里世界有关，说实话是必定伴随着危险。
「那就先麻烦你解释一下，忍者猫是长得什么样子？看起来可爱吗？有拍照或录影吗？」
鸟子语气爽朗地提出质问。我见状后便打岔说：
「我们先找个地方坐下吧。鸟子那份就由她自己出钱。」
「咦、啊，好的。」
茜理坦率地点头表示了解。为什么对我那么坏～？包含如此抗议的鸟子在内，我们三人从地下广场搭乘手扶梯前往一楼。
「大家对于野猫的聚会并不陌生吧。」
我们赶在上午顾客变多之前，在Italian Tomato咖啡厅里确保好座位后，茜理便马上开始解释来龙去脉。
「大约是一个月前，我在住家附近撞见野猫的聚会。那天下午我从大学放学回家，途中去了趟超商再从里面走出来时，总觉得好像听见窃窃私语的声音。而且当下的情况……有点诡异。」
见茜理显得吞吞吐吐，鸟子便出声催促。
「哪里诡异呢？」
「现场有婴儿的声音、老爷爷的声音、类似VOCALOID的高亢嗓音等等，总之有许多嗓音接连不断地开口说话。我听不懂他们在聊什么，但还是有听见『发现指标了』和『马上就要来了』这两句不断重复的话语。我在感到纳闷之余，有绕到超商后侧一看——结果发现那里聚集了许多猫。因为整个停车场到处都是猫，我想应该有将近二十只吧。接着它们不约而同地瞪向我，然后就鸟兽散了。当下我只觉得好像打扰到它们，内心觉得有些愧疚。不过自从那天以来，每天晚上都——」
茜理将她的手机放在桌上。
「这是我昨天拍的。就是接到学姐的电话没多久之后拍下的。」
按下影片的播放键后，萤幕里出现拉上窗帘的窗户。接着茜理调高音量，能听见窗户发出被东西撞击的声响。
碰……！磅……！感觉上像是有人正从外侧断断续续地拍打窗户。
然后从画面右侧伸出一只手，将窗帘拉开。外面一片漆黑，玻璃窗上反射着房间内的景象。在这短短一瞬间，倒映出身穿居家服的茜理，正手持手机站在清洁整齐的小套房里。
接着镜头接近至窗边，能看见室外黑暗无比。
外头空无一人……但在下个瞬间，两道黄光在黑暗中闪烁。录下的声音有如被快转般，发出「叽噜叽噜叽噜」的声响，那两个光点迅速接近窗户。
画面一晃，镜头已远离窗边，只见拍摄者连忙伸手抓住窗帘，一把拉上。
碰！窗户再次传来一阵撞击声……随后便安静下来。
几秒之后只见镜头一歪，影片便就此结束。
「……你们觉得呢？」
茜理开口发问。
「这种事是每晚都会发生吗？」
「是的，只要我稍微忍耐一下，不久后就会安静下来。」
我回想起昨天打电话给茜理时听见的声响。原以为那是她家人发出的噪音，没想到竟是影片里头的撞击声。
「那双黄色的眼睛就是忍者猫吗？」
鸟子边倒转影片边提问。
「大概吧。因为我平常都不会打开窗帘，所以没有看得多仔细——但我相信它跟白天跟踪我的是同一只猫。」
「这部分有拍到吗？」
「我尝试过几次，可是都没能拍清楚。」
茜理滑动手机萤幕里的照片。在住宅区路上拍摄的该张照片，角落处有闪过一道黑影。或是道路对侧缩着一个东西，但偏偏整张照片都模糊不清。还有公园的溜滑梯上，有一只外观普通的野猫……若是她坚称自己被忍者猫盯上，却一脸认真地拿出这种照片来当作证据的话，一般人看了都只会感到十分头疼吧。
……当然仅限于一般人。
对了，当初〈忍者猫〉的发文者也有试着拍照存证，不过到头来也只有上传画质相当模糊的图片。
「为什么学姐会改变心意呢？记得你之前完全没有想帮我的意思吧。」
我和鸟子将脸凑在一起看着失焦的照片时，茜理纳闷地提问。我老实回答：
「因为我也被卷进这件事，迫于无奈只得帮忙。」
「卷进这件事？」
「你找我商量完后，也有一群猫不断缠着我。虽然我是还没有遭遇忍者猫啦。」
昨晚从居酒屋返家之后，窗外不停传来猫叫声，害我整晚无法入睡。鸟子她说自己也碰上相同的情形。只是今早出门时，四处不见野猫的身影，或许是它们死心解散了。
「咦！所以说……都是我害的吗？」
「嗯。」
「无妨无妨，我们早就习惯了。」
鸟子不顾我的意见这么说。
「真是太厉害了……意思是你们有许多这方面的经验吗？」
「还算多啦。对吧？空鱼。」
「……这个嘛～嗯。」
茜理的脸上似乎写满钦佩之意，双眼发亮地看着我们。我感到浑身不自在，便将脸撇向一旁。
