接下来的日子，我日夜埋头苦读，倾尽全力准备上级狱卒考试，同时依旧兢兢业业做好狱卒的工作。
工作能力提升后，偶尔会被派去下面的地狱层级，得以更了解地狱究竟是一个怎么样的世界。
尽管每一层地狱都别有风貌，每一层层长都性格鲜明，狱卒伙伴都极富特色，罪人们也是千奇百怪，甚至连折磨方式都相当出奇，不过……（以下省略）
我印象特别深刻的是，第七层大焦热地狱。
这个地狱里有一座巨大的活火山，遍地都是河流般的岩浆缓缓流动着。
或许只有这个地狱，才符合现世里大家对于地狱的想像。
与景色相符，那里超热，硫磺味又很重。整个地狱里吹拂的潮湿暖风及硫磺味，多半就是从这里飘过去的。
不过也是拜这座火山所赐，狱卒每天都有温泉泡，我个人是十分感激。只不过，这一层却是所有狱卒最讨厌的部门。
大焦热地狱的罪人在位于火山口的矿山工作，等他们精疲力竭后，再将他们推下火山的熔岩中，就是这一层的酷刑。
只是，待在这里的罪人全是差一点就得去无间地狱、等级相当高的坏蛋。
个个都有怪癖，很难应付。
再加上先前鬼蜘蛛一族逃狱的消息早传得满天飞，他们也开始各怀鬼胎，暗地认为说不定自己也有机会反抗狱卒，成功逃狱。
总而言之，狱卒们也是赌命在工作。
要是一个不小心，就可能遭罪人袭击，被推进岩浆里。
我也遇过几次，罪人忌妒我长得帅就来找碴，我差点从背后被推进熔岩里。
我立刻用结界术变出一块平台踏好，或者瞬间移动到其他地点，才避开危险。至今，还没有体会过岩浆的高温。
透过这些经历，我很顺利地在地狱累积出一些成绩，终于要接受上级狱卒的考试了。
「外道丸，恭喜你通过上级狱卒的考试。」
到地狱来，体感上过了大约半年。
我终于成功通过上级狱卒的考试。
通过这次考试的狱卒，正被一一叫到阎罗王面前，接受他的褒奖。
第一次踏进这座阎罗王宫殿，也彷佛许久以前的事了。
见到阎罗王，真的有一种相隔已久的感觉。
「外道丸。在地狱的历史上，从不曾有狱卒像你这么快通过超级困难的上级狱卒考试。我听说你上次在众合地狱也漂亮地打倒鬼蜘蛛，在大焦热地狱面对那些极其顽劣的罪人也游刃有余。看来你果然不是普通的现世鬼。」
「……哪里，全是穆卡卡大人指导有方。」
「穆卡卡啊～她的确是所有层长里最会培养新人的。」
阎罗王显得很高兴。
虽然说他仍旧被堆积如山的文件环绕，看起来十分忙碌，而一旁身穿黑色束带正装的小野篁（叶），正以阎罗王亲信的身分，泰然自若地工作。
那个家伙。居然从高处俯视我，有够令人不爽。
「篁，当初是你从现世找来外道丸的吧，你眼光果然好。最近超忙的，幸好你回到地狱来了。待在现世的派遣特务狱卒也不多，一直联系不上你，我都不知道该怎么办才好～」
派遣特务狱卒。我曾听低级狱卒提起，在准备上级狱卒考试的过程中，也有读到更详细的解释。
「……我听说地狱鬼才不足的问题很严重。只是我倒没料到，他会是这么出色的鬼才。」
小野篁大人用我也听得见的音量，讲出这种语带讽刺的话。
我火大到极点。阎罗王也拍了下大腿，大笑出声。
「咳咳。那个，外道丸。」
阎罗王清清喉咙，正色向我发话。
「你应该也晓得，目前，超级棘手的大妖怪大魔缘茨木童子就在最下层的无间地狱。她在无间地狱里四处逃，打倒许多上级狱卒，现在又不晓得躲到哪里去了。在地狱史上，这是前所未闻的情况。」
「……是，我有听说过。」
我努力放松绷紧的神情，避免被看出端倪。
