「……我回来了。」
我装作若无其事地，表现出一如往常的样子。
「……？小利，你怎么了？看起来好像没什么精神。」
但一瞬间就被看穿了。我回到家后，梨惠一看见我就露出担心的表情。其他孩子也一样。
「哥哥，怎么了？看你的脸，就知道一定是出事了。」
「利孝……虽然老朽可能不怎么可靠，但还是会尽力帮忙，如果有什么烦恼，希望你能够说出来。」
「嗯……老斯？要琉奈抱你吗？」
四人立刻赶到我身边，我只能回以无力的笑容。
看来什么事情都瞒不过她们。毕竟我们住在一起，所以当然能看出其他人的异常。
她们这年纪的感受性原本就很高……想隐瞒她们，原本就是不可能的事情。
「其实──」
所以我坦率地道出一切。
第二批的孩子们其实有时间限制，这样下去或许会被迫转学，而且我也无法改变宗一先生的心意──我将这些事钜细靡遗地告诉她们。
并非迫于无奈……或许我本来就希望她们能听我诉苦。
我现在就是被逼得这么紧。
「不行！我讨厌那样！」
听完我的话后，水无濑美留久率先大喊。
「太痛苦了……怎么能够以这种方式结束。我讨厌……就这样和大家分开。」
美留久像是快哭出来般用力摇头。她或许是将第二批的孩子们的状况，投射到自己身上了。
她的意思应该是如果自己站在和第二批相同的立场……以这种形式和我分开，一定会既痛苦又难过，所以不能接受这种结果吧。
「老斯？琉奈……想再继续和小咲一起玩。」
尽管表达的方法很笨拙，但琉奈也拚命表示意见。她似乎也不希望第二批转学，所以抓著我的袖子，抬头凝视著我。
「嗯……说得也是。」
不过，我回避了她的视线。我能理解琉奈的心情……但我想不出有什么方法，能够不让她们转学。
我不晓得该怎么办才好。
「小利，看这里。」
或许是注意到我的迷惘，梨惠以柔和的语气对我说道。我按照她的指示转过头，发现她对我露出温柔的微笑。
「我相信小利……你一定没问题的。」
她简短地说道。短短的几句话，就胜过了千言万语。
梨惠察觉了我的不安，所以才这样安慰我。这让我忍不住眼眶泛泪。
「……这样啊。」
她刚才的话，让我觉得有点感动。我对自己的评价很低，但她代为肯定了我……为我带来了许多勇气。
「利孝。她们对老朽来说，是竞争对手。不过，她们……喜、喜欢利孝的心情，和老朽是一样的。老朽不希望用这种形式分出胜负。」
然后，葛叶也跟著勉强自己鼓励我。明明那么纯真，却还直接对著我说「喜欢」……她是在为了我努力吧。
一想到这里，我的内心就感到一股暖意。
看来我太消沉了。多亏她们的鼓励，我总算重新振作了。
「各位……谢谢你们。」
我怎么可以自己消沉呢！振作一点啊！
居然让比自己年幼的女孩这么担心，我真是太没出息了。看来我还不够成熟。
她们的心意，让我稍微轻松了一点。没有时间犹豫了。再怎么不安也没用。现在不是丧气的时候。
为了让这些温柔的孩子能够展露笑容，我必须表现得积极又有自信。
「我会拯救那些孩子给你们看……所以不用担心。」
我下定决心要拯救她们，所以勉强挤出笑容。虽然我也觉得这个笑容很难看……但大家都用可爱的笑容回应我。
「「「「嗯！」」」」
然后，她们一起抱住我。
「喵哈，哥哥，我今天会一直陪你喔。」
「琉奈……也要和老斯一起。」
「如果有什么我们帮得上忙的事情，就坦率告诉我们吧。」
「只要是在我们的能力范围内，我们什么都愿意做……你可以尽情向我们撒娇喔？」
四人都以各自的方式在安慰我。
坦白讲，她们真的是帮了大忙。要是我继续一个人钻牛角尖，或许会害一切都变得无可挽回。