话虽如此，确实是可以这么说。以客观的角度来看，我们在「这方面的经验」的确是不输给任何人。即便我无法肯定这是否有任何价值可言。
茜理之前说过，去寺庙或神社求助并没有任何效果。想想这也是理所当然的，比方说闹鬼或诅咒等常见的灵异故事，还是有供奉或除灵之类常见的应对手段。先不提这类故事是否属实，在求助后总有地方能提供帮忙。不过像这种忍者猫，有谁听完后会认真看待？我看只会换来一阵嘲笑就结束了。
……当然仅限于一般人。
「也对……若是想找人商量这类稀奇古怪的事，我相信没有其他人比我们更合适了。」
类似这种明显发生异常，在既存宗教之中又没有任何应对方法的状况——只要具有以上特征，便称得上是符合出现于真实怪谈和网路传说中的怪异。诸如扭来扭去、时空大叔、如月车站等等，全都不是光靠除灵就有办法搞定的怪异。就算八尺大人和奸奸蛇螺等故事之中，多少包含一些传统宗教的色彩在里面，但最多也只能勉强封住怪异的行动，无法达到彻底祛除的效果。
如此一想，这确实是能套用在〈忍者猫〉的情况上。即便听起来一点都不恐怖。
「终于提起干劲了吗？」
我听见鸟子的话语后，死心地发出叹息。
「OK，这也是莫可奈何。就让我们来摆平忍者猫吧。」
「OK。」
「谢、谢谢你们！」
茜理一脸欣喜。
话虽如此，我还是觉得自己无法把枪口对着猫。首先是我对此真的相当排斥，更何况要是一个不小心被人拍到影片上传网路，我将会成为世界规模的众矢之的……
不对，在此之前，我会先因为违反枪炮法而入狱吧。
「……希望忍者猫不会长得太可爱。」
鸟子听见我的喃喃自语后，对茜理提问：
「对了，忍者猫具体而言是长得什么模样呢？你说来听听。」
「啊、我想想喔——」
茜理还没把话说完就忽然陷入沉默。
「嗯？你怎么了？」
「那个……差不多就是那个样子。」
我们扭头望向她所指的地方，发现吧台上站着一个娇小的身影。
看起来……是一只猫，是一只双脚站立的猫，全长大约五、六十公分，有着俄罗斯蓝猫那种灰色的毛皮，穿着破破烂烂的黑色衣服。另外也不知它是如何握住的，总之它单手握着一把刀刃呈现锯齿状、状似日本刀的武器。
在我们吓傻之际，吧台下方又出现另外一只猫。这只猫拥有黑色毛皮，身上披着类似附有帽兜的披风，而且手里拿着一把镰刀状刀刃伸向四面八方、造型邪恶得令人难以置信的武器，简直就像是非洲飞刀。
「……忍者猫!?」
我跟鸟子异口同声地发出惊呼。
茜理说得完全没错，这确实只能称之为忍者猫。
话说周围的顾客和店员在目睹它们后，肯定会引发骚动吧……当我冒出上述疑虑时，原先座无虚席的店内，不知何时已空无一人。除了我们以外的其他座位上，能看见桌上摆有冒着热气的咖啡杯、塑胶杯外侧结有水珠的冰沙、吃到一半的巧克力可颂与法式吐司，感觉上就像所有顾客都刚离去不久而遗留在桌上。
喵——！现场突然传来大量猫咪发出的叫声。我们吓得看向窗外，发现外头挤满了猫，不论是马路或人行步道上都是密密麻麻的猫。
在猫群的另一头，有一辆撞上电线杆而停下的车子。明明刚才没有听见任何发生车祸的声响。至于撞破挡风玻璃从驾驶座飞出来、趴倒在车头上的那道身影，怎么看都不像是人类，而是一只浑身湿润且表皮呈现黑色、长着短短的鱼鳍、模样有如深海鱼的生物。坐在车顶上的猫咪们，则是偏着头俯视那只不停痉挛的鱼。
「这里是大叔世界！」
鸟子当场大叫。这里是有时空大叔出没、介于里世界和表世界的中间地带。尽管此处仍残留着表世界的风貌，却也充斥着危险和混乱，所以单就威胁度来说，恐怕并不亚于白天的里世界。我们竟在毫无前兆的状况下转移到这种地方。
「大家小心，它们过来了！」
茜理起身大声提醒的下个瞬间，两只忍者猫跳下地板，哒哒哒地跑了过来。
我还来不及反应，忽然有个东西挡在我的眼前。这个奶油色的方形板子——是供人端饮料使用的塑胶托盘。在我认出它的刹那间，一个尖物刺穿托盘，利刃就停在我的鼻头前。
「夭寿咧!?」
我大惊失色地起身后，托盘被丢在我面前的地板上。非洲飞刀深深地刺在上面。
「你还好吧？学姐。」
