「茨姬大人，我听说圣诞节要送重要的人礼物，所以就跟阿水一起烤了蛋糕。这孝敬您那勇猛的肠胃。」
眷属八咫乌影儿夸张地低头鞠躬，将蛋糕像贡品般递给我。
「哇～这是影儿做的吗？好厉害喔，好漂亮的巧克力蛋糕！」
「不，不是啦，真纪。这该说是巧克力蛋糕，还是烤焦的起士蛋糕呢……？」
阿水在一旁冷汗直流地说明。明明现在可是寒冷的冬天。
「影儿难得说想煮东西，我就把厨房借给他使用。但实在太危险了，我只好出手帮忙。尽管如此，最后还是搞砸了！」
「你、你给我闭嘴！还不都是因为阿水你在旁边一直叨念太烦了！去死！」
年长眷属阿水和老么眷属影儿，一如往常吵得不可开交。
亏我刚刚听到他们一起做蛋糕，还以为他们处得不错，正暗自开心呢。
「喂，你们不要在别人家乱来。」
馨担心这两人动手，会殃及这个家里的物品。
毕竟这里可是由理家。
装饰在和室角落的那棵大型圣诞树，虽然不太搭调，但相当有存在感。
「好了，你们两个。就算是烤焦的起士蛋糕，只要剥掉烤焦的地方，还是很好吃呀。是说，我连焦掉的部分也吃就是了。毕竟我的胃勇猛果敢又任性自我，而且也没其他功用了。」
我熟练地帮大家切好蛋糕，用手直接抓起其中一块就塞进嘴里。
「嗯～天啊！影儿，很好吃耶。虽然带点苦味，但这样也很香，我很喜欢喔。表面虽然是咖啡色的，但里面真的是起士蛋糕。影儿，你真棒，一定花了很多功夫做吧。」
转眼间我就将可爱眷属的爱意吃得一乾二净，并连声赞美做为回礼，还紧紧抱住他。影儿顺势依偎在我身上，太过感动到哭个不停。
小麻糬也跟著紧紧抱住他最爱的影儿。
「为什么！为什么都是影儿！」
阿水大声哀号。
「他忘了加柠檬汁，偷偷帮他补进去的是我，收拾残局的是我，去唐吉轲德买蛋糕盒和纸盘的也是我！明明我做了这么多！结果真纪根本不用纸盘和叉子，直接用手就抓著吃了！」
「算了啦，大叔，人家年纪小，你不要忌妒嘛。你的辛苦付出，就由我来慰劳你吧。」
「明明影儿的年纪比我大好吗！话说回来，为什么我要被主人的老公安慰？真是太屈辱了～～！」
馨拍了拍阿水的肩膀，阿水忿忿用拳头捶地上榻榻米。
「阿水，也很谢谢你喔。你愿意帮忙影儿挑战做蛋糕，真是个了不起的哥哥呢。起士蛋糕这么美味，可以想见过程中你一定很认真在监督。乖，来靠在我胸前吧，我送你一个拥抱当圣诞礼物。」
「啊……」
阿水张开双手，摇摇晃晃地朝我走来，但馨立刻拉住他和服上的腰带，阻止他靠近。
「馨，你干嘛拉住我！」
「影儿可以，但我不想要你抱真纪。总觉得……有股色眯眯的邪念。」
「开什么玩笑呀～～你这个笨蛋，放开我！不要污蔑我的忠诚和敬爱！给你好看喔～～嘿喔～～！」
「喂，阿水，你变了一个人啰，没问题吧？」
阿水明明没有喝酒，行为举止却像是烂醉如泥。
「大家～上菜啰，是我们家厨师做的烤全鸡～」
由理将鸫馆色香味俱全的烤全鸡端进大房间。
「唔哇啊啊！刚出炉的烤鸡！一定很好吃！」
「居然有烤全鸡，太豪华了吧～」
我们兀自感动不已时，由理的妈妈从后方探出头来，双眼闪闪发亮地说：
「大家看起来都很开心呢。」
「阿姨，午安！」
「每年都借我们大房间开派对，谢谢你。」
我和馨跟阿姨打招呼。
「真纪、馨，午安呀。我想说光吃肉应该会腻，所以也做了沙拉喔。水果香草沙拉，不用客气尽量吃。」
「哇，阿姨，太感谢你了！看起来超级美味的～」
摆满光泽动人的各式水果，色彩缤纷又高雅的香草沙拉。阿姨说是用他们家里大间阳光房种的多种香草，加上新鲜水果做成的。
「午安，鸫馆的女主人，很感谢你今天的招待。」
刚刚还像小朋友一样闹个翻天覆地的阿水，立刻摇身一变，像位成熟绅士般彬彬有礼地道谢。
「呵呵，浅草的名药师阿水医生，我们家若叶从小就承蒙你关照了，请你今天好好享受喔。对了，这位是？第一次见到呢。」
「那……那个，我……」
影儿神态扭捏，一句话都说不完全，所以阿水用力压下影儿的头回道：
「他是寄宿在我店里打工的小朋友，其实是我外甥。」
对于人类顾客，他似乎总是如此介绍影儿。
「今年也很热闹，由理彦看起来也很开心，这样真好。你爸爸说他待会儿也要拿东西过来喔。今天爸爸扮成圣诞老人，要让他拿什么食物过来才好呢～」
阿姨离开时，发出如银铃般的清脆笑声。由理听了赶紧把头伸向走廊对她说：「不、不要啦，妈妈，全家出动很不好意思耶。」
「有什么关系，由理，你们家的感情一直都这么好呢。」
「真纪，你事不关己就这样说。」
「才不是。阿姨总是这么有气质又美丽，即使像我们这样『异于常人』的奇怪家伙聚在一起，脸色也没有丝毫不悦，大方地接纳我们。好温柔喔，我超级喜欢她的。我也想赶快见到叔叔，他明明是个成熟的绅士，却风趣又爱开玩笑。」
由理听到我这么说，有些不好意思地搔搔脸。
引以为傲又深爱的家人受到旁人赞美，会感到害羞又开心吧。
「我们来了。」
刚好此时，兽道姊弟带著披萨、无酒精香槟、还有许多圣诞装饰品来了。
「因为姊姊喜欢可爱的东西，所以我们家明明只有一棵圣诞树，装饰品却多到满出来～就拿来给大家用～」
「来，我们赶快挂上去吧！头目也一起来。」
姊姊阿熊摊开大块包巾，取出里头的圣诞树装饰，弟弟阿虎则伸手拉他的头目──馨──站起来。
「真受不了耶，我老是得做事。」
馨嘴上嘟哝，仍是顺著热爱庆典与华丽装扮的前部下们的请求，一一将装饰品挂上圣诞树。
「嗯？小麻糬想挂这个吗？好喔～我帮你挂上圣诞树。」
「阿水你恶心毙了去死！」
阿水和影儿也懒洋洋地一一将小麻糬边说「噗咿喔」边指出的饰品挂到树上。
「呵呵，馨还是拿两位前部下没办法呢，而影儿跟阿水也是好疼小麻糬。」
「大家感情融洽是好事。」
我跟由理聪明地将装饰工作都交给他们，径自坐在一旁，悠闲地喝著热腾腾的绿茶。
这样的时光令人感到无比温馨。大家能再次像这样聚在一起，热热闹闹地谈笑，简直像是作梦般幸福。
真希望这样的时光，往后也能一直持续下去……
「对了，由理，之前我在隅田川附近碰到若叶喔。」
「碰到若叶？」
「刚好是结业式那天，她好像去车站上头的百货公司买了不少东西。」
由理听了就应声「啊啊」，似乎想到什么，轻声笑起来。
「大概是去买材料吧。」
「什么的材料？」
「为了做押花书签的材料。」
由理看起来心情很好，将放在角落柜子上的小型文库本拿过来，抽出夹在书中的押花书签给我看。
「哇，好漂亮，是勿忘草耶！」
勿忘草。质朴的蓝色花朵，我觉得非常适合由理。
将押花固定在细长和纸上，再塞进金属边框制作而成的书签，实在太精美了，根本不像是手做的。
「哦，手艺也太灵巧了吧，这是鵺大人的妹妹做的吗？」
「嗯，我妹妹若叶喜欢园艺，经常拿自己种的花朵做成押花。」
