01
「呜呜，好冷……」
玛莉艾拉一如往常地醒来。原本重叠的毛毯已经掉到地上，身上只剩一条。难怪会这么冷。
玛莉艾拉换好衣服，走向后院的药草园。吉克早就已经起床，刚好结束了早晨的训练。两人一起采集药草，然后浇水。一般的药草在魔素愈浓的地方愈容易繁殖，不会生长在人的领域，而是生长在魔森林或迷宫。
「采这么多没关系吗？」
看到玛莉艾拉毫不客气地把药草拔得稀稀疏疏，吉克这么问。
「嗯，没关系。这种不挑季节的品种只要过个几天就会恢复原状了。虽然不愁没材料是很好，但是药草成长得这么快，就算知道迷宫都市有住人，还是会让人亲身感受到这里是魔物的领域呢。」
玛莉艾拉用加了「生命甘露」的水替圣树浇水。当然是在没有人看见的屋内装在浇水器里的。圣树似乎喜欢带有魔力的水，玛莉艾拉猜想这么做或许更好，祂就给了好几片叶子。玛莉艾拉一开始还慌张地大叫「要枯掉了！要秃头了！」，圣树的树干和叶子却好像反而更加光亮，于是玛莉艾拉从此以后总是用加了「生命甘露」的水来浇水，再领取圣树的叶子作为回报。
打理完药草园之后是早餐时间。吃完早餐后，两人会分工打扫、洗衣、陈列商品，然后开门营业。
急需治疗的伤势和疾病会交给治愈魔法师处理，冒险者会随身携带以备不时之需的伤药或烟雾弹等消耗品也会拿到冒险者公会的贩卖处寄卖。会来玛莉艾拉的店消费的人都是采购备用药品的市民或休假的冒险者，除此之外就是想来做日光浴的常客；虽然营业时客人总是源源不绝，店内的气氛却很悠闲。玛莉艾拉会一边享受和客人泡茶聊天的乐趣，一边替软膏罐贴标签，或是把药丸包好装进袋子里。
顺带一提，马洛副队长以「祝贺开幕」的名义送了一套茶具组来。随包裹附上的卡片里写著「很抱歉擅自闯入你的房间」。以送给两个人的礼物来说，这套茶具组的杯子实在太多了，不管怎么看都是营业用品。
（我就说这里不是咖啡厅了嘛！）
比起闯入房间的事，玛莉艾拉更想澄清这一点。
上午时，「梅露露香料店」的梅露露姊和「跃谷羊钓桥亭」的安珀小姐一起来喝了茶。不知道为什么，「梅露露香料店」明明有负责送货的店员，她本人却会亲自过来。
「多亏有玛莉艾拉用我店里的茶来招待客人，让我的生意变得更好了。啊，这是新商品，我最近开始卖一些养颜美容的茶叶了。」
「美容！玛莉艾拉，我也想喝喝看这种茶。」
对美容有反应的安珀小姐和她形成了新的女性社群。
梅露露姊在这附近的太太之中似乎是领袖级的人物，因为口耳相传的好评而来光顾的客人也愈来愈多了。玛莉艾拉的店已经是小有名气的药店，所以有药草或炼金术的原料从各种地方送来也不奇怪。
中午时，林克斯来拜访了。
应该说只要是店里有开门的日子，他几乎每天都会带著从市场买来的食物，在玛莉艾拉的店「枝阳」吃午餐。
自从玛莉艾拉交出解除石化的高阶魔药那一天起，黑铁运输队没过多久便在迷宫都市建立了据点，并派三名队员驻守在迷宫都市。据点位在迷宫都市的西门附近面向外墙的地点，由于面向魔森林，很少有一般市民会经过，租金也很便宜。那里是住著许多菜鸟冒险者的区域。黑铁运输队的成员全都会战斗所以没问题，但因为是治安不太好的地方，他们曾交代玛莉艾拉别过去。
只要有玛莉艾拉提供的除魔魔药，马车的装甲就能改薄，也不需要骑兵的护卫。当然了，为了防止使用魔药的事情曝光，装甲的轻量化只有外观上看不出来的程度，输送队的编制也和以往一样是两名骑兵和三辆装甲马车。既然能减少战力，黑铁运输队便购买了三名能驾驶马车的奴隶，取代留守在迷宫都市的三个人。
留守在迷宫都市的三个人似乎每次都会改变，这次留下的成员是马洛副队长和林克斯、双剑士爱德坎。运送组外出的期间，留守组会先把下次要运送的货物集中到仓库，缩短往返周期以增加收入──这是表面上的理由。
玛莉艾拉和除了新奴隶以外的所有黑铁运输队成员重新签订了关于魔药的保密契约。虽然其中并没有表明玛莉艾拉是炼金术师的事，但林克斯等人好像早就已经注意到了。
「我们这里不是咖啡厅啦～而且你还带外食来，会造成客人的困扰啦～」
虽然禁带外食很像是咖啡厅的规矩。
「不要这么死脑筋嘛，玛莉艾拉～拿去，我今天买了鸡蛇蛋的咸可丽饼过来。一起吃吧。」
林克斯把装著伴手礼的包裹交给噘起嘴的玛莉艾拉。
「真拿你没办法～吉克，有咸可丽饼喔～虽然有点早，我们来吃午餐吧。啊，林克斯，这是店里新推出的肥皂。你带回去吧。」
「也煎一些香肠好了。饮料就喝鲜果水可以吗？」
「哦，香肠不错啊。谢了，吉克。」
毕竟不能在还有其他客人的店里吃饭，三人于是来到紧邻店面的厨房，坐在餐桌边用餐。待在这里的话，就算有客人来也能马上接待，原本是餐厅的隔间方式也不错。玛莉艾拉把咸可丽饼的包装纸丢入史莱姆槽。史莱姆会把食物残渣和沾染油脂的纸张彻底消化掉，十分方便。
「啊，对了。这是给你们的礼物。因为一回来就匆匆忙忙的，差点忘了给。」
说完，林克斯从口袋里拿出某些东西。
「吉克的是眼罩。有点帅气吧？玛莉艾拉的是这个。这是个工艺品，把这里这样弄再这样弄，你看，这样就能打开坠子了。」
林克斯似乎在帝都买了礼物来答谢上次的饼乾。他给吉克一个眼罩，给玛莉艾拉一个有工艺机关的可开式项炼。
「咦？这是什么构造？我完全打不开……」
玛莉艾拉拿到的可开式项炼是带有复杂机关的水滴形坠子，只要移动几个类似立体拼图的零件就可以打开它。打开的坠子里面有个球形的空间。
「就跟你说了，这里要这样弄，再这样弄。看吧？打开了。」
玛莉艾拉还一头雾水时，林克斯又拿出了一个和指甲差不多大的小石头。
「这是额外送你的。很漂亮吧？」
「这不是『地脉碎片』吗！是特级魔药的材料耶！」
林克斯拿出的东西是黑铁运输队回到迷宫都市的途中从黑死狼身上取得的地脉碎片。它是来自林克斯打倒的最大的那一只黑死狼。
看到玛莉艾拉带著闪闪发亮的眼神说「哇～好厉害喔～」，林克斯忍不住想戏弄她一下。
「把地脉碎片放到坠子里，封印完成。你努力打开看看吧。」
「啊！我都还没有看仔细耶！啊，打不开了啦！真是的，林克斯──！」
「哈哈！你加油吧。吉克，你不准帮她喔～」
林克斯把水滴形的可开式项炼戴到玛莉艾拉的脖子上之后，便把肥皂收进怀里，愉快地笑著离开。
这一天直到打烊时间为止，玛莉艾拉都放著接待客人的工作不管，一直和项炼的机关搏斗著。虽然很想仔细地慢慢观察地脉碎片，玛莉艾拉终究还是没能打开坠子。不管怎么样，反正现在也还作不出特级魔药。就算打不开，项炼还是很可爱，于是玛莉艾拉决定乾脆地放弃并遗忘里面的内容物。
药店在下午茶时间结束后便打烊。玛莉艾拉与吉克两个人一起去冒险者公会交货，也去采购需要的材料。另外还要去批发市场看看有没有什么有趣的产品。
虽然迷宫讨伐部队的远征大约在一周前就结束了，但还是会有稀奇的食材或魔药的素材出现在市场，所以不容错过。