我一时说不出话来，只能点头做为回应。看来刚才是茜理救了我一命。
鸟子随即挡在我的面前，并且将手伸进托特包里。两只忍者猫似乎察觉鸟子打算拔枪反击，立刻向后跳开。
「鸟、鸟子，先等一下！」
我连忙伸手抓住鸟子的肩膀。
「咦、怎么了？」
「你这么做不太妙吧……！」
我压低音量说完后，鸟子才终于恍然大悟地眨了眨眼睛。即便以往碰上这种情况时会立刻掏枪，但偏偏今天茜理也在现场。
「这下该怎么办？」
「唔——我不知道！先逃再说！」
忍者猫挡在通往餐厅门口的路上。我将目光移向餐厅内部，除了厕所以外，还有看似是职员专用出入口的另一扇门。若是跑到那里，应当会有能够通往室外的窗户或后门才对。
「往这边！跟我来！」
我不等其他人回应，抢先一步冲向餐厅深处。鸟子和茜理紧跟在后。穿过空无一人的店内来到门前，门牌上写着〈除了猫以外禁止进入〉。虽然我们三人都不是猫，但目前实在无法顾虑这么多了。推开门一看，里头是职员休息室，铁架上放着数个疑似是私人物品的包包、挂在衣架上的制服，墙上贴着排班表。穿过这个狭窄的房间有另外一扇门。看来这里如我所料，还设有后门。
幸好现场无人过来制止，我大摇大摆地跑进去，鸟子与茜理也尾随在后。负责殿后的茜理在关门上锁之际，立刻有一把锯齿刀刺破门板。
「呜哇！」
茜理发出惊呼往后退。日本刀发出锯子般的声响被抽了回去。从门板上的破洞望去，能看见对侧有一颗水亮的猫眼。
「喔～真不愧是忍者，下手完全不留情。」
鸟子感到十分傻眼地摇摇头。
「茜理，你在这一个月里，一直被那群猫追杀吗？」
「是的……起先它们只有跟踪我，但是之后就变得越来越偏激，我在这个礼拜几乎都得一路跑回家。」
「真亏你能活下来耶。」
「也还好啦，虽然有几次是挺惊险的。」
我一脸难以置信地望着坦然回答的茜理。茜理和我对视之后，脸上浮现羞涩的笑容。
「其实我有在练空手道……」
「…………」
咦，这个理由就算是解释完了？
「原来如此，不过茜理你刚才的动作很漂亮喔。在我发现空鱼被盯上而大感不妙之际，你就已经做出反应了。」
鸟子佩服地开口赞美。老实说，我就连自己被人盯上一事都没有发现。
「这个嘛，毕竟我有练空手道。」
这个女生是怎么回事？
不对，现在可没有时间像这样闲聊。
现场传来一阵刺耳的声响，只见非洲飞刀刺在门板上。每当刀刃如同斧头般砸在门板上，就会随之喷溅出大量的木屑。
「完了完了，总之先赶紧逃命吧。」
我说完后，两人也点头表示同意。
我奔向后门，转动门把将门推开。
在我准备夺门而出之际，却随即停下自己的脚步。
「呜哇，你不要忽然停下来——」
一头从背后撞上我的鸟子，还没把话说完就住嘴了。
从后门往前望去，只见一整排的建筑物有如断崖般紧密相连。脚下只有宽度和出入口差不多、约莫往前延伸十公尺的金属路面，下侧则是空荡荡的。断崖底下好像有一条河流。左右两侧是绵延不绝的断崖和建筑物所组成的峭壁，而且能看见各处都设有类似的桥梁与通道。
面朝此处的建筑物，有如一般住商大楼的后侧那样略显脏乱，阳台、逃生梯、冷气室外机、梯子、鹰架或管线杂乱无章地相连在一起。尺寸看起来都有点小……不是针对人类设计的尺寸。行走空间都十分狭窄，每一个阶梯的高度都只有平常的一半，而且角度相当陡峭。虽说这些悬垂的峭壁上是有立足点，但是除了攀岩高手以外，根本无人能够通行。
「这里是……猫居住的都市吗？」
鸟子脱口而出的形容，与我的感想如出一辙。按照先前整条路上都挤满猫的情况来看，我已做好此处恐怕不是正常城镇的觉悟，不过这实在是远超出我的预期。
「这……这是什么情况？」
就连茜理也大吃一惊。
「当我在被忍者猫袭击时，是有隐约感受到周围变得不太一样，但我还是第一次碰上这种情况。」
意思是被忍者猫袭击之际，会连带被转移至中间地带吗？这不就跟时空大叔一样吗？
背后的门板持续遭到破坏，已没空让我们愣在这里了。
无论接下来要往哪里走，我们都只能继续前进。
「走吧。」
我做好觉悟后，朝着狭窄的吊桥迈出步伐。
鞋底下的生锈铁网被踩得嘎嘎作响。纵使两侧有扶手，但是矮得只到我的膝盖左右。这点高度与其说是预防行人摔落，不如说是一个没站稳就会害人绊到脚，反倒更让人害怕。
