01
「你好～欢迎光临！药还是老样子吧，今天尼伦堡医生有来喔，要不要请他看看？」
「欢迎光临～我推荐的茶是用玉叔叔泡的茶喔。」
迪克队长的婚礼结束后，「枝阳」又多了美女和小女孩。
她们是分别在「跃谷羊钓桥亭」的白天和夜晚担任活招牌的安珀小姐和艾蜜莉。两大活招牌的离去虽然让人不免担心「跃谷羊钓桥亭」的经营状况，但据说为了争夺安珀原本当家红牌的地位，店员展开了不分昼夜的抢客大作战，反而让「跃谷羊钓桥亭」的业绩更好了。说著哪个女孩很可爱，自己又送了什么礼物给她等多余情报的人，是有时候会来露脸的爱黄坎……不对，是爱德坎。他是对「跃谷羊钓桥亭」的业绩颇有贡献的常客之一，但每次提到的女孩名字都不同，所以听他讲话的吉克只好用纸笔把日期和名字、交谈的内容写下来，结果就变成一本「爱黄坎观察日记」了。
爱黄坎的事根本一点也不重要，重点是新婚的安珀小姐这么快就开始工作没关系吗？毕竟她以前一直工作到现在，于是玛莉艾拉问她想不想暂时休息一阵子。
「因为迪克几乎都不在这里嘛，我觉得很无聊～别看我这个样子，其实我很擅长会计工作呢！」
不请自来的美女员工（安珀小姐）抬头挺胸地这么说。乖乖待在家里似乎不合她的个性。而且，没想到她很擅长算数。「枝阳」的马虎帐目或许能变得像安珀小姐的身材一样呈现凹凸有致的曲线，帮经营状态甩掉多余的赘肉。顺带一提，她那雄伟山脉所形成的大溪谷已经被高领毛衣遮住，看不见了。不过，隐藏的秘境也很令人向往。在她胸口上起伏的毛衣纹理肯定能撼动登山客热爱高山的心。
「雪莉，跟我玩～」
自从尼伦堡的女儿──雪莉开始来到「枝阳」，很高兴能交到同辈朋友的艾蜜莉也常常来拜访。她应该是一结束「跃谷羊钓桥亭」的工作就马上忍著寒风跑来的吧。脸颊和耳朵都一片通红的艾蜜莉把玉叔叔茶推荐给客人后，马上快步往雪莉奔去。
「真是的，艾蜜莉，你的缎带又歪掉了。哇～你的脸颊好冰喔～」
喜欢照顾人的雪莉用双手温暖艾蜜莉的脸颊，然后帮她重新绑好头发。
多么暖心的景象。看到这幅景象，登山客应该也会追求平凡的生活，而不是险峻的高山了吧。
「新的魔导具送来喽。」
「唔哦──！这是什么！这是什么！到底是什么东西──！」
做药的手艺已经快要超越玛莉艾拉的凯儿小姐与一如往常的平民女孩也跟平常一样开心。这两个人应该可以形容为温室花朵和魔森林路边的野花吧。虽然销量有差，两者却都有市场。
从小女孩到成熟美女，从路边野花到高不可攀的名花，年龄与产地应有尽有。简直是后宫。国王到底在哪里？
开门。
「安珀！是我错……」
关门。
好像是要来迎接安珀小姐的迪克队长一看到坐镇在「枝阳」深处的尼伦堡，就马上把门关了起来。玛莉艾拉还以为枝阳后宫终于有国王驾到了，看来只是错觉。
大家都已经渐渐习惯了这个反应。不只是想要对凯儿小姐出手的贵族、应该没有做坏事的马洛副队长，就连来接受诊疗的迷宫讨伐军的阿兵哥都会暂时关上门。因为外头的寒气会吹到屋里，真希望他们可以开一次门就走进来。
现在「枝阳」里只有各种年龄的女生、像植物一样贪恋阳光的常客，以及除魔神像（尼伦堡）。难得的后宫，却没有任何人来接受美女的各种服务。这下子可以尽情放松了。与其说是后宫，形容为乐园或许还比较贴切。
没错，现在吉克和林克斯并不在「枝阳」里。
「啊，迪克先生，天气这么冷，为什么要站在外面？」
好像又有客人来了。对方似乎是来接受诊疗的迷宫讨伐军士兵。
开门，关门。
（到底为什么要暂时关门啦……）
这是参拜除魔神像的某种仪式吗？这里确实长著圣树，但可不是什么圣地。
「打……打扰了～」
迷宫讨伐军的阿兵哥终于进来了。迪克队长偷偷跟在他后面，但因为身材高大，完全藏不住。安珀小姐叹口气说「迪克过来这边，有重物要搬」，然后带迪克队长去搬东西了。
用装帅的态度说著「交给我吧」的迪克队长跟著安珀小姐走，虽然看起来一点也不帅，却好像很高兴。
「诊疗室在里面。」
被安珀小姐带走的迪克队长开心得就像是拿到了通往天堂的门票，被尼伦堡带走的士兵却摆出即将下地狱的表情。
因为玛莉艾拉觉得尼伦堡的诊疗只是普通的触诊，所以不太懂士兵为什么要摆出那种表情。玛莉艾拉也曾接受过诊疗，尼伦堡会按压肌肉僵硬或气血不顺的地方，调整病患的身体状况。虽然吉克痛得呻吟，玛莉艾拉却一点也不觉得痛。玛莉艾拉嫌装水麻烦，所以每天都畅饮「生命甘露」，因此没有什么僵硬或不顺的地方，全身都软绵绵又水嫩嫩的，本人却完全没发现。
（啊，那个人……）
过了一阵子，结束诊疗的尼伦堡把士兵的病历表交给玛莉艾拉。玛莉艾拉把病历表上写的药装进袋子里，最后补充写上某种内容。
接受完诊疗的士兵有点摇摇晃晃地走回店内，领完药后喝了杯茶才离开。
他刚才很高兴地喝了艾蜜莉说著「这是用玉叔叔泡的茶喔」然后递出的茶，可见他的字典中的「玉蜀黍」一词恐怕已经消失，被替换成「玉叔叔」了。
几天后，包括这名士兵在内，需要治疗的士兵都接到了一个命令：
「前往亚利曼温泉进行为期一周的疗养」。
他们拿到了当天来回的雪地温泉旅行，又称地狱雪山强化训练的招待券。
亚利曼温泉。
它是耸立于迷宫都市西北部的其中一座山──亚利曼山所涌出的温泉，以富含「生命甘露」闻名。亚利曼山虽然地势险峻，却邻近迷宫都市，所以亚利曼温泉是可以当天来回的温泉地，在安妲尔吉亚王国时代有许多访客络绎不绝。
但自从魔森林泛滥（魔物暴动）发生以后，不只是泉量减半，甚至还成了针猿这种毛发如铁针般尖锐的猿猴型魔物栖息的巢穴。特别是冬季，喜爱温泉的针猿会大量聚集到此地，所以根本没有人想靠近。针猿是B级魔物，森林地带是它们最能灵活行动的领域。
而且冬季有酷寒的天候与碍事的雪地。在这样的环境中，有谁会想要与大量的针猿战斗呢？下达这种命令的到底是哪里来的恶鬼？简直是泯灭人性。
「吱吱吱吱吱！」
为了威吓入侵地盘的人类，不，就像是在嘲笑被尼伦堡强制丢到这里的可悲人类，针猿的叫声此起彼落。针猿是魔物，不可能只是威吓就罢手，本身也会踩著树木移动，接二连三地发动攻击。对付它们的人类也得在不习惯的地形中拚命应战，否则马上就会变成它们的嘴下亡魂。
在寒冬中的亚利曼山上，与针猿对峙的三个男人连冷得发抖的余力都没有。
「为……为什么连我都要……」
「你也差不多该放弃了吧，爱德哥。」
「……玛莉艾拉……」
爱德坎、林克斯、吉克蒙德。这三个人似乎和冰天雪地特别有缘。
被大量针猿包围的现状是起因于玛莉艾拉无心的一句话：
「咦？要怎么治疗有混到东西的人？我觉得温泉应该不错。」
师父曾说过温泉含有的「生命甘露」比地下水更多，也能畅通体内的水流，排出不好的东西，还可以让肌肤变得光滑柔嫩。玛莉艾拉并没有泡过温泉，但师父却将亚利曼温泉形容成充满绿意与美食且烟雾缭绕，有如汤池肉林的乐园，所以玛莉艾拉对温泉的向往有很大的误解。当然了，玛莉艾拉以为所谓的肉林是指肉类料理林立的派对会场。这对她来说比较符合乐园的定义。
玛莉艾拉吵著要去亚利曼温泉，于是吉克和林克斯说「亚利曼温泉是猴子的乐园」、「登雪山是很危险的」，两个人一起劝退了她，不过……
「针猿啊，它们或许是很适合的对手。」
亚利曼温泉似乎打中了「枝阳」的除魔恶鬼（尼伦堡）的某种穴道或开关。
「如果能趁冬天驱除针猿，春天或许就能来一趟温泉旅行了。」
因为尼伦堡的一句话，想去泡温泉的玛莉艾拉和想跟玛莉艾拉一起去泡温泉的吉克于是想法一致，不幸刚好在场的林克斯与爱德坎也被卷入，促成了冬季的针猿讨伐之旅。
听闻林克斯与爱德坎的抗议，黑铁运输队的迪克与马洛只因为尼伦堡的一句「你们应该高兴，这么做可以增强战力」就高举双手赞成，目送两人离开。在迷宫讨伐军时代对迪克与马洛照顾有加的尼伦堡都说「你们应该高兴」了，他们当然也只能高兴。简直是不懂拒绝的好好先生。长期养成的习性可没有那么容易改掉。