「我好开心……难得有这个机会，我今天就来向大家撒娇吧。」
为了回应这些温柔的孩子……我一定要拯救她们……
在那之后，时间一下就过了，变成星期六。
昨天从琉奈她们那里获得了许多活力。我现在已经转换好心态，甚至觉得心情有点高扬。
我和第二批的未婚妻人选约好下午两点见面，她们应该是打算跟我道别吧。
现在刚过中午不久。虽然还没到约定的时间，但我已经抵达学校。
反正待在家里也静不下心。我姑且思考过阻止第二批转学的方法，但最后还是想不出什么好主意。
即使如此，还是非做不可。除此之外，也必须让沮丧的第二批的孩子们打起精神。
「那么……该怎么办才好呢。」
总觉得坐立不安。与其说是无法冷静，不如说是情绪过于高昂。
虽然感觉这样下去会很不妙，心里却有一股想靠冲劲解决一切的想法。
我已经和第一批的未婚妻人选──琉奈、美留久、梨惠和葛叶约定好了。
我向她们保证，一定会拯救第二批的未婚妻人选──八重、花子、有栖和咲，阻止她们转学。
「好。」
我现在干劲十足，麻烦的是还没整理好想法……但我并未将这件事想得太深刻。
虽然今天是假日，但还是能从相关人士专用的入口进来。警卫人员都认识我，所以我顺利地来到校内。
就这样直接去教室吧──
「喂……六浦？为什么你会在假日来学校啊？」
我在玄关巧遇一之濑老师。我没想到会遇见她，所以吓了一跳。
「我有点事情……一之濑老师才是为什么会在这里？」
「老师是要整理社会见习的资料……」
说到一半，老师露出困惑的表情，歪著头凝视著我。
「发生什么事了吗？」
老师一眼就看穿了我。她似乎和第一批的未婚妻人选们一样，一见面就察觉我的异状。
「……看得出来吗？」
「那当然。因为老师是六浦的『老师』啊。嗯……对了，你现在有空吗？有空的话，就跟老师去办公室吧。」
「咦，可是……」
「没关系啦，来就对了。要好好听老师的话。」
「好、好的。」
被老师这么一说，我就无法反抗了。不知为何，我有种自己被人责备的感觉，所以完全无法反驳。
「不会花太多时间，所以不用担心啦。」
老师没有进一步说明，就直接踏出脚步。我默默地跟在她后面。
「坐在这里等一下喔。」
抵达教师办公室后，老师叫我先坐在沙发上。我按照老师的指示坐下，她则是先去替办公室内的电热水壶加水。
「先等水煮沸吧。我请你喝饮料。」
「……不用那么客气也没关系喔？」
「闭嘴。别说多余的话。六浦只要乖乖让老师招待就好。」
总觉得……老师的态度好像比平常尖锐。
不晓得她在生什么气？虽然不太清楚，但总之我决定先乖乖闭上嘴巴等待。
「…………」
我们度过了一段沉默的时光。这段期间，老师忙著将某种粉末倒进马克杯里，没有向我搭话。
直到电热水壶的通知声响起。
「水滚了……来，喝吧，这是牛奶。」
老师端出了热牛奶。真是稀奇，毕竟她平常都是喝加了很多糖的咖啡。
「那个……」
「喝就对了。」
嗯～她完全不让我开口。老师嘟著嘴巴紧盯著我，让我无法反抗。坦白讲，我现在实在没心情喝东西……但我还是无奈地喝了口牛奶。
加热到和人的体温差不多的牛奶喝起来非常顺口，所以我一口气就喝完了。
「呼。」
我不自觉地吐了口气。老师见状，便满意地点头。
「很好，你喝完了吧？那我就坐到你旁边啰？」
确认我喝完牛奶后，老师在我旁边坐下。我从刚才开始就一直摸不透她的行动……她到底想干什么？
就在我脑中充满疑问时。
「喔哇。」
我的头突然被抓住，害我的身体失去平衡，往旁边倒下，接著耳朵底下传来一阵柔软的触感。这是……一之濑老师的大腿？
