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01
恐惧的泉源──究竟是什么样的东西呢？
对率领迷宫讨伐军，靠著剑与魔法，以及自身的肉体来对抗强大魔物的金狮子将军莱恩哈特而言，恐惧正是必须克服的感情。
莱恩哈特拥有的技能「狮子咆哮」能够提升军队的战斗力。率领以一挡百的勇猛士兵，将军却因恐惧而颤抖的话，根本不可能充分发挥其力量。
正因为如此，莱恩哈特为了使自己随时保持在坚强且冷静的状态下，他时常扪心自问：自己究竟对什么感到恐惧。
例如魔森林──白天依然幽暗的茂密树林中，随时流窜著魔物气息的魔性之地。
里头究竟有多少魔物栖息？潜伏著多么强大的魔物？在这样的地方，就连开在脚下的娇嫩花朵也可能带著含下一口花蜜就会永远沉睡的剧毒。
例如流经迷宫都市地下的大水道──城市的废水汇集而成的广大水脉似乎存在可怕的魔物，使人不禁将脚下的地面想像成迟早会崩塌的脆弱舞台。
（未知──面对强大的对手而无法推知其能耐，就会招来恐惧。）
正因为如此，迷宫讨伐军拥有负责探索的斥候部队。他们会探索新的楼层，确保路线的安全，并调查该地的魔物种类、数量与弱点。即使是强度超越迷宫讨伐军的魔物，只要基于充足的情报，拟定适当的计画再挑战，就并非无法战胜。
金狮子将军莱恩哈特相信，比起自己的技能「狮子咆哮」的效果，人类的智慧才是排除万难、克服恐惧、开拓未来的关键。
他还不知道，超越了他的理解能力，甚至能为既有典范带来变革的人物正从魔森林深处的荒凉大地觉醒。被誉为「炎灾」的这号人物一觉醒，便立刻将袭击而来的A级强敌──地龙烧成焦黑的肉块。这名可怕的魔法师看准了迷宫都市，正在逐步逼近，而莱恩哈特对此仍浑然不知。
02
『我是炎灾，我现在在焦土。』
我想起来了，我有点睡过头了。虽然不知道是不是「有点」。大家早安。今天真是吃烤肉的好天气。
嗯，魔力的循环没有异常，反而状况绝佳。我用早安之火把三只地龙烤过头了，害得我连早餐也没得吃。不对，现在不是吃早餐的时间，因为太阳已经升到颇高的位置。重点是我好饿。那家伙一定也已经醒了，我就去道个午安，顺便一起吃顿饭吧。只要带点美味的肉去，她大概会高兴地做些什么给我吃吧。
喔！地龙来得正好。刚才的三只地龙被我烤过头，现在又有其他地龙来了。地龙明明块头很大却很灵巧，会连续放出一堆石枪，实在是烦死人了。你们是刺猬吗？我不管三七二十一，朝它们张开的嘴巴放出爆炎魔法，炸掉它们的头。这次很顺利。颈部以下的肉没有烤焦，还是生的，这下有食材啦。打倒猎物后应该要放血，但太麻烦了，直接带走吧。
嗯，我本来想搬，可是这么大的东西好重，我搬不动。我用风刃切下最好吃的背部，用附近的叶子包起来带走。虽然有点浪费，剩下的还是要烧掉。因为魔物吃到地龙这种强大魔物的肉就有可能会进化，所以把尸体彻底焚毁，连同魔力一起归还至地脉才有公德心。
我只拿走要吃的部分，剩下的就让地脉回收。
我很想赞扬自己的模范行为，但美味的烤肉香气似乎造成了反效果，引来一大堆魔森林的杂兵。这就叫作不请自来。我可没有发烤肉派对的邀请函给你们。
这是怎样，增加太多了吧？最近大家都偷懒不打猎吗？
「吾赐予食粮，汝应以烈火吞噬无数吾之仇敌──『火柱乱生』。」
火焰～！
我引燃火柱，烧光这些杂兵。
喔～烧得真旺。这些魔物（家伙）平常的伙食真不赖啊。就是因为吃得肥滋滋的，才会烧得这么旺嘛～我都放出这么多火柱了，有没有人会来迎接我啊？我实在懒得走路耶。
03
围绕迷宫都市的外墙是由都市防卫队负责戒备。
这座城市的第一要务是讨伐迷宫，因此强者都会被迷宫讨伐军召集，都市防卫队的战力顶多只能对付C级的半兽人王率领的半兽人群。所以负责看守的士兵都是擅于感应魔力的人，一旦发现有强大魔物接近，他们就会马上向迷宫讨伐军报告。话虽如此，他们也日夜守卫著区隔魔森林与迷宫都市的外墙，曾多次见识迷宫讨伐军击败可怕的魔森林魔物。这些士兵都有一定的胆识，不论出现什么样的魔物，他们都能靠著平时的训练冷静应对。
如此足以信赖的其中一名卫兵却带著苍白脸色，极为慌乱地冲进都市防卫队的值班处。
「报……报告！于魔森林西南部约十公里处发现异常强大的魔力反应！」
接到报告的都市防卫队队长──凯特对卫兵的紧张神情感到惊讶，但还是冷静地聆听他报告状况。
「魔森林西南部……是地龙吗？」
「不，反应远比地龙还要强大！从魔力的感觉来判断，恐怕是人类……」
人类再怎么模仿野兽的叫声，除非经过大量的训练，否则还是听得出是人类的声音。魔力也一样，在某种程度上能判断究竟是出于人类还是魔物。可是，鲜少有人类能够放出比地龙还要强大的魔力。
理解事情的严重性后，凯特队长立刻向身为上司的上校报告。
「到底是什么人？是今天出发的冒险者吗？」
「不，今天出发的冒险者并没有B级以上的人！」
魔森林的西南部只有广大的树林，根本没有村落。既然不是从迷宫都市出发的冒险者，究竟是谁基于什么目的，才会使用那么强大的魔法呢？
凯特队长正在针对今天离开迷宫都市的冒险者进行报告时，又有其他的传令兵冲了进来。这个传令兵的脸色更加苍白。