话虽如此，如果单论战斗力，三人之中有达到B级程度的人只有爱德坎；林克斯是包含「驭影师」这种斥候取向的能力在内才有B级的程度；而失去「精灵眼」的吉克则是只有C级；要光靠这三个人来对付B级的针猿，而且还是在冬天的山上面对大量的对手，简直是自杀式行为。这次的目的是修练，因此也不能使用除魔魔药。
三人在转眼间遭到包围，不断承受来自四面八方的攻击。针猿正如其名，拥有铁针般强韧的毛皮，普通攻击是行不通的。如果是能用长枪轻松贯穿普通装甲的迪克，或是用锤子当作武器的多尼诺这种力量型的战士，就可以连同毛皮一举击溃它们；但三人的武器是短剑、双剑、长剑，虽然长度不同，却都是刀剑类，不是靠力量，而是靠技巧打倒敌人的类型。想要打倒针猿，就只能用剑顺著毛流刺穿身体，或是攻击毛皮单薄的脸部。
「啊──！可恶，跑来跑去的！吉克！用弓箭啦，你本来是弓箭手吧！」
「我以前都靠『精灵眼』！现在是射不中的！而且你不是跟我说过，护卫不适合用弓吗！」
「啊～那只猴子是母的，我不忍心杀它啦～」
「爱德哥！不要手下留情啦！」
「爱德坎！想想混浴！和凡丽莎一起泡混浴的未来正在等著你！」
「真的假的？耶～我的温托邦～」
顺带一提，爱黄坎的爱书（A书）中描写了在露天澡堂或混浴场等充满异国情调的乐园做这件事和那件事的情节，但休森华德边境伯爵的领地并没有那种文化。即使能够重新开发亚利曼温泉，地位高贵的人也会有个人专用的汤屋，平民则是会使用男女有别的大浴场吧。当然，浴场会位于室内，没有露天澡堂。考量到安全的问题，在有魔物徘徊的地方手无寸铁地泡露天温泉根本是不可能的事。
「等我喔～乔安娜！」
「不是凡丽莎吗？」
「啊～那是上上一个。」
送鳃石当礼物似乎也没能替爱德坎带来春天。不屈不挠的男人爱德坎对眼前的针猿展现出无穷斗志，挥舞双剑。彷佛受到友人的英姿鼓励，吉克与林克斯也勇敢地面对针猿大军。
针猿会使用道具。话虽如此，也只不过是捡石头来丢，或是折断树枝当作武器的程度。因为地面被雪掩埋，没有石头露出，所以它们不会丢石头，或许可说是不幸中的大幸。要不是如此，吉克等人或许早就倒地不起了。
可是，在不利的场地面对等级相同甚至更高的大量针猿，可不是光靠毅力就能克服的困难。三人在雪地中艰难地移动，只能一边闪躲飞扑过来的针猿，一边挥砍它们；针猿则是从树枝上跳下来，同时发动攻击。
三人耗尽体力，正当针猿的利牙即将撕裂林克斯的喉咙、爱德坎的脏腑、吉克仅剩的那只左眼时──
「今天到此为止啦！」
针猿的猴王说话了。
不对，是身披毛皮的光盖。因为他连头部都用毛皮做成的兜帽罩住，所以让人一时之间认不出来。
三人并不是用头部来辨识他的。头上披著蓬松毛皮的光盖看起来比平常还要多了约一成的男子气概，大概是因为他在危机中及时现身的关系，也就是所谓的雪山效应。并不是戴著兜帽让他看起来比较帅，绝对不是。这肯定是雪山造成的幻觉。
光盖出现在差点不支倒地的三人面前，以猿猴般的身手在树木间随处跳跃，一一踢飞针猿。他那连树木的侧面都能踩踏的动作就连针猿都望尘莫及，使它们就像是被牧羊人驱赶的羊群，不得不撤退到深山之中。光盖刻意让踢飞的针猿落在柔软的雪地上，所以它们没有受什么伤，很快就恢复意识，跟上撤退的猴群。
针猿是很聪明的。它们知道有自己打不过的强敌出现了。针猿或许有感受到光盖只是踢飞它们，没有夺走性命的温柔。不愧是猴王，不对，是光盖。母针猿频频向他投射热情的视线，带著依依不舍的神情撤退了。
「明明可以顺便帮我们清掉一些的，为什么不打倒它们啊～」
「为了让你们充分修行，我才要特别留意啊！」
面对针猿，吉克等三人不要说是苦战了，甚至差点被反将一军。能轻易赶走猴群的战斗力虽然超乎常理，光盖的回答却出乎意料地有常识。
吉克等人奉命前来讨伐针猿兼修行，但并非没有任何支援。维斯哈特委托了冒险者公会支援吉克等人。他支付的高额委托金能够派遣好几名冒险者公会的会长──光盖所培育的干部，为了让吉克等人可以有效且确实地修行，公会派了监督者到这里。
「为什么是会长来出差啊～」
「哈哈哈。冒险者公会的职员很优秀啦！要是他们之中缺了两三个人，公会的业务就会出问题咧！」
「难道缺了会长就没关系吗～」
「说好不提这个啦！」
赞！一如往常地露出洁白牙齿的光盖竖起大拇指，却比平常还要没有精神一点。
或许是因为他接下这个委托时，冒险者公会的职员除了「会长最适任」之外什么都没有说的关系。
「找个人跟我一起去吧！」
「会长最适任。」
「我也有讲习的工作耶。」
「会长最适任。」
「对了，今天的午餐就大家一起……」
「会长最适任。」
「……亚利曼山的带领工作就交给我吧。」
「路上小心！会长！」
顺带一提，最后那句「路上小心！会长！」是所有人异口同声的台词。多么完美的团队默契。光盖被排挤的情形变得更加显而易见。
（既然如此，我一定要让亚利曼温泉复活，带冒险者公会的干部（光盖小队）一起来趟员工旅游！）
赞！光盖在心中竖起大拇指，默默地立下誓言。
02
亚利曼山有多处温泉涌出，他们作为据点的是离迷宫都市较近，泉量也较多的地点。这里也是在两百年前设有温泉疗养设施的地方。这一带没受到魔森林泛滥的影响，但由于长期无人管理，过去是疗养设施的建筑物因温泉喷发的气体而老化，屋顶也被雪的重量压垮。
因此，吉克等人是住在临时搭起的帐篷里。
刚来到这里时相当辛苦。把装著迷宫讨伐军准备的除魔魔药的小木桶丢进目标温泉中，把正在泡澡的针猿赶走的事情还算顺利。
低阶除魔魔药对人类来说是无臭的，对魔物来说却是难以忍受的恶臭。从针猿的角度来看，感觉就像是自己一如往常地在温泉泡澡时，突然被泼了一身散发恶臭的污水。
自己的乐园在一瞬之间成了臭气冲天的污水池。随著温泉冒出的蒸气，周围都充满了可怕的恶臭，针猿根本无法靠近。溶入温泉的污水渗透到毛皮深处，从全身各处飘散出来的恶臭肯定难以去除。
它们的感觉就像是放松地心想「好棒的温泉，淋浴真舒服」的时候，一回头却发现从头上浇下来的温泉竟然是酒醉大叔的小便一样令人震惊。如果受到这种残酷的对待……
「吱──！吱啊啊啊！吱吱吱啊啊啊！」
气得发狂的针猿果然就像是在咒骂「我要宰了你们」，发动了奋不顾身的猛烈攻势。
针猿是很聪明的。它们知道把自己的乐园变成弥漫臭气的恶梦沼泽的凶手就是吉克等三人。见到带著充血的双眼和疯狂的尖叫直冲而来的针猿，三人还没开始战斗就想逃走了。但针猿和尼伦堡比起来，后者更可怕。
因此吉克等三人硬著头皮留在化为地狱的亚利曼温泉，日日夜夜与针猿展开一场又一场的死斗。
白天会有抽中当天来回的雪地温泉旅行，应该说地狱雪山强化训练的迷宫讨伐军士兵前来，在温泉周围架起栅栏并种植布魔敏特草和多吸思藤，把温泉的一角弄成魔物不会入侵的状态。针猿不论昼夜都会袭击吉克等人，所以刚来到这里的三人只有在迷宫讨伐军的士兵在场的短暂时间才能好好休息。三人会接受迷宫讨伐军的治愈魔法师的治疗，吃过他们带来的食物后睡得不省人事。因为有偷偷服用玛莉艾拉提供的再生药，所以三人的成长速度异常地快，严酷的每一天却让他们根本没有余力注意到这种事。
迷宫讨伐军的士兵全都是当天来回，结束一天的工作后短暂地泡个温泉消除疲劳，然后走下雪山。他们必须背著复兴亚利曼温泉所需的建材登山，然后再扛起吉克等人打倒针猿取得的素材下山；即使是经过迷宫锻炼的他们，连日参加这种当天来回的温泉旅行也不是一件轻松的事。
