索尔杰斯特王国王都──皮苏卡是一座特大城市，拥有象征索尔杰斯特根基的不冻港。
尽管皮苏卡自古以来商业繁荣，过去却并非王都。格鲁耶尔继承王位后，扩建港口，这才将首都迁至了皮苏卡。皮苏卡也因此名副其实地成为了王国的心脏。
「尽管有所耳闻，可没想到繁荣程度会不亚于米尔塔斯」
从玛登首都索里图库出发后过了数日。
马车在驰骋在皮苏卡的公路上，维恩坐在马车内发出感叹。
「明明同样是北边之国，不冻港的有无竟会带来这么大的差距」
同乘一辆马车的妮妮姆也藏不住脸上的惊讶之色。
纳特拉没有不冻港。由于位于大陆最北端，纳特拉的领海一年中有半年以上被冰覆盖。
对于军事和贸易来说可谓致命打击。一年中只有一半时间可以使用，战船只会无谓地耗费保养费用。按维恩的形容，无用的战船还不如“扔进垃圾箱！”。一年中只有一半的时间可以驻船，特地停靠没有像样产业的纳特拉王国港口，在船主看来大概相当于某种惩罚游戏。
「好羡慕啊不冻港……能不能和我家的港口换一下。不过我家的那个，与其说是港口不如说是渔村」
「一年中只运作一半时间的地方怎么也发展不起来呢……」
「哪怕绞尽脑汁也无法改变气候啊。……噢，那个摊子的料理是什么，我第一次见诶」
「听说典礼期间可以享受大陆各地的料理，光看这些提供饮食的地方，倒也不像是谣传。自称食文化大陆第一的王国果然并非徒有虚名，没错吧？」
「嗯。浓烈的潮水气息、停泊的船只、到处都是新鲜的鱼……和内陆的米尔塔斯有着不同的繁荣景象」
维恩说完，摸了摸肚子。
「……真是头疼，眺望街景搞得我肚子饿了」
「就快到目的地了，到时候能吃到各式各样的料理哦」
「希望能满足我的空腹」
载着谈话的两人，马车驶向索尔杰斯特王国的王宫。
◆◇◆
直截了当地说，王宫十分巨大。
不过话又说回来，王宫这种建筑总是倾向于越大越好。由于既能展示权威，又具备着行政设施的功能，因此需要空间宽广、易于大多数人通行。
即便如此也还是太大了。和最近缩小规模重建的玛登埃离斯罗宫殿以及相对小型的纳特拉碧莱昂宫殿相比，规模完全无法相提并论。
「……这么大反而缺乏实用性呢。再怎么想展示权威也不至于建这么大吧」
马车来到王宫前，妮妮姆细声说道。
然而身旁的维恩否定了妮妮姆的说法，“对了”，如此开口道。
「妮妮姆似乎没见过格鲁耶尔王吧？」
「诶？是的，我是弗拉姆人，即便与对方见面也不会发生什么好事呢」
「那么机会难得，跟我一起来。之后你便会明白宫殿巨大的理由」
「……我先说好，不要为了我而轻率地采取行动哦？」
「没问题，我会认真思考过后再行动的」
妮妮姆完全放不下心。只不过主君都这么说了，倒也没办法。再加上妮妮姆自身也对传闻中的格鲁耶尔王的为人抱有兴趣，于是决定混入随从中一同前往。原本她应该留守待命的。
「久候多时，维恩王子」
从马车上下来，数名早已在旁等候的索尔杰斯特的官员向维恩他们行过一礼。
「陛下有命，令我等带领各位前往谒见大厅。请往这边走」
维恩点点头，跟随前方带路的官员。妮妮姆也混入随从人员之中准备──
（奇怪？那是……）
宫殿的一角。一台马车停在了偏僻的角落。因为距离问题看不太清，但总感觉之前见过那辆马车──
（不好，要跟丢了）
回过神来发现自己停下了脚步，妮妮姆急忙追赶上众人。
然后，大家一进入王宫，就被迎进了与外观相符、布局宽敞的宫殿内部。
墙边有许多雕刻和雕像。但是，诸如绘画之类却寥寥无几。难道是担心会在海风的吹拂下品质受损吗，维恩心想。突然，维恩感觉到来自某人的视线。
装作若无其事地望向视线来源，维恩发现一名女孩一边躲在雕像的阴影里，一边窥视着他。
年龄似乎比妹妹芙兰亚更小一些。维恩对此人没有丝毫印象，但从衣着上可以得知对方身份尊贵。
（某地贵族的子嗣来参观他国的王族吗？）
维恩转动思绪，再次看向视线的来源，只见女孩的身影突然消失了。
（嗯……算了）
虽然多少有些在意，但更为重要的事正等着维恩，必须集中在眼前的事情上。
「这里就是谒见大厅」
维恩一行不一会儿便抵达了大厅门前。官吏们打开那扇沉重的大门，出现在眼前的是一排排索尔杰斯特的家臣和卫兵，以及盘踞在深处的巨大的人影。
「──欢迎你，年轻的王太子啊」