「报告！于魔森林西南部约九公里处再次发现强大的魔力反应！」
「什么！愈来愈近了吗……继续观测。我要去向迷宫讨伐军报告。凯特队长去加强西南门的防御。」
「是！」
凯特队长迅速敬礼，带著部下前往西南门。
这是先前的巨大史莱姆事件发生以来的……不，肯定是更加严重的事件。
都市防卫队的战力薄弱。不过，说到守护迷宫都市的志气，他们也不会输给迷宫讨伐军。
由于任务的危险性较低，队里聚集了许多家世良好但欠缺战力的人。「弱者才加入都市防卫队」的印象愈是根深蒂固，士兵的热情和道德意识都会降低，甚至被市民看轻，影响到任务的执行。因此，都市防卫队目前的定位是「兼具品行与智慧的部队」。泰鲁托的继任者──现任上校特别提出「化身市民之盾」的方针，要求士兵面对平民和冒险者时都要保持礼貌且正直的态度。于是，都市防卫队的形象有了惊人的提升。
迷宫讨伐军只有在大规模远征的游行或发生大事时会出现在民众面前，除此之外都只是不为人知地探索迷宫；和他们相比，都市防卫队与市民的接触机会本来就比较多。在许多居民都不会读书写字的城市里，家教良好的都市防卫队士兵总是彬彬有礼地对待居民，当然会受欢迎了。
特别是年轻女孩，她们发现都市防卫队的薪水虽然比迷宫讨伐军低，危险性却也比较低，所以很稳定。迷宫讨伐军有许多不能说的誓约与秘密，都市防卫队则有丰富的话题且具备绅士风范。他们简直是买到赚到的优良物件。
能受年轻女孩欢迎事情就简单了。不管是绅士还是知识分子，本质都很单纯。如果人气的秘诀是绅士风范，那就钻研这一点吧。转型成雅痞绅士团体的都市防卫队为了以市民之盾的英姿化解这次的危机，并且赢得心仪女孩的欢呼，所有人立刻采取行动。
在凯特队长的指挥之下，他们马上加强西南门的防御，把附近的女孩送回家，仔细观察逐渐靠近的人物接下来的动向。
对此，泰鲁托顾问的反应是──
「迷宫讨伐军？要去找莱恩哈特将军阁下？我……我也要去！也带我去吧！」
「……泰鲁托顾问，您知道这是紧急情况吗？」
「我当然知道！如果我没有记错，今天这段时间的莱恩哈特将军阁下要和维斯哈特副将军阁下一起在迷宫讨伐军的基地开定期会议！」
一想到能和自己崇拜的金狮子将军见面，泰鲁托顾问马上抓住机会。没想到泰鲁托对强者的喜好在这种时候依然健在。上头或许该乾脆禁止他与将军接触。
由于泰鲁托极度白目的态度，反而恢复冷静的都市防卫队上校表示「没有时间犹豫了」，于是带著泰鲁托顾问前往迷宫讨伐军的基地。
04
『我是炎灾，我现在在河边。』
我见过这条河。这里是安妲尔吉亚王国地下大水道的其中一条支流，会流入南方的河川。
因为我用魔法畅行无阻，很快就抵达了。不过～就算有用魔法，脚的长度还是很重要。这都是多亏我脚长呢！
我记得这条河本来有座桥，现在却完全不见踪影。
看来这附近已经很久没有人经过了。
真是怠慢。生长在这一带的水果可以酿成非常美味的酒，竟然没有人来采集。美酒岂能放弃！
我火冒三丈，于是砍倒附近的几棵大树，架起简易的桥。打倒魔物之后我才发现，这条河川两侧的魔物强度有差距。架了桥可能会让强大的魔物跑到河川对面的安妲尔吉亚王国，不过算了，无所谓。采得到能酿出好酒的水果肯定比较重要。
美酒和佳肴──那家伙做的下酒菜实在好吃。一想到这里，我发现一件事。
要是有强大的魔物跑到安妲尔吉亚王国，那家伙会超生气。她还是个乳臭未乾的小鬼头时，就老是告诫我不可以给别人添麻烦。
以前我只是开个小玩笑，用巨人蜗牛的黏液在整张脸上制造假的湿疹（颗粒）来装病，后来就被她臭骂了一顿。
要是她又罚我吃蜗牛全餐怎么办？虽然还不错吃，但要是连续好几天的三餐都吃蜗牛，我就要内牛满面了。
当时我用这个谐音笑话得到她的原谅，但再讲一次应该行不通吧。
我想著想著，又有魔物聚集过来了。
虽然比焦土那边还要弱很多，却有相当多B级的魔物。例如狂熊。这家伙的肝脏是很好的素材，但一只一只打倒很花时间，而且我已经有地龙的肉能当伴手礼了。嗯，那就全部烧了吧。
「『火柱乱生』。」
火焰～！
狼烟务求明确，狩猎务求精确。要是连森林都烧掉就暂时没肉可吃了，所以我用火柱精准地烧掉了魔物。不是我要说，控制得真不赖。虽然找回手感是很好，但我真的饿扁了。
王国那边也差不多该看到火柱了吧～还没有人要来接我吗～
05
「有不明人物一边随地施放高难度的魔法，一边接近迷宫都市？」
都市防卫队的上校与泰鲁托正在向莱恩哈特等人报告的时候，凯特手下的传令兵前来回报最新状况了。
「报告！稍早再次于西南部5公里处发现高魔力反应！此外也自外墙上方的瞭望台发现河川附近有大量火柱窜升！」
「大量是多少？」
「难以细数，恐怕不下数十道。」
用魔法攻击复数敌人的时候，通常会用「墙型」的魔法来指定线状的攻击范围，或是用「风暴型」的魔法来攻击整个面。因为如果不这么做，就无法打中敌人。若要简单形容，就类似对移动中的标的物扔石头，看看有几颗能够击中。不过范围愈广，同样的魔力能产生的攻击力就愈低。
所以能够精准地击中敌人，可说是十分理想的攻击方法。然而──
「数十道火柱同时？」