为了泡几十分钟的温泉，他们从早到晚都得在雪山上活动。就算他们的职业是在迷宫中战斗，说到温泉也会想到包围在袅袅雾气中的柔嫩肌肤，可是这里的女性就只有针猿而已。而且母猴全都对光盖死心塌地。
进行所谓温泉疗养的期间，他们要在天亮前从迷宫都市出发，在深夜才能回到家，所以甚至无法在有可爱女服务生工作的餐厅吃饭。三餐都得面对一起到雪山温泉出差的邋遢男同事，而且还是吃不好吃的携带粮食。
多亏有这趟温泉疗养之旅，累积在士兵体内的「新药」的影响已经渐渐淡去，但没有察觉到效果的他们实在不禁对「温泉疗养」一词产生怀疑。肉体的疲劳不断累积，心情也愈来愈烦闷。就算肌肤因为温泉的效果而变得滑嫩，心也快要出现裂痕了。
「即使如此，晚上能睡在自己的床上还算好的。」
这是来到亚利曼温泉的迷宫讨伐军士兵共同的感想。
被迫与针猿战斗的吉克等三人究竟犯了什么罪？他们只有在迷宫讨伐军的士兵在场的短暂期间才能安心睡觉，其他时间不论是白天还是夜晚都要不断战斗。只有光盖会对他们投射温暖的视线。在浑身是伤的情况下，还要被光盖用看著年幼孩子般充满慈爱的眼神注视。想像自己被代入那种处境，实在是让人火大的光景。和光盖一起生活，三人甚至要承受母猴的嫉妒。一想到这里，迷宫讨伐军的士兵就觉得自己还算是比较幸运的。
至于在亚利曼温泉阶级制度中被迷宫讨伐军士兵认定为社会底层的三人──
「欸～吉克～你没有其他让人脸红心跳的同居趣事可以讲吗？」
「安静地吃你的饭，爱德坎。」
「真是的～我们每天都吃一样的携带粮食。你说点趣事来当调味料啦～」
「说到吃饭，玛莉艾拉不是还满会做菜的吗？」
「是啊。不过玛莉艾拉能做得好吃的，只有有食谱的料理喔，林克斯。」
「咦？她自己变化过的料理不好吃吗？」
「那已经不是不好吃的等级了……我记得是上个月发生的事。有个冒险者带了礼物来拜访玛莉艾拉。玛莉艾拉虽然是那个样子，其实很有男人缘……」
「什么！」
林克斯表达强烈的关注，于是吉克继续说了下去。
对冒险者来说，药和烟雾弹等消耗品是很熟悉的道具。自从迷宫都市的药师水准上升，不同药师之间的品质差异几乎消失以后，大家都能在迷宫入口附近的冒险者公会贩卖处以统一的价格轻松购入统一的份量。所以平常探索完迷宫的冒险者会把取得的素材卖掉，顺便在贩卖处补充消耗品。不过「枝阳」的人气居高不下，有不少冒险者都会在假日来到「枝阳」购买商品或是享受悠闲的时光。
拥有药师这种稳定的职业，总是态度温和又笑咪咪的玛莉艾拉因为有「好像追得到」的平凡气质相辅相成，其实很受欢迎。
即使城市的情报发送基地──香料店的梅露露姊放出了「真命天子是吉克还是林克斯呢？目前两者都无望！今天也是半兽人王肉大获全胜！」的传闻，却偶尔还是会有年轻人自诩「我就是那个能打败半兽人王肉的人」。
「玛莉艾拉，不嫌弃的话，这个拿去吃吧。」
「哇～真稀奇！这是闪电鹿的肉吗？」
那一天，前来搭讪玛莉艾拉的年轻人为了胜过半兽人王肉（主流肉品），带来了闪电鹿肉（稀有肉品）。只不过，从他不靠自己的魅力决胜负的行为来看，他就已经没有胜算了。
「玛莉艾拉，机会难得，要不要用闪电鹿肉做晚餐请人家吃？」
「好主意，吉克。既然是鹿肉，做成红酒炖肉应该不错吧～？」
「可以吗？玛莉艾拉！真高兴能吃到你亲手做的菜！也谢谢吉克先生……？」
年轻人完全没发现自己已经踏进吉克的陷阱，只是很高兴能吃到玛莉艾拉亲手做的菜，同时有点疑惑地对吉克道谢。
「喂，约翰。俺负责买面包，你负责买红酒。」
「知道了，老爸。我要软面包。」
「那俺就负责买沙拉用的蔬菜吧～啊，俺要硬面包。」
「记得顺便买些根茎类的蔬菜来！我去拿一些去腥的香料。玛莉艾拉，我也会带番茄糊来，等我一下。我的面包要买加了粗制糖的甜面包喔。」
高登、约翰、鲁坦组成的矮人三人组和梅露露姊纷纷从座位上站起，开始分头行动。为什么他们会一脸理所当然地加入呢？
可以开饭的时候，听说这个消息的贾克爷爷也带了半兽人肉的火腿块来到化为晚餐会场的「枝阳」。因为贵族的千金小姐总不能在平民家吃晚餐，只有凯罗琳一脸遗憾地离去，而打烊后的店内桌上摆满了玛莉艾拉亲手做的料理。
「太好吃了！玛莉艾拉！」
年轻人高兴得不得了。常客也一脸满足地吃著从大盘子分装出来的料理。按照食谱抹上香料，切断肉筋并炖煮至软嫩的鹿肉没有兽肉特殊的腥味，愈是咀嚼，风味就愈有层次。
玛莉艾拉可以做出这么美味的料理，能和她一起生活的男人想必很幸福。
正当年轻人这么幻想著，慢慢品尝炖肉时，料理变得愈来愈少。理所当然地一起吃晚餐的常客完全不知道客气两个字要怎么写。
吉克已经确实分装好玛莉艾拉的份，而他自己也没有大意，所以错失机会的人只有一开始拿了少量就沉浸在感动之中的年轻人而已。
「奇……奇怪？只剩下面包了。」
年轻人只好用面包沾盘子里剩的炖肉酱汁来啃。面包是高登去他经常光顾的店买的现成品，由粗犷的矮人老爹亲手揉制而成。
「还有饭后甜点喔～今天是我的新作品～」
吃得饱饱的玛莉艾拉从冷藏魔导具中拿出一个在塔皮内叠上三层奶冻的蛋糕。从色调来看，应该是柑橘类。
「新作品？是新食谱吗？」
尽情享用完料理和面包的梅露露姊很精明地问道。
「不是耶。是我自己想的～这次我有自信！」
玛莉艾拉没发现这个问题的真意，带著笑容答道。
这个瞬间，「枝阳」店内鸦雀无声，流窜起一股前所未有的紧张感，只有年轻人和玛莉艾拉没有察觉到。
「请用。」
常客咽下口水，紧张地看著玛莉艾拉笑著把装蛋糕的盘子递给兴高采烈的年轻人，他说了一句「我要开动了」便吃下一口蛋糕。
「呜恶噗……」
果然如此。没有把蛋糕吐出来，今天的年轻人真是个好人。
把这段心声全写在脸上的常客，看著年轻人大口灌水把玛莉艾拉的新作品蛋糕吞下去。
「今天的蛋糕也很好吃，白色这层的口感很特别。」
吉克蒙德在他身旁面不改色地吃著蛋糕。多亏过去经历过漫长又恶劣的奴隶生活，吉克早已习得再难吃的料理都吃得下去的特技。
「真的吗？我吃吃看……呜恶噗……」
看到吉克的笑容，咬了一口蛋糕的玛莉艾拉随即用水把蛋糕吞下去。
「我又失败了……真奇怪。这种柑橘类的皮和果肉间的白丝很有营养。我还以为添加甜味就可以去除苦味了。」
「甜味与苦味互相衬托，风味浓郁的白丝扩散到口中的每个角落，味道能一直停留在嘴里呢。」
「呜呜……我加了多一点砂糖，还以为可以衬托酸味呢。」
「酸味彷佛渗透到眼里，锐利的爽快感非常创新。」
「为了统一味道，我还加了一层跃谷羊奶冻呢～」
「羊骚味重得令人惊讶呢。刚才的鹿肉处理得那么完美，这反倒是出乎意料的惊喜。塔皮这一层会吸走口中的水分，所以有种直攻味蕾的感受。」
「吉克、这位哥哥，很抱歉让你们吃了这种奇怪的东西……」
玛莉艾拉很沮丧。
「玛莉艾拉做的菜全都很好吃。」
吉克这么说，把剩下的蛋糕全都吃完了。简直是勇者。他摆出了得意的表情，用彷佛想说「哼哼」的表情看著年轻人。
「唔……」
完全吃了败仗的年轻人说著「谢谢你的招待，我很开心……」向玛莉艾拉道别，然后垂头丧气地离开了。
「用你自创的料理来招待他的话，他应该会很高兴吧。」
年轻人浑然不知，吉克曾经用这种话来怂恿玛莉艾拉。
「玛莉艾拉的料理会提升素材的效果。可是味道也会变得更重。多亏如此，我从隔天开始暂时获得了晶莹剔透的美肌。」
「谁会希望吉克有美肌啊？」
「话说回来，没想到你心机这么重，吉克。」
不理会在旁边晃来晃去，好像很想加入谈话的光盖，吉克等三人聊得意外融洽。
「唉，好想吃玛莉艾拉做的菜喔……」
「我也好想吃喔～」
「我也是！我也是！」
「你们也吃她自创的蛋糕啊。」
「我才不要。」
「不，照食谱做的话，应该能吃吧？」