我们小跑步越过吊桥后，继续寻找可以通行的道路。如果以爬行的方式前进，是可以沿着断崖上的通路前进。
面对这条一旦失足就会成千古恨的猫咪专用道，我们三人心惊胆颤地走在上面。由于阳光照不到断崖的下方，因此我们顺势往上前进。尽管有摔落的风险，但我们完全不考虑进入屋内。从敞开的窗户窥视室内，能看见地板是由小尺寸榻榻米铺成的房间，或是木质地板旁设有水道的走廊。里头的天花板都很矮，若是随便闯进去，很可能会卡在里面动弹不得。
下方传来门扉被推开的声响，我低头一看，发现两只忍者猫从刚才的后门冲了出来。它们随即将目光对准沿着峭壁前进的我们。
「它们追来了！」
位于最后的茜理，喊出这句明眼人一看就知道的提醒。
两只忍者猫先是对视一眼，马上沿着通道往前跑。
我们加快速度继续爬行。行走在这种并非为人类所设计的通道上，感觉就像是正在进行某种田径运动。相较于探索废墟时多少需要爬上爬下的我，以及体力过人的鸟子，真亏茜理有办法跟上。难道这也是她练过空手道的缘故吗？在盛夏里做出这样的举动，我们已是汗流浃背。早知道会碰上这种情形，我就会挑选更适合活动的衣物了。
我抱着必死的决心爬上近乎直角的陡峭阶梯，来到类似登山途中的休息区广场上。眼前这片以水泥打造的屋顶上，有着足够让人步行通过的空间。峭壁有着往上延伸的道路，但无奈我们体力不济……就算继续往上跑，迟早会被忍者猫追上的。
我们三人被逼入广场的角落，就这么气喘吁吁地与忍者猫们对峙着。
茜理看似做好觉悟地往前一站，她把包包放在地上之后，随即摆出很像是空手道的架势。
「你想做什么？」
「学姐你们快逃，这边就由我来争取时间。」
「先、先等一下，我们怎么可能让你这么做……」
「没关系，说到底也是我害你们卷入这起事件里。」
纵使茜理的举动勇气可嘉，但就算她的空手道再厉害，手持开锋过武器的忍者猫们仍是极具威胁。相较于两只忍者猫，我方仅有一位空手道家……等等，这是啥情况？对于认真思考眼前局势的自己，我反而有种快要发疯的感觉。
在我思考对策而逐渐陷入恐慌之际，鸟子提议：
「空鱼，我要用这个<、、>啰。」
看着鸟子比出手枪的手势，我当场慌了手脚。
「不、不行啦！」
「事到如今，除了这个<、、>以外别无他法，只能让她成为我们的共犯。」
「请问你说的这个<、、>是什么呢？」
「你先别说话！」
我先是对着茜理怒吼，之后将脸贴到鸟子的面前，语气急迫地小声说：
「我不要让她成为共犯，死都不要，不许你这么做。」
「为什么？」
「没有为什么！」
我不耐烦地大叫后，鸟子以诧异的眼神看向我。
真是够了。
因为你之前说过啊。
共犯是这世上最紧密的关系。
而且是你当初亲口对我说的！
「…………如果是受害者……就无所谓。」
我压低音量说：
「若是让她成为惨遭我们牵连的受害者，我就没意见。」
「虽然我听得不是很懂……总之我明白了。」
鸟子无法理解我的心思，直接将手伸进托特包里。
「茜理，我想这么做可能会吓到你，不好意思喔。」
鸟子边说边拿出马卡洛夫手枪，在拉动滑套确认过子弹后，随即往前一站。在一旁看见这幕的茜理，当场吓得目瞪口呆。
「啥……？」
我也拔出自己的马卡洛夫手枪，往前跨出一步。
「抱歉，茜理，假如你把这件事说出去，我们就会让你吃不完兜着走。」
我尽可能以凶狠的态度撂下这句话，可是茜理似乎根本感受不到，令我立刻悔不当初。早知道我就不这么做了。
更何况她若是真的把这件事情说出去，吃不完兜着走的人是我与鸟子才对。
「空鱼，你在看着它们了吗？」
「我、我现在就看。」
我一如往常地将注意力集中在右眼上。
站在屋顶角落的那两只猫……外表并没有出现变化。它们是在里世界之中，以右眼或左眼观看都没有改变外观的少数存在。
「呜呜，那果真是猫……我真不想开枪打它们……」
「你振作点！它们杀过来了！」
两只猫仿佛配合鸟子的声音般突然展开行动。它们架起手中凶残的武器，以飞快的速度直奔而来。动作看起来一点都不可爱，反倒显得杀气腾腾。
鸟子随即开枪。枪声沿着壁面产生回音。忍者猫侧身一闪绕道而行，接着一脚蹬向墙壁高高跳起。下个瞬间，鸟子不久前所在的位置上，插着一把锯齿状的刀子。