格鲁耶尔·索尔杰斯特。
统治索尔杰斯特王国的这个男人，傲然一笑。
（──原来如此，是这样啊）
妮妮姆混杂在维恩身后的随从人员中，亲眼目睹了格鲁耶尔的身姿后发出感慨。
也就是说，这座宫殿的规模是根据格鲁耶尔的体格大小建造的。
总而言之就是胖。惊人的肥胖体形，再加上原本就高大的身材，看起来像是一块盘踞的岩石。玛登的吉瓦虽说也是肥胖体形，可和眼前的格鲁耶尔比起来简直就像小石块。即使是制作精美的玉座，只要格鲁埃尔坐在其上，就会让人觉得这是一件眼看就要破碎的朽木工艺品。
「这次应贵国之邀参加典礼，不胜感激。格鲁耶尔王」
格鲁耶尔豪爽地回应维恩的开场白。
「无须客气，我等难道不是竭力合作解放了米尔塔斯的伙伴吗。一直想和你一对一地交谈一次，很高兴能得到这样的机会」
「深有同感，格鲁耶尔王。此次会谈定会使双方受益良多」
格鲁耶尔大方地点点头，说道。
「我也如此确信。那么王太子殿下，是否腹中饥馑？按照我的规矩，与要人会谈时必须边吃边聊」
维恩露出有些惊讶的表情，随后耸耸肩。
「不怕您笑话，我如今的食欲恐怕远超格鲁耶尔王」
「哈哈哈，要与我对抗吗！」
格鲁耶尔王愉悦地拍了拍自己的肚子，传来犹如太鼓般的响声。
「说得好，希望你的肚子与你夸下的海口相符。不必担心，我国食文化出众，一定能吃下平时的两倍或三倍以上」
说着，格鲁耶尔缓缓举起一只手。
于是几名男子担着轿子出现在眼前。维恩好奇地瞪大眼睛，只见这几名男子将格鲁耶尔抬到轿子上，随即扛起轿子。
「接下来前往大厅吧」
「……」
担着轿子的男子们熟练地迈步前进。
目瞪口呆的维恩回过神来，急忙紧追其后。
「怎么了王太子，我的行为在你看来很奇怪吗？」
维恩慎重地选择措辞回答坐在轿子上朝自己发问的格鲁耶尔。
「……至少纳特拉没有这种文化」
维恩的反应令格鲁耶尔愉快地笑道。
「我之前或许说过，这个体型难以独自行走。因此平时基本依靠轿子移动」
原来如此，维恩心想。这座宫殿根据格鲁耶尔的体格采取了宽广的设计方案。更准确地说，是考虑到需要乘坐轿子移动的格鲁耶尔而量身建造的。
「据说您为了极尽奢侈才刻意保持这种体型，是真的吗？」
「正是如此。贵族能人所不能，贫民依靠双足行走。既然自称显贵之人，则必须借庶民之手移动」
「我明白您的意思，只是……」
「好了好了。贵族的使命因人而异。既然对我的使命抱有不同看法，说明王太子的使命在于其他地方」
「我的使命，吗？想象不出来呢」
「无论是谁，年轻时总会追逐眼花缭乱的事物，被诱惑所驱使，重复体验失败与成功。在这个过程中自然会察觉到藏于自身体内的野兽，以及这头野兽的渴求之物」
话题不断延伸，维恩心想。
（是位心胸宽广的国王啊……）
过去在卡巴利努王国见面的时候，其外表给维恩留下了深刻的印象。米尔塔斯的时候则因为不适合观察，没能好好打量对方。平心静气地交谈后发现，对方被称作明君是有一定道理的。
（我的判断是正确的……格鲁耶尔果然适合联手）
对方大概会提议建立和平的友好关系。
索尔杰斯特的目的在于牵制纳特拉的西进计划，并针对德鲁尼奥王国做好合作的前期准备。
（作为代价，纳特拉提出要求，参与索尔杰斯特王国的对外贸易。本是这么打算的…….看样子或许能提出更多条件）
换言之，缔结同盟，对抗德鲁尼奥。
纳特拉和索尔杰斯特合力打倒德鲁尼奥。
（如今的纳特拉可以动员相应的战力。一般情况下，对西边国家动手会遭到列贝提亚教的干涉，但由选圣候的格鲁耶尔领头的话，自然可以排除干涉。灭掉德鲁尼奥之后瓜分领土，还可以联手贸易……噢噢噢，我的计划岂不是完美！？）
进行顺利的话，纳特拉的价值将会暴涨。现在还只是纸上谈兵，但邀请自己过来的可是格鲁耶尔，对方大概也希望友好相处。这个目标有十二分的价值和胜算值得去挑战。
（好，无论如何都要和格鲁耶尔缔结同盟……！）
内心定下行动方针，维恩一行抵达了大厅。
餐桌上整齐地摆放着餐具和装饰品，宴会的准备工作有条不紊地进行着。
维恩用视线粗略地环顾一周，注意到了一处地方。属于维恩和格鲁耶尔的上座坐着一名少女。
「那是……」
那是方才进入王宫时发现的少女。就在维恩思考原因的时候，身旁的格鲁耶尔作出了解答。