「在现代还亲手做押花书签呀，既古朴又别有情调呢。」
阿虎和阿熊兴味盎然地盯著那张书签。
「由理，你很高兴吧？」
「当然，毕竟是我最疼爱的妹妹送的礼物。馨，『那个』已经顺利送出去了吗？」
「啊，混帐，嘘！」
馨蓦地停下挂饰品的手，慌张回过头来。
「你们听我说听我说～～昨天馨他呀～～」
「啊啊啊啊啊，闭嘴啦啊啊啊啊！」
我正要向大家炫耀昨天在江之岛约会时收到的红宝石项炼，害羞低调的馨就从背后伸手摀住我的嘴，阻止我开口。
阿水咬手帕苦著脸嘟哝：「啧，搞什么年轻情侣的玩意儿呀！」影儿则完全不了解发生什么事，而小麻糬仍旧著迷地盯著那些闪亮的圣诞树饰品。
阿熊和阿虎神情相仿，都一脸满意地望著我们俩。
「啊，组长打电话来。」
就在此时，浅草地下街的大和组长来电。
「大和为什么会打给你？」
「应该是……津场木茜的事吧。听说那家伙目前受到处分，在家反省。」
我们在京都时受到他鼎力相助。或许该说，给他添麻烦了。
我们能平安回到浅草，或许就是因为津场木茜在那时挺身而出掩护我们，然而那家伙却因此受阴阳局惩罚，现在只能关在家里什么都不能做。
我走出和室，到走廊上接起组长的电话。
果然是要讲去津场木家拜访的事。组长简短说明前往津场木家的交通方式，还有该注意的事项。
『我很想跟你们一起去，但那是除夕前一天，浅草的情况会比平常更混乱。你们要是一有什么疑虑，就立刻跟我联络……真是的，居然打算去津场木家，我头都要痛了。』
「哈哈，组长，真不好意思，但我有些话无论如何都想当面跟他说。」
『我明白。你平常虽然爱胡来，但其实是个重义气、讲礼数的家伙。算了，总之小心为上，你跟天酒应该是没问题啦。』
「嗯、嗯，组长，谢谢，你也要注意，别因为年底的工作忙坏身体喔。除夕时来浅草的人类和妖怪，肯定会多到满出来。」
『啊……我现在胃就开始痛了……』
组长非常担心我们，但我也为组长的情况感到担忧。
从除夕到正月初三，他肯定会忙到分身乏术吧……
「真纪，电话讲完了？」
「啊，由理。」
在我刚好挂上电话时，由理从和室走出来。
他手上抱著穿戴圣诞老人红色帽子和斗篷的小麻糬，可爱得要命！
「哇啊啊啊，这是什么！太可爱了～～」
虽然只是制式的红白装束，但搭配企鹅宝宝圆滚滚软绵绵的身躯，杀伤力满点。这已经该称为一种可爱的暴力了！
「呵呵，熊童子带来玩偶用的小衣服，说要给小麻糬穿。因为实在很可爱，就来给你看一下。」
「太疗愈了～小麻糬根本像是受亲戚们疼爱的宝宝，真好呢～」
我凑上去磨蹭他的脸颊，小麻糬高举单边翅膀，得意地回应：「噗咿喔！」
「啊，对了，由理……我刚才不是跟你说我遇到若叶吗？」
「咦？嗯。怎么了吗？」
「就是……若叶说了句话，我有点在意。她问我：『哥哥到底是什么？』」
「……」
「这是什么意思？由理，你没有不小心露出马脚，让她知道你以前是妖怪吧……没有吧？」
由理露出我从不曾见过的震惊神情。
那张脸血色褪尽、极为苍白，不像平日沉稳的他。
「由理？你还好吗？不会吧？」
「没事。真纪，你担心的事应该没有发生。」
「可、可是，你的脸色很苍白喔。」
「……不好意思，没问题的。只是，原来如此……」
由理独自领悟了什么，垂下脸轻声笑起来。
然后──
「欸，真纪，你觉得我看起来像什么？」
古老日式房屋的寂静走廊上，他如此询问我。
那张神情、那个声音，让我下意识地背脊发冷。
由理……？
「喂，你们在干嘛啦，阿虎说他想吃烤鸡了。」
馨拉开门扉，唤我们进屋。
「真纪，我们进去吧？」
「咦？喔，好。」
我频频点头。内心却突然产生疑问，还有某种预感，莫名不安起来。
「咦咦咦！什么！津场木家！」
我边大口咬著鸡肉，边将刚刚跟组长的对话内容告诉大家后，在场所有人都失声大喊。
「是那个津场木家吗？那个连哭泣的妖怪都会吓到不敢哭的退魔师名门津场木家吗？夫人，为什么要特地去自投罗网呢？」
阿熊率先发难。
「这是怎么回事！至今有多少妖怪葬送在那些恶魔手中呀！太恐怖了……南无阿弥陀佛，南无阿弥陀佛。」
阿虎惊恐到开始念佛号。
「真纪，不要去！津场木家虽然也是我的顾客，但在各方面真的都是不好应付的一个家族，更何况你原本就已经被各地的退魔师世家盯上了。」
「哦，阿水，有这回事吗？」
「有！还有客人曾经跟我打探消息，问我茨木童子的转世是个怎样的人，希望我卖他们一些情报。当然每次我都会恐吓他们『不想死就给我滚出台东区』……而津场木家那些人，谁知道他们脑袋里在打什么主意。」
明明是自己的熟客，却连阿水也反对我去津场木家。
我也不是不懂他们在担心什么。在场每个人，许久以前都曾因古老时代的那群退魔师吃尽苦头，连深爱的国度都惨遭灭亡。
「不过，在京都时是津场木茜出手帮了我和馨一把，让我们在关键时刻不至于分离。就算他是个人类，还是个理应憎恨的退魔师，这个事实也不会改变，所以于情于理都应该去道个谢。」
「……是呀，当时如果不是有他在，后来我们也没办法跟彼此确认很重要的事。」
馨的想法与我一致，但前眷属们仍旧是一脸忧心忡忡，只有由理说「没什么不好呀」，率先表示赞同。
「而且真纪和馨会这么感激一个人，也是相当难得的事。」
「等一下，由理，你那是什么意思啦？」
「简直像在绕圈子骂我们不懂感恩一样。」
「不是，我是指就退魔师这种最该憎恨的人类而言啦。去了解原本认定是敌人的人类，设法彼此理解，这是很重要的事情，会成为改变未来的关键契机……的选项之一。」
改变未来的选项之一。
不知为何，由理的这句话深深击中我的内心。
「……过去你的存在正是如此呢。」
如馨所言，过去的鵺以人类身分活著，也深受众人仰慕。
即使在我们之中，他也肯定是最爱人类的妖怪。
虽然身为妖怪，内心却一直希望如果能投胎转世，下辈子一定要当人类。
由理，没错吧？
「话说回来，我是比较担心自己身为你们好友的这个地位，该不会被那个叫津场木茜的退魔师抢走吧。」
「啊，那是不可能的。」
「而且那家伙才没你这么沉稳。」
由理的目光十分柔和笃实，令人不禁想问：「你真的有在担心那种事吗？」眼前的他完全是平常的模样，让我不禁觉得刚刚那个令人背脊结冻的瞬间，像假的一样。
他究竟在想些什么？
眷属们听了，也只能无奈应和「既然鵺大人这么说了……」，不情愿地接受由理的意见。
几天后。
尽管是除夕前一天的繁忙时期，我跟馨还是出门去拜访津场木家。
我们买了浅草名店「舟和」的彩色豆沙丸子当伴手礼，搭电车前往。目的地是组长告诉我们的津场木本家所在地，琦玉县的小江户「川越」。
「说到川越，虽然常常在电视特辑上看到，但倒是第一次去耶。」