我之所以要成为上级狱卒，之所以想去地狱最下层的无间地狱，一开始就是为了大魔缘茨木童子。
「大魔缘加剧了地狱鬼才不足的情况，我很伤脑筋。像你这样有才干的狱卒成为上级狱卒，我实在太高兴了。我希望你能立刻去无间地狱，你愿意吗？」
「是，当然。」
我小心避免流露太多情绪，刻意用淡然的语气，搭上热血的眼神回答。
「我一定会解决地狱的难题。」
万一不能去无间地狱，我的目标就无法达成。
这大半年的努力也将全部化为泡影。
「嗯，很好。」
阎罗王似乎感受到我浑身的干劲，满意点头。接着，从身旁的小野篁手中接过文件，在上面毫不犹豫地盖下大印章。
「外道丸，前往无间地狱的列车明天早上出发，你应该也累了，今天就好好休息。」
「是，感谢关心。」
我朝阎罗王深深低下头，便慢慢退出去。
这次通过上级狱卒考试的约有十位。
我一踏出办公室，书记官便唱名下一位通过考试的狱卒，和我一样接受阎罗王的鼓励。
「外道丸～」
在阎罗王宫殿走廊叫住我的，是担任实习书记官的小鬼秋雨。娇小又圆滚滚、如吉祥物般可爱的小家伙。
「外道丸。恭喜你通过上级狱卒考试～我吓一跳耶，你是地狱史上最快通过的喔～」
「秋雨，谢谢。」
我鞠躬致意。
「哎呀～外道丸，你已经是上级狱卒了，不用对我这么恭敬啦～我就是一个万年实习书记官，快起来～」
「咦？是这样吗？」
我老觉得自己还是一只菜鸟，没办法完全摆脱这个印象。
秋雨朝我伸长身子，打算要说什么秘密的样子，我便配合他的高度蹲下。
「那个呀～我偷偷跟你说，明天到了无间地狱后，应该马上就会派你们去第一线执勤～在无间地狱的敌人，可不是只有大魔缘一个～」
「敌人？」
「对。无间地狱开满了含有剧毒的彼岸花～那可是吸饱地狱最下层高浓度邪气的花种～对狱卒也会带来不好的影响，请你务必小心～」
秋雨说完，忽然想起急事似地「啊」了一声，慌张离开现场。
「就算你叫我要小心……」
纵使清楚那里很危险，我也要去无间地狱找真纪。那个目标终于近在眼前了，我不禁坐立难安。
后来，我踏进中庭。
这里如同地面上一样，天空是蔚蓝的，甚至有种闲适的氛围。
微风吹拂过一棵棵葱郁绿树，枝叶摇曳着，甚至还有小鸟。
虽然风中仍旧带着硫磺味，小鸟的额头上也长着小小的尖角。
今天不用再工作了，我找了块舒服的草地躺下，思索今后的事。
朝天空伸出一只手，握紧拳头。
终于，终于可以前往无间地狱了。
花了好多时间，地面上恐怕已经过一天了吧？
我和叶待在地狱的这几个小时，不晓得他们那边发生了什么事。
「茜，没事吧……？」
他为了送我来地狱，被同为阴阳局退魔师的几人包围了。
我来地狱后，不晓得他有没有被痛骂一顿。情况要是严重，说不定又像京都那次，因为我们被禁足……
不行，现在想这些也没用。
我只要专心做此刻我该做的，夺回最重要的人就好。
所有人都是为了这个原因，才拼命帮助我们。
「真纪……」
该怎么把真纪的魂魄带回地面上呢？
即使成功晋升上级狱卒，我面对最后的这个大问题，依然苦无对策。
之前为了考上级狱卒而埋头苦读，因此对于地狱的结构，整个世界体系的组成，包含我们生活的现世，都有了更深入的认识。
魂魄全权交由阎罗王管理，要硬抢回去是不可能的。在地狱服满刑期的魂魄，才能获得转世投胎的许可，是这个世界的规矩。
我稍微在脑中梳理关于我们所在的「世界系」的知识。
众神居住的高天原是顶点──按照黄泉、现世、隐世、常世、地狱的顺序，世界纵向相连，而这整个系统就称为「世界系」。