吉克的话题虽然炒热了气氛，却也让三人变得有点思乡。
03
针猿不会放弃。
或许是要报复将自己不当赶出猴子乐园（亚利曼温泉）的人类。
或许是怨恨人类把除魔魔药丢进亚利曼温泉，把它变成臭气冲天的沼泽。
恐怕也是为了发泄美丽的女性（母猴）被光盖夺走芳心的愤恨。
可是针猿毕竟是魔物。魔物与人类无法和平共存。帝都的学者主张，不论是什么样的魔物，寄宿在其体内的魔石──污秽的石块都会驱使它们攻击人类。这个世间的污秽与魔力凝聚起来，就会成为魔石。所以体内带有魔石的魔物（野兽）会憎恨人类。因为魔石中蕴含的污秽是来自人类。
人类的恶意、憎恶、嫉妒、恐惧、愤怒、欲望等所有邪恶意念会化为「污秽」，弥漫在世界中。又饥又渴，永远不会满足的「污秽」会凝聚起来，无限渴求魔力。学者认为魔石就是因此才会成形。所以体内寄宿著这种东西的魔物极度痛恨人类。据说它们想要消灭人类，就是为了不让污秽继续填满这个世界。
没有人知道其真意为何。只不过，魔物与人类绝对无法和平共存是唯一确切的事实，两者之间的关系就只有杀与被杀。
因此，亚利曼温泉在两百年前曾是安妲尔吉亚王国的疗养设施、现在是针猿的乐园、迷宫都市已经夺回此地，诸如此类的善恶判断也不可能让双方有任何妥协。
只要吉克等人类还占据著亚利曼温泉，针猿除了歼灭吉克等人之外别无选择。在冬天的亚利曼山上，吉克等人已经深深体会到这个事实。
「娜塔莎～你气得都龇牙咧嘴了，好可爱喔～」
「爱德哥，冷静一点，那是针猿啊！」
「歧视可不好喔～林克斯～爱是可以跨越种族的～」
「啊，真是的！吉克，你也说说他吧！」
「玛莉艾拉……」
爱德坎终于开始对针猿谈情说爱，吉克蒙德则是变得只会说「玛莉艾拉」了。简直是一片混乱。说混沌才是如何如何之类的玩笑话也能被原谅的，只有青春期尚未完全结束的林克斯，但早就脱离青春期的两个大人明明如此错乱，最年轻的林克斯却是最冷静的一个人。
不过吉克至少有在打针猿，还算是比较好的。因为爱德坎只会到处追著针猿的屁股跑。一见到人就会发动攻击的针猿，若是被爱德坎盯上也会拔腿就跑，实在让人无言以对。
吉克等人就快要在冬天的亚利曼山待满一个月了。
包围亚利曼温泉的栅栏已经搭建成魔物无法靠近的坚固构造，能供人过夜的小屋也完成了。因为光盖把装著除魔魔药的木桶丢进亚利曼山的每一处温泉里，又把沾有吉克等人的气味的手帕或袜子等物放在现场，使得吉克等三人都被整座亚利曼山的针猿视为眼中钉，所以他们的实力在环境的逼迫之下变得愈来愈强。原本只有C级程度的吉克已经具备足以升上B级的实力，林克斯也已经能在不使用「驭影师」技能的情况下打倒B级的针猿。爱德坎的成长虽然比吉克和林克斯慢，但毕竟他总是追著母猴的屁股跑，这也无可奈何。
「你们成长了不少嘛！针猿变得这么少，应该已经没问题了，温泉的开发据点也已经完成。你们明天可以下山啦！」
光盖终于允许三人下山。
「真的假的啦，光盖！太棒啦！可以回去了！」
「乔安娜？终于可以见到乔安娜了！我来了！乔安娜！」
「玛莉艾拉！」
吉克高兴得握紧迷宫讨伐军替玛莉艾拉送来的信。
顺带一提，玛莉艾拉也有写信给林克斯和爱德坎。同情吉克等三人的迷宫讨伐军士兵拜托玛莉艾拉写信给他们。真是个充满温情的世界。
一口答应的玛莉艾拉很仔细地写了信，还附上「让人涌现活力的饼乾」。信的内容是她今天吃了什么、昨天吃的什么东西很好吃，几乎都是关于食物的事。而且三个人的内容都一样，所以心怀感激的人只有吉克而已。
「玛莉艾拉……」
「嗯嗯，你说得对，吉克。玛莉艾拉绝对不可能寂寞得食不下咽。她的信里不是都只写关于食物的事吗？她一定有好好吃饭，很有精神啦。」
「乔安娜一定是因为太害羞了，所以才没有写信给我吧～」
「爱德哥，你不管那只叫娜塔莎的针猿了吗？」
「娜塔莎对多愁善感的我来说有点太狂野了啦。」
「玛莉艾拉……」
「怎么了？吉克。你很在意迷宫讨伐军为什么要把这附近的矿石带回去？有可能是为了新的魔药？毕竟玛莉艾拉有点不懂得拒绝，我也很担心她会勉强自己。」
「要带什么东西回去送给乔安娜呢～虽然也只有针猿的毛皮，不知道她会不会喜欢。」
「爱德哥，你该不会要送娜塔莎的毛皮给她吧，太狠了吧？」
在这种状态下还能正常对话，实在惊人。吉克明明只有说「玛莉艾拉」，林克斯却好像听得懂他想说什么。难不成林克斯学会了什么新的技能？
很高兴终于能回去的三人忘了一件事。
魔物与人类无法和平共存。针猿是绝对不会放弃的。
这天晚上，就像是得知三人即将离开的事，存活的针猿不约而同地袭击了亚利曼温泉。
其实是因为光盖把准备在明天下山而把胡子和头发整理好的三人剪下的毛发撒在亚利曼山各处，而且不断威吓针猿，但三人当然没有发现。他们与光盖的实力还有很大一段差距。
而且更不幸的是，三人丢进温泉的除魔魔药已经被涌出的温泉稀释，变成不再是针猿难以忍受的恶臭。温泉周围虽有高高的栅栏，还种植著有除魔效果的布魔敏特草与多吸思藤，但并不是不能靠杀意跨越的障碍。
针猿知道把它们赶走，甚至赶尽杀绝的人类就睡在这里。
魔物与人类之间的关系就只有杀与被杀。
所以针猿召集了残存的同伴，发起最后的战斗。
「吱吱吱！吱啊啊啊啊啊啊！」
针猿跨越了具备除魔效果的栅栏，逼近吉克等人睡觉的小屋。好不容易搭建好的小屋在转眼之间遭到破坏。
「唔，什么！难道是针猿吗！」
「娜塔莎！竟然跑来夜袭，真是太主动了～」
「玛莉艾拉！」
听到针猿发狂似的叫声，三人跳了起来。负责带领他们的光盖早就已经醒来，正在旁观事情的发展。
「发现得太慢了！要是这里被它们弄得乱七八糟，在重建好之前，你们就暂时别想回家啦！」
他明明是主导针猿袭击这里的真凶，说这种话简直是冷血至极。不，但愿他这么做是出于教育目的，为了让吉克等人在极限状态下可以发挥真正的实力。
「你说什么！」
「娜塔莎，抱歉。我一定得回去！」
「玛……玛莉艾拉！」
都努力到现在了，岂能继续待在这里。三人燃起斗志，冲到门外与针猿一决胜负。
雪已经被温泉的热度融解，露出温泉周围的地面。针猿捡起石头或是它们打坏的栅栏碎片，用投石机般的力道扔向吉克等人。
如果是刚来到亚利曼温泉的时候，三人恐怕完全招架不住。速度就是那么快。针猿的投掷技巧很强，能够准确瞄准头部或脚。三人用最小的动作闪开攻击，并用剑击落可能会伤及温泉或住宿设施的物体，接二连三地打倒飞扑而来的针猿。
林克斯射出的短剑以肉眼难以辨别轨迹的速度飞去，贯穿针猿的眉心。他的投掷技巧可说是分毫不差。
吉克蒙德的剑可以轻易斩断针猿那铁针般的毛皮。刚来到这里时，吉克的剑总是被针猿的毛皮轻松弹开，可是现在的他能在刀刃接触针猿的瞬间操作灌注到剑上的魔力，把锐利度提升到高达万倍。
「娜塔莎，你这样龇牙咧嘴就不能亲亲啦。」
看似一如往常的爱德坎也在错身而过的时候，用双剑沿著针猿的毛流使出突刺。针猿并不是静止不动。彷佛一套铁针铠甲的毛皮会随著动作摇曳，随时随地都在摆动，可见他的技巧有多么高超。
顺带一提，虽然爱德坎不断砍死一只一只的针猿，却用娜塔莎来称呼每只母猴。看来他并不会区别不同的个体。
被光盖煽动的针猿与三人之间的最终决战一直持续到天亮。
在尸横遍野的战场中，最后留下的是三个男人。
他们有必须回去的地方，也有正在等待他们的人。
或许就是这样的意念决定了胜败。
「你们三个，干得好！」
赞！反射著朝阳，从烟雾中现身的光盖看起来比平常还要热血。
「光盖，我们要回去了！」
「乔安娜正在等我！」
「玛莉艾拉！」
三人根本没空理光盖。明明和他共同生活了一个月的时间，三人却只丢下一句简单的道别，就在光盖提到重建或延期之类的事以前朝迷宫都市奔去。