「……老、老师？」
我顿时慌了手脚。一之濑老师按著我的头，让我无法起身。将我推倒的人也是她。
「请问这是在干什么？」
「让六浦躺在我的大腿上啊。」
「不……我想知道的是为什么要这么做。」
我是真的不晓得为什么，所以才会这么问，而老师似乎总算愿意回答了。
她像是在哄婴儿般……慢慢用温柔的声音说道：
「因为六浦在逞强……所以老师才要像这样安抚你。」
我现在是侧躺状态，看不见老师的表情，但从声音便能得知，她现在的表情一定非常温柔。
「我……在逞强吗？」
「嗯。你明显是在逞强……不仅表现得比平常还要心神不宁，表情和身体也很僵硬。这种状态，不可能不是在逞强吧？」
被老师这么一说，我才终于注意到。
自己的身体过于用力，变得比平常还僵硬。这一切都被老师看穿了。
该不会……我从昨天和美留久她们约好会拯救第二批的孩子后，就一直在紧张吧。我本来以为自己鼓起了干劲，但或许其实是在浪费力气。
我必须想出办法，非得做点什么才行。是这样的压力，让我失常了吧。
「不可以逞强喔。因为是六浦，所以一定是发生了什么和德田院的考验有关的事情吧？我大致能从你的样子，看出你被卷入了某件辛苦的事情……但像这样白费力气，才是最危险的喔。」
我明明没有做出任何说明，老师仍察觉了我的状况。
「不可以让孩子们看见这种表情喔。如果看见六浦痛苦的表情，孩子们也会感到难受。这点老师也一样。」
所以老师才会生气。她告诉我即使勉强自己打起精神也没意义。
「总之先冷静下来。喝热牛奶有助于放松心情……老师紧张的时候，也都会喝呢。」
原来老师之所以不像平常那样喝咖啡，改成泡牛奶，是为了协助我平复心情。
喝完牛奶后，我确实放松了一点。感觉满有效的。
不过，我还是不晓得老师为何要让我躺在她的大腿上。
「那么，为什么要把大腿借给我躺……？」
「觉得很安心吧？」
一之濑老师缓缓摸著我的头。透过这个动作，能够感受到她的温柔。
「老师觉得难受时，也都会拜托妈咪……不对，拜托母亲对我这么做。只要躺在别人的大腿上，让别人摸自己的头，就会打起精神吧？啊，不过要对大家保密喔……老师原本就长得像小孩，不想再被别人当成小孩子。」
老师被人这么做会很高兴，所以才对我做出相同的事情。一想到这里，我就放松了下来。
「……感觉的确有点幼稚，让人很难为情呢。」
不过确实也会让人感到安心。感觉刚才还很浮躁的心情，已经逐渐平复下来。
还有，也真的会让人……打起精神呢。
「你在说什么啊？六浦不用觉得不好意思……你才十六岁吧？六浦还只是个小孩子。」
老师梳理著我的头发。她娇小的手指搔得我发痒，让我的身体忍不住颤抖了一下。
这让我实际体会到自己的身体有多么紧张。没想到我的身体居然这么僵硬……
看来我承受的压力比想像中还要大。虽然在琉奈她们面前勉强装出没事的样子，但一离开她们就开始失常了。我就是在这时候被一之濑老师叫住，接受她的安抚。
她的心意……让我觉得非常高兴。
「谢谢你。」
我的声音微微颤抖，连我自己都吓了一跳。原来如此……我果然很紧张。我一直在逞强，假装自己「很有精神」。
我本来以为自己干劲十足。但其实只是在虚张声势。如果在这种状态下和第二批的女孩们见面……光是想像，就让我觉得很可怕。
那些孩子原本就已经够沮丧了，这样或许会害她们伤得更深。大家都是温柔的好孩子……如果发现是自己把我逼成这样，一定会产生罪恶感。