维斯哈特惊讶不已。假如有冒险者能同时用石头击中数十只魔物，其阶级究竟有多高？更何况对方使用的是火柱。就算是使用「火球」魔法，也是将火焰具象化并放出，所以难度比扔石头还要高出许多，对方却是用远高于此的火力在固定的座标发动。
同时发动数十道火柱──如果全都是单一人物所为，能力绝对不只A级。可是，操纵火焰的S级冒险者别说是帝国了，据说连邻近诸国都不存在。
「究竟是谁……难道不是人类……」
现在只能确定，某个拥有恐怖力量的神秘人物正在接近迷宫都市。
「目前还不确定对方是敌人吧。叫驭虫师过来，使用魔虫就能在不被察觉的状况下进行调查。迷宫讨伐军到西南门集合，以防万一。所有人彻底压抑气息，埋伏在附近。西南门比较靠近都市防卫队的值班处，我们也动身前往吧。」
接到莱恩哈特的命令，迷宫讨伐军即刻采取行动。
传令兵正要回去转达将军即将来访的消息时，泰鲁托把他拦了下来。
「我问你，屋里有整理乾净吗？厕所和洗手间也要记得检查！还有，在花瓶里插一些香气宜人的花！还有还有……！我的房间里有我珍藏的茶叶，回去准备一下！」
「……我明白了。」
你是第一次请男朋友进房间的女生吗？传令兵隐藏这段心声，快步返回都市防卫队的值班处。
06
『我是炎灾，我现在看到城墙了。』
我都走了这么久，别说是迎接我的人了，连冒险者都没有遇到。这是什么情况？我原本这么想，但一看到外墙就明白了。
原来安妲尔吉亚王国已经因为魔森林泛滥（魔物暴动）而灭亡了啊。
漂亮的石灰墙有用附近的石材修补过，上头还爬满了多吸思藤。不过，比起只重外表的白色墙壁，这个样子还比较有人们生活在其中的感觉，我觉得还不错。
我这么想著，这时有一只虫发出嗡嗡声，飞了过来。
是魔虫。
我都已经来到这么近的地方了，好不容易有东西来迎接我，却是只魔虫。
瞧不起人吗？再怎么说也太失礼了吧？我有点想烧死它，但又决定拿出成熟大人的态度。平常心，平常心。要是被对方当作敌人，结果进不了墙内就伤脑筋了。
因为那家伙大概就在墙内。
要炸掉外墙是很简单，但事后会很麻烦，而且不快点把地龙的肉拿过去就赶不上晚餐了。那家伙明明有实力却笨手笨脚的，可能还是会过著成天被压榨的困苦生活，吃些穷酸的食物。我想吃肉啦～
所以就算是魔虫，还是要亲切地打招呼。我拿出自己最友善的笑容，对区区虫子开口说道：
「很高兴有人来迎接我了。来吧，替我带路。」
我才刚说完，魔虫就发出嗡的一声，再次往天上飞去。
唔，无礼之徒！我正想把它连同这一带烧成一片火海的时候，发现周围已经聚集了大批森狼。汪汪。
啊～这就是原因啊～话说回来，狗狗为什么会出现在这么靠近城市的地方啊～？要记得定期泼洒除魔魔药啊。那家伙都在偷懒吗？我一定要好好惩罚她。
因为狗狗一直汪汪叫很吵，所以我烧了它们。
「『火柱乱生』。」
火焰～！
好了，就快到城市了。
07
「唔！」
「驭虫师啊，怎么了？」
驭虫师流下冷汗，身体瞬间僵直，于是维斯哈特这么问道。
「被察觉了……」
「你说什么？」
驭虫师放出的魔虫可用于探索魔物横行的迷宫，乍看之下就像普通昆虫，尺寸极小，振翅的声音也不易察觉，行动时能融入周围景观，具有高度隐密性。若非如此，驭虫师也无法探索超过五十层楼的迷宫。对方竟能一眼看穿……
「难道不是会错意吗？」
「请恕我直言……对方向我的魔虫说『替我带路』，我想应该没有错。」
「……这样啊。那么，对方是什么样的人？」
对于半信半疑的维斯哈特，驭虫师说：「您亲自看看比较快。」
『我是炎灾，我现在在城门前。』
我好不容易才一路走到这里，大门却是紧闭的。
而且，里头聚集了一大堆疑似士兵的人。
（他们以为我没有发现吗？火柱又不是什么稀奇的东西，这是什么反应？虽然数量是稍微多了点啦。）
「炎灾贤者」这么想著，站在近处看著紧闭的大门，这时有一名士兵从小门走了出来。
「我是都市防卫队的队长，名叫凯特。您似乎是位实力高强的冒险者，能请教您的名字和来访的目的吗？」
不愧是凯特队长，又要扛起吃力不讨好的工作了。
不知道此人究竟是敌是友，实力之强，连维斯哈特都怀疑对方不是人类。虽然驭虫师说语言是相通的，凯特队长要面对的却是在魔森林一边放出火柱，一边不断逼近的神秘人物。简直是与未知事物的初次接触。
如果不是敌人，失礼的话就会造成往后的麻烦，所以需要有一定地位的人出面；但如果是敌人，他等于是面临了一触即发且马上就会送命的场面。
这项任务相当困难，凯特队长却能冷静地应付这种状况，有一部分的原因是在面对巨大史莱姆的时候培养起来的胆量。他毫无疑问是个勇敢的人。
可是，另外还有一个更重要的理由。
一见到仰望迷宫都市西南门的人物，其容貌就让他的心情大为放松。
若是在迷宫第五十四楼和假人鱼战斗过的迷宫讨伐军士兵，并不会以貌取人；但凯特隶属于都市防卫队，恐怕还是非常天真。
「我叫作芙蕾琪嘉，是来找我徒弟的。能让我进去吗？」
如此自称的声音主人有一副充满活力的紧致肢体，年龄看似二十五岁左右。
眼角上扬的金色眼睛带著强势的气息，红润的嘴唇正在微笑著。飘逸的长发在阳光的照射下，色泽介于金色和红色之间。不，就像是摇曳的火焰一样，混合著红色、橘色和黄色等色调。
自称芙蕾琪嘉的人物有如一名火焰化身的美女。
「请问您的徒弟是谁呢？」