两人购买晚餐的材料后回到家里。晚餐由玛莉艾拉下厨。「书库」的食谱全都是人间美味，甚至不会输给「跃谷羊钓桥亭」的老板。吃过晚餐后，玛莉艾拉会窝在工房里作药或魔药，吉克则是去作训练。
时间差不多了。
玛莉艾拉与吉克两个人一起前往地下室。
地下室有直向排列的三个房间相连，两人在正中央的房间等待，便听见地下深处有细小的声音传来。
叩～叩～叩～
听起来就像是在远处敲打石头的小声音。
喀，喀，喀喀。
玛莉艾拉用固定的节奏敲响金属门来回应。
过了一阵子，原本应该是封闭空间的第三个房间传出敲门的声音。确认敲门的节奏和事先决定好的暗号相符之后，吉克打开了通往第三个房间的门锁。
「嗨，玛莉艾拉、吉克，晚安。」
「这些就是今天的品项吗？」
应该没有任何人存在的第三个地下室房间里站著林克斯和马洛副队长。
「话说回来，这里竟然有这么大一个洞。」
林克斯用有点惊叹又有点傻眼的口气这么说。「枝阳」的地下室这道被建筑工高登填起来的墙壁又再次被拆除，开出了一条通往地下大水道的路。
这是为了不被他人发现魔药来自玛莉艾拉而想出的交易方法。
制作魔药需要药草。能在药草园采到的种类有限，要大量制作各式各样的魔药，不论如何都会需要购入大量的材料，而且其中也包含稀奇的材料。由药师购买也不奇怪的东西会从多个业者那里少量多次地购买，并请他们在药店的营业时间送来。来送货的人大多会喝过茶再离开，旁人也不容易看出他们是来做什么的。
稀有的药草或原料会由黑铁运输队采购，集中放在据点的仓库。运输队的仓库里有许多稀奇又高价的材料也不是什么怪事。搜集来的材料会在夜间经由地下大水道运送到「枝阳」的地下室，同时也把魔药带出去。
至于需要的魔药和材料，可以在前往地下室会合时当面提出，或是把清单藏在林克斯买来的午餐纸袋里。清单只要丢进史莱姆槽就会被史莱姆分解，不会留下证据。魔药准备完成后，可以进行交易的暗号就是玛莉艾拉交给林克斯的「肥皂」。虽然外观是模仿肥皂的包装，内容物却是中阶的除魔魔药。
地下大水道栖息著大量的史莱姆。虽然史莱姆是很脆弱的魔物，却感觉不到臭味，所以使用除魔香或低阶除魔魔药也没有效果。如果只有少数的史莱姆，踩扁它们就可以直接通过；但地下大水道的史莱姆多得异常，几乎是要在溶液中前进的状态。要是没有能让史莱姆甚至半兽人的高等种类或蜥蜴人都不敢靠近的中阶除魔魔药，就无法在地下大水道前进。
中阶除魔魔药的材料有布魔敏特草、多吸思藤、圣树叶子。这些材料都能在玛莉艾拉的药草园取得。
玛莉艾拉的店营业时随时都有客人，打烊后也只是跟吉克一起上街。在迷宫都市大门紧闭的深夜，两人都不会外出。认为魔药是来自某个储藏库的人会盯上黑铁运输队，万一有人注意到玛莉艾拉家的货物进出，也会因为没有不自然的物品流通，遭到怀疑的可能性极低，很快就会从监视的对象中排除吧。
「这些就是你委托的骸骨骑士的骨头。有了这个，就能制作治疗骨折的特化型高阶魔药了吧？」
马洛放下一个装著大量人骨的木箱。骸骨骑士的骨头发出清脆的声音，弹跳起来。
「作是作得出来，可是我不推荐骨折特化型喔。要是用得不好，会让骨头在歪掉的情况下愈合起来。」
玛莉艾拉躲在吉克的背后，看著骨头答道。
（骨头好可怕。要是擅自组合起来攻击人就糟了。）
林克斯一看就知道她正在这么想，于是在马洛背后单手拿起骨头，模仿骸骨骑士的动作。
「这就不用担心了，因为迷宫讨伐军里有治疗技师。」
治疗技师。又有新的词汇出现。玛莉艾拉一副懒得听说明的样子，于是马洛简单解释：
「因为魔力和魔药都是有限的，所以为了有效率地使用治愈魔法和魔药，治疗部队需要由治疗技师来负责管理。治疗技师熟知人体构造，会在进行简易的治疗后再使用最低限度的治愈魔法或魔药。」
玛莉艾拉无视正在模仿骸骨骑士吓唬自己的林克斯，点点头说：「原来如此。」马洛似乎也熟知玛莉艾拉的个性，才会用最低限度的句子来说明。
按照订单，玛莉艾拉交出一百瓶治疗肌肉缺损的特化型高阶魔药，然后收下货款、空魔药瓶以及自己订购的素材。
「那就明天见啦，玛莉艾拉、吉克。」
林克斯和马洛扛起装了魔药的箱子，消失在地下大水道。
02
玛莉艾拉与吉克是在无意间发现地下大水道的路线的。
那是发生在十天前左右的事。两人为了告知开店的消息，来到了商人公会。身为药草部长的爱尔梅拉小姐不在位子上，所以是身为副部长的里安卓先生出面接待。
「哎呀～听说你的店弄得很不错呢～爱尔梅拉小姐也很想去，我下次也会去拜访看看的～啊，这是给冒险者公会贩卖处的介绍信，是爱尔梅拉小姐交给我保管的。」
玛莉艾拉带了伴手礼和店里的几份样品来，就当场拿到了冒险者公会贩卖处的介绍信。
（虽然很有帮助，但会不会太顺利了？这样好吗？）
就像是要安抚有点不知所措的玛莉艾拉，里安卓又补充：「爱尔梅拉小姐去找你玩时，你就跟她一起喝茶聊药草吧～」
（为什么疑似咖啡厅的消息也传到里安卓先生这里了……我是无所谓啦～）
两人离开商人公会，来到批发市场时，人潮非常拥挤。玛莉艾拉好奇地凑过去看，原来是现场正在上演「克拉肯肢解秀」。体型相当于马车的好几只巨大软体动物被运送上岸，市场的男人拿著大型刀刃一一肢解，然后拿来作成串烧。一串的价格竟然只要一枚铜币！
简直便宜得吓人。岂能不买。今天的晚餐就决定是它了。
有人买下生的克拉肯肉，有人买了好几支串烧，也有人在观赏肢解秀，市场完全是一片人山人海。
「好壮观喔，这么多克拉肯是从哪里来的？」
「听说是在三十楼大量出现的。」
「克拉肯不是在四十楼附近出没的魔物吗？」
「那个啦，因为是在讨伐中，刚好有很多冒险者集中在三十楼。」
「话说，是谁打倒的？既然有这么多留下肉（受肉）的克拉肯，现场应该多到爆吧？」
「听说『雷帝』出现了。」
「真的假的？呜哇，我好想看喔！」
「哈哈哈，我有看到『雷帝爱尔席』喔。虽然只是远远地看到。」
「可恶，超羡慕的。她就跟传闻说的一样正吗？」
「因为距离很远，我只看到她亮了一下。」
「什么嘛。」
玛莉艾拉和吉克一边排队买克拉肯串烧，一边听著周围的人聊天。
「雷帝爱尔席」是隶属于迷宫都市的A级冒险者，听说是个能藉由雷神的庇佑来施展强大雷魔法的妙龄女性。
她的苗条肢体被特殊材质制成的全身紧身衣包覆著，带电而呈现蓝白色的长发会飘散在空中。她穿著紧身衣，带电的飘逸秀发绽放雷光，虽然脸部被保护眼睛的有色墨镜遮住，却能看到微笑的嘴唇化著艳丽的红色唇彩。看似柔弱的肢体所施展的强力电击正配得上「雷帝」之名。她鲜少出现在人前，身分不详使得她的魅力又更上一层楼。似乎有很多粉丝都表示「我也好想被她电到麻痹喔」。
在迷宫都市，A级冒险者是众人崇拜的对象。到了S级，就已经是传说中的勇者了。
「好厉害，吉克。我也好想见到她喔～」