这样不行。我明明是为了不让她们受伤才行动，怎么可以反过来伤害她们呢。
我非常感谢一之濑老师让我发现到这点。
「不用道谢啦。老师刚才也说过……老师永远都是六浦的『老师』喔？如果遇到困难，就尽管依靠老师吧，老师无论何时都会帮你！虽然恋爱的事情可能没办法……但就算是钱的问题也能解决。因为老师是大人啊。」
「……不要帮学生解决钱的问题啦。」
我们以前也有过类似的对话，老师应该也是在开玩笑吧，她左右晃动身体，我的头也随之摆动。
「乖喔乖喔。冷静下来了吗？哎呀，看来还没恢复呢……继续保持这个样子吧。这么说来，老师是第一次让男孩子躺在自己的大腿上呢，难得有这个机会，就让老师好好体验一下吧。」
「如果不介意对象是我的话……我很乐意。」
嗯，老师说得没错，在她的大腿上躺了一会儿后，我彻底恢复精神了。虽然还剩下一些必须拯救她们的压力，但我已经不再勉强自己了。
身体也在不知不觉间变轻……动作也变得比刚才更灵活。
不过，我还是希望……能再维持现状一下。
「吶，六浦？如果一切的努力都白费，到最后还是失败了……老师可以照顾你喔？因为老师的外表长这个样子，所以也没办法恋爱……更不用说是结婚了。所以包养六浦，感觉也不错呢。」
「……才没这回事。老师对我来说，根本是个高攀不起的对象。」
「如果真的是这样，人家早就结婚了吧！老师已经二十八岁啰？明明到了结婚的平均年龄，却连恋爱都没谈过……呜呜，自己都愈说愈难过。」
「那只是周围的人都太没眼光了。我觉得老师是个很棒的人。」
我是发自内心这么想。只要老师有那个意思，一定马上就能结婚。
但老师并没有将我的话当真，像是在抱怨般回答：
「不要戏弄老师啦。真是的……说这种话，不是会让人觉得很高兴吗？老师非常好骗，这样会让我误会喔。六浦就是太爱讲这种话，才会被说是『幼女杀手』喔？」
「你、你都听见啦？呃，我并没有那个意思！」
之前上国文课，针对花子写的小说《小恋歌》写读书心得时，葛叶曾说我是「幼女杀手」。老师当时似乎也听见了。
「总之即使最后失败了，老师也会帮你。所以六浦不用担心……要对自己有信心。六浦只要照自己的想法努力就好。这样一定就会有结果。」
……看来我也被老师鼓励了。
明明昨天才刚被琉奈她们鼓励过，没想到还是不够。虽然我觉得自己还不够成熟，但既然那些孩子和老师都认为我「做得到」，我就应该要相信她们。
我一定没问题。这既不是虚张声势，也不是自以为是，我现在真心这么认为。
「好的。我会加油，让大家展露笑容。」
「嗯，就这么办吧。六浦的话，一定办得到。」
大家为我做了这么多，我现在的表情一定没有在逞强。我已经彻底重新振作了。
不过，在时间到之前……还是继续让老师分一点活力给我吧。我实在不太想破坏这个姿势。
抱著这样的想法，我一直在老师的大腿上躺到约定的时间到为止。老师也没有抱怨，持续将她的大腿借给我躺──
「加油吧。」
将近下午两点时，我为了避免迟到，赶紧走出教师办公室。老师在我离开前给我的鼓励，用力推著我向前迈进。
虽然遗憾的是，我到现在还想不出解决问题的方法，但也没有因此感到不安。
已经没事了。我发自内心这么想著。
「……啊，利孝来了。」
「真准时呢。」
「……是啊。」
「您好。」
我一走进教室，就发现她们已经到了。大家看起来都没什么精神，声音也比平常小。
「谢谢你特地过来这里。就像昨天说的那样，我们有事要告诉利孝。」
四人中相对比较冷静的有栖，代表大家发言，但有栖看起来也不像平常那么从容。