「唔……那是我女儿。特露切拉」
「这样啊，格鲁耶尔王的女儿……女儿……！？」
维恩的视线不由得在格鲁耶尔和名为特露切拉的少女之间来回移动。对于象征肥胖的格鲁耶尔而言，少女身材娇小，纤细的体型和格鲁耶尔一点也不像。
「气质虽然随我，外貌却是随她母亲。…特露切拉，你在那做什么。我不是告诉过你今天有来宾，给我在里面呆着吗」
尽管格鲁耶尔话中带着斥责的意味，声音中却透露出对少女的感情，嘴角边挂着的苦笑仿佛像是在说真拿你没办法。
随后少女──特露切拉似乎也明白这一点，挺起扁平的胸膛回应道。
「唯有这次恕难从命」
语气略带古风，特露切拉继续说道。
「名扬大陆的维恩王子前来拜访，若不能与之一叙岂不是愧对淑女之名。请务必允许妾身同席」【注：原文中特露切拉的自称是妾（わらわ）。】
「唔……」
格鲁耶尔思索了一会，说道。
「既然你都说到这份上了，试着自己说服王太子吧。如此我便允许你同席」
（诶，甩锅给我吗？）
维恩不由得看了看格鲁耶尔，随后特露切拉走了过来，优雅地向维恩行礼。
「初次见面，维恩王子。妾身是格鲁耶尔之女，特露切拉」
「您客气了，特露切拉王女。如果我没记错的话，和您应当不是初次见面吧？」
「呀，被您发现了吗」
特露切拉丝毫没有动摇，大方承认了偷窥的事实。
「宽广的视野想必是您取得成功的原因之一……其实，妾身一直很在意传闻中的维恩王子究竟是何等人物。方才失礼了，望您见谅」
【注：原文是その视野の広さも快进撃の一因かの，快进撃在词典中有这层意思，（比喩的に）大きな成功を次々と収めること。因此翻译如上】
「我并没有放在心上。被佳人注目可是男性的喜悦之一」
「您真会挑动人的心弦呢。既然如此，允许妾身同席便可独占佳人的视线哦？顺带还会为您介绍端上来的各式料理」
维恩微微思考特露切拉的提议。
目前最优先事项是与格鲁耶尔进行协商。将有限的时间花在无关的他人身上称不上是有效率。但格鲁耶尔和特露切拉看起来关系很好。比起选择忽视，拉拢她才是上策。
（而且嘛……）
作为一名哥哥，也应该回应比自己年幼的少女的请求。
「──当然，求之不得」
维恩和蔼可亲地回答道。
「可爱的花朵能增添餐桌的魅力。再加上我对贵国的料理十分感兴趣。务必拜托您了」
「噢噢，对吧对吧。您不会后悔的，维恩王子」
特露切拉满意地点了点头。就这样，维恩、特露切拉、格鲁耶尔三人就坐上座，宴会随之开始。
说实话，维恩对宴会上端出的料理并不抱多大期待。
维恩再怎么说也是王族。此前也品尝过高级食材。在帝国留学的时候，或是最近去米尔塔斯的时候也吃到了精致的料理。
所以对维恩来说──
「嗯你看我毕竟是王子？舌头也还算挑剔？尽管说是大陆最优秀的食文化，可和纳特拉一样都是北边的小山村嘛？我可不觉得能好到哪里去？嘛毕竟贸易兴旺或许种类比较丰富？我当然对外国的饮食感兴趣哦？」
抱着诸如此类的落后刻板想法。
另外，根本原因在于纳特拉寒酸的食文化──也就是不想承认自己平时吃的非常寒酸，这一无可救药的理由。
在这么想着的维恩面前，料理逐渐被端了上来。
「首先是白身鱼和香草沙拉」
端出来的是切成薄片的白色鱼肉，盘子上装饰着红绿黄各色蔬菜。特露切拉向视线停留在料理上的维恩解说道。
「这是在近海捕捞的鱼。虽然这种鱼容易腐烂、不易保存，非常棘手，但在新鲜度高的状态下味道堪称极品。请品尝看看吧」
「哈哈，原来如此。新鲜度可谓是鱼的生命」
嘴上如此回应，内心却不屑地点评料理。
（哈啊？感觉挺普通啊？虽然看起来挺好吃的？不如说散发出特别美味的味道？听闻大陆第一的名头还以为会端出来更华丽的料理？有些失望啊！不，真是大失所望！）
一边这样想着，一边尝了一口。
在嘴中咀嚼、品味、咽下，稍作休息。
（好好吃啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？）
在心中大声呐喊。
（哈啊啊啊啊！？稍微等等这太奇怪了！？为什么会如此美味！？这可是鱼啊！？区区鱼块啊！？）
不愧是白身鱼，味道清淡而细腻。但是，浇溉的调味汁增添了别样滋味，再加上香草的香气。这三种配合在味觉上取得了巧妙的平衡。
「看来您很满意呢？」