「这座城市不大，也许有一天能见到她吧。」
不愧是远征期间，可以见到各种有趣的事情。
买完串烧以后，玛莉艾拉前往肢解秀的后台。因为想要某样东西。
「不好意思～我想要一点克拉肯的内脏。」
「小姐，你要这种东西做什么？要肉的话，那边有在便宜卖喔。」
面对一脸疑惑的老板，玛莉艾拉吞吞吐吐地说明：「这也是有它的用处的……」
「…………这东西好吃吗？」
听到老板用认真的表情这么问，玛莉艾拉笑著带过，请他分装需要的内脏。看著玛莉艾拉接过用橡胶袋装著的克拉肯内脏后匆匆离去，老板捏起一块内脏放进嘴里，然后又猛然喷了出来。
「玛莉艾拉，你不是要吃那些内脏吧？」
回到家里之后，玛莉艾拉把克拉肯的内脏捣碎成浓稠的黏液时，吉克忐忑不安地问。
「这是好东西呢。很新鲜，而且克拉肯内脏可不是经常能拿到的东西喔。嗯呵呵。」
玛莉艾拉就像是要展示给吉克看，把浓稠的内脏黏液分装到小瓶子里。因为故意从较高的位置倒进低处的小瓶子，屋内弥漫起一股海腥味。本人其实是在模仿很受年轻女性欢迎的咖啡厅服务生从高处倒茶的动作，但不管怎么看都搞错该模仿的地方了。
把克拉肯的内脏黏液分装成大约十小瓶之后，玛莉艾拉和吉克来到地下室深处的房间。
而且穿著相当奇怪的服装。
两人找来吸血藤橡胶作成的大袋子，一个当裤子穿，一个在脸部的位置开洞并套在头上，然后分别在腰际随便用绳子绑住。露出来的脸部用油涂得油油亮亮，眼部戴著护目镜，嘴部则戴著口罩。护目镜和口罩是在冒险者公会的贩卖处买的便宜货，很多菜鸟冒险者都会用，是注重功能，无视外观的产品，毫无设计感的造型使得两人的装扮看起来更加怪异。
「所以？」
同样穿上奇装异服的吉克催促玛莉艾拉快点解释。他的手上握著一把十字镐。
「现在开始，我们要去地下大水道捕捉史莱姆。好了，麻烦你把这道墙打坏。」
「瓶中史莱姆（合成生物）」制造计画正式开始。
03
「瓶中史莱姆」是偶尔会在贩售炼金术相关素材的店家出现的合成生物。
克拉肯的体液是比再生药的原料之一──幽灵贝和咬人贝更高等的素材，可以代替这两种材料，也能用来制作特级魔药，是一种高级品。批发市场的克拉肯已经被取出体液，克拉肯本身也不是经常能见到的魔物，所以是不容易取得的素材。
炼金术中有些素材只会在魔物体内生成。幽灵贝和咬人贝是比较容易取得的素材，但愈是稀少的素材，就只能从克拉肯等强大又罕见的魔物身上取得，所以很难有稳定的供给。
为了解决这种问题，人们想出了与史莱姆进行合成的方法。
虽说是合成，但并不需要用复杂的术式来炼成。这种方法是利用史莱姆本身的回复能力，据说是有炼金术师偶然看到掉落在魔物血滩中的史莱姆核心吸收了周围的血液后再生的样子，才想到了这个方法。
作法很简单。只要从野生的史莱姆体内取出核心，刻上从属魔法阵之后，放进用目标魔物的身体组织作成的黏液再等待再生就行了。
再生后的史莱姆会兼具素材的特性，变得比原本更强，所以想要安全地饲养就必须刻上从属魔法阵。只要在魔法阵的痕迹上滴下主人的血液，史莱姆就不会攻击主人，而且如果没有给予主人的魔力，它就会在几天内衰弱而死，所以即使它逃脱，也不太需要担心后续的问题。
饲养方法也很简单，只要养在下方有活栓可以取出史莱姆分泌液的玻璃瓶里就行了。这种容器为了让分泌物累积在底部，内部装有三只脚的台座，分泌液会从台座和容器的缝隙流到瓶底，史莱姆则位于台座上。史莱姆虽然是黏液状的魔物，内部的核心却是坚硬的，没办法通过核心无法通过的地方。它们的外壳也是黏液状，非常禁不起魔力吸收，所以只要用可以吸收魔力的多吸思藤编成网状覆盖住瓶盖和活栓附近，史莱姆就会乖乖待在瓶子的中央处。
史莱姆本身经常被应用来分解并净化城市里的废水和污物，它们所分泌的溶液也有各式各样的用途；喂食特定饲料所生产出来的史莱姆溶液品质稳定，可以拿来当作攻击魔物的手段，也能用在各种产品的制造过程中，还能以水稀释后用来去除衣服或碗盘的污垢，用途十分广泛。坊间也有专门饲养史莱姆的业者，这类史莱姆的饲养容器会在市面上贩售。
当然了，并不是任谁都能购买这种商品，但玛莉艾拉一拿出商人公会发行的药师证照，店家就马上答应出售了。
和其他魔物的身体组织合成的史莱姆虽然个体数不多，在大城市的定位却很类似制造溶液的史莱姆。刻在核心上的从属魔法阵本身很简单，难度和刻在高阶魔药瓶上的魔法阵差不多，所以并不是很难的技术。
只不过，成功率非常低。
大约七十％的史莱姆会在核心被取出时死亡；在取出的核心上刻划从属魔法阵时，又有大约八十％的史莱姆会因为核心碎裂而死；对刻好的魔法阵滴上人类主人的血液时，会再有一半的史莱姆因为引发排斥反应而死；即使把顺利刻好魔法阵的史莱姆核心放到想要使之融合的生物黏液里，能够再生为史莱姆的机率更是不到十分之一。
搜集数百只史莱姆就是制作「瓶中史莱姆」时最辛苦的事，不过玛莉艾拉家的地下就有个正好合适的地方。
地下大水道──
破坏掉修缮过的地下室墙壁，玛莉艾拉与吉克一起来到地下。
地下室与圣树树根之间有一道坡度相当倾斜的空隙，大概可供一个人通过。踩著圣树树根和留在树根间的土壤爬下去，就可以看到原本是地下大水道顶部的石砖已经崩塌，开了一个足以供人通过的大洞。圣树树根还延伸到地下大水道里面，两人踩著树根进入里头。用魔法照亮四周，可以看到以大水道之名而言似乎稍嫌狭小的水道，这里或许是支流之一；可能是为了进行维护，水沟的旁边有供人通行的步道。步道到处都有崩塌的地方，墙壁上也有裂痕，可见这条地下大水道是多么老旧的建筑。
房屋正下方的范围因为圣树的影响，即使是地下大水道也连一只史莱姆都没有。崩落下来的土砂应该是身为建筑工的高登清理掉的吧，残骸被挪到边缘，没有阻挡到水的流动。
玛莉艾拉与吉克往下游前进，在相隔几栋房屋的地方似乎就超出了圣树的守护范围，大量的史莱姆彷佛隔著一条看不见的界线，在前方挤得水泄不通。大概是被两人的生物反应吸引过来的吧。不只是地面，就连墙壁和顶部，甚至是水沟里都聚集了愈来愈多的史莱姆，非常恶心。
即便是踩碎核心就会死的最弱魔物，数量还是太多了。要是走进那种地方，全身都会在转眼间被史莱姆包围，遭到压死或窒息而死。就算穿著防护服，它们也会从服装缝隙入侵，把人体腐蚀得连骨头也不剩吧。
吉克走到不超出圣树守护范围的边界，用套著吸血藤橡胶袋充当手套的手捕捉史莱姆。接著，他把手插进史莱姆的软体中，将核心拔出，再交给后方的玛莉艾拉。
虽然也有史莱姆会对吉克喷洒溶液，但却被橡胶防护服挡住，只要定时用水魔法冲洗就能继续作业。跳过来对超出圣树守护范围的手或脚发动攻击的史莱姆，会在空中被吉克拔出核心，软体则掉到地上，变成同伴的食物。
吉克默默地从史莱姆体内一一拔出核心。