「啊啊，不如顺便去看一下当地的象徵『时之钟』再回家。」
「小麻糬已经托给阿水照顾了，土产就买一些零食回去吧～～我曾听说川越有卖巨大的麸制点心。」
明明才刚去江之岛约会，这下又要跑去琦玉的川越。
川越以成排旧式藏造（注1）建筑构成的复古街景、日式点心店街道、还有「时之钟」闻名，是被誉为「小江户」的观光景点。
最近接二连三跑去知名观光景点耶。话说回来，我们居住的浅草也是超级热门的观光圣地，好像没差啦。
只是实际抵达后，还是不由得因为当地的氛围而讶异。
小江户川越兼备了独特的街道景色，以及做为一个观光景点该有的特色。
「喔喔～这里跟浅草和京都的感觉又有些不一样。」
「藏造建筑的稳重气息相当迷人耶。藏造原本是一种仓库的建筑样式，但这附近的民家和商店也全都是藏造建筑，真纪，你晓得这是什么原因吗？」
「完全不知道，馨，快跟我说。」
「川越的藏造是土藏的耐火建筑。明治时代的那场『川越大火』，让川越的民家蒙受极大损害，但当时只有藏造建筑平安无事。因此，整个乡镇的防火意识大大提升，生意人们无一例外地全都盖起藏造的房屋与店面。」
「哦，这满有意思的耶。你真的很喜欢这些建筑背后的知识。」
「呵呵，了解各种建筑样式和背景知识，就能在建造狭间时派上用场呀。」
说的也是，毕竟狭间就等同于搭建一个小规模的街区。
而且，就连过去做为「狭间之国」象徵的铁之御殿，也是他自己设计建造的。
馨将来会找个能发挥这种专长的职业吗？
「真羡慕你，馨，我也想要这种专长。」
「什么呀，你突然说什么？」
「未来的出路呀。我会当你老婆这个身分算是确定了，可现，在是女人也要出门工作的时代，我也得找到某个值得努力的方向才行，还必须认真考虑是不是要读大学。」
「……也是，毕竟我们就快要高三了。」
我们居然在这种场合讨论起未来的出路。
「啊，时之钟。」
不过猛一抬头，就望见川越的象徵「时之钟」，话题立刻转向。那是一座风情独特的古老钟楼。
「从组长给的地图来看，我们走到川越城本丸御殿和三芳野神社后面的某条路，就会有车子来接我们。」
我们边确认前进方向，边穿过三芳野神社旁边。
「通过吧～通过吧～」
不知从何处传来熟悉的童谣声，是小朋友在唱歌吗？
我们走到指定的那条路上后，立刻有车子靠过来，对我们说「请上车」。车子上头有津场木家的家纹。
总觉得有些诡异……但这种时候就要大胆地坐进去。
司机说自己是津场木家的家仆。我们也没多问，只是放松心情被载走。
过一会儿，车子驶进辽阔的恬静田野，爬上小山丘的坡道，抵达有外墙环绕的气派日式宅邸。这里似乎就是津场木本家。
「很惊人耶，这个结界的数量简直像在警告『禁止进入』。」
「嗯，我们也已经在监视之下了呢。」
正门相当巨大。还没进门，就已经能感受到注视的目光。
虽然环顾四周并没见到半个人影。
「走啰。」
「嗯。」
我们用力吞下一大口口水，按下装设在气派大门旁的门铃。
没人应声，但片刻之后门就自动打开。
同时，我感觉到包围著这一带的结界，有一部分敞开了。
这是在说「请往前走」吗？我们从那扇门走进去，爬上石阶。
踏在石阶上的每一步，都令人感到无比沉重，是因为对方在戒备著我们吗？对于从上方排山倒海而来、不可思议的灵压，我跟馨都没多说什么。
爬完石阶后，前方又有一道绘著家纹的门扉。
我们走到它前方站定，门就又从另一侧自己打开了。
那扇门的另一头，站著津场木茜。
他身穿和服，整个人的气质与平日打扮完全不同。
虽然仍是那张臭脸，不过一穿上正式装束，看起来就有名门少爷的风范，顿时令人改观。
「喂，你们来我家干嘛啦。像你们这种家伙，一踏进我家领地就被大卸八块也不奇怪喔！」
「你倒是精神满好的嘛。」
「好久不见。亏我们以为你会很沮丧，还特地来安慰你。」
「喂，你们一点都不怕喔！」
津场木茜的口头威胁，根本像是在打招呼。
他轮流看向我们两人，态度冷淡地说「算了，跟我来」，踩著穿惯的木屐喀啦喀啦地往前走。
这间屋子的庭园里，开著形形色色的山茶花。
「这座庭园的山茶花很漂亮耶。不过离山茶花的花季不是还很久吗？竟然如此盛开。」
「哈，我们家的山茶花都很早开，而且会开很久。这是我家结界造成的无聊效果之一。」
「哦，听起来是相当不错的结界嘛。」
「中庭里还有更大棵的山茶花，听说是由于它负责守护结界，才造成这种现象。」
津场木茜出乎意料地向我们周到说明，但我仍是非常在意从主屋感觉到的那些视线。
「话说回来，到处都有式神在看我们耶。」
「……你果然有发现呀。」
「你的式神是哪一只？平常没感觉到你带著式神呀。」
「我才没有专属式神咧。虽然家里的人一直催我赶快开始使唤式神，啰嗦得要命，但你们不觉得驱使妖怪这种事早就落伍了吗？不管来者何人，我都要凭自己的力量制伏对方。」
「哦～你满奇怪的耶。」
「只要讨厌妖怪到别扭的程度，就算身为退魔师也会变成这副德性吗？但这一点我倒是不讨厌呢。」
「……」
津场木茜说，津场木家里住著各式各样的式神，像是长年服侍这个家的，或历代新娘嫁进来时身为随从一起跟过来的式神等。
在这个家里没有驱使式神的，似乎只有津场木茜一人……
「欢迎～～酒吞童子大人与茨木童子大人驾～～到～～喵喵，咯呵呵。」
我们一踏进气派的主屋，就遇上一个奇特的式神。
她是个身穿漆黑和服，一头柿子色秀发，拥有猫嘴和猫耳朵的年幼少女，手里咚咚地敲著太鼓，迎接我们的到来，而我们两人则是傻愣在原地。
「喂，小町！我不是叫你不要跑出来吗！」
「我没必要听茜少爷的命令，毕竟我是老爷的式神。」
「啧，走开啦。」
名为小町的式神听了，摇身一变成了一只拥有两条尾巴的三毛猫，轻巧跃过津场木茜后背，停在我的肩头上。
「你就是茨姬？哦～跟我的想像不同，就是个普通高中女生嘛。我还以为你会长得更凶恶一点咧～」
接著又跳到馨的头上，
「这位倒是个好男人。虽然还是个小朋友，但将来大有可为，小町要舔你的额头。」
「啊啊，住手，会刺刺的，搞什么呀你这只猫又！」
馨双手拿著伴手礼无力反击，我代替他抓起猫又的后颈。
「你想做什么，这只小偷猫。馨是我的，不准你擅自舔他，连我都还没这样做过耶。」
「呵呵，明明原本是夫妻，没想到现在走柏拉图路线呀～小町真是大吃一惊。」
我狠狠瞪她一眼，那只叫小町的猫又立刻缩起身子，吐舌头装无辜。
「小町，过来。他们可是重要的客人，你要好好跟人家打招呼。」
此时，从连接玄关的走廊传来另一道声音。
一位戴著眼镜的瘦削中年男子朝这里走过来，在玄关前低头致意。
「欢迎你们远道而来，我是茜的爸爸，名叫津场木咲马。」
我们两个也一一报上姓名，迅速鞠躬回礼。