只要隶属于同一个世界系，异界之间就有方法往来，彼此也会相互影响。（不过这个世界系之外还有其他世界系，也有一些不可能产生关连的其他异界存在。宇宙吗？）
此外，这个世界系的黄泉之国和地狱是管理魂魄的场所，也就是死者的世界。
那些魂魄随时间经过，会分发到现世、隐世、常世等生者的世界，也就是所谓的转世投胎。简单来说，魂魄就在同一个世界系里不断轮回。
因此，如果不从地狱「转世投胎」，我不晓得是否还有其他方式能将真纪的魂魄带回地面上。
不，肯定有。
我得找出来，再要求阎罗王重新思考真纪的判决才行……
「喂，酒吞童子。」
「哇！」
有人低头望着躺在地上的我的脸，我吓到弹起来。
竟然是叶。不对，现在眼前的这个人是小野篁。
「你、你做什么！无声无息地突然出现！你是滑瓢吗！」
我以前也说过，事实上这家伙比谁都更像妖怪。
即使被说是滑瓢，叶依然是那张扑克脸，毫无反应。
「你可是阎罗王的亲信，在这种地方闲晃没关系吗？上级狱卒的分发工作还没结束吧？」
叶的目光稍稍飘向远处，从怀中掏出一样物品。
啊，这家伙，居然偷偷带现世的香菸过来。
「结束了，而且我想抽菸想到快受不了了。」
「你连在地狱也有重度菸瘾啊……」
一身古代公卿装束，手却夹着香菸吞云吐雾，这模样平常可看不到。
先不管这画面有多突兀，叶在长长呼出一口菸后，开口道：
「接下来这两个小时，阎罗王会离开宫殿。今天是每周一次巡视街坊的日子。」
「……说什么巡视街坊，就是去街上找女人玩吧？」
「那是平日繁忙的阎罗王喘口气的方式。」
叶不着痕迹地确定四周情况后，悄悄向我递出一样物品。
「这是……钥匙吗？」
「是钥匙，你用它进去西栋最高楼层阎罗王的书房。」
「啊？」
听见突如其来的任务内容，我满心疑惑，叶则一脸认真告诉我。
「暗语是『蒟蒻怕怕』。」
「……什么？」
我愈来愈搞不懂了。
没有任何其他说明，叶就离开了，转眼已走到视觉上只剩豆子大小的远处。他还是那副老样子。
「就算进了阎罗王的书房，我去那里要做什么啊？」
他是要我自己想吗？还是无法理解他的用意，是我头脑有问题？
没有详细的使用说明，我连这把钥匙要怎么用都不晓得啦！
「那家伙当老师时，明明就会更仔细说明……」
我叹了口气，悄悄握紧他交给我的钥匙，站起身。
算了。只能去看看了。
总之，只要用这把钥匙进了阎罗王的书房，肯定就会明白吧。
阎罗王此刻不在宫殿。
八成是在街上和鬼女们打情骂俏。
话说回来，叶（应该说小野篁）那家伙，实在很受阎罗王信赖。阎罗王把自己书房的钥匙交给他保管，就是证据。结果他却把书房钥匙拿给我，毫不在意地背叛那份信赖……
我避开那些书记官的耳目，来到了阎罗王书房的门前。
环顾左右，确定四下无人后，我才打开门锁迅速进房。
阎罗王的书房，四周墙面上都是书柜，连一扇窗都没有，十分昏暗，闻起来积了不少尘埃。
「这里摆的是书，还是罪人名册……？」
我从几个书柜抽出卷轴，摊开来阅读里面的内容。上头详细记载了每位罪人的背景资料、生前罪状、在地狱的生活态度等。
房间正中央的桌面上并排摆着几台电脑。我也稍微检查了一下，似乎正在将纸本内容转换为电子档……
我在书房中四处查看。
虽然也想调查真纪的资讯，但看来无间地狱的罪人名册没有收在这里。这代表，特地藏在某个地方了吧……？
「咦，等一下。我记得叶那家伙拿钥匙给我时，还说了句奇怪的暗语。那要用在哪里？」