「我讨厌拐弯抹角。你们不想让我进去吗？」
金色眼睛发出肉食动物般的锐利光芒，眼前的美女彷佛瞬间化为一只火焰巨兽，令凯特的背脊渗出冷汗。
「绝……绝对没有那回事！只不过，您似乎是位相当高阶的冒险者。我们迷宫都市十分欢迎高阶冒险者。为了避免失礼，好好款待贵宾，我只是想请教几个问题……」
凯特吞吞吐吐地说道，但这番话并不假。
在迷宫都市，愈高阶的冒险者所获得的待遇就愈丰厚。即使是犯罪奴隶，达到A级就有机会重获自由。若这名自称芙蕾琪嘉的女子愿意在迷宫都市工作，那可说是求之不得。
或许是看得出凯特并没有说谎，芙蕾琪嘉眼中的怒意消失，然后这么答道：
「我不会伤害这座城市的。我徒弟的名字叫作『玛莉艾拉』。」
「什么？炼金术师（玛莉艾拉）！」
凯特队长和芙蕾琪嘉的对话会透过「倾听」魔法和「念语」技能，即时转达给莱恩哈特与维斯哈特。
一边施放惊人的火柱，一边来到迷宫都市的魔法师自称芙蕾琪嘉，她具有与人对话的理性，虽然有些性急，但似乎没有敌意。到这里还没有问题，但……
「也有可能是同名的不同人物。」
「……维斯，你真的这么想吗？」
莱恩哈特与维斯哈特的对话被隔音魔法阻绝，只有他们两人听得到。热爱冒险者的泰鲁托在房间角落自言自语地说著：「芙蕾琪嘉？我第一次听到这个名字呢～不知道是不是遥远异国的冒险者呢～」既然连泰鲁托都不知道，那就不会错了。
帝国的邻近诸国并没有A级以上的冒险者名为芙蕾琪嘉。至少目前是如此。
迷宫都市照理来说已经没有与地脉缔结契约的炼金术师，突然现身的高阶魔法师却称她为徒弟。
认为这两个人没有任何关联反而不自然。
若两者真的是师徒关系，那就没有问题。只不过莱恩哈特等人一时难以置信，实力如此高强且来路不明的魔法师竟然是炼金术师的师父。
「炼金术师（玛莉艾拉）阁下呢？」
「她今天待在『枝阳』。」
「请她打烊，一步也不要离开店面。带芙蕾琪嘉阁下前往最高级的旅馆，好好款待她。以寻找她的徒弟为由，问出详细情报。」
「是！」
莱恩哈特的命令马上转达给凯特，于是迷宫都市的西南大门为芙蕾琪嘉敞开。
「芙蕾琪嘉阁下，迷宫都市占地辽阔。我们已经准备好本市最高级的旅馆，请您在那里放松休息。旅馆会用丰盛的料理招待您。我们会替您找到您的徒弟玛莉艾拉阁下，带她前去见您。」
凯特队长深深低下头，这么说道。
「谢谢你们的好意，我心领了。我今天想要吃玛莉艾拉做的菜。至于地点，我查得出来。」
不过芙蕾琪嘉一走进门里便拒绝凯特队长的提议，念出陌生的咒语：
「吾欲寻其踪，魂之同胞啊，回应吾声──『魂之呼应』。」
凯特队长从来没有听过这种咒语。他的职业是盾牌战士，等级也不高。虽然对魔法并不熟悉，但身为队长，他还是接受过关于魔法体系的基础教育。可是，他是第一次听到这样的咏唱。最重要的是，他从来没有听说过寻找特定人物的魔法。
「找到了。她果然醒了嘛。」
轻笑一声的芙蕾琪嘉大步穿越仍然想慰留她的凯特队长身边，完全不在乎躲藏于巷弄中的士兵，在人事已非的街道上毫不犹豫地往目的地迈出步伐。
莱恩哈特等人对此感到慌张。
本来想礼貌地招待对方，判断她是否会危害炼金术师（玛莉艾拉），却连争取时间都办不到。
「哥哥，请交给我。既然对方是魔法师，由我来应付比较适合。」
说完，维斯哈特马上站起身，带著几名魔法师部下赶往「枝阳」。不知为何，连泰鲁托都紧跟在他们后面。他这么做只是想要看一眼新出现的高阶冒险者，但事态紧急，所以没有人意识到泰鲁托的存在。
不知道本人究竟有没有发现迷宫讨伐军的这场骚动。
芙蕾琪嘉哼著歌，流畅地走在迷宫都市的大街上。她的步调明明只是慢慢参观街道，凯特队长却要用小跑步才能勉强跟上她。
而维斯哈特在更后方慌忙追赶。
（移动到都市防卫队的值班处是个错误的决定。如果待在迷宫讨伐军的基地，就可以从地下通道抢先一步了。）
维斯哈特一行人祈祷先前发出的命令能及时让「枝阳」关上大门，同时在狭窄的小巷里奔驰，往「枝阳」前进。
08
『我是炎灾，我现在在家门前。』
无关乎维斯哈特的焦虑，玛莉艾拉和吉克一如往常，彼此深陷在失去林克斯的悲伤中，阴沉到几乎要长出香菇。只不过他们并没有转职成菇农，现在也还没有种出香菇。
从迷宫讨伐军口中听到打烊并紧闭门窗的指示，玛莉艾拉正要走到门前上锁的时候回过头来看著吉克，泪眼汪汪地说道：
「吉克……多亏梅露露姊才能自然而然地打烊，可是为什么要突然叫我们关上店门，不要出去呢……该不会又发生什么坏事了吧……」
「玛莉艾拉，别担心。万一发生什么事，我会保护你的。」
阴沉阴沉阴沉，阴沉阴沉超阴沉。
雨季都已经结束了，湿度却如此之高。长出香菇也只是时间的问题了。肯定有某种菌类正在繁殖，阴沉菌之类的。他们需要消毒，脏东西就要用熊熊燃烧的烈火来消毒。
顺带一提，多愁善感的对话吸引了玛莉艾拉的注意力，所以她完全忘了锁门。
磅！
没有上锁的「枝阳」之门猛然打开。
玛莉艾拉背对著门。而她的背后……
「玛莉艾拉～！」
「呃……咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！」
突然从背后被抱住的玛莉艾拉手足无措，吉克则是不知道该如何是好。