就要见到玛莉艾拉了。好不容易，终于。自己不晓得有多么期待这一天。
玛莉艾拉，玛莉艾拉，玛莉艾拉────
吉克蒙德砍倒袭来的魔物，一心一意地向迷宫都市前进。
看到吉克毫不掩饰自己的思念之情，快步奔向迷宫都市的模样，林克斯感到有些耀眼，同时不认输地加快脚步。
他们连滚带跑地下山，像风一般奔过原野。
或许是与针猿缠斗一个月的成果，身体非常轻盈。从景色流逝的速度来看，他们可以清楚知道自己奔跑的速度有多快。
一看见迷宫都市浮现在远方，三人的脚步便再度加快。
已经能看见迷宫都市的门了。那是北门吗？
可能是已经接获迷宫讨伐军士兵的通知，三人虽然变得像野兽一样眼神锐利，外型狂野，却很快就被放行到迷宫都市之中。
他们沿著北门大街往城市中心奔跑。只要弯过迷宫前的街道，「枝阳」就近在眼前了。
啊，圣树在那里。
熟悉的景色和熟悉的招牌都告诉他们，自己终于回来了。
啊，玛莉艾拉。终于，终于可以见到你了──
这或许就是变得只会说「玛莉艾拉」的吉克此刻的心情。
砰！
就像是在赛跑，三人气喘吁吁地冲进「枝阳」。
「啊～欢迎回来～吉克、林克斯，还有爱德坎先生！」
梦寐以求的声音一如往常地迎接他们。
胖嘟嘟～
说著欢迎回来的笑容比平常还要宽了一点～点。
衣服看起来有点紧绷。
把衣服撑起来的并不是像某灵峰（安珀小姐）一样有山有谷的庄严部位。真要说的话，还比较像是和缓的山丘。衣服只是被没有曲线的身体平均撑起，并没有山谷。
「你怎么胖成这样啊──！」
「玛莉艾拉──！」
被放养在「枝阳」这座乐园的玛莉艾拉变成了一个圆滚滚的小胖子。
顺带一提，爱德坎最近很中意的乔安娜并没有在等他。
04
「喂喂喂，我说尼伦堡医生啊，这到底是什么情况？」
林克斯摆出目中无人的态度。
他说话时指著的人正是像搅过的莱纳斯麦一样软趴趴地坐在椅子上的玛莉艾拉。坐在椅子上的大腿往横向发展，看起来更臃肿了。就某种意义来说，这或许可以算是玛莉艾拉从假死睡眠中苏醒以来最重大的危机。
林克斯等三人在亚利曼温泉对付针猿，度过了地狱般的一个月，所有人都已经完整具备B级程度的实力。说是等级提升也不为过。而他们好不容易回来，却发现连玛莉艾拉都急速成长了。不要说是等级提升了，这甚至已经到了转职的境界。根本没有人期待这种成长。因为太过意外，林克斯还差点学会恐吓或找碴等流氓技能。
「唔……我是告诫过她……」
尼伦堡难得别开眼神。要是被迷宫讨伐军的士兵看到，他们一定会惊讶得瞪大眼睛，来回重看个三次左右。
因为林克斯在亚利曼温泉阶级制度中明明是属于社会底层的三人之一，竟然能压制尼伦堡。
「真是的～林克斯太过分了啦～我不是有在信里提到我的饮食生活吗？」
听到林克斯的说法，玛莉艾拉鼓起原本就很圆的脸。看来她好像是在生气。
「啊？你是说那封写著哪里的点心很好吃，或是你又吃了什么什么蛋糕的信吗？」
「嗯，零食饭。」
麻糬艾拉傻笑著说道。不对，是玛莉艾拉。
零食饭到底是什么概念？听是听得懂，虽然听得懂……
「零食是零食！饭是饭──！不要用奇怪的自创名词来合理化自己的行为──！」
林克斯用老妈子般的口气大骂。身为护卫兼监护人的吉克为了替玛莉艾拉帮腔而插嘴：
「因为我们以前住的村子很难买到点心嘛。你应该是不小心吃多了吧。」
「对啊，吉克。」
「对你个头啦──！吉克，你太宠她了。你这样反而是害了她！」
「我……我害了她？」
吉克搬出不需要在这个时候提到的青梅竹马设定想要袒护玛莉艾拉，却惹来林克斯大发雷霆。他终于说出「玛莉艾拉」以外的词汇，结果却是这副德性。吉克恐怕也需要某种治疗或复健，特别是脑袋的部分。
林克斯猛抓自己的头，然后朝玛莉艾拉用力一指，如此宣言：
「玛莉艾拉！不对，在你瘦回原状之前，都叫作玛肉艾拉！我们去迷宫采集素材！减肥啦！」
「哦哦！迷宫？采集素材！我要去～」
这一天，玛肉艾拉的迷宫探索开始了。
林克斯那句「反而是害了她」的台词似乎打中了吉克的某种开关，使得魔鬼教练增加为两个人。从有些超出负荷的运动到营养均衡的饮食限制，支援体制可说是十分完善。
顺带一提，探索迷宫的运动和吉克的零食限制让体型很快便恢复原状，玛肉艾拉于是顺利变回玛莉艾拉。多亏有玛莉艾拉的努力和同伴的助力……真要说的话应该是强制力，总算是成功回避这次的重大危机。
05
「乾燥，乾燥，乾～燥～」
玛莉艾拉的悠闲声音在迷宫内回响。
这里是迷宫第二十三楼「永夜湖畔」，也是月光魔草的丛生地。
因为接受迷宫讨伐军的委托，大量制作高阶魔药，迷宫都市的月光魔草渐渐开始缺货，所以正好适合玛莉艾拉来采集顺便减肥。
月光魔草生长在迷宫的十九楼到二十三楼，大多数冒险者会在二十楼采集。这座迷宫到二十楼以前会出现D级魔物，从二十一楼开始会出现C级魔物。对C级以上的冒险者来说，从十九楼到二十三楼出现的魔物在阶级方面虽然适合自己，在赚钱方面却划不来。就算趁著狩猎的空档采集月光魔草，在别的楼层狩猎还比较有效率。
所以采集月光魔草维生的冒险者都是D级，采集地点当然也就会限定在有D级魔物出没的十九、二十楼。
玛莉艾拉等人所在的二十三楼是贾克爷爷推荐的地点，有好几处月光魔草的丛生地，出没的魔物虽然比二十一、二十二楼还要强，却是大型且数量少，只要护卫的战力充足，这里就是能带著非战斗人员安全采集的地点。
这个楼层之所以有「永夜湖畔」之称，是因为这里随时都像满月之夜般阴暗。整个楼层中看似满月的光芒是来自分布于顶端和墙壁、地面甚至是湖中的月光石。
正如其湖畔之名，楼层中有大大小小的湖泊连绵不绝，穿梭在树木之间的潺潺流水十分美丽。透著月光的清水从苔藓和水草织成的地毯上滑落，流经高低落差而弹起的水滴演奏出乐器般优美的声音。
远处有水声传来，某处或许有瀑布。
据说有水声的方向就有较大的湖泊。瀑布的音色伴随著流水的低语。水声此起彼落的夜晚湖畔美得能刺激人们的探险欲望。水声虽然让人有种想要拨开林木前进的冲动，等在前方的却是成群的魔物。
「嘶嘎啊啊啊！」
「嘶嘶嘶嘎！」
因为这里也是蜥蜴人的巢穴。
刚好与月光魔草的生长地带重叠，从十九楼开始会有蜥蜴型魔物出没；楼层愈深，魔物的体型就愈大，到了二十一楼就会变成像奔龙一样姿势前倾且会用双足步行的蜥蜴人。二十二楼的蜥蜴人完全是双足步行，手也更长，还会拿著用树木磨尖做成的长枪，成群结队地袭击人类。简直就像是呈现了蜥蜴的进化史。
二十三楼这里的蜥蜴人虽然数量较少，个体的体型却更大，身高是两到三公尺，加上尾巴的话，体长还会再增加一公尺。它们的鳞片很坚硬，就像是穿著一身铠甲，所以称为铠甲蜥蜴人。它们似乎多少具有智慧，二十三楼的个体会发出「嘶嘎～」等类似语言的叫声，像半兽人一样，进行某种程度的沟通。
这种魔物强壮又聪明，C级冒险者需要花一点时间才能打倒它们，能获得的素材却大多是皮或肉，魔石的出现机率比其他魔物更低。皮革又重又占空间，肉也带著腥味且乾硬，不适合食用。就算采得到月光魔草，这里对C级冒险者来说也是不划算的狩猎地点，所以总是很冷清，现在被玛莉艾拉等人包下了整个楼层。
二十三楼的铠甲蜥蜴人当然不是通过亚利曼温泉考验的吉克和林克斯的对手。就算玛莉艾拉到处乱晃，用悠闲的声音烘乾摘下来的月光魔草也没有任何问题。
「嘶嘎嘶嘎嘶嘎啊啊！」
「嘎嘎嘎嘎嘎嘎──！」
被带来载行李的奔龙正在挑衅铠甲蜥蜴人。爬虫类竟然能露出这么厌恶的表情，真令人惊讶。
连接迷宫楼层的阶梯附近是安全地带，不知为何，魔物不会踏进这里。一般来说，魔物的智能很低，较深楼层的魔物会捕食较浅楼层的魔物。如果魔物能在楼层间自由移动，就会发生高阶物种捕食低阶物种的情况，损及迷宫排除人类的功能，所以人们认为这是迷宫在限制魔物的移动。