没想到这个不良儿子的爸爸倒是个普通人。
「那个，这是我们的一点小心意。」
接著，馨将我们带来的伴手礼递给咲马先生。
「你们真是太多礼了。真没想到我这辈子，居然能从那位酒吞童子大人手中接过伴手礼。」
「不……我们已经转世，现在是普通人类。真纪她也一样。」
馨的反应带著戒备，再度强调我们的「人类身分」。
「你不用那样戒备，我明白的，你们两个是人类，而且跟茜似乎感情还不错。」
「谁跟他们感情不错呀，没这回事。哼！」
「唉，我这个儿子个性就是这么别扭。从你们眼里来看，茜肯定像个长不大的小孩吧。那么，请进，我们家的当家津场木巴郎稍后也会过来。」
咲马先生让我们进到屋内。
他那句「请进」似乎是解开结界的指令，刚刚原本像腌酱菜大石般沉重压在身上的灵压，转瞬间消失得无影无踪，我们顿时感到身轻如燕。
「不好意思耶，在这个家里，一直到踏进玄关为止都有一股强大压迫感对吧？」
津场木茜态度虽然冷淡，但仍有留心关照我们的情况。
「是为了阻止妖怪入侵吗？」
「一方面是，另一方面我们家在同业里也有不少敌人。最近有不少受人类指示而试图非法入侵的式神，我们都快要搞不清楚究竟是在和谁战斗了。」
每在古老宅邸的走廊踏下一步，地板都会嘎吱作响。
我们被带到一间和室，从那里可以看见锦鲤在水池中悠游，还有冬季里娇艳绽放的红、白色山茶花。
咲马先生离开房间去请当家过来，津场木茜则在我们对面盘腿坐下。
「所以，是怎样啦？你们特地跑来我家，是要来笑我被罚闭门思过吗？」
「不是那样，我们是来跟你道谢的。」
「啊啊啊？你们要跟我道谢？」
津场木茜一副丈二金刚摸不著头脑的神情。馨接著说：
「你会感到困惑，我也是可以理解，但这次我们给你添了麻烦是事实。」
「后来你有没有受伤？没有什么地方会痛吧？」
「没啦。什么呀，你那什么关心法？我又不是小朋友！」
我们这么担心他，结果津场木茜又抓狂地大声嚷嚷，还用力捶打面前的和室矮桌。
不过他渐渐冷静下来，将手肘抵在矮桌上，开始说明情况。
「小事一椿而已……那是我自己决定要做的，你们根本不需要道谢。虽然我现在被罚闭门思过，但那也只是表面上的惩处，等过完年我就可以复工了。反倒赚到好几天休假，超幸运的咧。哼。」
他说话时脸别向旁边，或许是不好意思吧，毕竟他的耳朵都红了。
「呵呵，但我还是要再说一次，津场木茜，谢谢你。都是托你的福，我才能和水屑对战，还能在最后跟馨一起重温大江山的云海；也能对自己长年说谎隐瞒这件事，向他道歉。如果当时错过那个机会，搞不好我们现在就没办法像这样仍旧待在彼此身边。」
馨也接著我的话说道：
「我们前世是大妖怪酒吞童子和茨木童子，并在保有前世记忆和力量的状态下转生为人类。虽然我们原本是一对夫妻，但彼此死亡的地点，还有死去的时代都不同。因为这样，彼此仍有许多对方不晓得的事情存在。我们当时刚好因为这件事起了争执，是你替我们创造和好的机会。虽然你可能搞不清楚我到底在说些什么吧……但我很感谢你。」
津场木茜果然大大歪著头，一脸「听不懂你在讲什么」的表情。
那是理所当然的。不过他似乎也领悟了什么，低声回一句「这样呀」。
「欸，为什么当时你要帮我们逃走呢？」
「你问我为什么，那个……」津场木茜再次转向我们，但视线仍飘向一旁，「我也不晓得，就是一种直觉。当时我还不晓得酒吞童子和茨木童子过去是夫妻，不过一旦知道这件事，再回想你们至今的举止……」
「……嗯？」
「我当时的判断是，拆开你们两人是相对危险的。没错吧？酒吞童子的首级在那里，而茨木真纪一看到就哭个不停……我就想说：啊啊，是这样呀……你们一直与对方分隔两地呀……那时，身上的髭切震颤不已，我就懂了……在遥远过往，茨木童子之所以要复仇的理由。」
津场木茜说到这里突然打住，陷入沉默。
而我们也惊讶得说不出话，完全没想到他会这样回答。
没有几个人类会讲出这种话。
特别是我们认定为仇敌的退魔师。
馨轻轻瞄了我一眼。
大概是因为他从津场木茜口中听到，我看见酒吞童子首级那一幕的情况吧。
津场木茜内心不晓得在挣扎什么，一直搔著头发。
「唉，受不了，总之，事情就是这样啦！那时我只是看不过那些阴阳局的家伙想妨碍你们，就站在相反立场出声反对而已。那些人我原本就看不太顺眼。只要我反对，他们多少还是会忌惮，毕竟津场木家可是傲视东日本、最强的退魔师一族！」
「哦，满厉害的嘛。」
「既然说是东日本最强的退魔师一族，那表示西日本也有其他最强的家族啰？」
「你的重点怎么会放在那里啦，喂！」
津场木茜又失控地捶打桌面。
但他接著还是好好回答了馨的问题。
「真受不了。好喔，我就告诉你们。在西边势力庞大的退魔师一族是土御门家和源家。土御门家是前阴阳头的一族，往回能追溯到安倍晴明的血脉，在退魔师中是特化为阴阳师的一族。源家就不用多说了吧，是武力特别强大的退魔师一族。跟你们两个的牵扯也很深不是吗？」
「是啦，特别是源赖光。」
「光是想起他，我就全身不舒服。」
「历史上的源家分支为众多流派，有些已经消失了，但身为退魔师一族的源家目前仍然健在，可以说是现在京都力量最庞大的一族，不过也是我最讨厌的家族。」
「……哦，你在人类的退魔师之中，也有讨厌的对象呀。」
「废话。退魔师根本都是些讨人厌的家伙，能让我尊敬的只有青桐一个人。」
闻言，馨突然顺势询问青桐的事。
「欸，青桐是出身名门吧？看起来相当厉害呢。」
「果然看得出来吗？呵呵，青桐出自土御门家，但他反对家里的行事作风就离家出走，现在是冠妈妈那边的姓。虽然他外表看起来温和沉稳，不过其实是个超有摇滚精神的人喔。」
「……摇滚精神？」
「他根本是个天才，竟然能够驱使『光阴刻度操控术』这种特殊术法！」
算了，摇滚精神这几个字我们就先摆到一边。
津场木茜非常崇拜青桐，这点倒是一清二楚。他双眼如少年般闪闪发亮地讲个没完，简直像在说自己的事。
就连厌恶人类的狼人鲁也很仰慕青桐，想必他是个拥有领袖魅力的人类。
这么说来，鲁好像曾说过，各方人马都想要青桐的命。
那跟现在听到的资讯也有关吗？
「那么……那个人呢？叶老师。」
「……啊？啊啊，叶呀。那个人……是特殊分子，而且根本是个谜。」
津场木茜手抵著下巴，微微侧头，语调慎重地说。
大概就连他也还不太清楚叶老师的底细。
「拥有那么强大的力量，却又不是出身名门。他是从京都总本部被派来我们这边的，实际上却擅自在外头晃来晃去。听说那个人是突然冒出来的，有一段时间都待在京都总本部进行某种研究，但现在将那个研究工作告一段落，待在这边……青桐曾说过，他应该是有什么特殊目的才会四处跑来跑去。那个目的是什么，我是完全没有半点头绪，毕竟那个人是……」