「诶、嗯，确实很美味呢这道料理……」
维恩一边点头，内心却焦急不安。这样岂不是全场一致承认纳特拉食文化寒酸了吗！
（不不不，等等，还只是最初一道料理。有可能只是偶然发生了奇迹！纳特拉还没输……！）
维恩把白身鱼猛往嘴里送，鼓励自己。
（没错，说到料理首先就是外观！这道料理虽然滋味绝佳，外表却太过平庸！最好的料理外在也是完美的）
「噢噢，下一道菜端上来了呢」
下一道菜出现在维恩面前。
（唔……这、这是……！？）
「这道菜把水果挖空用作容器，在里面塞满了混合海鲜和鸡蛋的奶油。外观相当不错吧？」
正如特露切拉所说，水果鲜艳的橙色和其中的白色奶油相辅相成，卖相拔群。被切开的水果的上部作为装饰的盖子附在旁边，仿佛像是打开了宝箱一般的演出效果真是令人讨厌。
（可恶……！不得不给这个外观打一百分……！然而料理的味道也很重要──超美味啊！一百二十分！！！！！！！）
和先前的料理不同，海鲜那浓郁的口味在口中扩散，尽管如此，从作为容器的水果中渗出的酸味不但没有产生反效果，反而让料理吃起来清爽不腻。
「看来这道料理也让您心满意足呢」
「是、是呢。是一道经过精心细算的料理」
维恩边点头边在心中抓狂。事到如今只能承认纳特拉的食文化水平低下了。难道索尔杰斯特的料理就没有缺点了吗！？
（不，不对，还没完！还没有结束！确实味道好外观也精美！但是缺乏冲击性！果然说到宴会的话还是得有那么一两道超级华丽的料理才行）
「噢噢，下一道是烤全猪呢」
（唔喔喔喔喔喔喔喔喔！？）
带着诱人的香味，捧着铁板的佣人们出现在大厅里。
被加热的铁板上放着像水果一样圆润的烤全猪。从热炙的肉块中不断传来热油炸开的声音，肉香味接连不断地荡漾开来。肉为什么好吃？其压倒性的存在感仿佛在说，“因为是肉”。即使闭上眼睛，也逃脱不了冲击食欲的这股暴力。
不仅是维恩，随从和家臣们也发出感叹。随即在众目睽睽之下，佣人们开始肢解烤全猪。目睹眼前的情景，即便胃里装满了食物，也会立马腾出专用的空间吧。
并且实际品尝切好的肉块后，维恩确信胃的判断没有出错。口味并不细致。不，已经没有那个必要了。满溢而出的肉香味远比任何味道都要满足食欲。
（……输了……完败……）
维恩吃着猪肉，终于承认了自己的败北。
猪肉的强烈口味自不用说，特地盛在铁板上端过来的演出更是一绝。最初两道味道细腻的料理正是为了增强烤全猪带来的冲击。料理端到客人面前的过程也要用心，这才是成熟的食文化。
「怎么样，好吃吧？」
「是的……传闻中的索尔杰斯特的食文化名副其实。极其出色」
「嗯。我国会嘉奖有关料理的创意，还营造了比拼厨艺的环境，对拿出成果的人给予奖励和称号。因此全国各地的厨艺高手集聚首都皮苏卡，促进了厨艺的进一步上升。一切都归功于父皇的命令哦」
“对吧？”，特露切拉用视线询问格鲁耶尔。感受到女儿的视线，格鲁耶尔暂且停下了进食的手。顺带一提，格鲁耶尔面前总是摆着五人份的料理。
「这不算什么。我曾经思考过如何才能品尝世间有限的美食，这具身体要行动起来实在麻烦。因此我亲手布局，让制作美食的料理人自然而然地聚集到王都罢了」
「对于格鲁耶尔王对食物永不停歇的探究之心，我由衷感到敬佩。不过我没记错的话，进食难道不是为了维持这个体型的手段吗？」
「没错。并且选择手段才是王者之所为，不是吗？」
「原来如此，的确如您所说」
维恩和格鲁耶尔相视一笑。
（不过话又说回来，没想到食文化会如此发达）
既然如此，必须趁逗留期间尽可能学习索尔斯特王国的食文化。
然后带回纳特拉，验证是否能够推广。维恩点了好几下头，心想，如果可以成功地推广出去，也不枉费特意来这一趟了，
（───不对啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！）
心中大喊。
（我的目的在于和索尔杰斯特王国缔结同盟！料理确实美味！我也觉得要是能在纳特拉推广开来就好了！但现在可不是想这个的时候！）
维恩不寒而栗。没想到不知不觉间脑袋中只想着料理了，索尔杰斯特的食文化真是恐怖至极。
「噢，下一道菜来了呢」
「唔咕……！」
特露切拉的话语让维恩的意识不由得飘向料理，然而总算是急忙回过神来打消了念头。