那句，蒟蒻怕怕。
实在有够奇怪。但仔细想想，阎罗王爱吃蒟蒻在地狱是无人不知无人不晓的，搞不好真的没人想得到这句暗语。或许倒真是防护力超高的暗语……
不过，既然有暗语，就表示有隐藏式金库或暗门之类，需要用到暗语的东西才对。
要我找这种东西，比一本本翻书或查卷轴来得容易多了。
因为我擅长驱使狭间结界，这种房间或空间类的机关，立刻就会被我识破。
或许正因如此，叶把钥匙交给我时，才会什么都不明讲……
「喔！有了，竟然在那里。」
没想到机关设在我进入这间房的那扇门上。
这扇门，从房间内侧看去，会有股奇异的感觉。那种不对劲的感觉，恐怕只有精通结界术的人才会察觉。
我轻轻碰触那扇门，念出那句暗语。
「蒟蒻怕怕。」
是这样做吗……？
虽然心中忐忑不安，不过门的另一侧响起「喀嗤」一声。我打开门，眼前出现的并非阎罗王宫殿的走廊，而通往一个未曾见过的房间。
那个房间铺着红色绒毯，布置十分华美，与其说房间，更像是美术馆的展示场。
叶就是希望我进去这里吗？
我用力咽下一口口水，拿定主意，踏进里头。
──大罪人遗物保管库。
入口附近立有一个牌子，上头写着这几个字。
我立刻想起来。大罪人遗物，在准备上级狱卒考试时，我有读过相关资讯。印象中那好像是……
「坠入无间地狱的大罪人，不光是魂魄，连他最重视的东西也会一起掉进地狱。」
大罪人遗物由于来自异界，在地狱被看作珍贵的物品。
原来如此，这里用来展示大罪人带来的异界宝物。
阎罗王还偷偷当成自己的收藏品吗？
这是滥用职权吧……？
「这里会有什么呢？」
我不知道叶为什么要特地给我钥匙和暗语，叫我进来这房间。
但很快我就明白了。
「啊……」
如同宝物般被展示的一把刀──
一把熟悉的刀，一丝不苟地收藏在刀台上。我一瞧见它，就下意识倒退几步。
「这是『外道丸』……」
对。外道丸是我年少时的名字，在我被称为酒吞童子后，那个名字我就献给了自己的爱刀。同时，那也是现在身为狱卒的我使用的名字。
为什么外道丸会在这里……？
「难道……是大魔缘茨木童子……以前坠落地狱时带过来的？」
我脸色发白。
呼吸紊乱起来。我试图平顺呼吸，双眼紧紧盯着那把刀，伸出手。
看来触碰也不会有问题，我便把外道丸从刀台上拿起来，拔出刀鞘。
……啊啊，就是这个感觉。
明明是千年前的刀，年代已非常悠久了，但保养得宜，刀身丝毫没有生锈，仍旧如当时一般美。熟悉的银灰色也与当时完全一致。
我沉浸在与爱刀重逢的喜悦中。
「！」
一旁似乎有东西在动，我慌忙举起手中的外道丸，转过身去。
旁边的墙壁前面，用薄布覆盖住一个巨大的物品。
薄布有一部分滑落了，因此我一眼就看出那是什么。
「……镜子？」
没错。我以为在动的，就是布滑落后露出的镜面所反射出的，我自己。
老实说，我刚才真的很害怕。不要吓我啦……
「啊！我知道了。这就是『净玻璃镜』吧？我记得，这是阎罗王用来确定罪人犯下哪些罪孽的镜子……」
这个知识，我也是在准备上级狱卒考试时读到的。
净玻璃镜指的是，阎罗王在裁量地狱罪人的罪刑，使用的一种特殊道具。
我将盖在那个镜子上的布全部掀开来。
下一刻，椭圆形大镜面中完完整整地倒映出，我手握外道丸的身影。
「……哇～很华丽耶。」
宛如熊熊烈焰的红色波浪状镜框相当气派。
表面上有裂痕，看来是已经没在使用的老物件，但那面镜子有种奇特的存在感。我忍不住一直盯着瞧，移不开目光。
「咦……？」