「安倍晴明的转世？」
「咦！你们果然也晓得啦！」
「当然……我们怎么可能没发现，看一眼就马上知道了。」
津场木茜大概发觉我跟馨的神情有异，好一会儿只是沉默看著我们，接著说：
「这件事别告诉其他人喔。在某种意义上，他可是比你们更危险的家伙。京都总本部高层也希望叶能回去，最近相当拚命。他们怕安倍晴明转世这个对我们极具影响力的人才，会让东京总部抢走，接下来搞不好会做些离谱的事。」
「啊？什么呀？有才华的阴阳师争夺战吗？那家伙这么受欢迎喔？但不管多么厉害的家伙追捕他，那家伙都能轻轻松松蒙骗对方，一溜烟逃走喔。」
「是呀，那家伙在过去可是被称为『落跑晴明』喔。」
津场木茜原本撑著脸颊的手臂突然乏力，傻眼地说：
「真搞不懂你们到底是恨安倍晴明还是信任他耶。」
听他这么一说，我想我们对那个男人的情感应该是两者兼具吧。他拥有令人憎恨的强大实力，正因为太清楚这一点……
「唔！」
这时，檐廊那侧以外的三边拉门，突然同时被用力拉开，我们吓了一大跳。
「恶名昭彰的大妖怪。」
「你们觉悟吧！」
罩著木雕猫面具的顽强式神，从三个不同方向分别持著刀或灵符跃过来。
怎么会这样！他们想要我们的命？
「唔喔喔喔！」
我和馨立刻掀翻矮桌，动如脱兔地冲到庭园中，将锦鲤悠游的水池中石头当作踏脚石，跳到水池另一头摆好架式，进入备战状态。
我们两个真是配合得天衣无缝耶……啊，现在不是想这种事的时候！
刚刚我们还在那儿轻松谈天的和室，现在正飘出团团白烟。
「来了！」
果然，三只式神从白烟中直直飞过来，有大、中、小三种身形。最小的想必就是刚刚在玄关前遇上的小町。
「真纪！阵式A，庭园模式，有水池！」
「了解，馨！」
但我们也是有备而来，事先预测了多种情况，仔细沙盘推演过。
馨双手摆出打排球的下手姿势，我则踩上他的手当作垫脚石，高高跃向空中。
接著掏出染血橡实爆弹握在手中，瞄准那三个打算攻击馨所以正好集中于一处的式神们，从水池上方狠狠掷出橡实。
爆炸规模相当剧烈，导致池水飞溅至空中。
馨施展神通之眼，准确预测飞散水沫的动向，啪一声双手合掌。
「连结！」
才两个字就让水沫化成绳索状的结界，再利用四周的树干和树枝，将那三只式神绑紧吊起来。
「咕唔！」
戴著猫面具的式神们肯定是受过严格训练的精锐，但在我们面前，只不过是几只可爱的小猫咪罢了。
「……啊，会掉进去。」
「啊啊！」
但我大获全胜的得意神色只保持了一瞬间，立刻直直朝水池掉下去。
馨跳过来想要抱我回陆上，结果却一起摔进寒冬里的水池，两人都浑身湿透。
喀喀喀喀喀喀。好冷好冷，我快冷死了。
「哎呀，哈哈哈，好一个合作无间，正是那对大妖怪曾为夫妇的证据。想要取下鬼的首级，却让庭院里的山茶花掉得一塌糊涂呢。」
我们回过神来，发现檐廊上站著一位老人。
在这种寒冷天气中，他摇著扇子搧风，发出愉快笑声。
我从水中爬起身，试图拧乾头发。
「就是你安排这场闹剧的吗？」
我声音里透著几分讽刺，直截了当地询问。
「你跟传闻一样，是位相当有魄力的小姐呢。既然是茨木童子的转世，这也是理所当然吧。失敬失敬，这么晚才自我介绍，我是津场木家的当家，津场木巴郎。我想比起被对手在暗地里打量，这种款待方式应该更有惊喜，对你们来说也更有意思吧。」
「你是说让善良的学生泡在水里冷到发抖是种款待吗？」
「我们可是摔进水池里，变成像那些散发腥臭味的手鞠河童一样耶。」
「啊哈哈哈，别担心，我们家里有温泉！」
那个老人露出亲切和蔼的笑容，竖起大拇指。
「欢迎来到津场木家，两位前大妖怪，很高兴见到你们喔，何况你们还是茜的好朋友。啊，待会儿帮我签个名，我要装饰在家里的神坛上。」
「……」
我们两个愣在水池正中央，而津场木茜这时以搞笑艺人的气势，大声吐嘈自己的爷爷：
「哼，谁跟他们是朋友呀！是说，你要什么签名啦！」
「……呼。」
虽然刚刚受到的款待方式非常粗暴，但温泉真是舒服。
居然连男女分开的露天温泉都有，不愧是名门望族。宅邸也很大，好像有很多房间，过去门下可能有许多学徒住在这里吧。
我从温泉起身，穿上他们事先准备好的华美和服来到走廊上，结果看见小町在对面洗衣房里，勤奋地搓洗湿透的衣服，便出声唤她。
「谢谢，湿衣服有点臭吧？」
「嗯？啊，茨木童子大人。没关系的，小町很擅长洗衣服。」
小町露齿一笑，伸手比一下自己。
虽然刚刚发生了各种不愉快，但她其实是位悠然自得、讨人喜欢的猫娘。
不管是初碰面时的情况，还是方才把她吊在庭园水池半空中，这些事她似乎都没放在心上。
「我带了妖怪喜欢的浅草茶点当伴手礼，你要多吃点喔。」
「我早就偷吃啦。不能告诉老爷喔。小町超爱彩色豆沙丸子。」
「动作真快。你从什么时候开始在这里当式神的呢？」
「很久很久以前，川越城还有主公殿下在的时候起。」
「哦，你外表是个小女孩，但其实是位经验丰富的老练式神耶。」
「呵呵，小町虽然外貌长不大，但可是在历代津场木本家地位都十分稳固的家猫，是会替家里招来福气的猫式神喔。喵喵，咯呵呵。」
她的笑声十分奇特，但这一点也很像妖怪。
我伸手轻抚她的下巴，她的喉咙发出呼噜呼噜的声音，眼睛眯成一条细缝，那表情真可爱。
「喂，真纪，你在那边做什么？」
「啊，馨也泡好了吗？很舒服对吧？」
「啊啊，不小心就泡太久了……里面光线充足，风景又漂亮。」
我就晓得他会这样。馨最喜欢泡澡，那张脸显得心满意足。
但他一看见我刚泡完澡的模样，脸色立刻显得不悦。
「喂，真纪，你头发要再吹乾一点啦，现在是冬天耶，你会感冒。」
我用挂在肩膀上的毛巾，粗鲁擦去头发上的水珠。
馨老是这么啰嗦……
「小町去拿鬼火给你吧？还是你自己可以生出鬼火来？」
「嗯……现在已经没办法变出鬼火啦，这还是要真正的鬼才有办法。」
「你等一下，小町立刻去抓一颗来。」
我还来不及说出「只要借我一台吹风机就好」，小町已经变为猫咪姿态，一溜烟消失在走廊上。不过，我后来发现天花板飘荡著鬼火，就伸手一把抓住，用来烘乾头发。在这种家里，肯定会飘荡著这类东西呢……
「真纪，走啰，毕竟他们家的人都在等我们。」
「嗯。」
我跟馨一起踏上宽敞的檐廊。
屋子外围的长长檐廊虽然因为比较宽，略显昏暗，但能清楚看见中庭的景色。
话说回来，这栋宅邸真的好大，拥有一股跟由理家不同的风情和历史，酝酿出神秘又沉重的气息。
沿著那条檐廊缓缓往前走，不知从何处传来了童谣歌声。
通过吧，通过吧。
这是通往何处的小径呢？
是通往天神的小径呢！
可以让我通过吗？
没有正当理由的人不能通过。