虽然学者对迷宫是否具有思考能力都各有不同的看法，但却有个共同的认知──既然迷宫会依照自身的需求来限制魔物的移动，那么只要满足某种条件，迷宫就有可能解除移动限制，使魔物从迷宫中涌出。这就是迷宫泛滥（魔物暴动）。为了防止魔物暴动，军队和冒险者必须进入迷宫打倒魔物，削弱迷宫的力量。
因为迷宫是这样的地方，就算在楼层间移动是安全的，像跃谷羊这种比较温驯的动物也不愿意进入迷宫内。要运送行李，就只能靠人类或是奔龙这种凶猛的骑兽。
虽然奔龙从刚才开始就一直在挑衅铠甲蜥蜴人，却没有比铠甲蜥蜴人强。它只是躲在林克斯背后挑衅而已。奔龙龇牙咧嘴，一副找到机会就要啃咬铠甲蜥蜴人的样子，非常好战。
或许是对奔龙躲在背后乱晃的样子感到厌烦，林克斯对另一个被带来搬运行李的人说：
「喂，小贾，把奔龙看好。」
听到林克斯这么说，慢吞吞地捡著铠甲蜥蜴人掉落的皮和魔石的黑铁运输队奴隶──小贾走向奔龙。
虽然奔龙有经过尤利凯的确实调教，这个个体却是黑铁运输队在迷宫都市建立据点时为了在迷宫都市内移动而添购的新奔龙。调教的时间并不算很充足，而且毕竟是年轻的个体，所以性格善变且好奇心旺盛。或许是因为个性调皮，这只奔龙有时会根据对象来改变态度。它会乖乖服从林克斯或吉克这种比自己强的对象，面对弱者的命令就不太听话，态度目中无人。尤利凯在场时，调教技能会发挥支配效用，所以它面对任何人都是个顺从的好孩子；不过现在包括尤利凯在内的黑铁运输队成员已经前往帝都，待在迷宫都市的只有林克斯和新婚的迪克，以及身为奴隶的小贾。
经过亚利曼温泉的修行，爱德坎的战力已经增强，使迪克得以留在迷宫都市；但要留下黑铁运输队的最强战力，在战力方面有必要让马洛同行。多出来的三个最弱奴隶之中，被随意挑中的小贾就成了这次留在迷宫都市的人选。
照顾奔龙等杂务当然就成了小贾的工作。
「嘎！嘎！」
「！」
奔龙根本不会服从比自己还弱的小贾。看到奔龙作势要咬自己，小贾一屁股跌坐在地。因为到处都有潺潺水流，地面全都很潮湿，小贾的裤子转眼间便浸湿，在屁股上留下难看的污渍。
「啊～真丢脸。」
小贾因为林克斯的这句话而稍微红了脸，默默地捡起跌倒时掉到地上的素材。因为小贾的喉咙早就已经被弄哑，连一句怨言也说不出口。
「奔龙～过来一下～」
「嘎，嘎。」
一听到玛莉艾拉的呼唤，奔龙马上就变了表情，摇著尾巴跑过去。
虽然玛莉艾拉比小贾还弱，体内却蕴含著庞大的魔力。玛莉艾拉平常都会压抑魔力以免被别人发现，喝过她灌注魔力的水的奔龙却很清楚，对玛莉艾拉的顺从程度甚至仅次于尤利凯。因为奔龙期待能再喝到含有魔力的水，所以林克斯等人都笑她是用食物收买奔龙。
玛莉艾拉把大量的乾燥月光魔草堆到奔龙的背上。对有两头就能拉动装甲马车的奔龙来说，乾燥的药草根本就算不上行李，它还背对著玛莉艾拉，就像是在说「要骑吗？」，玛莉艾拉用双手盛水来奖励这个勤奋的好孩子，说「我自己走就好」，拒绝了它的邀请。
可惜玛莉艾拉并不是喜欢上了运动的乐趣。如果玛莉艾拉想要偷懒，睁大眼睛的林克斯就会把双手举到眼前作势要抓人，追著她大喊：「我要扯掉你的赘肉～！」
（看吧，林克斯现在也睁大眼睛了！）
想起被林克斯追赶著从迷宫二十三楼跑回地面上的玛肉艾拉时代，玛莉艾拉开始浑身颤抖。
顺带一提，吉克当时会跑在玛肉艾拉旁边，喊著「就快到了！」、「运动后的饭更好吃喔！」、「今天就在热可可里加三颗棉花糖吧」等等的话，用尽全力帮她加油。
被迫在二十三层楼的阶梯上冲刺的隔天早上，膝盖不断发抖的玛肉艾拉又遇到林克斯跑来说：「玛肉艾拉～我们去迷宫吧～」玛莉艾拉绝对不会忘记他的灿烂笑容。要不是能用再生药治好肌肉酸痛，恐怕会有可怕的地狱等著自己。他的眼神是认真的。
于是玛莉艾拉终于体会到再生药的可贵。
06
冬天的日落来得早。玛莉艾拉一行人明明是在能充分赶上晚餐的时间离开「永夜湖畔」的，外头却已经完全天黑，街上也点亮了灯光。
「呜呜，好冷。」
「嘎。」
生长著月光魔草的「永夜湖畔」虽然也是气候偏凉的地方，日落后的迷宫都市却是冷得寒风刺骨。
载著大量乾燥药草的奔龙附和般地叫了一声，跟在玛莉艾拉后面。几乎没有带行李的玛莉艾拉、吉克、林克斯等三人是一身轻便，后方却有背著大量的铠甲蜥蜴人皮的小贾摇摇晃晃地追赶著。虽然奔龙还能承载更多行李，但小贾想要把东西放上去时，它就会发出「嘎嘎」的叫声威吓，不让小贾堆放，于是他只好自己背著走。
路上行人虽然会好奇地看著少见的奔龙，却没有人留意不具战斗能力的玛莉艾拉和背著大量行李的小贾。
拥有炼金术技能的人就算不是地脉契约者，还是可以使用「乾燥」，而且经过乾燥处理的素材比较能大量携带，因此带著炼金术技能持有者进入迷宫并不是什么稀奇的事。用与生长环境相同的温度和湿度来烘乾，就可以让大多数的药草维持良好的状态，所以就更不用说了。
至于小贾则是跟著从装备和举止就能看出是高阶冒险者的林克斯和吉克。其他人只会认为他是冒险者团体的搬运工奴隶。看到小贾穿著正常的衣服，有些人还会认为他得到的待遇不错，对主人产生好感。
搬运工奴隶背著大量的行李是理所当然的事，带著他们的人一身轻便也是理所当然的。
到冒险者公会卖掉蜥蜴人的皮和魔石的林克斯把二十几枚铜币的零头交给小贾，命令他带著奔龙回据点。小贾很高兴地收下铜币当作晚餐钱，带著喝过玛莉艾拉给的水后总算肯听话的奔龙回据点。
搬运工奴隶能拿到二十枚以上的铜币，自由购买喜欢的食物当作晚餐，已经可以说是破格的待遇。
（这下子有酒喝了。难得能留在安全的迷宫都市，却被叫去使唤了一整天，不过能喝到酒还算不错。今天还真冷。快点回去喝一杯吧。）
小贾把所有的钱都拿来买最便宜的酒，走向黑铁运输队的据点。据点存放著用来喂奔龙的半兽人肉。就算偷吃一点也不会被发现。
抵达据点的小贾用水和肉喂了奔龙，把卸下来的乾燥药草随便丢进仓库以后，用半兽人肉当下酒菜，喝起便宜的酒。
「今天的蜥蜴人皮和魔石大概换到五枚银币。我们去『跃谷羊钓桥亭』大吃一顿吧。」
「林克斯的一顿是几人份？」
「少说有三人份。」
「为什么你不会胖啦。」
三人一如往常地笑闹著走向「跃谷羊钓桥亭」，点了大量的料理。
明明有很多料理，林克斯却不断从玛莉艾拉的盘子里把肉抢走，吉克则是把蔬菜放进玛莉艾拉的盘子里。
「真是的～林克斯！为什么要把我盘子里的肉拿走啦～吉克的盘子里不是也有肉吗！」
「我也有从吉克的盘子里偷拿喔～只是速度太快，你看不见而已。」
「咦？真的吗？」
「你看，玛莉艾拉。你都没吃蔬菜喔。」
「奇怪？我刚才应该吃掉啦……」
吉克用肉眼看不见的高速行动把蔬菜分到玛莉艾拉的盘子里，而且林克斯也只有从玛莉艾拉的盘子里偷肉。身材明明已经不是玛肉艾拉了，真是残酷的对待。不，或许是为了防止复胖，他们才会如此煞费苦心。吉克应该会永远站在玛莉艾拉这一边。
「啊！你又偷拿！」
「哇哈哈，真可惜。那是残影。嚼嚼。」
林克斯活用高超的技巧，用尽全力捉弄玛莉艾拉；吉克也活用高超的技巧，趁机在玛莉艾拉的盘子里补上蔬菜，并把肉换成脂肪较少的部位。多么可怕的合体技。简直合作无间。不愧是把整座亚利曼山的针猿都赶尽杀绝的战士。
三人在笑声中尽情地饱餐一顿后，由林克斯和吉克平分剩下的收入。
「这些是林克斯和吉克赚到的钱嘛。」
玛莉艾拉理所当然似的婉拒。
在玛莉艾拉家，包含魔药货款在内，两个人赚到的钱都是由吉克来管理。要是交给玛莉艾拉，她就会想要买齐制造各种溶液的史莱姆，或是差点冲动买下不需要的魔导具，甚至每天都吃半兽人王肉。所以经过两人的讨论，决定由吉克每个月发定额的生活费和零用钱给玛莉艾拉。吉克当然也能收到和玛莉艾拉同额的零用钱。