「真危险。」
鸟子发出惊呼的同时，再度开枪射击。面对极近距离的枪击，忍者猫持刀趴下躲过子弹，立刻往侧面一跳逃开了。我起先被这只猫吸住目光，等回神时才惊觉另一只猫已接近至自己身边。看着它由下而上挥舞手中的非洲飞刀朝我砍来，我在仓促之间也将枪口对准它，接着欲哭无泪地发出一声惊呼，同时朝它连开两枪，不过子弹只是打在水泥地上。
我死定了——！我束手无策地凝视着逐渐逼近的刀刃，下一秒只见茜理从我的侧面大脚一抬。
「喝啊啊！」
随着这股中气十足的吼声，茜理使出一记前踢。飞刀猫连忙后退拉开距离。我被茜理的气势吓到，脚步有些没站稳。
茜理把脚放下的同时，顺势往前跨出一步。
「学姐快退后！」
说时迟那时快，茜理又使出一记下段踢。尽管威力刚猛得仿佛能踢断一根球棒，但忍者猫向后一翻，在半空中连转好几圈躲过攻击。
「你……你也太强了吧！根本就不需要我们的帮忙吧!?」
茜理听完我脱口而出的感想后，神情僵硬地摇摇头。
「没那回事，我的攻击都对它们无效。它们不仅相当敏捷，即便我认为有成功击中它们，却完全没有打中目标的触感。」
啊～……原来如此。就算忍者猫乍看下拥有实体，终究跟时空大叔都同样是属于一种「现象」。
尽管忍者猫被我的右眼捕捉到，但若是子弹或徒手攻击无法击中它们，等于是一点意义也没有。况且它们还兵分两路来扰乱我的视线。
「鸟子、茜理，我们尽量靠近墙边，以免被对方夹击。」
「OK。」
「我知道了！」
我们三人聚在一起，以背对墙壁的方式慢慢退至墙边。两只忍者猫也逐步逼近。
此时，两只猫的行动出现变化。它们迅速接近茜理放在地上的包包，透过大开的包口窥视里面，甚至把头钻进包包里，像是正在翻找内部的东西。
「空鱼，它们在干嘛？」
「我哪知道。茜理，你在包包里放了什么吗？」
「咦，就只是一般的东西而已。比方说化妆包、手机电池——」
「没有生鱼之类的食物吗？」
「我怎么可能携带那种东西嘛！」
我突然想起茜理曾经说过，她在野猫聚会当时所听见的对话内容。难不成茜理拥有野猫口中的〈指标〉，所以才会把它们吸引过来？
「你当真没有被猫盯上的头绪吗？按照真实怪谈中常见的套路，就是小时候曾虐猫而遭到怨恨。」
「我绝对没做过那种事！」
面对一脸忿忿不平矢口否认的茜理，我趁机仔细观察她的表情。她看起来不像在撒谎，问题是我有能力去读取一个人的心思吗……总之不管当事人是否抱持自觉，她肯定拥有某种忍者猫所追求的〈指标〉。
我将意识集中在包包上，右眼的视野却没有任何变化，于是我把右眼对准茜理本人。
其实我好久没对人这么做了。我上次这么做是遭遇时空大叔之后——在里世界的鬼镇内，为了将小樱的形体变成植物那时。
我在那之后就不曾对人类使用右眼，老实说是因为我会怕。即便那时是置身于异错里的特殊条件之下，不过我非常害怕会基于自己的认知，导致一个人的外貌彻底改变。我莫名有股不祥的预感——假如我持续做出这类举动，难保到时会无法正常对人类产生认知。而且根据小樱事后的说明，她变成植物的期间仍保有意识，还在与我不同的认知之中碰上非常可怕的事情。
因此我至今都把这项能力封印起来，可是目前我也只想得到这个方法。必须在被那些利刃砍成肉酱之前，尽可能尝试各种方法才行。
我下定决心将右眼对准茜理后，随即被吓得倒吸一口气。
原因是茜理从身体内部散发着微微的亮光。
「你怎么了？空鱼。」
鸟子似乎从我的表情中察觉出异状，忍不住开口关心。我在一阵犹豫后回答：
「茜理的体内有着某种会散发银色磷光的东西。」
「你的意思是……」
两只忍者猫仿佛被我们的交谈吸引般，从包包里抬起头来，接着彼此对看一眼，再度朝着我们的方向走过来。
「茜理，你有吃下或喝下什么奇怪的东西吗？」
鸟子语气仓促地提问。我也连忙接话：
「没有偷吃墓地里的供品或猫食之类吧？」
「咦～？我才没做那种事情呢～」
茜理以做作的口吻这么说，与她之前那种直率的态度相去甚远。
「为什么～你要这么说呢～？学姐～啊～我现在觉得有点生气喔～我怎么可能会乱捡东西来吃～～嘛啊啊啊～～」