（我要振作啊！是否能在这里说服格鲁耶尔决定了纳特拉今后是否一帆风顺！现在暂且把端上来的美味料理放置一旁！）
停顿了一息。
（──我才不会输给区区料理！）
◆◇◆
「失败了……」
捂着吃饱的肚子，维恩躺倒在房间里的床上。
「完美地埋头在料理之中呢」
身旁是一脸无奈的妮妮姆。正如她所说，维恩直到最后都在埋头进食，完全没有提及同盟一事。
「这也没办法嘛！太好吃了！」
「我理解你的心情，可是…维恩，你比平时吃的还要多吧？肚子没问题吗？」
「还挺难受的……」
「这也难怪」
妮妮姆帮躺着的维恩抚摸后背，叹了口气。
「过会就会好点了，在那之前先躺着吧。……真是意外。维恩沉迷料理算是无可奈何，没想到格鲁耶尔王也什么都没说呢」
「这么一说还真是……」
借典礼之名邀请维恩的乃是格鲁耶尔王。总不会真的只是为了和维恩一起聊天，吃饭。理所当然地，对方应该出于某种理由想要和维恩进行政治会谈。
「我们会在这里待上三天。那么不一定要今天谈，对方或许是这么想的吧」
「如果对方没忘掉的话，事情便如你所说……不管如何，我打算明天主动提及此事。我记得明天早上有个关于典礼的简单仪式？」
「是的。明天是举办仪式，然后两天后是谢幕仪式。对方应该会空出时间，下次可不要被料理夺走注意力了」
维恩笑了笑。
「放心吧。我不会犯同样的失误」
「我怎么记得，你像这样吃过头肚子难受不是第一次了？」
「……我不会立马重复犯同样的错误！」
对于主君敷衍了事的回答，妮妮姆报以叹息。
◆◇◆
仔细想想，这或许称得上某种乐观。
和格鲁耶尔有交涉的余地，维恩对此深信不疑。
当然并非毫无根据的盲信。审视如今的局势便能明白，两国间的关系还能进一步发展。
因此维恩在第二天出席王宫举办的典礼，在一切顺利结束后前往了格鲁耶尔王的身边──
「格鲁耶尔王，可否一聊」
「哦，王太子啊。正好，料理刚端上来」
「这是……原来如此，搅拌鸡蛋后煎一下，然后在里面放入切碎的蔬菜。鸡蛋的味道和蔬菜的风味相辅相成，实在是美味」
「对吧。这是深受我国庶民喜爱的代表性料理。放点芋头什么的也很美味」
「原来如此。回国之后便尝试一下。这件事暂且不提──」
「哎呀，不好意思，我之后还有要事。有话留到之后再说吧」
「诶，那个」
留下维恩一人，格鲁耶尔乘着轿子离开了。
（……奇怪？）
维恩不知所措，然而事情远未结束。
维恩重新振作精神，这次是在午间试着搭话，
「噢噢维恩王子，欢迎」
不知为何，迎接维恩的不是格鲁耶尔而是特露切拉，面前还摆放着大量没见过的点心。
「妾身非常喜欢点心。为了入手好吃的点心，便开始自己制作了。尤其是这个叫做巧克力的点心，这是妾身的自信之作，请您尽情品尝」
「这还真是不可思议的味道，甜甜地，像在口中融化了一般。香气散发出独特的味道。能理解特露切拉王女为何会喜欢了」
「对吧？这是把南方生长的植物种子磨成粉末，混合牛奶和黄油制成。还有很多其他的用途呢，现在正在让厨师研究」
「真想当作特产带回去给我妹妹。……话说回来，您知道格鲁耶尔王身在何处吗？」
「不好说呢，父皇身体重若岩石，心却轻如鸿毛。不知此刻在何处做何事。不过，迟早会过来露脸的。来，也尝尝这边的点心」
在特露切拉的推荐下，维恩一边和她说话，一边等待格鲁耶尔。然而格鲁耶尔直到最后都没有现身。
（……奇了怪了？）
情况正是如此，维恩为了缔结同盟打算进行会谈，可不知为何不见格鲁耶尔的人影。
即便如此维恩也还是尝试和格鲁耶尔进行会谈，寻找着、寻找着、寻找着──
（唔唔唔唔唔唔───！？）
结果这一天完全没能和格鲁耶尔进行会谈。
◆◇◆
「──可疑」
维恩坐在房间的椅子上，抱着胳膊仰视天花板。
「昨天暂且不论，今天也不与我方会谈，明显是有问题」
妮妮姆也一脸为难地说道。
「该认为对方有意回避会谈吗？」
「……」
确实这样想比较自然。
可是这样一来就有一个疑问，为什么。
（索尔杰斯特和南边的德鲁尼奥关系恶化。光看国力，索尔杰斯特能一对一打赢德鲁尼奥。但如果德鲁尼奥和纳特拉联手的话？胜负就不一定了）
所以索尔杰斯特先发制人，邀请维恩，试图和纳特拉建立友好关系。维恩是这么认为的。