「虽然有点突然，但我们要转学了……下个星期，我们就不在了。所以想在最后跟你道别。」
「我们之前就和宗一叔叔约定好了……所以这不是六浦先生的错。是我们的个人因素。」
今天没有打扮成卡蜜拉的花子，接在有栖后面说道。虽然将黑发绑成辫子也不错，但我已经看惯了金发红眼的卡蜜拉，所以觉得好像少了些什么。
「……感谢您一直以来的照顾。利孝大人来实习的这一个月，以及我们成为未婚妻人选的这一个星期……真的是一段非常幸福的时光。」
咲的语气还是一样平淡，但气氛果然很阴暗。我现在已经能看出她身上的细微变化，尽管只有一点点，但我也变得比以前理解她了。
「利孝……谢谢你。最喜欢你了。」
然后，八重则是已经快要哭出来。她是个性情直率的女孩，所以我看得出来她正感到非常落寞。即使如此，她还是因为顾虑我，而勉强装得与平常一样。
「…………」
我突然想到，我刚才其实也和她们一样──
这种光看就让人觉得心痛的状态……她们明明都在逞强，如果我也变得和她们一样，不晓得事情会如何发展。
所以，我想模仿一之濑老师对我做的事情──协助她们打起精神。
这次轮到我帮助大家了。
「──放心吧。」
我温柔地对她们说道，同时轻抚快要哭出来的八重的头。
「……利孝？」
八重惊讶地喊道，我配合她的身高蹲下，正面看著她的脸说道：
「我都听说了。宗一先生对你们提出了『只要没当上我的未婚妻，就要转学』的条件吧？」
「……你早就知道了吗？」
「嗯。昨天听说的……还有，虽然我没听任何人说过，但我大概知道你们不想转学。」
这句话，让四人一齐低下头。既然她们没有否定，表示我果然没说错。
她们不适合这种表情。
「放心吧。我会保护大家……不会让你们转学。」
所以，我以坚定的语气如此宣布。
就像第一批的孩子们和一之濑老师对我做的那样……这次换我鼓励大家了。
「不过……你不愿意娶我们当老婆吧。」
即使我这么说，八重还是摇了摇头。不只是八重，她们四人全都已经放弃了。
拯救她们的方法，就是从她们当中选出未婚妻，但我昨天已经明确地说过办不到了。
既然如此，就没有其他能够帮助她们的方法了──八重是这么想的。
「我还无法挑选结婚对象。」
关于挑选未婚妻这件事，我无话可说，但即使从她们当中选出未婚妻，没被选上的孩子还是必须转学……考虑到这一点，我现在果然还不想挑选未婚妻。
因为我想守护的是大家的幸福。
「但我会拯救你们。我会说服宗一先生。所以不用担心。」
「骗人。利孝这个骗子……这种事，根本就不可能办得到。」
说服宗一先生，确实是件困难的事情。她们这些养女，应该比我更清楚这点。
再加上，我还没想出有什么具体的方法能够说服宗一先生。如果能告诉她们方法，或许她们也会比较安心……但没有的东西就是没有，我也无可奈何。
我能做的只有一件事。
「请你们相信我。」
虽然没有任何根据，我还是希望她们能够相信我。这是我目前唯一能做的事情。
即使如此，我还是有自信能够拯救她们。因为──
「身为大家喜欢的对象，这点程度的事情，怎么可能难得倒我呢。你们都是很棒的女孩子，既然是你们喜欢的人……那一定不会有问题。」
六浦利孝可是能够被这么多优秀女性喜欢上的男人，既然如此，怎么可能说服不了宗一先生这种程度的人。
「相信我。」
我丧失了记忆。我不记得自己是怎么认识这些孩子……因此我还不太能理解为什么她们会喜欢上我。我不觉得自己真的那么有魅力。
但她们是真心喜欢我，所以我也只能承认。承认六浦利孝是个优秀到能赢得这些可爱女孩芳心的人。