（技术就跟老练的拔史莱姆核心专家一样好！好像表演克拉肯肢解秀的人喔。）
玛莉艾拉深感佩服，同时一一确认核心。当然了，拔史莱姆核心专家这种职业根本不存在。
「死掉了，这个也不行，啊，还活著……结果刻印之后又碎掉了。」
玛莉艾拉把死掉的核心往史莱姆的方向丢去。因为它们处于超密集状态，就算是笨手笨脚的玛莉艾拉也能打中史莱姆，有时候还会噗的一声喷出溶液，有点好玩。
在第两百七十三只时成功作出「瓶中史莱姆」是很幸运，但聚集在圣树的守护范围外的史莱姆不要说是减少了，看起来甚至愈来愈多。
「玛莉艾拉，虽然只是史莱姆，聚集这么多还是不太好吧？」
「呜，的确。」
地下大水道大概没有什么东西可吃吧，大量的史莱姆都聚集到这里来了。即使是弱小的魔物，也不能放著不管。
「虽然好像有点浪费。」
玛莉艾拉从包包里取出几个魔药瓶，把其中一瓶倒进水沟里。
水沟里的水震动了一下，潜伏在水沟中的史莱姆便一口气死亡，被冲往下游。
「哇，原来中阶除魔魔药对史莱姆这么有效！」
吉克用风魔法把中阶除魔魔药喷洒成雾状，墙上和地上、顶部的史莱姆就像是脱水一样萎缩并死亡，接二连三地掉下来。
中阶除魔魔药能让半兽人和蜥蜴人不敢靠近，所以玛莉艾拉心想应该能赶走史莱姆才拿来喷洒，不过拥有黏膜状外皮的史莱姆似乎会把中阶除魔魔药吸收到体内，因此效果绝佳。残存的史莱姆也在转眼间四散逃窜，让下水道变回乾净的状态。
曾经聚集那么多史莱姆，墙壁和地面最好可以冲洗一下，而且史莱姆的尸体要是堵住水沟就糟糕了。玛莉艾拉与吉克把成功的「瓶中史莱姆」放到饲养容器里并暂放在家里的地下室，接著在身上泼洒中阶除魔魔药，开始进行地下大水道的检查和清扫。
房屋地下的水道果然是支流，往下游前进一阵子就会遇到岔路，能够通往不愧于地下大水道之名的宽敞水沟。它就像地下水脉一样大，没有能供人行走的道路，恐怕是早就被水冲毁了吧。
整个迷宫都市的污水和雨水应该大多都流进了这个巨大水沟中。
不知道聚集而来的水会流往何处，光线能照到的范围内无法看到尽头。
「玛莉艾拉，不能再前进了。」
吉克制止了想要探出身子窥探的玛莉艾拉。前方并不是可以基于好奇心窥探的领域。
「也对。」
两人离开发出轰然水声的巨大水沟，回到支流的分歧点。虽然构造是设计成让支流的水大部分都流向巨大水沟，但或许是为了疏通过多的雨水，支流本身还会继续延伸到下游。两人决定继续调查支流的下游以防万一。支流每隔一定的距离就会有来自家家户户的排水路径和流向巨大水沟的分支。有时候也会遇到从其他的支流通往巨大水沟的水道互相交错，可见地下大水道有多么广大。
玛莉艾拉和吉克走过的支流在构造和老化程度上都没什么变化，也没有魔物靠近泼洒过中阶除魔魔药的两人。虽然刚才聚集了大量的史莱姆，但似乎没有什么问题。两人正打算在这附近回头时，水道的前方出现了微弱的光线。
是水道的出口。
「这里以前是防卫都市的边缘。还有，你看那里。那不是迷宫都市的西门吗？」
水道一直延伸到迷宫都市的西门外偏向魔森林的地方。这里过去是防卫都市的范围，现在则被魔森林吞没了。水道出口的栅栏腐朽了一半，露出了足以让人类钻过的洞，但出口处却生长著茂盛的多吸思藤和布魔敏特草，所以才能阻挡魔物的入侵。
地下大水道除了玛莉艾拉和吉克走过的支流以外，似乎还有其他的排水路径。虽然水几乎都会流向巨大水沟，但应该也有像这里一样通往迷宫都市外的水道。
迷宫都市面向魔森林，中心还有迷宫。脚底下有栖息著许多史莱姆的大水道，而且还通往魔森林。
（虽然迷宫都市住著很多人，但或许也跟生活在魔森林里没什么差别吧。）
玛莉艾拉这么想。
04
从玛莉艾拉那里取得高阶魔药的马洛与林克斯在地下大水道中往下游前进。中阶除魔魔药的效果极佳，路上连一只史莱姆都没有出现。人可以通行的道路非常老旧，又处处都有崩塌的痕迹，而且潮湿得容易滑倒，但对他们来说没什么大碍。两人小心避免打破背上的魔药，一口气跑向出口。
（爱德坎，周围的情况如何？）
（没什么问题，马洛副队长。）
双剑士爱德坎回应马洛的念语，马洛和林克斯于是悄悄溜进敞开的西门。没有人会使用邻近魔森林的西门。这里平时总是被封锁，顶多有卫兵会来定期巡逻。只要避开巡逻的时间，进出并不困难。穿过这道门之后，据点就在不远处。
抵达据点的马洛和林克斯把连同最低限度的缓冲材质一起随便装在木箱里的魔药移动到昂贵的携带型魔药箱里，再把整个魔药箱放到木箱中。他们把装了魔药的箱子堆到为了在迷宫都市内移动而买来的新奔龙背上，然后前往迷宫讨伐军的基地。
（还真是找到了一个巧妙的方法。）
马洛回想起地下大水道。
地下大水道的存在本身是众所周知的事，有史莱姆大量繁殖的事也一样。谁也想不到有人会不惜消耗稀有的中阶魔药在水道中通行，即使被跟踪，那也不是没有中阶除魔魔药的人可以通过的地方。从地下大水道到迷宫都市西门的距离虽短，还是有必要行经魔森林。那里并非没有除魔魔药还可以轻易尾随的地方。
黑铁运输队将魔药带进军中的事情恐怕很快就会被查到，但没有人能知道来源是哪里。就算有人盯上装甲马车，也没有人能在魔森林中持续尾随。万一遭人袭击，装甲马车也还有迪克在。他可不是那么容易就会被打败的男人。
虽然据点的守备很薄弱，但即使遭到入侵，这里也只有普通的商品。魔药会在取得后马上交货给迷宫讨伐军，据点也没有能成为证据的文件。多余的文件会用史莱姆槽处分掉，就算有人把这里彻底搜过一遍，也只会觉得和普通的物流据点没有两样。
况且魔药的买主是迷宫讨伐军。应该没有人会蠢到明目张胆地对黑铁运输队出手，即便暗中偷袭，队员也都已经习惯这类粗暴的事。只要抓住对方的把柄再交给迷宫讨伐军，军方就会妥善处理。除非玛莉艾拉本人被抓住，否则应付问题的方法多得是。
马洛与林克斯抵达了位在迷宫东南方的迷宫讨伐军基地，表面上的来意是缴纳从帝都运送过来的物品。士兵接获的通知是他们会从据点带来少量的菸酒等嗜好品供应给军方的高层。因为魔药的交付已经进行过几次，早已熟悉流程的士兵将两人带往地下仓库。
「我等你们很久了。今天是肌肉组织特化型的高阶吧。」
在仓库里等待的是一个留著胡渣且目光锐利的黑发男人。
年纪大约是四十岁左右。马洛和迪克也受过他的照顾，现在在他面前还是抬不起头来。
「杰克•尼伦堡治疗技师，这是今天的货品。请点收。」
尼伦堡收下马洛交付的箱子，再让身旁的部下检查。
「只要有明天的骨折特化型就可以治疗大批士兵了。不过，真亏你们能在这个时机取得这么多的魔药。」
尼伦堡低声说：「这么一来也可以治好先前远征时受伤的人了。」
莱恩哈特中了巴西利斯克的石化诅咒时，迷宫讨伐军濒临溃散的危机。迷宫讨伐军的前线是五十三楼。那里是有S级魔物栖息的魔界。即使是由上百人组成的军团去挑战，那也不是大多士兵都只有B级的迷宫讨伐军能够应付的对手。迷宫讨伐军之所以能够进军，有很大一部分是仰赖莱恩哈特特有的技能──「狮子咆哮」。