两人的零用钱以B级冒险者和会做高阶魔药的炼金术师而言，金额并不是很多，但武器和防具、工作和生活上所需的东西会另外购入，所以没有什么不便。玛莉艾拉甚至每次拿到零用钱就会带著钱包出门乱花钱，让吉克伤透脑筋。
对玛莉艾拉来说，自己的零用钱和吉克同额是理所当然的事；包含林克斯在内的熟人除了认为吉克「太宠玛莉艾拉」以外，即使知道他的身分，也不觉得他的立场很奇怪。今天吉克分得狩猎的收入，也没有人说这是件不正常的事。即使「奴隶所赚的钱属于主人」是社会的共通价值观也一样。
约五个月前，吉克和小贾同样以奴隶的身分站在雷蒙的奴隶商馆的后院。小贾一边照顾奔龙，一边看著濒死的吉克。
现在，吉克和小贾的身分依旧同样是犯罪奴隶。
可是，没有人会认为现在的吉克是奴隶。吉克佩带著秘银之剑，身上还穿著经由黑铁运输队取得，以巴西利斯克的皮制成的皮甲。身为玛莉艾拉的守护者，他的行为举止比身上穿戴的高价装备更能彰显他的正派人格。
即使穿上主人所给的正常衣服，小贾也不会拍掉屁股上的尘土，更不在乎脸上或牙齿的污垢。他驼著背，只会转动一双眼睛窥探四周。嘴巴虽然会露出讨好他人的笑容，卑屈的模样却会让看的人感到不舒服。即使穿著正常的衣服，别人也会觉得他肯定是个奴隶。
吉克与小贾──曾同时出现在奴隶商馆后院的两人，今天一起进入了迷宫。
吉克和玛莉艾拉、林克斯共享佳肴，尽情欢笑。
他们的餐桌上除了料理，还摆著美酒。不过吉克和林克斯都只是浅尝，绝对不会喝醉。吉克过去沉溺于酒色、纵情享乐的愚蠢，如今已经丝毫不复见。因为他有必须保护的人。
小贾喝著劣酒，用哑了的喉咙为久违的酒无声地笑著。
只要能用点小钱买醉就够了。吃著随便加盐烤过的半兽人肉，喝著酒精浓度高的劣酒，小贾很快就烂醉如泥。等到林克斯回来，把酒没收就不好了。因为小贾带著这种卑劣的想法一口气把酒喝光才会如此。他珍惜地抱著空酒瓶，在黑铁运输队据点的床上缩起身子。对他来说，除了自己以外，根本没有其他重要的事物。
隔天早上，吉克在「枝阳」的房间醒来，然后一如往常地接受尼伦堡的训练时，小贾也因为宿醉的头痛而醒了过来。小贾去喝过水又回来时，看了仓库一眼，发现昨天丢进仓库的月光魔草消失了。
（昨天采的药草跑到哪里去了？）
送到黑铁运输队的炼金术素材会在夜深人静的时刻，透过地下大水道搬运到「枝阳」的地下室。昨天采到的月光魔草也是在小贾醉得不省人事时，由林克斯运送过去的。
（话说回来，送来这里的药草总是会在不知不觉间消失。这到底是怎么回事？）
小贾的疑心并非是想要报答照顾自己的黑铁运输队。对于为自己提供正常衣服和充足饮食的黑铁运输队，小贾根本没有任何感激之情。
明明是犯下罪过才堕落为奴隶，遇到他人把自己当作奴隶对待，他却只会不分青红皂白地散发恶意与敌意。我要找到他人的缺失，我要抓住他人的把柄。这样的情感促使他开始思考药草的去向。
小贾的喉咙已经被弄哑，无法说出自己的疑问。他不识字，也无法透过翻阅文件来获得情报。小贾能做的，就只有透过眼睛和耳朵来刺探状况。
（药草都是在晚上不见的。这么常发生，就表示事情不是外人干的。新婚的老爷大概会回去找他的漂亮老婆，所以带走药草的肯定是那个眯眯眼。）
小贾带著宿醉的头痛思考。如果黑铁运输队的成员偷走药草变卖，那就正好顺了小贾的意。因为要是能顺利抓到对方的把柄，就可以要些封口费了。
（嗯嗯？这不是很奇怪吗？如果是转卖运输队买的药草来赚钱，我还可以理解。可是昨天的药草明明是眯眯眼那群人采来的，为什么不光明正大地卖掉？所以他们想隐瞒的不是药草来自黑铁运输队（这里），而是送去了哪里吗？他们到底把药草拿到哪里去了？）
小贾的鼻翼阵阵鼓起。他嗅到了钱的味道。前方肯定有什么好处可以捞。小贾非常擅长嗅出这种机会。
（好久没有这种感觉了。这可能跟一大笔生意有关系。）
小贾新中萌生的疑心究竟会不会有锁定吉克和玛莉艾拉的一天呢？
那天，吉克和小贾在奴隶商馆的后院分歧的命运是否会有再次交错的日子？
季节距离春天还很遥远，夜晚十分漫长，朝阳迟迟不愿照亮街道。
在阴暗的迷宫都市里，只有小贾的双眼发出锐利的光芒。
07
吉克踩著融雪后的潮湿大地，再次前往亚利曼温泉。
即使山上的雪已经几乎融解，寒风依然刺骨，实在让人难以相信春天就要来临。
可是山上的树木已经开始从枝桠冒出嫩芽，地面也有新芽从泥土中露脸。
（要是玛莉艾拉看到这幅景象，一定会吵著要采集素材。）
她在那边的树枝和这边的地面之间来回穿梭，专心采集到忘了原本目的的模样彷佛浮现在吉克的眼前。
吉克确认背架里的行李没有变化，在狭窄的兽道上再度往亚利曼温泉前进。
大概是冬天时与林克斯和爱德坎到亚利曼温泉锻炼的成果吧。吉克所背的行李几乎不是一个成年男性背得动的量，而且玛莉艾拉还坐在正中央打著瞌睡。
玛莉艾拉因为能去亚利曼温泉而兴奋地早起，却在抵达山脚前就累垮，于是被吉克连同行李一起背著走。
她也只有一开始的时候说「抱歉，吉克。我休息一下就继续走」或是「会不会很重？我后来应该没有变胖才对」等体贴的话；她跟行李挤在一起，在吉克的背上摇摇晃晃，最后就这么开始呼呼大睡了。适度的摇晃似乎可以促进睡意。
吉克本来就不觉得玛莉艾拉能靠自己的双脚走到亚利曼温泉，而且既然不会在路上多花时间采集，就能早点抵达目的地，所以吉克也比较希望她睡著。
这次的亚利曼温泉之旅是在玛莉艾拉的强烈要求之下成行的。
「我想去温泉，我想去温泉！我最近瘦了好多！可能是生病了！可能是生病了！」
玛莉艾拉在尼伦堡面前这么喊个不停。
世界上哪有这么有精神的病人呢？玛莉艾拉的皮肤光滑得完全不受冬季的乾燥影响，而她声称已经瘦下来的体型也和发胖前一样，到处都有多余的赘肉停留在没有意义的部位，看起来非常健康。即使真的生病，她也能制作从低阶到高阶的各种魔药，即使不去温泉也能自己治好。
而尼伦堡当然知道玛莉艾拉没有生病，却还是说「或许也该偶尔休息一下」，答应了她的请求，并且代为向维斯哈特商量。尼伦堡虽然长相凶恶，但或许是个对女性很温柔的男人。他的纵容就是让玛莉艾拉进化为玛肉艾拉的推手，如果是平常的吉克就会说「请不要任意喂食」，以饲养员……应该说监护人的身分进行规劝，但唯独对这次的亚利曼温泉之旅，吉克由衷表示感谢。
毕竟可以与玛莉艾拉一起到亚利曼温泉住一晚。是外宿旅行。太美妙了。
你们两个人不是同住一个屋檐下吗？这么吐槽就太没有情调了。在蒸气中陶醉地微笑的玛莉艾拉、玛莉艾拉出浴时带著微微红晕的笑容，无价。太美妙了。
亚利曼温泉原本是针猿等猴子魔物的乐园，两百年前的设备都已经被破坏殆尽，所以温泉的周围只有架著用来阻挡魔物的栅栏，当时的住宿设施也只有吉克等人过夜的一栋山中小屋而已。也就是说，那里就跟山野中涌出的秘汤没有两样。温泉并没有区分成男汤和女汤。尽管啰嗦，这里还是必须反覆强调──亚利曼温泉是混浴。太美妙了。
迷宫都市并没有混浴的文化，考虑到魔物的威胁，浴场也会建在室内。这才是一般的常识。可是既然来不及盖起建筑物，浴池又只有一个，那有什么办法呢？
吉克说服自己。
我是护卫。身为一个护卫，随时随地保护玛莉艾拉的安全就是我的义务。即使地点是在温泉内，那也是无可奈何的事。
（没问题。我也准备了泳衣以防万一。风险管理非常完美……！）
吉克过了太久的艰困生活，脑袋或许已经有点不正常了。他的视野狭窄，而且也搞错了风险的定义。不管怎么想，泳衣都跟玛莉艾拉的人身安全没有关系吧。吉克的背架里到底放了什么呢？