原本像在撒娇的语调，突然变得模糊不清。
伴随一股毛骨悚然的感觉，我莫名有种预感，就是茜理快发疯了。我目前能想到的原因只有一个——就是她被我的右眼凝视过！
「鸟子！左手！」
鸟子一听见我的呼唤，马上利用嘴巴将她左手的手套摘下。啊、这动作看起来真帅气。不对，现在不是犯花痴的时候。
「我该怎么做!?」
「将手伸进茜理的身体里！」
「咦……咦咦!?」
鸟子终究无法二话不说地立即执行这道指令。不过现在没时间犹豫了，忍者猫已近在眼前，而茜理此刻也眼神恍惚，如果让她彻底失去理智，就会当场诞生一只擅长空手道的疯狂怪物。
我单手捏住茜理身上T恤的一角，然后用另一只手抓住鸟子那踌躇不前的左手，不由分说地塞向茜理的腹部。那只透明的左手，轻轻松松就伸进茜理那结实的腹肌之中。茜理发出一声闷哼后，随即昏厥过去。
「呜哇啊啊，你又逼我去摸怪东西～～」
鸟子发出惨叫，而且脸色十分难看。
「呀啊！呜呕！啊？怎么有个硬硬的东西——」
「就是它！快把它拔出来！」
「这么做当真不要紧吗!?」
鸟子抽回握成拳状的左手后，茜理当场双腿一软，开始大肆呕吐。我连忙将注意力从右眼的视野移开。茜理喘着气抬起头来，泪眼汪汪地望向我。
「为……为何要往我的腹部挥出一拳……」
太好了，茜理的语调和态度都已恢复原样。
「你对这东西有印象吗？」
鸟子在茜理的面前把左手摊开。至于她的手掌中，有个造型朴素、以陶土烧制的小人偶。它的头上有一对尖尖的耳朵，背后那卷成一圈的东西应该是尾巴。至于脸部的位置上，镶了一颗绿色的石头。这个散发着银色磷光的东西，完完全全就是里世界的异物。
「啊……这是我的护身符！还想说怎么会忽然消失了。」
就在这时，两只忍者猫发出威吓声，马上冲了过来。
「危险！」
我连忙将茜理推开，下一秒只见我们背后的墙上插着日本刀和飞刀。除了茜理之外，鸟子也呈现后仰的姿势倒在地上。忍者猫们从壁上拔出各自的武器后，朝着暂时无法动弹的两人发动攻击。
「鸟子，把人偶丢给我！」
我如此大叫后，鸟子便将左手一挥，从忍者猫的脚下把土偶沿着地面滑向我。我抬头看去，发现两只忍者猫同时扭头将目光对准我。
「就……就是这个，它们是被这东西吸引过来的。」
我说完后，茜理诧异地瞪大双眼。
「你是何时拿到这个东西的？」
「去年，是别人送我的——」
在我们交谈的期间，两只忍者猫已将目标锁定在我身上，一步步地不断逼近。
「空鱼，别拿着那个东西，快点扔掉！」
鸟子单膝跪地摆出射击架势，忧心忡忡地提醒着。
刹那间，我感到一阵犹豫。若是把这个东西带回去，小樱肯定会收购吧。不过可想而知，之后她就会被忍者猫盯上……就算再多么舍不得，也只能打消这个念头了。
「……我当然会扔掉啊。」
「这短暂的迟疑是怎么回事？」
忍者猫发出一声威吓，飞身扑了过来。我赶紧举起手臂，一鼓作气把土偶朝着断崖的方向投掷出去。
土偶在半空中划出一道抛物线，以瘫软无力的速度飞了出去。这画面与我的想象大相径庭，土偶根本没被丢出多远，我的肩膀甚至发出「喀啦」一声，但幸好还是越过了这片广场的边缘。
忍者猫的反应也相当迅速，它们随即不再看我一眼，以飞快的速度跑过我身边，从广场纵身一跃就离去了。
我从断崖边缘低头往下看，一瞬间看见土偶脸上的绿色石头反射着阳光。另外还能看见两道影子，为了追赶落下悬崖的土偶，以迅雷不及掩耳的速度飞身穿梭于各个建筑物之间。
「……呼～～～～」
从紧张中获得解放的我，双腿一瘫跪坐在地。
鸟子边戴上手套边走过来，也跟着往下望。
「它们终于走了。」
「啊～～吓死人了，希望今后别再遭遇这类物理性质的攻击了。」
虽然我讨厌针对心理方面的攻势，但是像这样拿刀砍人根本是犯规吧。
「咦？咦？忍者猫的目标当真是那个东西吗？为什么？你们是从我身上哪里拿出它的？」
我对着大感困惑的茜理说：
「小茜理，你可能被人陷害啰？所以才会收到那样的怪东西……」
「咦～～？不过那是护身符耶……」
茜理似乎难以接受我的说法。但这也是理所当然的，毕竟我也只能推敲猫咪们这么做的理由，却无法肯定这就是正确解答。