可没想到格鲁耶尔竟然回避会谈。这完全不是打算建立友好关系该有的行为。
（格鲁耶尔不打算和纳特拉结盟吗……？对于索尔杰斯特而言，必须阻止纳特拉和德鲁尼奥结盟才对……）
难以理解。但如今也只能这么认为。
（假如真的不打算和纳特拉联手，那么又是为何邀请我过来？总不会真的是为了夸赞自国的料理和我聊家常吧）
倘若是朋友之间倒还好说，可作为官方人员各有彼此的立场，时间有限。借典礼之名发出邀请，全程吃饭和闲聊无疑是浪费时间。说到底今天甚至连话都没能聊上。
那么格鲁耶尔出于什么目的邀请了不打算结盟的纳特拉王太子呢。
（──暗杀）
首先想到了这个。纳特拉取得了惊人的发展，邻国的索尔杰斯特自然会有压力。暗杀身为纳特拉核心人物的维恩，打断其崛起势头，这也不是没有可能。
（……只不过，考虑到现实，真的会动手吗？好歹也是选圣候之一，杀害受邀前来的他国王太子，名声会一落千丈）
维恩过去曾杀害了选圣候的其中一员，卡巴利努王国的奥尔多拉塞王。
维恩通过将责任转嫁到奥尔多拉塞王靡下的将军身上，逃过了外界的谴责。一旦自己在索尔杰斯特遭到谋杀，格鲁耶尔难以用同样手段逃避责任。即便是作为事故处理，丑闻也会转眼间传遍整个大陆。
（而且要谋杀我的话，机会多得是。没必要拖延至此──）
突然间，维恩吓了一跳。
（拖延……争取时间……为了什么……把我留下来会发生什么不好的事情，发生不好事情的地点，那就是──）
「我不在时的纳特拉吗……！？」
维恩气势汹汹地从椅子上站起来，妮妮姆惊讶地问道。
「怎、怎么了维恩？」
「那个臭猪，打算在我不在的时候对纳特拉做什么……不，很有可能正在做什么……！」
说到底只是推测，只是一种可能。
然而万一真的如此，现在可不是在这呆着的时候了。
「妮妮姆，迅速做好回国准备！向随从传达我的命令，保持随时可以动身返还纳特拉的状态！」
「──遵命！」
妮妮姆立马收起动摇的神情，遵从维恩的指示采取行动。
然而就在此时，有人敲响了房门。
「打扰了。现在方便吗，维恩王子」
维恩和妮妮姆快速交换视线，随后维恩点点头。
妮妮姆收到维恩的信号，保持随时可以动用小刀的态势打开房门。
「噢噢，深夜打扰实在抱歉，维恩王子」
房门外是带着随从的特露切拉。
「……特露切拉王女，这个时间有何要事。总不会是想深夜幽会吧？」
维恩保持警惕，开口说道。于是她笑着回答。
「那也算一种乐趣，不过这次是有其他事情。父皇白天事务繁忙没能空出时间，方才总算处理完杂务。父王问您，接下来是否要畅饮葡萄酒互相聊一聊」
“当然妾身也会陪同的”，特露切拉挺胸说道。
「原来如此，是这样啊」
维恩边回答边飞速思考。
（是我判断过早吗……？不，应当做好最坏的打算。格鲁耶尔不怀好意地企图着什么！那么，我此时该做的是──）
维恩看向特露切拉，笑道。
「既然是格鲁耶尔王的亲自邀请，没有理由拒绝，我定应邀前往」
「妾身就知道您会这么说。那么立马动身吧」
特露切拉意气昂扬地走向格鲁耶尔所等待的地方。
维恩望着她的背影，悄悄对妮妮姆说道。
（妮妮姆，追加命令。离开时可能遭到阻碍或发生战斗，命众人做好准备）
首先要接近格鲁耶尔。
到时很有可能被对方察觉我方已经注意到了异常。
那么便询问同盟一事的可行性，探听出格鲁耶尔的真正想法。
同盟成立最好。万一被拒绝的话，则──
（根据情况不同，有必要挟持特露切拉或格鲁耶尔作人质逃离城市）
（立马安排）
在妮妮姆微微点头后，维恩跟着特露切拉走了出去。
与此同时，用指尖摸了摸了藏在衣服里的暗器。
◆◇◆
「来了啊，王太子」
格鲁耶尔待在处于月光照射下的阳台一角。
「白天失礼了。因为有其他不得不接待的客人」
「请不要放在心上。我也是一名执政者，经历过许多突然发生的预料外之事」
维恩坐在格鲁耶尔对面的位置上，特露切拉则坐在格鲁耶尔身旁。距离有些远啊，维恩心想。
（不过这个距离足以动手了……）
身为索尔杰斯特王国支柱的格鲁耶尔和他重视的特露切拉，两者都有作为人质的价值。既然格鲁耶尔有可能背地里打着什么算盘，必须做好随时采取行动的准备。
正当维恩想着这些事情的时候，格鲁耶尔突然说出令人意想不到的话语。
「座位还空着。机会难得，那名随从，你也坐下来吧」