就在那时──
好像传来一道声音，我慌忙环顾四周。
我擅闯此地的事，要是被阎罗王或书记官逮到，毫无疑问会丢了狱卒的工作。如果这样，就没办法去无间地狱救真纪了。
可是，周围没有人。
四下安静无声，就只有我一人。
但那道声音又再度响起。
『我好想你……』
那道声音，是我极为熟悉，全世界最重要的人的声音。
应该不可能吧？我这么想，又转回去镜子的方向。
净玻璃镜上倒映着的，已经不是我了。
「茨……姬……大魔缘茨木童子……」
身穿漆黑和服，一头长长的红发扎成三股辫子，缺了一只手臂的女鬼。
剩下那只手紧紧抱住外道丸，神情冰冷地瞪向这个方向。
我浑身绷紧。目光没办法从镜面中倒映的那个人身上移开。
因为，我不认识茨姬的这一面。从未见过。
可是，她确实是茨姬──
「难道，这是这把刀……外道丸的记忆？」
我低头望向手中的外道丸，紧握刀柄的那只手不住颤抖。
净玻璃镜，具备读取罪人记忆的能力。
阎罗王会根据那些记忆做出判决。
我猜想，从作为大罪人遗物的这把外道丸，大概也能读取出主人的记忆吧。
我咬紧牙关，再次抬头望向镜子。
这一次，我下定决心，直直注视着她──大魔缘茨木童子。
「既然如此，请显示茨姬的记忆！在我死后的，茨姬……」
我殷切地向净玻璃镜提出请求。
我死后，茨姬的模样，她的遭遇。
我一直以为没有方法可以了解过往的全貌。
尽管可以想像，也会听其他人谈起，但我绝对没办法与她共享那些年代的记忆。
尽管茨姬承受了漫长的痛苦和折磨，我却连一分一毫也没有机会体会的吧？
眼前倒映出的她那双眼睛，极为冰冷。
即使透过镜子，即使不愿相信，都能感受到里头蕴含的杀气，还有黑漆漆的妖气。
眼前美得令人忧伤的茨姬，究竟是做了什么才会坠入无间地狱？究竟是为什么执着追求我的首级？
我想知道，至少，我该知道。
我发誓，无论我看见什么，都不会别开目光，都会无条件接纳。
或许是我诚恳的心愿发挥效力，镜面蓦地放出一阵强光。
亮晃晃的光逼得我闭上双眼时，意识被吸了进去。
○
放眼望去，只见满布阴霾的天空，飘荡尸臭味的战场。
还以为这是地狱的景色，却并非如此。
这里是现世。我们的世界。
时代，则是战国时代。
真不可思议。眼前的状况以及有关这个时代的资讯，一一自然在脑海中浮现。
透过净玻璃镜窥视记忆，大概就是这么回事吧。
不光是视觉遭受冲击，也听得见狂风呼啸的声响，人类呻吟的声音也随处可闻。肌肉腐烂的臭味、血腥味、铁锈味，也一一刺激着鼻子。
无数具身穿铠甲的武士遗体，就无人闻问地横尸荒野。
啊啊……
黑压压的天空下，黑血流成河，堆积如山的尸体上，那位女鬼伫立着。
「……茨姬。」
站在尸堆上，她手里，紧握着外道丸。
那双眼眸里没有光彩，双颊及脖子都染满鲜血。
尽管身穿丧服一般的黑色和服，也看得出她全身都溅满敌人的血迹。她陷在如此沉重而混浊的漆黑之中，只有名为外道丸的那把刀，散发出妖艳的金属光泽。
缠绕她身上的邪恶气息，显示出她确实是恶妖。
是茨姬制造出这座尸山的吗？
那些尸体里头，有人类，也有妖怪。
「去你的，可恨的鬼女！叫作大魔缘的恶妖！你为什么为什么为什么为什么！老是来妨碍我的霸业！」
狂怒的男性声音响起。
是在对茨姬放话吧？
茨姬脚踩的尸体山下，有位武士用刀刺进地面，撑着身体奋力想站起来。相貌看起来相当年轻，可惜已是败家之犬。
那家伙，那个织田木瓜纹的家徽大魔缘对手是织田信长吗？