为了庆祝这孩子将满七岁，
我准备了谢礼前去参拜。
去程轻易，回程可怕。
可怕归可怕，
还是通过吧，通过吧。
「又是这首童谣。这是不让我们离开这个家的意思吗？」
「不，是那家伙在唱歌。」
我们正好走到敞开的窗户旁，便停下脚步。馨伸手指向中庭。
那儿有棵需要抬头仰望的巨大山茶花树，树上坐著一个孩童样貌的精灵。
树根附近有几座古老祠堂。可想而知，这棵树正是这一家的守护神。
「……树木精灵。」
那个孩童望向我们，轻笑起来，又开始吟唱同一首童谣。
在万籁俱寂的寒冷冬季天空下。
只有那个歌声响遍庭院，留住我们的脚步。
「喂，你们在干嘛？泡好澡还不赶快来这──」
津场木茜来叫我们过去，但他看我们只是沉默凝视中庭里的树木精灵，似乎察觉有些不对劲。
「怎么了？」
「……没事，山茶花精灵真可爱呢。」
「啊啊，那家伙叫『幻真山茶』，听说以前是种在川越城里，那座因为那首『童谣』起源地而闻名的三芳野神社境内。原本只是一小株山茶花。不过，当时的武家认为山茶花不吉祥。因为花朵蓦地掉落的模样，看起就像首级遭砍落一般。」
「……首级遭砍落……」
听了不禁令人打起寒颤。
我们两个想起过往创伤，忍不住轻轻发抖，但津场木茜毫无顾忌地继续说：
「中间发生了很多事，结果，因为已经有精灵寄宿在上头，最后是由长居在这块土地的津场木家收留了那棵山茶花。那棵树是我们家所有结界的管理中枢，土里盘绕的树根从地脉吸取灵力，让它成为开展结界的起点。」
「……也就是守护神吧？」
「算是啦……你们怎么了？从刚刚开始就一直有点魂不守舍。」
「没事。我们以前也有个伙伴是树木精灵，藤树的精灵。」
「藤树的精灵？」
「……是个可靠的家伙喔，一直守护我们的国度。」
津场木茜听了我和馨的话，露出疑惑的神情，不知为何一直抬头盯著天花板。
「……」
──通过吧，通过吧。
我聆听著那首童谣，下意识地握紧身旁馨的手。
馨也静静地、紧紧地回握我。
不让任何人发现，内心的那股思念。
只有我们两个能了解彼此，关于那令人怀念的好伙伴的记忆。
「喵～～喵～～」
「哦？」
不知不觉中，猫儿们聚集在脚边。叼著鬼火的三毛猫小町也在其中，还有一只棕色大型虎斑猫，跟一只略为纤瘦的白猫。
「他们就是刚刚袭击你们的式神。」
听了津场木茜的话，馨跟我都「啊」一声惊呼。
「听你一说，的确是有像呢。」
「津场木家是猫咪妖怪的乐园呀。」
轰一声，三只猫纷纷化为人类样貌。
大只的棕色虎斑猫变成一位精悍的短发青年。
纤瘦白猫则成了一位优雅的白发女性。
「我叫厚虎。」
「我是笹雪。」
「「请原谅我们方才的无礼行径。」」
接著，两人同时深深鞠躬。这些式神受过良好教养，礼数十分周到。
「你们不需要低头道歉喔，式神不能违抗主人的命令吧？」
「反倒是刚刚把你们绑起来，真不好意思，而且这家伙还丢了染血橡实爆弹。」
「你们没有受伤吧？还好吗？」
我们出声关切后，猫儿们神态扭捏地向我们递出一样物品，是块正方形的签名板。
「那个，可以请你们签名吗？」
「啊？签名？」
「酒吞童子大人和茨木童子大人对妖怪来说可是大英雄，是传说呀。」
我跟馨下意识地朝津场木茜望去。刚刚他爷爷也跟我们要签名时，他可是愤慨得要命。
「随便啦，是他们自己说想要的，我没意见。反正签个名又不会少块肉，你们就帮他们签一下呀。」
没想到居然会被退魔师的式神请求签名。
于是，我跟馨一张张签给他们，不过也只是在上头写下名字而已。
光是这样，猫儿们就喜不自胜地将签名板抱在胸前，静静离去。
原本我们是想一谈完话就马上回家，可是津场木家众人叫我们务必多待一会儿，所以我们就留下来吃晚餐。
喔喔喔，居然是螃蟹火锅！而且是新鲜松叶蟹！
这可是我们家吃不到的豪华菜色。
我不禁伸手拉了拉身旁馨的和服袖子。
「啊～馨，你看你看，是螃蟹耶，让人想起丹后的螃蟹呢。」
「现在是人家招待，你可不要像吸尘器一样一口气吃光光喔。你吃螃蟹的速度实在太恐怖了。」
「哎呀，你看起来也很高兴呀，只是还不到可以喝酒的法定年龄，真可怜耶。」
「别说了，不要对学生说这种话。」
津场木茜的爸爸咲马先生，原本一直忙著准备火锅料，馨跟我开始斗嘴后，他也兴味盎然地从旁插话：
「酒吞童子果然如传闻和名号一般爱喝酒吗？」
「嗯，算是……但也成了最后关头的致命伤就是了。」
「对嘛，都是你一直喝酒害的啦。」
「所以我现在都乖乖喝可乐忍耐不是吗！」
听著我们两人拌嘴，津场木家的当家巴郎先生「哇哈哈」地纵声大笑。
「真不可思议呢。外表看起来就是高中生，但两位之间的气氛果然像长年一块儿生活的夫妇。我可没见过这种高中生。」
「真是这样呢。所以我们也不太清楚该怎么描述现在的关系。」
「的确是跟情侣或未婚夫妻又不太一样。啊，顺带一提，我从小就有个长辈许配的未婚妻，后来也是跟她结婚。」
当家巴郎先生已经喝起酒来，还简单提及自己的私事，身为一个退魔师这是十分少见的举动。他还说退魔师一门的继承人，未婚妻经常由长辈擅自决定，青春期的初恋多半无法开花结果，所以当时曾经堕落了一阵子等过往回忆。
「爸，我倒是恋爱结婚的，只不过是和阴阳局的同事。茜也差不多该有背负津场木家未来的自觉了，爸爸希望你去找个力量强大的新娘……」
「对呀，没看到孙子之前，我是不会死的。」
「啊、啊啊？爸爸、爷爷，你们在胡说什么啦，我还只是个高中生耶！」
津场木茜双颊通红，原本他正在喝柳橙汁，现在却猛然将玻璃杯放上矮桌。
这完全是一个青春期少年会有的反应。
「对津场木家来说，果然必须找灵力高强的新娘吗？」
由长辈许配未婚妻，或者跟阴阳局的同事结婚，代表对方都不是一般人。
退魔师一门为了要维持灵力水准，继承人必须跟灵力强大的女性结婚。我曾经听说在这个圈子里，男性找不到适合老婆的问题相当严重。
「你们会觉得古板对吧？但如果不这么做，退魔师一门就会渐渐式微。以前曾经存在更多退魔师家族和流派，但其中有许多都因为难以维持子孙的灵力强度而逐渐消失喔。」
「特别现在这个时代，灵力难以寄宿在女性身上。只要一有灵力稍强的女孩出生，就会收到四面八方『请成为我儿子的未婚妻』的提亲。」
「我们家姊姊当时就是这种情况呢。」
哦，原来津场木茜有姊姊呀。新资讯。
「那个……这问题有点难以启齿，但津场木家的女性们去哪里了呢？」
「……」
听到馨的问题，津场木家的所有人都僵在原地。
他们僵硬地停下动作，脸色发青。其实打从一开始，我就觉得很奇怪怎么都没看到这个家里的女性出现，难道是有什么跟妖怪相关的因素，已经不在世上……
「不在喔。不在这个家。她们不会回来的。」