「玛莉艾拉～真的超久不见～已经几年啦？你好像有点长大了耶？」
「咦！不……不会吧？」
「等等，你到底是谁？」
吉克赶紧把从背后抱住玛莉艾拉，还用脸颊猛蹭她的谜样女子拉开。终于重获自由的玛莉艾拉一转过来，马上目瞪口呆。
「师……师父──？为什么！」
「啊哈～我睡过头了啦。不对，你不也一样吗～？你这个冒失鬼！」
师父开怀大笑。玛莉艾拉的嘴巴倒是闭都闭不起来。
（真……真的是她的师父吗……这么说来，她是第二个……？可是，那么强的攻击力……）
躲在建筑物后方观察事态发展的维斯哈特了解炼金术师（玛莉艾拉）没有危险后，一方面安心，一方面又处于无法理解现状的混乱之中。
「话说～玛莉艾拉，你只有长高，其他地方都没有成长嘛～拜托，我不是说胸部，是炼金术啦，笨蛋。好啦～晚点再叙旧，总之这个伴手礼给你。我肚子饿了，帮我煮～」
玛莉艾拉张大嘴巴看著胸部和师父的脸，师父则把叶子包著的地龙肉交给她。
（插图015）
「这……这是地龙的肉吗？呃，没有放血又是常温保存，你到底在想什么啦！太浪费了。我看看，适合这种肉的调理方法是……有了有了。虽然有食谱，但香料不够。吉克，你去买一下～」
一见到高级食材，玛莉艾拉马上就重新启动了。地龙的肉是连批发市场都没有卖的超高级食材。如果至少有冷冻过，还有其他更好的调理方法，师父的随便实在令人懊悔。
「好……好吧，我知道了。」
看到玛莉艾拉突然振作起来，吉克虽然一时愣住，却还是点头回应。即使有师父在，身为护卫的吉克还是不能离开玛莉艾拉的身边，他却不禁这么回应。注意到吉克蒙德的师父从头到脚仔细打量了他一遍，然后露出愉快的笑容，向玛莉艾拉问道：
「嗯～什么情况～这家伙是你的男人吗？讨厌啦～学会交男朋友了嘛。」
「不……不不不……不是你想的那样啦！师父！」
「天啊～最近的年轻女孩真可怕～竟然选这种身经百战的超黑男人，年轻女孩真的好可怕喔～」
「您……您在说什么啊，玛莉艾拉的师父大人。」
「就是嘛，师父。吉克只是心思细腻，才不黑心呢。」
「我才不是那个意思。啊～既然玛莉艾拉还是老样子，我就安心了～」
看到听得懂的吉克和听不懂的玛莉艾拉，师父又露出了然于心的笑容。
「师父大人，请不要教玛莉艾拉奇怪的事……」
这个人是危险人物──直觉到这一点的吉克为了牵制师父，委婉地这么劝说，可是……
「啊？你在说什么啊，超黑的吉克小弟？我可是玛莉艾拉的师父，炼金术师的师父就等同于父母。你懂这是什么意思吗？懂了就快点去买东西～」
「啊！是！母亲大人，我马上去！」
师父一声令下，吉克就立即转身，冲出门去采买了。话说护卫工作呢？
但实际上「枝阳」周围有护卫正在待命，所以吉克短暂离开店里也没有问题。
顺带一提，向玛莉艾拉下达打烊的命令之后，店面的警备体制比平常还要森严，师父却穿过了所有的监视。就像是放任一般行人路过，士兵们一回神才发现她已经通过了。
没有任何人发现这其实是师父所哼的歌带来的效果。
对此浑然不知，才刚见面几分钟就被师父逮住的吉克冲到「梅露露香料店」采购食材。
「因为没有放血，就做成炖肉好了，师父。可是，听说用烤的才是最好吃的。所以下次带来之前请记得放血，然后冷冻起来喔。」
「咦～太麻烦了啦，你也一起来嘛～」
「……一不小心就会死的，还是算了吧。」
为了好好品尝高级食材，玛莉艾拉毫不吝啬地使用魔力和技能完成了炖肉料理，成品可说是色香味俱全，简直是人间美味。或许连休森华德边境伯爵家的主厨都会为这个味道脱帽致敬。
明明才刚经历奇迹般的重逢，师徒俩却默默地大快朵颐，吉克则忙著服侍她们。夜晚的时间在沉默的晚餐中静静流逝。
（第二位炼金术师是玛莉艾拉阁下的师父，而且还是一名高阶魔法师……若能获得她的帮助，或许……）
维斯哈特站在「枝阳」附近的街头沉思到忘了时间，再也等不下去的泰鲁托对他这么说道：
「不好意思，维斯哈特副将军阁下，您不去向芙蕾琪嘉阁下打声招呼吗？刚才暂时出门的年轻人也是我认识的人……」
「嗯？是泰鲁托啊，你怎么会在这里……算了，无所谓。芙蕾琪嘉阁下正沉浸在重逢的喜悦中。现在我们已经知道她是个与迷宫都市很有缘的人。此刻上门打扰就太不近人情了，撤退吧。」
「好……好的……话说回来，芙蕾琪嘉和童话中出现的『炎灾贤者』同名，能力也相同呢。哈哈哈。」
泰鲁托很明显表现出失望的神情，然后又打起精神，而他随口说出的这句话却让维斯哈特恍然大悟。
（难不成……）
维斯哈特想起几天前与炼金术师（玛莉艾拉）在餐会上聊到的话题。
据说「炎灾贤者」在两百年前的魔森林泛滥（魔物暴动）中葬送了许多魔物。难道两者是同一个人？既然亚格维纳斯家的地下室有多名炼金术师靠著假死魔法阵持续沉睡，就无法断定绝无可能。
然而，「炎灾贤者芙蕾琪嘉」的名号却曾出现在更加古老的童话中。
（我想太多了。恐怕只是后世子孙使用了魔森林泛滥（魔物暴动）的英雄之名而已吧……）
维斯哈特如此说服自己。
可是，没有根据的想法从内心深处涌出，维斯哈特仍然无法加以否定。
别说是推测了，这一切都只不过是想像。现在唯一能确定的是，不论是爱尔梅拉的丈夫沃伊德，还是玛莉艾拉的师父芙蕾琪嘉，都不是能够等闲视之的对象。