阿水的确有提过，战国时代时，茨姬的敌手是在妖怪界也以第六天魔王闻名的织田信长。
他虽达成一统天下的霸业，却在本能寺之变中因明智光秀叛变，放火烧寺自杀。这段历史非常有名。
不过当时，信长由于强烈的憎恨及野心化为妖怪，获得了年轻又强壮的肉体，后来甚至被称为第六天魔王，名列SS级大妖怪之一。
在这个时代，已是第六天魔王的信长因为渴望再度统一天下，便想将酒吞童子的首级弄到手。出于这个缘故，经常和茨姬正面交战。
茨姬高高站在尸堆上，以冷酷无情的目光低头看向可能是织田信长的那位男性。
「第六天魔王。你从人身化为妖怪，像你这样是不可能打赢我的。」
「啧。为了宰了你，我与魔性缔结契约才获得这副怪物的肉体。即使这样，我依然敌不过你吗……不可能不可能不可能不可能！」
织田信长愤恨跺脚，无比懊恼。
这人怎么回事？跟历史上的形象也差太多了……
「就算在人类世界统一天下，如果不能统帅妖怪，那就没有意义了！只要有酒吞童子的首级，就有可能达成这个目标。玉藻前是这样告诉我的！那个鬼的爱刀，我想要！想要想要想要好想要！」
「……」
「对了，不如我们合作，率领妖怪夺得这个国家真正的天下吧。大魔缘，不，茨姬。你那强悍的身躯，就交由我来好好疼爱吧！」
茨姬的额头浮出青筋，目光流露出我未曾见过的厌恶及轻蔑，发出骇人的笑声。
「啊哈哈哈哈哈哈哈，先是上了玉藻前的当，然后又说想得到我？这也是那女人的策略吗？你这个人类到底有多不知好歹，多愚蠢又多贪心……我爱的人，在这世界上只有一个！」
笑声响彻尸横遍野的荒地，又逐渐消散之时──
茨姬的怒气宛如乍然霹下的雷电轰击这一带。
沉甸甸的妖气压得织田信长失去平衡。
他摔倒的姿势，简直像在朝前方的茨姬磕头似的。
我看见的，是刀的记忆。即使只是记忆，空气颤动、紧绷的程度，令人畏惧的强大妖气，也紧紧压迫着我。
她那副模样，正是以大魔缘闻名遐迩的修罗之鬼。
「第六天魔王，你配不上他的首级，那是只属于酒大人的东西──」
○
场景改变了。
下一个出现的，是需要抬头仰望的巨大骸骨。
那是，髑髅吗？
髑髅并非什么稀奇的妖怪，我也见过几次。但那么庞大的倒是第一次瞧见，估计超过五十公尺高。
时代，是江户时代中段。
江户幕府用人工方式打造的巨大髑髅，就像一场灾难，在江户街头粗暴奔走。髑髅追逐的对象，正是红头发的女鬼。
大魔缘茨木童子在江户街道由瓦片铺成、连绵不绝的屋顶上奔驰，东奔西跑，躲避巨大髑髅的追赶。
茨姬似乎身负重伤，用单只手臂紧抱住一个像是木箱的物品。
她不应战，是因为光是逃，就已经拼上全副精力了吗？
「我抢回来了！」
女鬼边逃边喊。
「从你们这些人类手中，抢回他的首级了！」
那是蕴含悲痛的叫喊声。听不出究竟是喜悦，还是悲哀……
有资讯流进脑中。
茨木童子接到消息，江户幕府和阴阳寮正暗中联手从事降灵的研究──而且是运用酒吞童子的首级。
因此，她潜进江户幕府的研究机关，抢走保管酒吞童子首级的木箱。
身受重伤逃出来时，江户幕府放出人造生产的巨大髑髅来追捕她。
髑髅的攻击范围很广。
整条街的商家全遭到破坏。
每当那副巨大身躯移动或挥舞手臂时，就掀起强烈阵风和剧烈冲击，建筑物、道路和桥梁一一毁损，地面也龟裂了。
那些人类多半看不见巨大的髑髅，却哭天喊地四处逃窜。也有些人，拼了命要救出压在瓦砾下的家人。
茨姬，就是在这种混乱情况下，气喘吁吁地逃跑。