「如果是能让大家喜欢上的人……一定会想出办法。所以不用担心。」
就像第一批的大家和一之濑老师对我做的那样，我不断告诉她们「不用担心」。
实际体验过后，我知道只要有人告诉自己「不用担心」，就会奇妙地感到放心。
「……真的吗？」
八重的视线稍微往上瞄。她看著我的眼睛，以颤抖的声音问道。
「我们真的不用转学吗？」
对此，我也坚定地看著她的眼睛点头。
「那当然。还是说，八重觉得就算转学……也无所谓吗？」
「不要！其实八重一点都不想转学！」
面对我的询问，八重总算说出真心话了。原本压抑的感情爆发开来，让八重抓著我的身体，流下大颗的泪珠。
「八重想和利孝在一起。」
看来不只是八重这么想。
「那还用说……好不容易才能和喜欢的人在一起耶？这样当然会想继续待在利孝的身边吧。」
有栖也一样。
「……如果有机会成为你的妻子。即使只有一个星期也好，只要能让你将我当成一位异性看待……这样我就满足了。虽然我原本是这么想，但体验过这种幸福后……反而变得更落寞了。」
花子也一样。
「我还想为您做很多事情。好不容易才学会怎么做美味的料理，我还有好多、好多菜色想让利孝大人品尝……」
咲也一样。
大家都紧抓著我，向我传达「不想离开」的心情。
「嗯，我也不想和大家分开……所以我会拯救你们。你们，愿意相信我吗？」
我绝对会拯救大家，所以希望大家能够相信我──我将这样的想法付诸言语，然后大家就稍微改变了想法。
「真的吗？利孝不会骗人吧？」
「我可以……相信你吗？」
「你真的愿意拯救我们吗？」
「……真的，不会有问题吗？」
她们一齐向我确认，我再次点头回答：
「交给我吧……绝对不会有问题，所以不用担心。」
做到这种程度后，她们似乎总算相信我了。
「八重相信你！所以，利孝……救救我们。」
我温柔地抱住代表大家发言的八重。
「嗯，我会拯救你们。」
然后──她们就这样陷入沉默。
她们只顾著抱紧我，不愿意让我看见她们的脸……我听见啜泣的声音，但我已经分辨不出哭的人是谁了。
她们一定非常不安吧。解除紧张后，她们就流下放心的泪水……我好好地承受了那些泪水。
我默默地安慰了她们一段时间。大家都不愿意离开我，持续靠在我身上哭泣──
「你们先回家等。我去谈些事情。」
等大家哭完后，我吩咐她们先回家等。其实我也想继续陪在她们身边，但我接下来还有事要做。
「知道了。利孝，拜托你啰。」
「利孝，交给你了。」
「六浦先生，一切就拜托你了。」
「……请您加油。」
目送表情变得比一开始开朗的四人离开后，我立刻前往──德田院学园的校长室。
「打扰了。老爹，你现在方便吗？」
我敲了几下门后就直接打开，不出所料，老爹──德田院大五郎就在里面。他似乎正在工作，桌上凌乱地摆了许多文件。
「是利孝啊。有什么事，今天学校应该放假吧？」
即使学校放假，我也从来没见过老爹休息，我之所以会来这里，也是因为确信老爹一定在学校。
「我有事找你……是跟第二批的未婚妻人选有关的事情。」
我毫不拐弯抹角，直接切入正题。
「她们好像要被迫转学了……」
「你是说宗一的那些养女吗？这消息老夫还是第一次听见……原来如此，这的确像是他会做的事情。是利用了这次的考验吧。」
老爹只听见这些简短的说明，就掌握了状况。不愧是宗一先生的父亲……他非常了解自己的儿子。
「这么说来，老夫似乎有听他说过在烦恼该如何利用那些养女。原来如此，是利用利孝当诱饵，再用这种手段强制践踏她们的感情啊……虽然自私这点和老夫很像，但老夫可没他那么堕落，那家伙真的一点都没变呢。」