莱恩哈特率领的军队能藉由「狮子咆哮」的效果使所有的能力增强五十％。因此，他率领的军队能提升到相当于A级的能力，才有可能进军到有S级魔物栖息的楼层。
而莱恩哈特却倒下了。
莱恩哈特的身体在转眼间渐渐石化，藉由技能的效果提升的军队兵力开始降低。治愈魔法根本无法处理这种速度的石化。救了莱恩哈特的，是在远征前不久由黑铁运输队带来的高阶解毒魔药。洒了高阶解毒魔药的部位得以解除石化，饮用后也延缓了石化的速度。因为巴西利斯克的石化是一种诅咒，再怎么排除异常状态，石化还是会继续进行。虽然勉强杀死施加诅咒的巴西利斯克，让石化的速度减缓，诅咒还是不会解除。
迷宫讨伐军用治愈魔法延迟石化的进行，石化太过严重就使用高阶解毒魔药。他们就是这么慢慢撤退的。
有数不清的士兵在战斗中倒下。
能够撑到冒险者公会的会长──光盖的队伍赶到现场，都是多亏有莱恩哈特的弟弟──维斯哈特的精确指示，以及士兵经年累月的锻炼。在一片混战中，尼伦堡率领的治疗部队拚了命不断治疗。不能让士兵死去。能成长到B级，而且配合军队一起并肩作战的士兵是很珍贵的。即使断手断脚，只要能捡回来都可以再重新接上去。
治愈魔法师的魔力需要用来解除莱恩哈特的石化。只能用极少量的魔力来治疗士兵。维系性命的最低限度的治疗就使用魔药。亚格维纳斯家提供的新药则是毫不吝啬地使用。号称中阶的红色魔药效果很弱，冠名高阶的黑色魔药则有严重的品质差异。
光靠亚格维纳斯家事前准备好的新药根本不够。迷宫讨伐军靠著马洛等人带来的六十瓶魔药撑过了惊险万分的危机。
那些魔药的效果好得惊人。高阶、中阶魔药用尽，在听天由命的情况下，甚至有士兵靠著低阶魔药保住一命。
低阶除魔魔药明显削弱了魔物追击的气势。效果实在令人惊讶。简直就像是刚作好似的。
受到那么大的伤害，死者却只有几名，尼伦堡觉得这简直是奇迹。虽然有许多人断了手脚，或是骨折、缺肉、内脏破裂，却还是勉强存活了下来。为了避免腐坏，断掉的手脚有稍微接合起来。
黑铁运输队表示会把治疗所需的魔药全部送来。
如果用治愈魔法治疗骨折，就会消耗许多魔力，一天能处理的患者数量很有限，不过只要拿到骨折特化型高阶魔药就没问题了。这么一来就能治疗大批伤者。
（好了，肌肉组织特化型都已经送到了。现在就开始治疗吧。）
尼伦堡治疗技师扬起嘴角一笑。
（首先从肚子开了个洞的那家伙开始。虽然受伤的内脏已经用治愈魔法治好了，却因为本人的体力不足，肉还是裂开的状态，只有把表面勉强阖起来。只要再次打开伤口，把里面清理乾净后使用特化型，就能用少量的魔药有效率地治好伤口。有很多年轻的治愈魔法师都很排斥把愈合的伤口切开，我得让他们好好观摩一番。能用来施展治愈魔法的魔力和魔药不可能随时都很充分。为了迎接往后的战斗，他们得多累积一点经验。）
尼伦堡治疗技师在脑中规划接下来要进行的治疗，低声笑著。他看起来相当愉快。
「你们带来的魔药救了许多士兵，那些魔药的品质真的很好。所以记住，行事千万要小心。」
说完，尼伦堡便前往患者的身边。
「我说马洛副队长，我的身体明明很健康，却觉得肚子好像有点痛。」
「别担心，林克斯。我也一样。」
马洛和迪克在从军时代受过他不少照顾。
即使反覆受伤过好几次，两人却都四肢健全且没有后遗症，都是多亏了尼伦堡治疗技师，但他带著笑容进行治疗的样子却也是士兵恐惧的对象。在他的面前，马洛现在依旧会紧张得打直腰杆。
而说到迪克，明明留在迷宫都市的据点就可以每天见到安珀，但一听说几乎每天都得见到尼伦堡治疗技师，他就马上决定和运送组一起走了。
尼伦堡治疗技师的部下也连连点头表示同意，然后搬起魔药，跟著他一起离开。
05
有人从窗户看著马洛与林克斯离开迷宫讨伐军基地的身影──
是金狮子将军莱恩哈特与其弟弟维斯哈特。
「这么做真的好吗？维斯。」
莱恩哈特这么问弟弟。
莱恩哈特和马洛与迪克会面的隔天，他们便带著解咒的高阶魔药来到莱恩哈特面前。甚至还带了治疗石化的高阶解毒魔药以及帝都也很罕见的高阶再生药。
马洛与迪克这么告诉保住性命的莱恩哈特：
「我们不能回到军队。魔药的提供者是愿意协助迷宫讨伐军的人物，但希望能在保密的情况下供给魔药。因为我们已经与其签订魔法契约，所以不能透露关于提供者的资讯，但很乐意担任提供者与迷宫讨伐军之间的桥梁。」
两人用忠心耿耿的真诚眼神这么表示。
然而，即使问他们魔药的种类和数量，他们也只回答阶级在高阶以下，种类与数量则相当庞大。莱恩哈特又说既然愿意协助军方，那就把魔药全部运送过来，他们却说需要魔药瓶，会装到瓶子里再带过来。莱恩哈特说如果是装在储藏槽里，那就整个搬运过来，他们又说那并非能够移动的东西。
马洛那模糊又难以捉摸的说明听起来就像是在避重就轻。虽然莱恩哈特并不想怀疑离开了迷宫讨伐军依旧保有忠诚的他们，但好不容易找到能够扭转急迫现状的契机，莱恩哈特忍不住有些恼火地说「你们到底知不知道魔药究竟有多么稀有」，却被弟弟维斯哈特制止了。
「有什么关系呢？提供者也算是哥哥您的救命恩人。马洛，你说那个人很乐意提供魔药对吧？只要有魔药瓶，对方就会尽量填满并提供。没错吧？」
看到马洛回答「一点也没错」时的眼神，维斯哈特暂时陷入思考。
「只要有需要，不管是兵力还是物资，你们都可以尽量要求，军方会全力协助。只不过，魔药的收购金额必须与帝都相同。军方也会支付同样的金额给黑铁运输队作为运送费用和持有者的护卫费用。另外，库存消耗至一半以下时，你们要另行通知。」
虽然莱恩哈特对这番话感到惊讶，却没有表现在脸上，而是看著马洛与迪克的表情。两人对价格之低并没有表示惊讶，而是回答：「感谢您的谅解。」
从莱恩哈特解除了石化诅咒并保住性命的隔天开始，维斯哈特便命人搜集保管在军中的空魔药瓶，并交代身为治疗部队队长的尼伦堡治疗技师根据先前的远征时负伤的士兵人数拟定一份快速使之痊愈所需的魔药清单。而且取得的可能性和成本不列入考量，而是需要多少就估计多少。
军中保管著数千个空的魔药瓶。亚格维纳斯家是使用储藏槽保存魔药，提供魔药时会需要空瓶。魔药瓶在制造的过程中要用到「生命甘露」，所以无法从地脉外带来。瓶子本身的老化速度极慢，不需要特别的保存方式，即使破裂也能搜集碎片再交由玻璃工艺师重新制作；可是专用的玻璃只有炼金术师能作，所以无疑是贵重物品。在最前线进行治疗时经常会遇到无法回收瓶子的情况，所以数量消耗了不少。
维斯哈特把尼伦堡治疗技师提交的魔药清单按照优先顺序重新排列，将瓶数进位成每一百瓶为一个单位，亲手交给马洛等人，同时也交代他们从最上方开始把有库存的品项先送过来。