「好的……我、我吗？」
被叫到的是待在维恩身后的妮妮姆。她早已遵从维恩的指示向随从们传达了命令，像往常一样跟在维恩身后。然而出乎意料的展开令她面露动摇之色。
「那个，能和您说话我感到非常荣幸。可是……」
妮妮姆说不出话来也合乎情理。虽说不是正式场合，但一国之主特意向他国的随从打招呼，一般情况下是不可能的。更何况妮妮姆身为弗拉姆人，站出来只会引来麻烦。
然而格鲁耶尔的反应更加出人意料。
「你就是传闻中受到王太子宠爱的弗拉姆人吧。无妨，我不在意这些细枝末节」
不仅是维恩和妮妮姆，就连特露切拉也一副惊讶的神情。暴露了弗拉姆人的身份自不用说，竟然明知如此还建议对方入座，实在难以想象这是西方国家的国王拥有的器量。
「…….既然如此，恭敬不如从命」
格鲁耶尔王都这么说了，妮妮姆也不好严辞拒绝，于是坐在维恩身旁。
「嗯，如此甚好。……怎么了，王太子。我的话这么令你意外吗？」
「……毫不忌讳地说，确实如此。列贝提亚教徒，而且是位居选圣候的大人物和弗拉姆同席而坐，恐怕是史上首次吧？」
「史上首次吗。看来我无意识中达成了一项丰功伟业啊」
格鲁耶尔心情愉快地将酒一饮而尽。维恩边观察他，边说道。
「列贝提亚教的教典明确地记载弗拉姆人乃是恶魔的使者。您不怕被怀疑缺乏信仰吗？」
「区区教典！」
格鲁耶尔捧腹大笑。
「王太子想必也心知肚明吧？写在那叠纸上的伟大教典在历史长河中为了迎合现实修改了无数次」
「是的，纳特拉对此深有体会」
在狼狈为奸的法律学者的解释下，契尔库鲁斯之令将纳特拉剔除出了巡礼之路。支持契尔库鲁斯之令的便是当时的选圣候们。
「人们需要教典。为何。为了得到答案。什么样的行为算遵循神的旨意、什么样的行为能保证死后的安宁，他们想知道答案。所以历代的选圣候们随心所欲修改的那叠教典作为模范解答令人们感激涕零」
「然而无论怎么修改，倘若没有教典的指引，民众们便只能在黑暗的深渊中摸索前进」
「那样才更好」
格鲁耶尔断言道。
「自身的行动是否遵循神的旨意，是否走在正确的道路。人们必须时常思考，找到属于自己的答案。确实，那条道路满是苦难。然而和神缔结契约不存在捷径」
「那么，应当平等对待弗拉姆人便是格鲁耶尔王自身得出的答案吗？」
「正是如此。在身为国王的我看来，民众的价值原本就是相等的。白色头发和赤红瞳孔又有何谓」
格鲁耶尔说完放声大笑。「你的头发是染的吗？」「诶，嗯，是染的」「噢──染得很棒呢」，一旁的特露切拉则感兴趣地询问妮妮姆。有其父必有其女，特露切拉的胸怀似乎也十分宽广。
「原来如此，我理解格鲁耶尔王的想法了」
维恩在脑中选择措辞，说道。
「不过，神会允许您作出这般解释吗？」
「若是不允许便到时候再说」
格鲁耶尔大胆地回答道。
「在神的身旁感受永久的安宁，又或是永世遭受地狱烈火焚身，既然只能体验到其中一种，那么无论哪一种都是宝贵的体验。唯有我信奉的神才有权下达审判，决定结果。教典和他人的意见都无权替我作出决定」
「……」
多么坚定啊，维恩心想。维恩的称赞发自内心。
东侧之人抱有这样的想法并不奇怪，然而格鲁耶尔不但身为西侧的国王，同时身居选圣候一职。在这种立场下还能抱有这样的想法，实属特例。
真正应该关注的不是他的思想是否正确，而是从言语中透露出的强韧意志。这位国王哪怕是站在死亡的深渊面前也绝不会屈服吧。他散发出的魄力不由得让人如此认为。
除了意志以外，格鲁耶尔还有其他让人感觉到强大的地方。
（这个臭猪，从刚才开始就一点疏忽都没有……！）
远超常人的肥胖体形，如同文字所说，浑身都是脂肪。从他身上感觉不到任何武力的气息。
是的，直到刚才还感觉不到。
现在却不同。坐在特别订做的椅子上的身影犹如临战体势的食人熊。视线明确地捕捉着维恩和妮妮姆的动静，令人感觉胡乱行动的话便会被对方挥臂击飞一般。
（那具身体正常来说应该不会比我方行动更快……）
但是，无法采取行动。即便理性能够理解，感性却告诉自己千万别动，这就是气势。
大概让妮妮姆坐下并非对方的一时起意。而是打算借坐下这一行为削弱行动的气势，并确保她在自己的攻击范围之内。
我方不得不生擒格鲁耶尔或特露切拉，格鲁耶尔却不同。要是敢动，你或是随从，我会杀掉其中一方──格鲁耶尔的态势如此宣言道。