咲马先生像泄了气的皮球般无精打采地说道。馨手足无措起来。
「对、对不起，果然是发生了什么事……」
「不，不是那样。」
巴郎先生握紧手中的蟹肉挖杓。
「我太太，还有咲马的老婆明菜，跟茜的姊姊桃香，三个女人一起去夏威夷玩了。过年前都不会回来……」
他从短外褂内侧掏出手机，将正在度假的三代女性开心比「YA」的照片拿给我们看。我跟馨看了差点没昏倒。
这是什么情况呀？退魔师一族的女性们，在这个年底的繁忙时期也太过自由了吧！
「是说，津场木茜，既然被罚在家，你不如也一起去夏威夷就好啦？」
「绝对不要。你是因为不晓得那些女人多有活力，还有那种花钱不眨眼的行径，才会说这种话。她们肯定会买名牌包和保养品买到天荒地老，然后全部都推给我提！」
哦，他想必是亲身经历过这种惨况。
但是他们家似乎比我原先想像的更加自由有趣，还以为会是严格拘谨的一族呢。
刚刚忙著讲话，我现在才终于有机会来涮螃蟹。
硕大弹牙的蟹肉，我一口就吞下去。香甜又美味，我暂时停止呼吸细细品尝其滋味。
「嗯～太好吃了，啊～～幸福。」
「茨木真纪，虽然我原本就觉得你这女人神经也太粗了，但没想到你居然能在我家讲出这种话。要是我们在里面下毒，你该怎么办？」
「哎呀，说退魔师不能伤害人类的不就是你吗？」
而且就算里头下了毒，对我也起不了作用。我的鲜血能够净化毒素。
所以我继续大啖螃蟹。这副毫不顾忌开怀大吃的模样，让巴郎先生眯细双眼，看得频频点头。
「真纪真可爱耶。在我们这个圈子，食量大的女性才受欢迎，毕竟吃东西就是最好的灵力回复方式。」
「真纪，你一定要跟馨结婚吗？既然前世身为夫妇，你们是已经有那种打算了吗？不然我们家的茜也是个选项……」
馨吃螃蟹的手猛然停住。另一方面，津场木茜立刻大吼：
「住口啦啊啊啊啊啊！就算好对象再怎么难找，也不能胡乱送作堆呀！这种悲剧我是绝对不会答应的。话说回来，为什么我得跟这个怪力女扯在一起！」
他脸色极为难看地站起身。不知为何，馨也慢慢站起来。
「啊啊？你这家伙是看真纪哪里不顺眼？真纪她呀，乍看之下是个拥有怪力又蛮横粗暴的鬼妻没错，但只要习惯以后，就会越看越可爱啦！」
「啊？你干嘛现在突然晒恩爱？」
「真纪她呀，虽然像技安一样霸道，但也有柔弱的地方喔。像是早上如果我没去叫她，她就起不来，或是害怕幽灵之类的！还有，说出来你别吓到，她很重视家庭生活喔，每天我疲惫地回到家，她都会煮热腾腾的省钱料理给我吃。」
「你是在炫耀吗？结果你只是想炫耀自己的未婚妻有多好吗？话说回来，你敢选择这家伙，实在是了不起！」
两人吵得互不相让的同时，还在晒恩爱或称赞对方。
这些男生在搞什么呀？是说，馨居然会帮我讲话，还在别人面前晒恩爱，这实在太难得了，其实我心理有点高兴。
「好了好了，不要再为了争夺我而吵架。」
「「没人在争夺你！」」
这两个人真有默契。
「津场木茜，那来一决胜负呀。酒吞童子来当你的对手。」
「喔喔！乐意之至！顺便把学园祭那次做个了断。」
接下来，这两位正值青春期的男生就为了互砍，从檐廊跳到庭院里。
式神们拿来木刀，他们就用两把刀打了起来。
事情怎么会变这样？连馨都跟著变那么幼稚。
「啊～～为什么男生总是这样啦。」
「啊哈哈，男人不管几岁，内心都住著一个少年。持刀交锋，能够更加了解彼此呢。」
咲马先生没有阻止两人的意思。
巴郎先生也「嘿咻」一声站起身来，走到檐廊观战。
「这个时代，能拿刀对打的男性友人实在不多呢……」
「不过呀，这种朋友对茜是必须的喔。」
「……」
「真纪，如果可以，希望你们今后也能跟茜当好朋友。与你们的相遇，肯定会改变茜的命运吧。」
身为主角的津场木茜，完全不晓得自己爷爷巴郎先生说了这种话，正沉醉在对打乐趣中，尽情挥舞木刀与馨交锋。
津场木家的长辈们，慈爱地望著他专注打斗的身影。
津场木茜虽然也有别扭之处，但本性率直又认真，才能与实力兼备。
就是这个家族里长年守望他的慈爱目光，将他培育得如此出色吧。
而猫又小町，早就像只普通猫咪，在巴郎先生的大腿上缩成一团睡著了。
结果，那一天我们留宿在津场木家。
明明眷属们千叮咛万嘱咐要我们小心，但这里出乎意料地舒适，我们一不小心就松懈了。这一点或许不太妙。
电话那一头的阿水也像妈妈一样叨念我：『妙龄女子不能在全都是男人的屋子里过夜！』
不过呀，我们回不去啦。
因为他们说，明天有话要告诉我们。
希望小麻糬没有哭著闹脾气……
「欸，为什么我跟你睡同一间？」
「现在才讲这种话？他们认为这样彼此都比较放心，特意安排的耶。」
榻榻米上铺的是夫妻用的棉被，还有两个枕头。
话虽如此，其实馨在身边，我觉得比较安心。
「馨，你就睡旁边吧，反正我们也常这样。」
「那个呀，你可能感觉跟以前差不多，但是……」
「嗯？」
「不，没事啦，快睡吧。」
我钻进旧式被褥里，脸露在棉被外头，感受到古老宅邸特有的冷冽寒意。即使身旁传来馨的温暖体温，但被窝还是暖和不起来，我冷到发抖。
「欸，馨，我可以再往你那边靠近一些吗？」
「……」
馨很傲娇，平常总是回「不行」或是「少开玩笑了，走开」之类的话拒绝我，但今天的反应却不同。
「嗯。」
更出乎我意料之外的是，他居然转向这边，将棉被拉开，腾出一个能让我钻过去的空间。
「馨，你怎么了？今天特别通情达理耶。」
「什么通情达理，我只是觉得你大概冷到快受不了吧。好了……过来。」
──过来。
这句话让我脑海中顿时浮现酒吞童子的身影。
我现在是身强体健没错，但刚嫁给酒吞童子时，可是骨瘦如柴、浑身冰凉，常常得依偎在他的怀里睡觉。
「呵呵，喔嘿嘿。」
我莫名开心，嘴角不禁上扬，雀跃地钻进他的双臂之中，静静感受馨的温度和强而有力的心跳声。这是将鲜血输送至全身，代表「生命」的声音。
我忍不住伸手环抱他的腰，由于抱得太紧，馨出声哀号「好痛」，但没有多加抱怨，还帮我把棉被盖到耳朵的位置。我放松手臂，减弱力道。
「会冷吗？」
「……不会。」
我紧紧抱著的，不是因为寒冷而发抖的自己。
我紧紧抱著的，不是深爱之人遗留的那把刀。
「……那个，真纪，我可以问吗？」
在片刻沉默之后，馨低声发问。我回：「可以呀。」
「一点一滴也没关系，但我想知道，你──茨姬，在酒吞童子死后去了哪些地方？做了哪些事？遇见了谁？」
「要聊上辈子的事？」
「……不行吗？」
「不会，只不过……并非有趣的故事喔。」
「但我连想像都没办法，也忘不掉。在覆满白雪的大江山，茨姬孑然一身朝山下走去的那个背影，还有足迹。」
如悄悄话般的低语声，轻轻传入耳朵。
我想抬头看馨的脸，但他像在说「别看」似地，将我的头压回自己胸前。