顺带一提，兴奋地心想「我明天就要去跟芙蕾琪嘉阁下打声招呼！」的泰鲁托一回到迷宫讨伐军的基地就被迫立下「今后不再接近芙蕾琪嘉与枝阳，并不以包含文书的任何方法透露已知情报」的誓约，所以不只是芙蕾琪嘉，他甚至不能靠近偶然得知其住处的吉克，也就是在巨大史莱姆事件中救了他的恩人。泰鲁托的失望之情简直无法用言语形容。
玛莉艾拉等人在「枝阳」的生活因此稍微平静了一些，但比起炸弹般的师父引起的骚动，这只不过是枝微末节的小事。
09
「师父也忘记熄灯了？油灯万能？」
「所以你也是吗？真是笨手笨脚的～啊哈哈。」
自己明明也不小心睡了两百年，师父却嘲笑玛莉艾拉是个笨手笨脚的人。玛莉艾拉噘起嘴巴抱怨：「太不讲理了吧！」师父就笑得更疯了。
吉克用自己的零用钱买的「爱德坎来哭诉时用的酒」已经被喝光了好几瓶。这些当然都是师父说著：「嗯～这才是『生命甘露』嘛～」并一个人喝光的。把酒比喻为「生命甘露」实在不是个炼金术师该有的行为，但以酒鬼来说似乎是很贴切的比喻。
负责掌管「枝阳」家计的吉克眼睁睁地看著酒愈来愈少，一边认真想著是否要在预算项目中追加「师父费」，一边从仓库里搬出新的酒。虽然他很想向贵为岳母的师父献上贡品，可惜他的零用钱似乎不够。
自从师父把玛莉艾拉留在魔森林的小屋后离开，已经过了两百年又一小段时间。
没有任何预兆便来访的师父就像是回到自己的老家般放松，还以肚子饿为由，要求玛莉艾拉做晚餐。
师父带来的地龙肉简直是人间美味，明明是失散多年后奇迹般的重逢，但料理一上桌，师徒俩便不发一语地开动。
即使扣除以「假死魔法阵」沉睡的两百年，两人也已经有几年没见了。明明累积了不少话题，师父一派轻松的样子却彷佛只相隔了数日，弥补两百年岁月的对话于是成了不著边际的闲话家常。本来应该要照顺序描述苏醒后发生的事，但师父带来的冲击实在是太强烈了。
「明明都已经过了两百年，为什么师父还在？」
几乎快要用地龙炖肉撑爆自己的肚皮，只有腰部快要变回玛肉艾拉的玛莉艾拉终于问了一个正经的问题。
「咦～已经过了两百年喔～？真令人惊讶～安妲尔吉亚王国好像已经灭亡了，这里是什么国家啊？」
「反应好淡泊！」
「这里是帝国的休森华德边境伯爵的领地，名叫迷宫都市的城市。」
师父装傻的反应让玛莉艾拉闭起来咀嚼地龙炖肉的嘴巴再次张开，于是吉克回答了师父的问题。
「啊～是喔。迷宫都市啊～」
听完吉克的说明，师父稍微想了一下便理解了。
「给我等一下！师父！你到底为什么会沉睡两百年？当时说我毕业了就不告而别，过了这么久又突然跑回来！话说回来，师父怎么知道我在哪里？魔森林的小屋明明都彻底消失了。」
「为什么～？因为我忘了熄灯就睡过头了嘛。」
玛莉艾拉与师父又回到了一开始的话题。
彷佛只是睡过头而错过约定时间的师父说得轻松，用愉快的表情看著激动地质问自己的玛莉艾拉。
「玛莉艾拉还是跟以前一样爱撒娇～我只是想说你如果醒了，应该会待在附近的城市。因为魔森林的小屋大概已经被魔森林泛滥（魔物暴动）毁掉了嘛。只要来到附近，我就能调查你在哪里。」
师父似乎是直接来到迷宫都市的。如果玛莉艾拉还没有醒来，或是已经寿终正寝的话那该怎么办？可是玛莉艾拉不管怎么想，都不觉得师父会走投无路。
（算了，已经无所谓了。毕竟是师父……既然还能再见面，这样就够了……）
师父就是这样的人。
不管发生多么出人意料的事，她都能靠著极少的说明理解状况，尽管别人依然一头雾水。
玛莉艾拉很高兴能见到师父，对师父的老样子感到安心，却又对她与两百年前一样我行我素的作风感到有一点点不服气。这个人毫无疑问是玛莉艾拉的师父。
所以玛莉艾拉忍不住和师父离开以前一样，稍微透漏了一点真心话。
「我以为再也见不到师父了，所以还有一点沮丧呢。」
「哇，我的天啊，你也太可爱了吧！」
师父紧紧抱住玛莉艾拉。
「师……师父，你抱太紧了啦。而且好热。」
师父的体温高，所以在冬天以外的季节被她抱住就会觉得很热。
（对了，最近变得很少下雨……就快到夏天了。我连这种事都没发现……）
玛莉艾拉挣脱师父的怀抱，这才终于发现雨季已经结束。自从林克斯走了以后，自己似乎都没有心思留意其他事物。玛莉艾拉像是突然想起似的环顾周围，连已经十分熟悉的「枝阳」店内都有著令人怀念的发现。
（角落的大玻璃瓶是我觉得放进各种肥皂会很可爱，所以才买的。为了区分不同的烟雾弹而买的色纸还是揉成团的样子呢。）
另外，还有一直待在自己身旁的吉克。想趁机跟师父一起上前拥抱的他暴露在玛莉艾拉那纯真的目光之下，眼神正尴尬地游移著。
「呵呵……」
玛莉艾拉自然而然地笑了。
林克斯死后，玛莉艾拉悲伤又寂寞，认为这全都是自己的错，能够尽情欢笑的日子再也不会来临了。林克斯永远不会回来，他无法再感觉到快乐或喜悦，也无法欢笑，所以玛莉艾拉不禁觉得能够像现在这样露出笑容的自己是个非常恶劣的人。
「师父……我跟你说喔……」
「怎么了，玛莉艾拉？」
玛莉艾拉带著边哭边笑的表情，向师父说起林克斯的事──自从约半前年从假死沉睡中苏醒，与他在魔森林相遇后发生的事。