只是，茨姬心里多半很在意那些无辜受牵连的江户街头居民。
尽管她成为大魔缘后，全身受邪恶妖气缠绕，但偶尔瞥见人类慌张无措的模样时，她就会露出难受的表情。她想必很清楚，自己必须尽快远离这里，不然没有其他方法可以减少伤亡了。所以她才毫不迟疑地一直逃吧？
髑髅举起巨大的骸骨拳头向茨姬挥去。此时，从旁边忽然窜出一条巨大无比的水蛇，咬住髑髅的肋骨。
髑髅受到突如其来的冲击，身躯分崩离析。然而，尽管崩解也能立刻恢复原状，正是髑髅这种妖怪的特点。只可惜，两把刀闪耀着光辉，不给它回复的时间就立刻再度进攻。
水连和凛音吗──
茨姬趁两位眷属阻挡髑髅的机会，逃离敌方的视线范围，终于成功摆脱追赶。
「呼啊、呼啊、呼啊。」
江户街道的尽头，水路桥的下方，茨姬就在那里。
她将一直珍惜抱着的那个箱子放到地面，稍微顺了顺呼吸，伸出颤抖的双手解开捆绑木箱的绳子。
稍远处，已追上来的凛音和水连，安静注视着她。
「……」
然而，打开的箱子里放的是，只有一只眼睛的小头盖骨。
「啊啊，又……错了。」
鬼女垂下头。
单手捂住嘴，忍不住哭泣。
她原本深信那个木箱里头放的是什么，就连我也晓得。
肯定是，酒吞童子的首级吧。
「我好想你，好想你。真的好想你，酒大人……」
她蜷缩着身子，瘦削娇小的肩膀颤抖不已，彷佛是昔日柔弱少女时期的茨姬，不停抽泣着。紧紧抱着那连属于谁都不晓得的小小头盖骨。
光是看见她伤心啜泣的神情，我心痛得像是被凿开一个大洞，满是空虚和哀伤。亲眼看着她哭泣的眷属们，心情肯定也和此刻的我一样吧。
我甚至忍不住要别开眼，但我已发过誓，会全程直视这一切。
○
场景又转换了。
最先跃入眼底的是，巨大红色灯笼上写的「雷门」两个字。
这里是，浅草。
风神雷神门──通称雷门，正前方，大魔缘茨木童子和身穿陆军制服的金发男子对峙着。那男人，是土御门晴雄吗？
大魔缘茨木童子一直活到明治初期。
如同去年秋天在京都时，凛音告诉我的一样。
我立刻确定，这里肯定就是茨姬丧命的地点。
而那位男性军人……
那张脸，和那头金发，我不可能会看错。撇开打扮不同这一点，外貌和叶一模一样。
土御门晴雄，就是击毙大魔缘茨木童子，阴阳寮的最后一位阴阳头。
名留青史的伟大阴阳师。
同时也隶属于继承了安倍晴明血脉的家族。既然有这一层渊源，脸长得像或许也很合理。不过，那个人就是他。
这是怎么回事？不，没什么好怀疑的。
那个人就是叶，也就是，安倍晴明。
「到此为止了，茨木童子……不，茨姬。」
土御门晴雄开口。
「太漫长了。你战斗得够久了，就在此地安眠吧。」
就连淡然的语气，都和那家伙如出一辙。
然而，茨姬睁大盛满怒火的双眼，狠狠瞪着那家伙。
「还没！我还没找到他的首级……」
茨姬的模样已惨不忍睹。
骨瘦如柴，全身缠满绷带和符咒，也依然阻止不了肉体多处的腐烂。显而易见，她的肉体已濒临极限，是活着也等同死亡般痛苦的状态。
尽管如此，茨姬还是不放弃。
不放弃要见到我。
「你知道酒大人的首级在哪里吧？土御门晴雄。不，晴明！」
茨姬清清楚楚地叫了眼前那个男人，「晴明」。
「还给我。把他的首级，你藏起来的首级，还给我，还我唔哇啊啊啊啊啊！」
茨姬挥舞外道丸，朝土御门晴雄砍去。
她的刀势不带一丝迟疑，我很清楚，那是要直取对方性命的攻击。
没想到，土御门晴雄却没有闪避那一击，用自己的身体接下那一刀，让茨姬的动作产生了瞬间的停顿。