知道这项交易的人数很有限，只有莱恩哈特与维斯哈特、管理预算的亲信、尼伦堡治疗技师与进行治疗的部下。亲信以下的部下都立了保守秘密的誓约。当然了，是具有魔法约束力的誓约。
魔药的费用会由负责预算的亲信在每次交易时直接支付给黑铁运输队。如同与维斯哈特说好的费用，金额是依据帝都的贩售价格来计算，给提供者和黑铁运输队的报酬是相同的。因为魔药的数量众多，支付的总额并不少。按照这个速度继续采购，恐怕有必要重新估算军费。
然而，以稀少的魔药而言，这样的价格并不合理。
虽然维斯哈特以「救命恩人」为由制止了莱恩哈特，但以这种价格要求恩人提供这么多的魔药，难道不是一种失礼的行为吗？
（如果有埋藏起来的魔药被发现，以稀少性、战略性来考量，应该全部交由军方管理才对。当然了，我会给持有者应得的奖赏。虽然一次付清全额恐怕很困难，但只要给予地位与名誉，再以恩给照顾其家族后代即可。）
莱恩哈特所提出的问题包含了这样的想法。
「哥哥，假如魔药的持有者说出魔药的所在之处，并全部交给军方，您会如何处置那些魔药？」
听到维斯哈特的问题，莱恩哈特答道：
「首先要治疗士兵。他们是长年与军队同甘共苦，战技纯熟的军人。绝对不能失去他们。」
「士兵都治疗完毕之后呢？」
「当然是填满我们的魔药储藏设备。与协助我方的贵族分享也无妨。若是能尽情使用魔药，对迷宫的攻略会是一大助力。」
「这些不都是我们正在做的事情吗？」
「话不是这么说的。」
莱恩哈特看著维斯哈特，表示自己并不打算玩什么文字游戏。
「哥哥，为了在这块土地生存下来，我们必须消灭迷宫。而有可能消灭迷宫的时代，就只有百年来最擅于作战的哥哥所在的此刻。可是，我们至今仍未抵达迷宫的最深处。想打倒楼层主人，现在已经不是可以留一手的状况了。吝于使用魔药是无法克服目前的战况的。」
建立现在的迷宫讨伐军体制的人就是维斯哈特。迷宫的楼层愈深，魔物就愈强，使伤者络绎不绝。迷宫讨伐军的攻击力并不会随著魔物提升。只有避免死亡、保住性命、持续战斗才能提升迷宫讨伐军的战力；要是士兵死伤而脱离战线，就不得不替换成经验较少的二军士兵。这么做当然会降低个人和团体的战斗力。
想要以有限的战力迎战强大的魔物，就必须重视生存，长时间持续攻击，抵挡高等魔物的攻击，一点一滴地削弱其生命力。士兵要长时间对付的是超越自身实力的魔物。伤者只会愈来愈多，光靠治愈魔法师的魔力是不够的。长期化的战斗会消耗士兵的体力，有时甚至会让治愈魔法无法充分发挥效果。况且如果治愈魔法师也受伤，情况更是惨不忍睹。
维斯哈特以治愈魔法师和「治疗技师」来组织治疗部队，解决了这些问题。治疗技师能够探查人体，掌握伤势的状况，对治愈魔法师下达最有效率的治疗指示。魔药的使用权掌握在治疗技师手上，作完不需要魔力的处理之后，可以再根据需求使用药或魔药、治愈魔法来进行治疗。
藉著提升治愈魔法的使用效率，迷宫讨伐军的续战时间得以延长，因此大幅更新了迷宫讨伐的楼层数。
可是，使用这种方法的极限就到此为止。
以现在的状态来看，军队不可能突破五十三楼。
火力和防御力全都不够，这些都不是能够轻易取得的东西。只要能够取得，不管是武器还是防具都已经全部投入，好不容易才走到了这一步。
（非现在不可。哥哥（莱恩哈特）的技能「狮子咆哮」非常强大。他个人的武力和领导魅力也没有话说。即便是在武力优秀的休森华德家，他也是过去百年来都来不曾出现的奇才。士兵也都训练精良。军队花了好几年的时间培育他们。）
人的全盛期是很短暂的。虽然成功逃过石化的诅咒，现在的战力也顶多再维持十年到二十年。
若是不在这段时间内消灭迷宫，迷宫都市恐怕就会因为害怕魔物从迷宫或魔森林涌出所引发的魔物暴动，面临为了杀死魔物或是被魔物杀死而不断将士兵送入迷宫的日子。
「哥哥倒下的时候，我还以为我们的命运就到此为止了。」
可是出现了救赎。远征前不久取得的魔药奇迹般地拯救了许多生命，就连石化的诅咒都能治愈。迷宫都市的命运并没有断绝。
「既然走投无路的我们获得了魔药，就只能使用魔药，尽量向前迈进。要回报魔药持有者的功绩，可以等到消灭迷宫以后再说。」
「正因为如此，岂不是更应该由我们来掌握吗？」
掌握所有被埋藏的魔药。连同持有人一起。
对于莱恩哈特的疑问，维斯哈特这么回应：
「哥哥，您知道第七代帝国皇帝是怎么保护濒临绝种的独角兽的吗？」
独角兽的角是可以制作特级解毒药的珍贵药材。因此，数量原本就少的独角兽遭到滥捕，到了第七代帝国皇帝的时代就已经濒临绝种的危机。
「嗯……我记得是将整个栖息地的森林围起来吧？」
虽然对突然改变话题的弟弟感到不解，莱恩哈特仍然回答。
「是的。」
独角兽是只有心地善良的少女能够接近的纤细生物，据说人类为了保护它们而以人工豢养的个体全部都死亡了。
不管建造多么气派又宽敞的兽舍，终究还是救不了独角兽。于是第七代帝国皇帝决定围起独角兽栖息的整座森林，保护独角兽免于盗猎者或魔物的威胁。
虽然用于独角兽保育的费用相当庞大，独角兽却也得以渐渐繁殖，光是定期脱落再重新生长的角就能充分供应人类的需求。
帝国中能够作出特级解毒魔药的炼金术师本来就很少。只要作为材料的独角兽角有一定的流通量，特级解毒魔药的稀少性就会转移到炼金术师身上，而非独角兽角。现在杀害独角兽或是非法持有角依然会被处以严厉的刑罚，愿意冒著极大的风险盗猎失去稀少性的独角兽的人也大为减少，让它们得以在栖息地的森林自由自在地生活。
「这个例子也会用来形容稀有的人事物需要适合的环境呢。」
听完维斯哈特的一番话，莱恩哈特想到了一个可能性。
「难道你认为……不可能。可是……这么一想就合情合理了。」
马洛等人模糊其词的说法，以及以等同于帝都的低价大量供应的魔药，如果真有那么一回事就都说得通了。
但是，如果维斯哈特的推测没有错，掌握在马洛等人的手里难道不是问题吗？
就像是猜测到莱恩哈特的疑念，维斯哈特答道：
「马洛和迪克带著解咒的魔药来到您面前。我想这就是答案了。他们即使离开了迷宫讨伐军，也依然是您的士兵。」
「这样啊。」莱恩哈特表示认同。
「若对方想要独角兽的栅栏，以想要在这座城市生活作为回报，那也可说是与我并肩同行的道路。」
既然如此就回应其要求吧。毕竟莱恩哈特是统治迷宫都市的将军。
06
「吉克，吉克，怎么办！」
把马洛交付的装著魔药货款的袋子打开一看，玛莉艾拉不知所措。
「有好多金币！每天！每天都有一堆金币！」
吉克用很想说「嗯……我该拿这女孩怎么办？」的表情看著玛莉艾拉。
玛莉艾拉交给马洛的解咒组合货款似乎也包含了礼金，金额非常充分；但从此以后的契约被重新拟定，魔药的价格变得和帝都的市价相同。以魔药在迷宫都市的稀有度来说，这样也可以说是遭到低价收购，但高阶魔药本来就不是便宜的物品。