师父是个很随便的人，平常几乎都不听人说话，这种时候却会好好倾听到最后。不管玛莉艾拉怎么语塞，师父都会温柔地催促她继续说下去，很有耐心地陪著她，直到插在心中的刺终于脱落。
「缩以啊……呜，窝想要消灭迷宫……呜……因为都肆窝的错……」
玛莉艾拉再次口齿不清地哭著，捏紧放在附近的抹布，对师父诉说林克斯的死。
「这样啊～原来发生过这种事。所以，你觉得林克斯会死是因为自己的关系吗？」
师父就像是对待年幼的孩子，温柔地摸著玛莉艾的头，这么问道。吉克拿著一条乾净的手帕，急著想加入她们。
「嗯，因为都肆窝……」
面对温柔抚摸自己的头的师父，玛莉艾拉正要继续说下去的时候──
「胡说八道！『转写』！」
「呀啊──！」
「玛……玛莉艾拉！」
睽违两百年的「转写」超级痛。
见到玛莉艾拉突然发出奇怪的叫声，吉克不知所措。
「师……师父！你做什么啦！为什么要转写？而且这是『如何唤回与地脉缔结契约的徒弟』？这很……不实用耶。这是学会做特级之后『书库』就会开放的内容吧？不是很多余吗？我就快要学会了，现在就『转写』有什么用！根本就白『转写』了。这样不是白痛一场了吗──！真是的，师父！」
玛莉艾拉比吉克还要慌乱。
因为强烈的冲击，刚才溢出的泪水全都缩回眼眶里了。
「这都要怪你还没学会做特级！过了两百年还无法消灭迷宫的这座城市也有错！大家都各有一点责任。所谓无可挽回的悲剧，大多是这么造成的。所以，这并不是特定一个人的错。你懂了吗？如果你还有空自责，就连同那个林克斯的份一起向前迈进！你已经悲伤够了吧。」
师父扬起嘴角一笑，凝视著玛莉艾拉的眼睛这么说道。听到师父如此直言，玛莉艾拉的眼睛睁得像阿普力坚果一样圆。
「师父，真的吗……？」
「当然了，你以为我是谁？」
「……师父……」
玛莉艾拉小声回应，师父便露出十分满足的表情，笑著说道：「你看，我没说错吧？」
插在玛莉艾拉心中的刺经过师父「转写」的冲击，别说是脱落了，甚至烟消云散。
师父是个很厉害的人，所以既然师父这么说，那肯定没错。
「师父，我会连同林克斯的份一起努力的。」
对玛莉艾拉来说，林克斯是很重要的人，失去他让玛莉艾拉非常悲伤。可是和林克斯共同度过的时光并不会消失，玛莉艾拉全都记得。林克斯一定不会想看到玛莉艾拉一直裹足不前的样子。玛莉艾拉终于想通了。
下定决心的玛莉艾拉抿起嘴唇，笔直注视著师父。
「做得好，玛莉艾拉。你先前有多偷懒，我就会对你多严格，做好觉悟吧！」
「咦──！」
师父咧嘴一笑。好灿烂的笑容。师父露出这种笑容时，心里想的绝对不是什么好事。
（对喔，师父就是这样的人……）
完全恢复正常的玛莉艾拉一想到师父会替自己找来什么难题，脑袋就像是刚被「转写」一样痛了起来。
「唉……我会做好觉悟的。啊～对了。我还有一个问题想请教师父──请问当初为什么要选择『假死魔法阵』作为我的毕业考呢？」
这是玛莉艾拉一直感到疑惑的问题。就连玛莉艾拉也知道「假死魔法阵」并不是随处可见的东西。若是没有它，玛莉艾拉也无法从魔森林泛滥（魔物暴动）中幸存下来。因此，玛莉艾拉忍不住思考「师父为何要让我学会『假死魔法阵』？」。然而，师父又说出了一个令人意想不到的答案。
「为什么～？因为自己画很麻烦啊。」
「啥？」
将「假死魔法阵」「转写」给玛莉艾拉的人就是师父。所以，师父不可能不会画「假死魔法阵」。
因为嫌麻烦，所以叫徒弟来画。
虽然很像是师父的作风，但她难道就是为了这个目的，才会从玛莉艾拉还小的时候就开始「转写」各式各样的魔法阵吗？
「你不是很擅长这类细腻的工作吗？」
「不，话是这么说没错……但师父真的是因为嫌麻烦，才会叫我来画吗？」
「对啊。」
师父很乾脆地答道。
「太不讲理了吧……」
玛莉艾拉双腿一软，师父却又进一步发动攻势。
「而且你仔细想想就知道了嘛，魔法阵跟炼金术又没有关系。」
「──！」
经过两百年的岁月才被揭开的冲击性事实。
看到玛莉艾拉因震惊而浑身僵硬，师父大笑著喝乾吉克替她倒的珍藏美酒。
「好吧，算了……」
对师父认真实在是太傻了。师父就是这样的人。
自从师父离开后，自己一个人在魔森林生活的几年似乎让玛莉艾拉把师父美化过头了。
（我明明一滴酒都没喝，却开始觉得头晕了。）
玛莉艾拉抱头苦恼，师父却开朗地给了她最后一击。
「就是这么回事，楼上的客房现在是我的房间啦！哎呀～没想到玛莉艾拉竟然住在这么气派的房子里～啊，吉克，等一下把酒搬到我房间。洗澡水烧好之后再叫我。」
「我明白了，母亲大人。」
「师父要住在这里吗？而且吉克，你那是什么称呼！」
结果这一天，玛莉艾拉光是要让吉克停止称呼母亲大人就费尽力气。
「咦～有什么关系嘛。因为玛莉艾拉就像我的女儿啊。」
「我的意思是！为什么我是女儿，吉克就是儿子啊！」
「呜哇～我开始有点想替吉克加油了……」
「那就麻烦您多多关照了，母亲大人。」
结果师父高高在上地允许吉克称她为「芙蕾大人」，被玛莉艾拉批评「太高傲」，于是师父回答：「哪有～我本来就很了不起。」
看到完全恢复活力的玛莉艾拉，放心与失落的感觉在吉克心中互相冲突。其中包含了想要一起沉浸在悲伤深渊的怠惰心态。看到玛莉艾拉正要拋下仍然无法迈步向前的自己勇往直前，吉克就觉得她似乎会逐渐走远，不禁感到焦虑。