老爹不悦地开口。他还是一样讨厌宗一先生。
这样或许有机会？
「我想阻止这件事。因为她们也不想转学……但不管我对宗一先生说什么都没用。所以──你愿意协助我吗？」
没错。我来这里，是为了寻求老爹的协助。
我还不晓得具体来说该如何说服宗一先生，但我知道该拉拢谁当伙伴。
如果想对抗宗一先生，就一定需要老爹的协助。
幸好老爹也讨厌宗一先生，所以或许他会乾脆地答应协助我。
「不行。老夫不能帮你。」
老爹毫不犹豫地拒绝了我。
「虽然感情上确实令人难以接受，但老夫也能理解宗一的作法，而且第二批的未婚妻人选原本就是他的养女。老夫也没办法插手。」
所谓的无计可施，就是指这种状况吧。老爹的态度非常明确。
「老夫原本就没有权限干涉宗一的决定。虽然他缺乏教育方面的才能，但无疑是个优秀的经营者……他捐了许多钱给德田院，在家族中也握有极大的权力。即使贵为当家，反抗他还是会危及老夫的立场。」
看来宗一先生这个人比想像中还要棘手。没想到就连老爹都会犹豫与他敌对……不对，这都无所谓。
不论是再怎么棘手的敌人，我都和八重她们约好了……绝对要推翻宗一先生的决定。
这份决心至今仍未动摇。
「……你无论如何，都不能协助我吗？」
「放弃吧。你只要专心从第一批的未婚妻人选当中，找出合法萝莉就行了……就当作宗一的那些养女从一开始就不存在吧。」
这我怎么可能办得到。虽然丧失记忆后，我也连带失去了与那些孩子的「过去」，但我还有她们来到这间学校后累积的「现在」，我不想连这个都放弃，而且我们之间还留有「未来」。
即使不管什么考验，我也想见证她们的成长。
我很期待看见那些充满魅力的孩子，会被培育成什么样的人，即使只能略尽微薄之力，我也想在一旁协助她们成长。
不论必须付出什么代价，我都想守护她们的幸福。
即使──必须赌上我的人生。
「如果你愿意协助我……等考验失败后，我会成为你的手下。我会对你言听计从，不管你说什么我都会照做。如果代价是我这个人──你愿意协助我吗？」
我现在一无所有，所以手边唯一的筹码，就只有自己。
我一直以来，都觉得自己是个没什么价值的人，但大家都愿意肯定我……老爹似乎也高估了我的价值。
所以这样或许能够改变他的想法。我是抱著这种微薄的期待，才会说出这句话。
与此相对，老爹──笑了。
「…………真的没关系吗？」
这或许是我第一次看见老爹高兴的表情。
老爹脸上挂的并非平常那种嘲笑，而是纯粹感到开心的笑容，这让我陷入困惑。
我没想到他会有这么大的反应。他整个人都笑开了。
「这样真的好吗？只要老夫协助你，等考验失败后，你就要对老夫言听计从？就会成为老夫的傀儡？」
「……是的。我这辈子都会遵从老爹的命令。相对地，我可是打算正面挑战宗一先生喔？所以应该会危害到你的立场，这样也没关系吗？」
老爹刚才明明表现得那么犹豫，没想到一用我自己当代价，他马上就产生了兴趣。
以老爹这种自私自利的人来说……这实在让人有点扫兴。我还以为他会更加难缠。
「没错。这样老夫的确必须与宗一敌对，同时也会危害到老夫在德田院家中的立场。老夫应该会被一些族人批判……并因此增加不少麻烦。而且那些麻烦，会让老夫感到相当困扰。」
不过即使将这些一并考虑进去──老爹还是接受了我的提议。
「话虽如此……如果只用这点程度的『代价』，就能将你纳入掌中，那还算是便宜了。你就是这么有价值喔？呼哈哈哈……真是太畅快了！那个笨儿子偶尔也能派上用场呢。」