以帝都的市价来说，普通高阶魔药是大银币一枚，高阶解毒魔药是大银币一枚和银币两枚，如果是特化型，价格就会随著材料的稀有度和成本改变，大约有大银币二～三枚的价值。供应量是每天一百瓶。即使魔药的材料全部都是购买而来，成本也只占三成左右。玛莉艾拉还会使用比较费工但便宜的替代品，所以不到三成。
一般来说除了材料费之外，还要加上流通所需的费用、租用店面和雇用店员的费用、税金等成本；不过迷宫都市的税金是固定的住宅租金，这项交易也不需要其他的杂费支出。而且黑铁运输队的酬劳似乎会由迷宫讨伐军另外支付，所以魔药的货款会全部支付给玛莉艾拉。
每天都有可供一个家庭生活一到两年的金币入帐的状态，让玛莉艾拉不知所措。
「会用炼金术其实是一件很不得了的事吧？」
「现在才发现吗！」
大约十天前，马洛和迪克半夜来访的时候，吉克心想「事情会变得很棘手」。解咒特化型的高阶魔药这么稀奇的东西不可能刚好出现。而且对方还是迷宫讨伐军的将军，玛莉艾拉的存在应该很快就会被发现。
吉克于是开始思考。
──对玛莉艾拉来说，怎么做才是最好的？要怎么做才能保护她？
面对一个军队，个人的武力根本没有意义。同伴是愈多愈好。
所以，吉克刻意让没有发现玛莉艾拉是炼金术师的马洛进入玛莉艾拉的工房。从过去的互动来看，吉克知道马洛并没有发现玛莉艾拉是炼金术师。
（不能让他们就这么带著魔药去找迷宫讨伐军。我必须让马洛认知到自己有义务保护身为炼金术师的玛莉艾拉。他们受到「魔法契约」的束缚，而且和迷宫讨伐军与将军本人也有交情。玛莉艾拉并不排斥制作魔药。马洛不是傻子，他一定能找到妥协的方法。）
吉克蒙德的策略果然奏效，让玛莉艾拉得以继续悠闲地生活，同时供应魔药。
虽然这件事本身是好的──
「哇～处理骸骨骑士的骨头需要史莱姆溶液呢～反正有钱，要不要乾脆一口气买齐所有种类的溶液专用史莱姆呢？」
「不可以随意饲养生物。只买需要的东西就好。」
玛莉艾拉一边偷偷瞄著吉克，一边用生硬的语调说话，吉克也忍不住用监护人般的方式回应。
（刚才稍微出现的危机感跑到哪里去了？）
吉克对神经大条的玛莉艾拉傻眼地叹气，然后问道：
「玛莉艾拉，如果迷宫讨伐军来店里要求你跟他们一起走，你会怎么做？」
「嗯？就去啊。」
听到玛莉艾拉若无其事地回答，吉克愣住了。
「……你不逃走吗？」
「为什么要逃？逃不掉的吧，人家是军队耶。而且我是炼金术师，非作魔药不可。不过我也不想被关在阴暗的房间里一直作白工，幸好可以在这里继续作魔药。而且还可以拿到很多钱呢。虽然不知道马洛先生他们是怎么说的，真该好好谢谢他们呢。」
如果玛莉艾拉想要逃走的话，吉克本打算和她一起逃到天涯海角，但她这种船到桥头自然直的回应反而让吉克感到困惑。
「别担心，吉克。你已经很强了，又有自己专用的剑，不会再遇到像以前一样凄惨的事了。」
看到吉克一脸困扰的表情，玛莉艾拉微笑著这么说。
（玛莉艾拉就是知道自己处于什么样的状况，才会送我这把剑吧。她很清楚自己可能会遇到的事，为了让我在任何情况下都不会陷入麻烦……）
玛莉艾拉的一番话让吉克深受感动。
「我是你的剑。我会一直待在你身边的。」
吉克好不容易这么回应，玛莉艾拉就高兴地笑著说了「谢谢你」。
「那就快点来把骸骨骑士的骨头敲碎吧。」
「今天已经很晚了，明天再敲吧。」
骸骨骑士的骨头很重，玛莉艾拉搬不动。
因为吉克不打算今天搬，玛莉艾拉只好放弃，回到寝室休息。
07
「喝～！」
玛莉艾拉那英勇的吶喊和手上的武器划过空气的声音在迷宫内回响。
哀叹自身的无力，少女靠著爱与勇气和努力以及魔药的力量，终于成长茁壮，获得了有如身经百战的勇者般迅速的剑法……才怪。
玛莉艾拉手上的武器只是一根细细的棒子，又轻又有弹性，所以只有声音特别吓人。如果这根棒子能打到敌人还算好的，但从刚才开始就只是接连挥空而已。
「有办法试这么多次还打不到反而是一种才华咧！你看，这次的目标很大只喔！」
林克斯笑著，让下一只魔物跑到玛莉艾拉面前。吉克也说「没问题的，好好看清对方的动作，一定打得到」，在一旁笑著打气。
玛莉艾拉说「我这次一定要打到」，然后举起棒子。
虽然魔物一步步朝玛莉艾拉走过来，却只是一朵香菇。没错，玛莉艾拉等人正在采香菇。
迷宫第五楼是称为「沉睡森林」的楼层，充满了雾气与树木。
被淡淡雾气包围的这个森林楼层不管是树木还是花草都非常巨大，简直就像是自己缩小了似的。住在这里的不是与巨树相衬的巨人或是睡美人，而是高度相当于人类膝盖的菇类。飘散在空中的雾是菇类的孢子，因为大多具有催眠效果，所以这里才会称为「沉睡森林」。要是吸入孢子就会一觉不醒，直接成为植物的肥料；但只要戴著口罩就会有香菇跑来自投罗网，因此这里不过是供人采集菇类的奖励楼层。
一般来说，在迷宫打倒的魔物会直接消失，但不知为何，这个楼层的菇类却会变成魔物，打倒之后就会留下巨大香菇。比起食用菇类，毒菇的数量和种类当然比较多，却也有能够当作炼金术素材的菇类大量出没，所以是个比普通森林还要安全且有效率的采菇圣地。
「喝啊！」
玛莉艾拉手里的棒子发出挥空的咻咻声。
「战士玛莉艾拉又将一个看不见的敌人大卸八块了！」
林克斯放声大笑的声音非常吵。担任对手的香菇噗的一声撞上玛莉艾拉迈出的右脚膝盖，弹飞开来。即使变成魔物，终究也只是一朵香菇。它非常轻盈且柔软，不要说是伤到玛莉艾拉了，它甚至就这么一头撞死了自己。玛莉艾拉不要挥舞树枝，拿著锅盖站在原地或许还比较有用。
虽然这里也有不能触摸的剧毒菇类，或是长著尖刺或利牙，甚至是与树桩一起出没的沉重又坚硬的个体，不过这些菇类都会被吉克和林克斯确实排除。
「玛莉艾拉，需要的香菇都找齐了吗？」
「都找齐了，可是再一下子！」
玛莉艾拉今天来到这里是为了寻找用来替代高阶魔药的材料──树人果实的菇类。替代品要用多达十三种的材料来调配，需要的菇类有两种，也不是什么稀奇的种类，所以已经采集到十分充足的量。全部都是撞到玛莉艾拉而自取灭亡的香菇。
玛莉艾拉坚持要打倒至少一只，林克斯笑著说「真拿你没办法」，然后站到她的右边，并且把手放在她的右手上。
「你用力过度了。只要轻轻敲一下就好。」
林克斯和玛莉艾拉面向刚好左右摇晃著菌伞快步奔跑过来的香菇，一起高举起树枝。
「好，就是现在！」
「嘿！」
发出「啪」的虚弱声音，玛莉艾拉的树枝把香菇的菌伞敲成了两半。
「打……打赢了！我打赢了，林克斯！」
「是啊是啊～恭喜你啊～好了，我们回去吧。我肚子好饿。」
玛莉艾拉兴高采烈地握著林克斯的手。看著他们两个人，吉克提议「玛莉艾拉，和我一起再打倒一只吧」，林克斯却让玛莉艾拉向右转身，在后面推著她往出口走。