玛莉艾拉的安全当然是吉克最优先考量的事。他在前一天往返过通往亚利曼温泉的路，确认路线是否安全，而且也把能在冬天的山上露宿野外的用具连同玛莉艾拉一起背了过来，以防万一。他所带的东西可不只有泳衣。
或许是因为迷宫讨伐军会定期往返亚利曼温泉，路上几乎没有出现魔物。温泉附近的山中小屋现在似乎有管理人常驻，从远处就能观察到人的动静。周围的树木跟以前相比已经被砍掉不少，应该不缺柴火等燃料，因此确认过状况的吉克认为带玛莉艾拉过来也没有问题。
所以最后的障碍就只剩下如何在不被他人发现的情况下开始这趟温泉旅行。吉克无论如何都想跟玛莉艾拉一起来泡温泉。可以的话，最好是两人独处。
「就快到了呢，吉克。附近没有魔物。」
「是啊……」
吉克用见到碍事者的厌恶表情回应林克斯。
吉克的可疑企图根本不可能顺利得逞，马上就被林克斯发现，一起跟了过来。真不愧是黑铁运输队的斥候。吉克用尽浑身解数的情报操作被林克斯一眼看穿，让这趟温泉之旅变成了三人行；不过也因为允许林克斯参加，才得以澈底排除其他的碍事者，所以也不是不能接受。况且有林克斯在也能让气氛更加热络，玛莉艾拉一定也会变得更加开放。只要穿著泳衣，感觉就和海水浴没有什么不同。既然能自然地说服她混浴，这样也很美妙。
虽然直接递出泳衣，堂堂正正地邀请玛莉艾拉一起泡温泉，她应该也会马上答应，吉克却似乎很想珍惜「因为出乎意料的发展而只好混浴」的情境。林克斯也赞同这个方案，他们俩的思路实在令人担心。
事后才听说的爱德坎恐怕会悔恨得哭泣，但名叫娜塔莎的针猿已经不在这座山上，所以只好请他放弃了。
「玛莉艾拉，玛莉艾拉，我们到了。」
吉克呼唤睡在自己背上的玛莉艾拉，温柔地叫醒她。
「山路上很冷吧。我们快点去泡个澡吧。」
吉克也不忘这么说，说服她去泡温泉。完全没发觉吉克正在偷偷执行一些无聊策略，玛莉艾拉一醒来就离开吉克的背架，满心期待地快步朝山中小屋奔去。
「不好意思～！」
「哦，欢迎欢迎～这里才刚开始对外公开，可能还缺了点什么，不过温泉真的很不错，请慢慢休息吧～」
一对矮人老夫妻从山中小屋走出来，欢迎玛莉艾拉等人。
「房间在这边喔～」
说著，矮人婆婆走出吉克和林克斯以前住过的山中小屋，往森林的深处走去。见到这个情况，林克斯发问：
「咦？不是住这个山中小屋吗？」
「这里是咱们住的地方。要招待客人，这里住起来不太舒适啦～所以俺在后面盖了一栋旅馆。」
即使老了，矮人还是矮人。吉克等人明明才离开亚利曼温泉没有多久，森林深处却已经用圆木材盖了一栋气派的住宿设施。
（喂，吉克，我可没听说啊。）
（我昨天来探勘时只有从远处确认山中小屋而已，所以没发现。没想到能在这么短的期间盖好房子……）
和玛莉艾拉一起跟著矮人婆婆向住宿设施走去，吉克与林克斯偷偷交头接耳。
这恐怕不是什么好兆头。在亚利曼温泉对付针猿所磨炼出来的直觉，正在对他们俩敲响警钟。
「这边是女汤，那边是男汤喔～虽然是木造，但也是我家那老头盖的坚固房子，什么危险也没有～小姐也能放心入浴喔～」
（果然……！）
听到矮人婆婆的说明，吉克和林克斯失望地摀起脸。他们的混浴之梦一抵达亚利曼温泉便宣告破碎。直到最后一刻都没料到这种发展的吉克所受到的伤害特别大。背上的行李彷佛变得比原来还要沉重两倍。
玛莉艾拉没有发现两人的异状，对婆婆的说明发出「哦～」的感叹。
「可是，这里应该已经没有针猿了吧？」
玛莉艾拉认为危险＝魔物，对同行的两个人没有丝毫怀疑的模样进一步刺痛了吉克与林克斯的良心。
「是啊。可是因为没有了针猿，偶尔会有些弱小的魔物出没啦～不过我家那老头会解决魔物的～而且今天还有一群可靠的客人来，各位可以安心住宿喔～」
婆婆一边这么闲聊，一边打开大得能供数十人居住的圆木建筑的门。里头好像已经有访客，宴会的喧闹声传来。
「哦，等你们好久啦！酒都喝完了，我们正伤脑筋呢！」
朝阳从门的另一头照射过来。不，不对。虽然不对，但也没人想订正。
这已经是某种套路了。几乎可以说是形式美的一种既定模式。
就算说是想要和自己在意的女孩开心地来一趟外宿旅行的青年必经的过程也不为过。虽然受到最大伤害的吉克已经完全是个大人了。
「啊，光盖先生也来啦。」
「是啊！我和冒险者公会的人一起来办员工旅游啦！」
看来任性地吵著要去泡温泉的人并不只有玛莉艾拉。
「因为会长在天亮前跑来突袭我们的宿舍，所以我们这么早就到了。」
「而且才刚过中午就把酒都喝光了。」
「啊，请放心。要是他开始大闹，我们会把他捆起来丢出去，不会给各位添麻烦的。」
「虽然会长很吵，但这里的温泉真的很不错。这个星期都住在公会加班，总算值得了。真想快点把会长灌醉，慢慢享受泡温泉的乐趣。」
一进门就能看到大厅，里头有冒险者公会的一群干部一边随便搭理光盖，一边享受著宴会。有人直接说出了心声，这似乎是不讲究礼节的随兴宴会。不，看起来没怎么醉的光盖只是一笑置之，或许这就是他们一贯的相处模式吧。
「话说回来，我们已经没得吃了吗？」
平常总能吃两人份的林克斯发出悲痛的哀号。他的胃也同时发出哀伤的叫声。不管是混浴还是三人一起笑闹的欢乐夜晚，他们的梦想已经完全破碎了。至少也要享受到宴会乐趣。
「你在说什么啊？你们不是运过来了吗？」
听到光盖这么问，吉克马上放下背架，确认里面堆放的行李。
「这……这是……！」
竟然有这种事。准备得万无一失的「和玛莉艾拉一起遇难也没问题套组」已经被替换成大量的酒和起司、培根等加工食品或蔬菜。里面当然也没有泳衣。
「啊，真是帮了大忙～你们把我们向迷宫讨伐军的人订购的东西送来啦。我家那老头猎了很多肉，我马上做成料理送来～」
婆婆笑咪咪地从吉克的背架里取出食材，光盖等人则马上拿走酒类。
「东西是什么时候换掉的……」
「应该是你昨天来探勘的时候吧？」
的确，比起搬运大量的备用物资，和光盖等人在同一天来到亚利曼温泉还比较安全。只要让吉克和林克斯运送光盖等人需要的酒和粮食，应该也没有多少人会怀疑玛莉艾拉为何能在亚利曼温泉对外开放的早期就来到这里。表面上来举办温泉旅行的是冒险者公会的干部一行人，而玛莉艾拉他们就只是送货员罢了。
「我真是太天真了……」
这几天的高昂情绪消失得无影无踪，受到身为管理人的矮人婆婆催促，跟林克斯一起被带到两人房的吉克随后进入男汤，泡在有点深的温泉里抱著膝盖，默默地从水中吹出泡泡。
「浴池好大喔！我还可以游泳呢！」
「哦～玛莉艾拉，你没有在水里睡著啊～真了不起。」
「我……我才不会睡著呢！在泡澡时睡著是很危险的！……我已经不会再睡著了啦。」
心满意足的玛莉艾拉被林克斯捉弄了一番。
「机会难得，我们来玩游戏吧！」
「听起来很有意思嘛！」
林克斯的提议莫名得到光盖的附和，于是众人开始玩起腕力比赛，猜猜盒子里有什么，或是其他人当场想到的游戏。矮人婆婆做菜的手艺很好，她以山林野味为主，端出许多迷宫都市很少见的矮人料理来招待客人。其中有好几道肉类料理，对此大为满足的玛莉艾拉心想师父说得一点也没错，亚利曼温泉果然是汤池肉林的乐园。
「我还是第一次跟这么多人一起玩！吉克、林克斯，谢谢你们带我来！」
「既然玛莉艾拉这么开心，我也很高兴。」
虽然自己的策略全都失败了，玛莉艾拉开心的模样还是让吉克觉得有了回报。
「也对啦～某人就只会在吉克背上睡觉而已嘛～完全就是被带来的状态嘛～」
「回程时我会自己走啦！」
亚利曼温泉的快乐夜晚一直持续到将近黎明时分。
而玩累的玛莉艾拉在回程时也和行李一起待在吉克的背架里，摇摇晃晃地在归途上前进。
「虽然和当初的预料差了很多……但还满开心的。」
「是啊。改天再来吧。一样是我们三个人。下次你一定要找我喔，吉克。」
林克斯笑著这么回应吉克的感想。