「……我个人十分钦佩格鲁耶尔王的见解。因此我确信，果然我国应该建立友好关系的对象乃是贵国」
剑拔弩张的空气，维恩大胆地看向格鲁耶尔。
「其实我国发生了点问题，尽管典礼才进行到一半，可我等接下来不得不迅速回国。因此在回国前，我有一个提案。为了在这个动乱的时代生存下去，纳特拉希望和索尔杰斯特建立更加亲密的合作关系。您看如何」
嘴上这么说，维恩却确信对方会拒绝。
这次果然是陷阱。从格鲁耶尔的样子看来，对方也明白到我方已经察觉到了。有可能早已布下兵力包围了这里。
（为了突破包围，必须先发制人）
维恩和妮妮姆交换眼神，寻找时机。现场的空气越发剑拔弩张，随后格鲁耶尔缓缓开口道──
「好吧，我接受这个提案」
「……诶？」
维恩眨了眨眼，身旁的妮妮姆也是同样反应。
「怎么了王太子，为何如此惊慌失措」
「不是，那个……您愿意接受这个提案？」
「我言出必行。当然，想必彼此对于条款都需要作出协调，因此现在无法正式缔结条约，只作口头承诺。索尔杰斯特和纳特拉结盟，妙哉。特露切拉也是同样想法吧？」
「如您所说，值得祝贺」
（怎么会这样——！？）
出乎意料的展开使得维恩陷入混乱。
（真的吗！？真的愿意接受吗！？我还以为百分百会遭到拒绝然后进入战斗路线诶！？虽然接受了反倒是挺感激的！？）
「王太子，怎么了吗，脸色变来变去」
「啊，不是，太过喜悦，不知该作何表情了」
「这有什么，好好品尝喜悦便可……虽然很想这么说，可你们似乎不得不返回国内吧？」
「嗯，是的，没错」
为了确保得到格鲁耶尔的答复才特意说要回国，事到如今也不好再说什么“既然都缔结同盟了那就多呆一会吧。而且料理又好吃”。
「那我也不便再挽留你们。同盟的细节就由下面的官员负责。特露切拉，送王太子」
「遵命」
特露切拉点点头，站了起来。
护送的特露切拉实际上相当于我方的人质，格鲁耶尔当然也明白这一点。是想表示自己没有引发骚动的意思吗。
不管如何，访问索尔杰斯特的目的已经达成。之后只要顺利归国，事情就能告一段落。
「感谢您迄今的款待，格鲁耶尔王。您这份情谊有朝一日必定报答」
「嗯，我便期待你的回礼能超过我的期望吧。再见，王太子」
维恩行过一礼，和来时一样，在特露切拉的带领下，与妮妮姆一同离开了阳台。
随后只剩一人的格鲁耶尔，
「此次会有怎样的余兴，真是令人期待」
轻声低语后望向阳台的一角。
「──你也是这么想的吧？希里吉斯卿」
「是的，深有同感，格鲁耶尔王」
德鲁尼奥王国宰相希里吉斯面带微笑，点了点头。
按照事前的指示，随从一行立马做好了启程的准备。
妮妮姆迅速进行最后的确认，与此同时，维恩向前来送别的特露切拉行礼。
「感谢您前来相送，特露切拉王女。突然急忙返程，十分抱歉。就我个人而言，本打算和王女畅谈一番的」
「请您别放在心上。虽然时间短暂，但也有幸得知了维恩王子的为人」
「这样啊，在王女来看我是怎样的人？」
「这个嘛……」
特露切拉思考了一会，
「聪明、有勇气、有趣，并且爱说谎」
「爱说谎吗？可自从来了这里，我的辨舌便沉溺在美食中，似乎没有工作过呢」
「果然您很有趣呢。如何，要不要迎娶妾身？现在虽然还是这副体形，可数年后必定会成长为诱人的身体」
「……之后我会积极地纳入考虑的」
「难道您已有心仪的女性了吗？罢了，今后见面时再与您谈论此事」
「虽然不知下次见面会是何时」
毕竟彼此是他国的王族。能碰面的机会很少。
特露切拉用谁也听不到的微弱音量，悄声回应维恩的话语。
「不好说呢，说不定立马就能见面，呢」
「您说了什么吗」
「不，只是自言自语」
特露切拉微微一笑。
「再见，维恩王子。愿您一路顺风」
「承您吉言。后会有期，特露切拉王女」
之后维恩坐上马车，迎着月光离开了宫殿。
途中为了防备索尔杰斯特王国的刺客做好了警戒，但是直到最后都没有发生什么，平安地回到了纳特拉。
然后放下心来没多久，两个出乎预料的消息传到了维恩耳中。
德鲁尼奥王国和玛登领在国境线附近发生武力冲突。此乃其一。
其二。以此次事件为契机，索尔杰斯特王国发出了宣战公告：遵从与同盟国德鲁尼奥缔结的条约，向纳特拉王国发起进攻。