至于我们是从茜理的体内取出那个土偶一事，为了避免把事情复杂化，还是别告诉她会比较妥当。
话说我的右眼导致茜理发疯一事，当真是令人震撼。茜理当时给我的感觉，和中间地带内之城镇所散发出来的危险氛围十分相似。恐怕是对人类使用我的右眼，会将对方「里世界化」。
我不敢想象当时若是继续注视茜理，究竟会发生什么事。照这个情形来看，我确实别随意对人使用右眼会比较好。
那么……我们该如何从这里回到原来的世界呢？
我将双手撑在背后陷入沉思，接着无意间往上一瞄，整个人立刻僵住。
位于头顶上那一整排建筑物的每一扇窗户里，有无数张猫脸低头俯视着我们。
下一秒，猫咪们从窗户里跳出来，如雪崩般沿着壁面冲向我们。
「哇啊啊!?」
不光是大声尖叫的我，就连鸟子和茜理也在转眼间就被卷进这阵猫崩里。
放眼望去尽是滑顺的毛皮、肉球、尾巴和猫鼻子。我们被排山倒海而来的猫咪洪流卷走，就此落入无底深渊之中。
6
车子和人们的声音灌入耳里。废气与速食店的油烟味窜进鼻腔。这些来自表世界的感官情报，令我逐渐取回意识。
视野被茂密的树枝所覆盖。看样子，我似乎是倒在路边的树丛里。
我赶紧收起手枪，从树丛间探出头来后，随即明白自己的所在地点。此处是一出车站的大都会出口，位于艺术剧场前的那座公园里。原先那一大群的野猫，现在是一只都没看到。
我压断好几根树枝，终于爬出树丛后，只见鸟子的手从一旁树丛里伸了出来。
「空鱼～救救我～」
「你在干嘛啊？」
「我的头发被树枝缠住了……」
我抓住鸟子的手，将她一把拉出来。她的头发跟衣服上沾了许多树叶。
「呼～谢啦。茜理呢？」
「我在这里～」
我将脸转向声音的来源，发现茜理把脸埋进树丛的根部附近。
「你在那里做什么？」
茜理听完我的疑问后，解释道：
「我包包里的东西都掉出来了——」
「需要帮忙吗？」
「没关系，不过得麻烦你们等我一下。」
在茜理回收私人物品的这段期间，我和鸟子坐在树丛外围的栏杆上等着。
「唉～总觉得这阵子看见猫都会怕怕的，所以我才很排斥与猫有关的怪谈。」
我一边帮忙将缠在鸟子头发上的树叶拿掉，一边唉声叹气。
「抱歉喔，都怪我勉强约你出来。」
「就是说啊，不过幸好事情算是圆满结束，要是以后不必再担心被猫纠缠的话就好了。」
我说完后，鸟子的脸上浮现一张调皮的笑容。
「既然如此，直到空鱼你的心理创伤恢复之前，就由我来扮成猫吧。」
「啥？」
「喵～～」
鸟子抬起手摆出招财猫的动作，以由下往上的视线看向我。
「…………」
「我是不可怕的猫咪喵～」
「能……能麻烦你不要这么做作吗!?」
我勉强挤出这句话后，鸟子纳闷地偏着头。
「你为什么要生气喵？」
「因为你的语尾助词！」
在我发飙之际，茜理刚好走了过来。
「学姐！鸟子小姐！谢谢你们的帮忙！」
看着鞠躬道谢的茜理，我感到一阵困惑。
「安啦安啦～小事一桩，下次有机会再请我们吃顿饭就好。」
鸟子擅作主张地如此回答。不过她的语尾助词已恢复正常，让我得以保住理性。
对了，我们原本应该可以针对此事向茜理收一笔钱当作报酬吧。早知道就先把金额谈拢了。
「学姐与鸟子小姐你们太厉害了！是平常都在处理这类事情吗？」
「那个，茜理，拜托你切勿外传——」
「我知道，我不会说出去的，真要说来，是无法将这种事情告诉其他人。」
「嗯，这么说也对。」
但是这个女生仍有不良前科，毕竟她当初可是跑来向素昧平生的我商量关于忍者猫的烦恼，因此还是大意不得。
「不好意思喔，我擅自把那个人偶扔掉了。」
「不会，没关系的，老实说我真没想到是自己把事发的原因带在身边。」
「记得你说土偶是别人送的……究竟是谁送你那种东西呀？」
我将自己十分在意的疑问说了出来。既然把来自里世界的物品交给茜理，表示对方抱有其他意图——精确说来是这里面只让人感受到恶意。
「是去年指导过我的家庭教师。因为她说这是保佑考试顺利的护身符，所以我一直非常珍惜。」
「嗯～……这个人是谁？你知道对方的联络方式吗？」
「那个，其实我前阵子就再也联络不上她。确切时间差不多是今年年初左右。想想我们已将近半年没有联络了。」
茜理落寞地垂下眼眸。
「这位家教的名字叫做闰间<、、、、、、、、、、、>。」