因为玛莉艾拉说想去采香菇，林克斯才带她过来，却没想到她会笨手笨脚到这个地步。不过是对付香菇，三人不知道在这里待了几个小时。既然这么花时间，直接买香菇还比较有效率。林克斯和吉克都具备到更深的楼层赚钱的实力，要求更高价的素材还比较有赚头。
「既然采了这么多香菇，我来作些好吃的！炒香菇、炖香菇……」
「吃香菇很快就饿了，改吃肉吧。」
「我也会烤一些肉的，特别招待。」
林克斯看著心情愉快的玛莉艾拉，觉得她会为这种小事感到开心很不可思议。
「就算采到很多香菇，烤肉不就赔钱了吗？」
「咦？因为我玩得很开心啊，就当作请客嘛。」
只有不需要为生活烦恼的年幼孩子会因为和合得来的朋友一起玩乐而感到满足。冒险者这种职业并不轻松，总是过著可能没有明天的生活。在迷宫都市，人与人之间都是萍水相逢，每个人对未知的未来都有自己的盘算。
玛莉艾拉的发言似乎是想表达快乐的现在是值得记念，值得庆祝的。林克斯发现一件事──玛莉艾拉很珍惜当下。在不知道明天会如何的生活中，她或许是很珍惜和自己一起度过的时光吧。
「那我要特大份的肉！」
如果是的话，那就太令人高兴了。望著开心地笑著的玛莉艾拉，林克斯这么想。
08
咕噜咕噜咕噜咕噜。
玛莉艾拉用厨房的大锅子煮著阿普力坚果，去除坚果的涩味。虽然用炼金术技能也能处理，但很花时间，所以玛莉艾拉会趁营业时间在厨房处理。
玛莉艾拉会在店里一边和客人闲聊，一边拣选阿普力坚果。这些阿普力坚果是孤儿院的孩子们搜集而来的，虽然价格比药草店便宜许多，里面却也混著有虫蛀痕迹或腐烂的果实。因为销售的所得会用来当作孤儿院的经营资金，所以玛莉艾拉会大量购买。店里没有事要忙的时候正好可以做分类。
有确实去涩的阿普力坚果可以当作魔药的材料，混在饼乾里也能作出硬脆的口感，非常好吃。虽然去涩的时间会稍微增加，但为了兼作点心的材料，今天玛莉艾拉是用颗粒比较粗的状态进行去涩。
「你好，玛莉艾拉小姐。」
下午，商人公会的爱尔梅拉小姐来拜访了。爱尔梅拉小姐很爱玛莉艾拉店里的肥皂，会在忙碌的工作期间抽空来购买。她今天似乎还带了另一个人同行。
「请问你就是玛莉艾拉小姐吗？」
同行的人是个充满大小姐气质的少女，和玛莉艾拉差不多同年。看起来意志坚强的大眼睛和高挺的鼻梁，以及立体的嘴唇都十分可爱，是个洋娃娃般的美少女。玛莉艾拉一边猜想她是谁，一边回以招呼。
「初次见面，我是玛莉艾拉。那个，爱尔梅拉小姐，请问这位是？」
「她和你一样是药师。虽然她没有店面，作的药在冒险者公会的贩卖处却是最畅销的，是个很有实力的药师。你们的年纪相仿，或许可以成为朋友，所以我才带她过来。」
爱尔梅拉小姐这么介绍，美少女便拎起裙子漂亮地行了一礼，说出自己的名字：
「我的名字叫作凯罗琳•亚格维纳斯。请多多指教。」
（怎么会有这种事……）
「这里很暖和，真是个舒适的好地方呢。」
「哎呀，养颜美容的茶？『梅露露香料店』的新产品吗？我一定要买一包回去。」
凯罗琳小姐和爱尔梅拉小姐在店里的饮茶区笑咪咪地喝著茶。女性一多，店里看起来也比平常还要亮丽。虽然聚集许多大叔也很温馨，但果然还是敌不过美少女。
（不，不对。重点不是美少女。是亚格维纳斯耶，亚格维纳斯。这么稀奇的姓应该很少见吧？应该不是刚好同姓的陌生人吧？就是在迷宫都市管理魔药的那个亚格维纳斯家吧？亚格维纳斯家的千金小姐会什么会来我的店里喝茶呢？她是光明正大地来视察敌情的吗？我不知道。）
对于脑中一片混乱的玛莉艾拉，凯罗琳出声搭话：
「玛莉艾拉小姐，那是阿普力坚果吗？里面好像混著品质不佳的果实呢。」
「啊，这是孤儿院的孩子们搜集的。虽然要花时间挑选，可是听说收入会用在孤儿院的经营上，我想说能用就尽量用。」
「哎呀，真是太了不起了。原来你对慈善活动也有兴趣呢。对了，我听说爱尔梅拉小姐的父亲经营的『席尔商会』也会透过脂尼亚果油的制造来增加女性的就业机会。我们家族应该也做些什么的，但哥哥大人他就是……」
凯罗琳小姐的优雅指尖就像是拿起高级甜点般捏著有虫蛀痕迹的阿普力坚果，然后丢进垃圾桶。
「亚格维纳斯家世世代代都致力于魔药的研究，这不是很了不起的一件事吗？」
爱尔梅拉小姐也用带著手套的手捏起阿普力坚果，一边说「这个还可以用」，一边放进完成挑选的容器。
「即使世世代代都研究也没有得到成果。我认为与其执著于魔药，开发品质更好的药比较能对迷宫讨伐作出贡献。」
凯罗琳叹了一口气后啜饮一口茶，然后伸手去拿茶点……不，是拿阿普力坚果。她熟练地把阿普力坚果分别丢进挑选容器和垃圾桶里。
「所以凯罗琳小姐才会投入药品的制作呀。」
留留留留留留丢留丢留留丢。
爱尔梅拉小姐的分类速度快得惊人。
「是的。可是一个人怎么做都还是有极限。所以，听说有个年龄相近的女性药师开了一家店，我就一直很希望能过来聊聊。」
凯罗琳小姐的美少女脸庞转过来看了在旁边听著两人一边挑选阿普力坚果一边聊天的玛莉艾拉。
（我陷入危机了，怎么办？救命啊，吉克～）
说到吉克，他倒是完全消除了气息，看到还没分类的阿普力坚果变少就补足新的，也更换垃圾桶和挑选容器，然后迅速消失到厨房里。
（对喔，我想也是。吉克只是我的剑，不是盾嘛。话说要是没有特别注意，我都没发现吉克是什么时候补足阿普力坚果和换容器的！他同时使用了身体强化和魔法吧？完全活用了向光盖学到的技术吧？）
没有人会来帮忙的。
「呃，不嫌弃的话，要聊多久都没关系。」
放弃抵抗的玛莉艾拉这么回答，凯罗琳小姐便微微一笑说：「我太高兴了。请跟我当朋友。」
「哎呀，这些伤药是先萃取药草的成分再调配的吗？」
「是的，凯罗琳小姐。因为药草中有些部分会阻碍伤口愈合。」
「请叫我凯儿就好。也不用说敬语没关系。毕竟我们是朋友嘛。」
「就算您这么说……」
经过一番争论，两人终于决定用凯儿小姐这个尊称与昵称混在一起的方式来称呼。没有其他贵族在场的情况下则不使用敬语，而是用普通的口气说话。
（这样好吗？感觉好像不太好，我说话时还是尽量礼貌一点好了。当作敬语说得不太好也没问题的程度大概是最保险的吧。）
话说回来，贵族千金可以一个人来庶民开的店聊天吗？玛莉艾拉担心地这么想，不过她的随从好像在店外等待。难怪都没有客人进来。玛莉艾拉于是拜托他们下次一起进店里。
「时间已经这么晚了呀。」
过了下午茶时间后，爱尔梅拉小姐和凯儿小姐依依不舍地离开了。
玛莉艾拉还以为她是来刺探关于魔药的事，她却直到最后都只聊了关于药的话题。
虽然不知道亚格维纳斯家的千金小姐到底是来做什么的，和年龄相近的凯儿小姐聊天却也让玛莉艾拉觉得很开心，送行时还感到非常舍不得。
「可以的话，下次请再来玩。」
玛莉艾拉这么说，凯儿小姐便带著笑容回答：「好的，我一定会再来的！」
于是，常客又增加了一位。
虽然不重要，但阿普力坚果的拣选工作有了很大的进展。