「呵呵，那个呀，发生了很多事喔。在传闻中，茨木童子是在一条戾桥被砍断手臂，最后死于罗生门，对吧？手臂被砍断是事实，但后来逃到罗生门惨遭杀害的是别的鬼。当时阿水救了我，帮我治疗手臂上的伤口，我才保住一条小命。」
「水连……那家伙从来没跟我提过这件事，一直保持沉默。」
「阿水他呀，或许看起来吊儿郎当的，但其实内在比任何人都更加成熟稳重，而且深思熟虑，总是立刻就能察觉到我的心情和想法，所以在我亲口坦白之前，他也不多嘴，只是一直从旁守护著我们吧。」
「你之所以不再收水连当眷属的理由，就是这个？」
「嗯……阿水对我太忠心耿耿了。他对于自己创造了我化成鬼的契机这件事，一直想要赎罪。可是已经够了，我希望他今后能自由自在地过活。阿水已经补偿我够多了，反倒是我才该向他报恩呢。」
「……」
「我伤了眷属们的心。那道命令非常无情吧？在那种情况下，叫他们不准跟上来。对那些孩子来讲，如果我叫他们跟我一起去地狱的尽头，或是陪我一起下地狱，都要好得多吧。阿水在那之后，仍是远远地在各层面守护著我，打算到最后都为我效命。凛也一样。虽然他现在很恨我，但那孩子当时也一直追在茨姬后头。」
「凛……凛音，他真的恨茨姬吗？」
「咦？」
「那家伙将茨姬的真实过往告诉我。感觉他为了告诉我这件事，按部就班地采取了许多行动。为了茨姬的名誉……那家伙……」
对于馨的想法，我只是淡淡回应：
「……可能是这样吧。」
倒底是怎么样呢？现在我还没有想要去找出答案。
我拋下那个孩子，伤了他的心，这是事实。就算我想破头，那孩子内心深处埋藏的复杂情感，也并非能用一句话轻易表达吧？
所以下次再见到凛音时，我想要好好跟他聊一聊。
就像那孩子所希望的，以刀锋交会。
「在眷属里……只有影儿真的遵守那道命令，那孩子没有来追我。但一定都是这件事害的，明明他是个非常善良的好孩子，却引发百鬼夜行的那场骚动。一切、一切都是我那道命令害的。不过，即使我清楚知道那会伤害到他们，我也不可能让重要的眷属们参与会自取灭亡的战役，我不希望他们像我一样变成恶妖。」
「……」
「所以呀，酒吞童子想让茨姬活下去的心情，我也能懂。因为若是我处在相同立场，应该会做出一样的决定吧。当时，我们眼前都没有其他选择了。」
馨听到这句话，猛然将自己的脸埋进我的头发中。
我明白他内心的挣扎。
他很后悔当时拋下茨姬独自死去。
可是，你是绝对做不出「两个人一起死」这种选择的。
你就是这样的人。
「这辈子呀，我想要拓展最终的『选择空间』，想要那样的生活方式。我想，那大概是意味著要更加去认识人类吧。」
「……也是呢。当时我们是坚决避开好好面对人类的机会。我们会转世成人类的理由，感觉上也是因为如此。」
「真巧呢，我也是这样想的喔。最近，我觉得人类并不讨厌，反倒是越来越常感到他们好厉害、好可爱。就连津场木茜也是，第一次遇到那样的退魔师，为了我们，居然拿刀指著自己原本的伙伴。」
「嗯，虽然有时候也是满狂妄的，但那家伙果然很有实力。今天和他对打后，我更加确定这件事。而且……他的恩情，是绝对不能忘记的。」
「嗯，绝对不能忘记。」
我噗哧笑了出来，体会著内心对人类这种生物的感情，阖上双眼。
我们就在彼此身旁，无比安心，于是很快就像沉入海底般沉沉睡去。
注1：藏造 日本传统建筑样式之一，梁柱以木头为材，外墙为土壁，表面再上漆。经常做为仓库保存稻米和酒类，有防火、防湿、防盗的功能，有些则会兼作店铺。
〈里章〉茜想了解他们
搞什么啦，那两个家伙。
实在是不懂耶。
隔著拉门传来轻柔飘缈的低语声，让我──津场木茜──脑袋非常混乱。
我刚好经过他们房间前面时，临时起意消除了自身气息，侧耳倾听。结果听到的是他们对于前世的忏悔，还有类似感谢我的话。
啊？开什么玩笑？
他们是打算藉此拉高我的好感度吗？
……不，他们根本没有需要讨好我的理由。
到底是怎样啦，实在是莫名奇妙。
过一会儿传来熟睡后的均匀呼吸声，我想说他们睡了，便走回自己房间。
「……睡不著。」
那两个家伙在别人家里睡得香甜，反倒是我睡不著。
我很在意，就是很在意那两个人的事情。
明明都闭上眼睛了，脑海还是会浮现那个画面。
茨木真纪在冰冢看见酒吞童子的首级后，情不自禁地朝首级伸出双手，无声流泪的身影。
大妖怪酒吞童子和茨木童子，原来是夫妻。
那时我才第一次晓得这个事实。
这样一来，她望著前世老公的首级时，是什么样的心情呢？
而当时天酒馨又是抱著何种决心，来接茨木真纪的呢？
因为天酒馨的狭间之术，我略微窥探了遥远千年前的狭间之国，还有那两人往昔的模样，跟他们的众多伙伴。
因为这样，才让我开始冒出各种念头。如果亲眼看见重要的人惨遭杀害、首级被人取走，只有自己一个人活下来……
那么，我会怎么做？
追上去。哪怕是天涯海角。
无论对方跑去哪里，无论那是天堂或地狱，即便是世界的尽头……
都要杀掉憎恨的那个人。
○
『找到你了，渡边纲。我要杀了你，杀了你！』
谁？
悲愤而憎恨的女性声音传来。
白雾弥漫，四周昏暗，充满诡异的瘴疠之气。
我在桥上吗？有一股明明应该不曾闻过，却令人感到怀念的香气，让我猛然抬起脸来。
轻盈飘然。掠过眼前的是，鲜红色的长发。
那儿，站著一个手持大刀的鬼女。
鬼女挥舞那把刀朝「我」砍来，我架起自己的刀挡住攻击。
真的是拚了老命。
为了别死在这个鬼手上，我集中全副精神，闪躲她灵巧的攻击，然后，斩断那个鬼女的手臂。
鬼女伸手按住断臂的伤口，表情因痛苦而扭曲。
但最让我震慑的是，她脸上滚落大颗泪珠，哭了起来。
深切的悲伤、孤独、憎恨……
牺牲所有幸福换取的那个东西，侵蚀了自己的身体。
那道身影太令人心痛，那份遗憾太过沉重，我不禁迟疑了，没有立刻给她致命一击。
因此让那鬼女跑了。逃走时，她只带了刀。
那个红头发的鬼女……
虽然多少有些不同，但那张脸，很像茨木真纪。
○
「……」
我呼吸紊乱地惊醒，伸手抚著胸口，内心震荡不已。
我从小时候起，就作过好几次这种奇怪的梦。
这个梦像诅咒般引诱我，向我诉说著什么。
「……啧。」
我从被窝中跳起来，奔到另一个房间。
那里摆著目前由我保管的宝刀髭切。
「你到底……想告诉我什么？」
刀身有股沉厚的紫色灵气围绕，正喀哒喀哒地震动。
它因为这个家里的某个存在而产生反应，宛如临战之前般兴奋颤抖。
我能猜到那个存在是什么。
过去曾遭这把刀砍断手臂的鬼女──茨木童子。
她的转世，茨木真纪。
「你是在叫我去砍她吗？开什么玩笑呀……我可不想因为你这混帐的业障而被利用。」
那家伙的事，那两个家伙的事，我会自己判断。
正因为如此，我必须更了解他们才行。