鸟子仿佛遭受晴天霹雳般，错愕地睁大眼睛。
「她的全名是……闰间冴月吗？」
「咦……是的，原来你认识她呀？」
茜理困惑地开口发问，鸟子却迟迟没有回应。
7
闰间冴月。她是在里世界失去音讯的，鸟子的「朋友」。也是鸟子非常仰慕、不惜拼上性命也要查明其下落、对她而言是毕生唯一的珍视之人。
没想到竟会从刚结识不久的茜理口中听见这个名字——不光是我感到十分震惊，鸟子似乎也受到相当大的冲击。
依照鸟子刚刚的反应，恐怕她对于冴月小姐有和其他人见面一事是浑然不觉。
起先以为鸟子会刨根究底地不停打听，但实际情况却一反我的预料，她默默地一个人先回去了。
根据我打听来的情报，闰间冴月担任濑户茜理的家庭教师时，恰好与她将里世界的事情告诉鸟子且一同前往探险的时期重叠。鸟子很可能坚信自己是这世上最能理解闰间冴月的人，却在今日得知闰间冴月在她不知道的地方和其他女生见面。若要坚称闰间冴月只是去担任家庭教师，这个说法恐怕行不通。毕竟鸟子自己就是由家教身份找上门来的闰间冴月给看出资质，才被「物色」去里世界探险。
可怜的鸟子。
我忽然多少能理解她在得知这件事之后，为何会选择默默离去了。
对鸟子而言，她肯定想得到任何与冴月小姐有关的情报，但她恐怕不想从茜理的口中听见。纵使等她调适好心情后，应该就会向茜理打听，但至少现在办不到。就连被人嫌弃没心没肺的我，好歹也能推敲出鸟子在这件事上的心情。
因此当我隔天发送讯息询问是否要继续寻找门，鸟子只回传一张身体不适想休息的贴图，我也完全不感到意外。
没关系的，鸟子，你就好好休息吧，我能体谅你的心情。
体贴的我完成准备后，便只身一人外出进行搜索门的任务。
在此之前——趁着自己还没有忘记，先把那个贝壳型异物交给小樱吧。尽管小樱在收购东西时总是出手大方，不过付款前还是需要做点准备。无论是调查该异物或筹钱皆然。
我搭乘西武线在石神井公园站下车后，穿过商店街，沿着下坡走向公园，朝着高级住宅区的方向前进。这条路线对我而言已彻底熟悉了。
若是这附近有门该有多方便啊——我在脑中闪过上述投机的念头，同时以右眼观察这条路面微微冒着热气的步道。虽然前天是有看过，不过为求谨慎……
天底下自然不会发生这么幸运的事。最终只是令我眼睛发酸，而且没多久就抵达小樱的住处。走进大门后，我被寄放在这里的AP—1给吓了一跳。想想自己当真是搞砸了，也难怪小樱会大发雷霆。说实话，我到底打算如何把它从这里运往里世界啊？
在我对自己大感傻眼的同时，将目光移向AP—1的另一头。
前方恰好有一道门。
「……咦？」
我不由得停下脚步，眨了眨眼睛。
错不了的，就是门。
在小樱家玄关前那片宽高大约都是三公尺的空间里，弥漫着银色光亮。
为什么？这里怎么会有门？
「啊！」
我想到原因后，忍不住发出惊呼。
没错，仔细想想，这里曾经有门开启过啊。
就是我们为了对付三位大婶，解锁大门走出玄关时，忽然出现一张大脸，强行把我跟小樱送入里世界。对了，想想我至今都不曾集中精神用右眼检查过这附近。意思是从那之后，这里就留下了一道门。
虽然这对我而言简直是天上掉下来的礼物，不过小樱得知此事后……肯定会当场抓狂的……
「你干嘛愣在那里呀？」
我因为发现门当场惊呆，在听见小樱的说话声之后才终于回神。
穿着凉鞋从玄关走出来的小樱，一脸不耐烦地从屋檐的阴影处望着我。
「啊、你好……」
我神情尴尬地打完招呼后，小樱似乎看出端倪而扬起柳眉。
「啊～……你是担心我会像之前那样破口大骂吗？那个，我也觉得自己说得有点超过了。明明我是想独自一人窝在家里，却有怪事接连找上门来，所以我的脾气才会那么暴躁。不好意思喔。」
「不、不会啦。」
「你找到门了吗？不对，应该不可能这么快吧。」
「与其说是找到……不如说是被我发现了……」
「咦，真的吗？你很有效率喔，真叫人刮目相看呢。」
「哈哈……也还好啦……」
我说得是越来越心虚。
「外头很热吧，快进来吧。要不要吃个冰啊？」
隔着玄关前的那片银色雾霭，能看见站在另一侧的小樱露出亲切的笑容。我一边思考该如何说出实情，一边拖着沉重的步伐走向小樱。