那瞬间，他已经以自己和茨姬为圆心，展开了范围广大的结界，巨大的五芒星逮住了茨姬。
作为式神的四神分别站在结界的节点上，协助土御门晴雄的术法。有四神听命，这男人是谁已不言而喻了。
土御门晴雄用双手做出复杂的结印。
「op·(m)──emaya──svāhā……namap·(h) samanta-buddhānāp·(m)yamāya svāhā……」
他反覆诵念阎罗王、焰摩天的真言。
「急急如律令──恭请除秽、恭请净化。」
下一刻，茨姬就遭一道火焰吞噬。
「啊啊啊啊啊啊啊！」
她的惨叫声不绝于耳。不，那不只是惨叫，已是撕心裂肺的嚎叫声了。
借助焰摩天的力量，以业火焚烧茨姬的身体，就连恶妖的污秽之气都烧成灰烬，如同白雪般飘荡在蒸腾热气中。
在所有退魔术里，这大概是难度最高的一种了。
现在的我已经晓得，这正是连通地狱的术法。
「放心吧，茨姬。在未来，你一定会见到他。会和他重逢的。一定。」
土御门晴雄告诉她。
「我一定会让你见到那个男人，我保证……」
他拖着身负重伤的身体，一步步走近。
朝向全身几乎都被熊熊烈焰焚烧，模样令人不忍卒睹的茨姬。
「对不起。对不起，茨姬。害你一路受苦到这个时代，害你化成了大妖怪。一切都是因为我做错了选择。才会连累你们──」
土御门晴雄耗尽最后一丝力气，当场倒地。
他的生命之火也要熄灭了。
他仰躺在地，轻触受到致命伤的部位，手染上鲜血。
孱弱地用手指结印，似乎唱诵起某种咒文。他的声音非常微弱，这里听不见。不过，八成是……泰山府君祭的祝祷词吧。
他眼底的生命之光已然散去。
式神们聚集到他的身边，哭着说「辛苦了」，「后会有期」。
至此，透过外道丸读取的记忆画面，忽然像电视关机一样瞬间消失，我眼前只剩一片黑暗。
尽管视野全黑，我依然看得见烧尽茨姬的那道火焰。
茨姬命丧浅草，而与她纠缠多年的敌手，那个男人，也是在这块土地上断气。
所以，才会是「浅草」吧。
我们投胎转世、注定重逢的地点，早在那时就已经决定好了吧──
○
净玻璃镜透过外道丸这把刀，让我亲眼见证茨姬昔日一场又一场的战役。
她的临终。
在超过八百年的漫长岁月中，一心追寻酒吞童子的首级奔走于日本全国，穿梭在各段历史场景之中，史上最邪恶的恶妖──大魔缘茨木童子。
她在那些壮烈的战斗中，犯下数不清的罪孽，夺去大量生命。
会坠入地狱是理所当然的事吧？
任谁来看，都会说她是「罪有应得」吧？
「可恶……可恶……」
我杵在净玻璃镜前，死命握住外道丸，咬紧牙关，泪水滑过面颊。
居然在地狱才终于明白。
茨姬的痛苦和无助。
因为我的死，因为我的首级被人夺走，而展开漫长的征战之路。
如果不是像这样亲眼看见，根本没办法真正了解。
她作为大魔缘战到最后一刻，内心所怀抱的觉悟，最后的悲剧结局，还有茨姬因此背负上的，沉重而庞大的业。
至今，我到底曾为真纪做了些什么呢？
这般惦念我，深切盼望再见到我，因而身陷无尽战役的女子，我一直以来到底做了些……
「我好想你……」
我也想见你，真纪。
我好想马上见到你，在道歉前，先紧紧抱住你。
尽管此刻痛苦得好似胸口撕裂一般，我也庆幸能得知这一切。
我所能做的，就是在了解一切过去后，仍旧追在真纪身后。
我赌上这一生，这次一定要让真纪幸福。
就算现在我还不知道要如何实现这个愿望，也很清楚这并非易事，但我深深发誓。
那绝非出于对真纪的亏欠，或者是想补偿她。
那是我自己也真切盼望，期盼打造的未来。