师父──芙蕾琪嘉的黄金眼瞳如火焰般摇曳，映照著爱徒与其青年护卫的身影，彷佛看透他们的内心深处。
10
这一晚，吉克蒙德辗转难眠。
他的睡眠很浅。他一直认为是由于长年过著奴隶生活的影响，自己才会因为一点细微的声音而苏醒。长久虐待他的前主人──商人会狠狠伤害在自己面前睡著的奴隶，即使是因粗活而累垮且毫无防备的身体也一样。
尚未天亮的昏暗寝室只有即将沉没的月光，吉克的独眼顶多只能分辨零星家具的轮廓。吉克背靠墙壁，抱著单膝坐在床上，一动也不动地聆听清晨的声音。
夜晚并非无声。
「枝阳」所在的位置不是治安恶劣的地区，几乎没有人会在半夜出门闲晃，所以夜晚十分静谧，适合居住。即使如此，起风时也能听到枝叶摇曳的声响，另外还有虫鸣与夜行性鸟类的振翅声。
到了黎明时分，鸟儿与小动物便开始活动。远处有开启门窗的声音传来。或许是面包店为了赶上早餐时间，正在进行准备。只要压抑气息并侧耳倾听，直到足以感受自己心跳声的程度，就能听见城市从沉睡中渐渐苏醒的过程。
鸟鸣从远处传来。
（这个叫声是报晨鸟吧……）
报晨鸟是在黎明前开始活动的鸟类。它一啼叫，就表示即将日出。
（这件事是爸爸告诉我的。）
吉克的父亲是猎人，他的体内流著猎人的血。猎人会背著弓箭追逐猎物，在森林里打猎好几天。他们在森林里休息时就像此刻的吉克一样，会坐著压抑气息，等待夜晚过去。据说在某些情况下，有些祖先甚至能睁开眼睛睡觉。
吉克想起了自己跟著父亲去打猎，第一次在森林里过夜的事。父亲教导的所有技巧，吉克都轻而易举地学会了。当时的吉克认为没有学识的父亲所教的都是些简单的技巧，从教师那里学到的知识和礼数比这些难多了，但事实并非如此。
现在的吉克知道，父亲的教诲全都是血脉相传，所以即使是高超的技术，他也能轻易习得。吉克的浅眠体质其实并不是来自于奴隶生活和前主人，比较接近天赋。
（我都知道……）
吉克拿起放在身旁的弓。
比起空手抱膝或手持秘银之剑，握弓最让他感到顺手。
这才是自己本来的武器。猎人会带著弓箭，倚靠森林的树木或洞窟的墙壁过夜。而现在的吉克靠著房间的墙壁，等待日出。
不过，那个时候──为了让玛莉艾拉逃走，与林克斯一起阻挡死亡蜥蜴的时候，是林克斯在背后保护吉克。那是吉克第一次把自己的背后交给某个人，彼此掩护、并肩作战。自己只要专心对付前方的敌人。明明是赌上性命的战斗，却不必担心背后的偷袭。吉克第一次有这样的经验，彷佛终于达到自己想要改变、想要成为的模样。
（如果当时我能用弓的话……）
如果能用弓，林克斯一定就不会死了。就算无法一箭射杀死亡蜥蜴，只要能让它稍微退缩，这段短暂的空档一定也能让林克斯免于承受死亡蜥蜴的利爪，使他有余力弹开攻击。
不，才刚开始使用半年，吉克的剑术就已经达到这种程度。如果能早点重拾弓箭，或许就能靠自己的力量保护玛莉艾拉了。
每次回想起那一天，吉克便感到后悔不已。
那一天就连身为迷宫讨伐军治疗技师的尼伦堡也不在，照理来说迷宫一定有什么事。如果不在那种日子进入迷宫……
不论是多么安全的楼层，如果有携带魔药……
如果没有带小贾那种不忠的搬运工奴隶一起去……
从严酷的奴隶生活中存活下来的吉克蒙德比谁都清楚，再怎么谈论其他假设，都无法改变过去，以及延伸而来的现在。
如果那个时候──吉克不知道重复了多少次同样的后悔。
可是这一切都没有任何意义，是偶然相遇的玛莉艾拉拯救了跌落死亡深渊的吉克蒙德。
正因为如此，为了不再重蹈覆辙，吉克才想要告别过去犯下太多错误的自己。过去的自己已经不存在，被玛莉艾拉拯救而重获新生的吉克打算靠著她所给予的这把剑继续活下去。
但他却连保护玛莉艾拉都办不到。
保护了玛莉艾拉的人是林克斯，吉克却连他这位值得依靠的重要同伴兼挚友都失去了。吉克根本没有成为崭新的自己。
东方的天空渐渐亮起。这么一来，就能勉强看到装在后院墙壁上的标靶。吉克蒙德背起练习用的箭筒，单手拿著弓，站起身来。
如果那个时候──如此后悔也无法改变过去。忧愁根本无济于事。
吉克的头脑能够理解，正如芙蕾琪嘉所说，这并不是特定一个人的错。可是，他怎么样也无法挥别「如果我能用弓」的想法。
吉克蒙德回想起遇见玛莉艾拉之后，这半年来发生的事。
「啊──！可恶，跑来跑去的！吉克！用弓箭啦，你本来是弓箭手吧！」
在冬天的亚利曼温泉对付针猿的时候，林克斯这么说过。
狩猎飞龙的时候，吉克也不是没有想过用弓来对付与冒险者保持距离而不主动攻击的飞龙。爱尔梅拉的丈夫──沃伊德不是也曾指出矛盾之处吗？但吉克全都用藉口来搪塞，不愿面对弓箭和过去的自己。
（唯独玛莉艾拉，我绝对不能失去……）
吉克的腰上挂著玛莉艾拉所给的秘银之剑。除此之外，还有林克斯借给他的短剑。这把短剑里包含了林克斯寄望吉克「保护玛莉艾拉」的意念。
如果已经无法归还，那就永远带著它吧。反正自己也没能改变。这副身躯只值两枚大银币。想成为配得上炼金术师（玛莉艾拉）的护卫，本来就是不自量力的愿望。
啊，即使如此──
只要能够尽量帮助玛莉艾拉，尽量陪伴在与师父重逢而再次向前迈进的她身边就好。
吉克蒙德静静走到后院，对朝雾中的模糊标靶拉满弓弦。