不可思议的是，在老爹心里，我似乎是个相当重要的存在。即使会危害到自己的立场，老爹依然想将我纳入掌中。
「那就拜托你协助了。我要击溃宗一先生……在领导教育界的德田院里，不应该有那样的人存在。」
总而言之，我顺利获得了老爹这个强力的帮手。这样胜算就从零一口气提升了不少。
再来就差一个适当的状况。我需要能够推翻宗一先生决定的材料。
夜久野八重、绫野有栖、田中花子和黑川咲。为了不让这四个人转学，我必须取得足以威胁宗一先生的筹码。
但我还不晓得该怎么做。
「那么，你有想过要如何击溃宗一吗？」
「……非常抱歉。」
我一摇头，老爹就将手抵在下巴，轻轻点头。
「既然如此……老夫就告诉你德田院宗一是个什么样的人吧。然后你再自己思考要如何击溃他。」
老爹成为我的伙伴后，马上就向我说明宗一先生的事情。
「宗一经营的那间叫『SOICHI』的企业，是享誉全国的服饰制造商，并以制作学校制服闻名。」
「……好像是这样。听说全国都有他们制作的制服。」
「嗯。那么，你知道他们的商品，为什么能够卖到全国各地吗？」
为什么？难道不是因为设计好吗？
「虽然他们朴素又不失优雅的设计确实广受好评……但这并非畅销的理由。『SOICHI』的产品之所以能如此畅销──是因为他们包办了德田院学园的制服。」
德田院学园御用的制造商。老爹表示这就是「SOICHI」的强项。
「这间德田院学园不仅从国家那里获得很高的评价，在教育界也颇负盛名。所以德田院御用的『SOICHI』，一定也是很棒的制造商──这就是外界的人对他们的印象。」
在这样的背景下，全国的学校都选择「SOICHI」担任制服的制造商。
「虽然许多学校都对他们的设计与品质非常满意，不过──似乎还是有个令人不满的地方。」
说完后，老爹从凌乱放在桌上的文件里，抽出一张递给我。
「……意见书？」
确认过内容后，我发现那是德田院学生家长寄来的「意见书」。
『你们的制服会不会太贵了？』
『小孩子成长得很快，每过一阵子就要换制服，所以花费实在太大了。』
『必须强制购买的制服这么贵，真的好吗？』
上面写的都是这类型的抱怨。
「这份文件，统整了许多对本校制服的意见。其他学校也收到了很多类似的意见。老夫正在烦恼要如何处理这件事。」
原来如此……偏高的价格，就是「SOICHI」这个品牌的强处与营业额的主要来源，同时也是弱点。若想击溃宗一先生，这确实是能够当成突破口的重要情报。
「老夫能给你的提示就只有这些了。接下来就靠你自己的力量解决吧……老夫顶多只是『协助』，最终还是要由你自己执行。」
「嗯，那当然……感谢你的情报。」
我一开始就不打算将事情全部丢给老爹。既然都得到这么重要的提示了，如果还想不出方法，我要怎么配得上那些孩子呢。
「…………」
我稍微闭上眼睛，反覆思考老爹的话。
宗一先生经营的「SOICHI」价格偏高……咦？我好像最近才听过类似的话。
我记得是和八重与美留久一起在校内摄影的时候──
「水无濑美留久。」
美留久的名字刺激了我的记忆，让我联想到──一张名片。
「老爹。假设──」
我一将脑中的想法脱口而出，老爹就露出坏心眼的笑容。他那平常看了会让人生气的笑容，现在却显得十分可靠。
「这主意不错。你果然是个有趣的家伙……去把事情谈妥吧。成功的话，老夫今晚就帮你把宗一叫来。」
看来我的计画还算及格。获得老爹的保证后，我用力点头回答：
「好的。拜托你了。」
──为了守护大家的笑容。
我拚命挣扎，最后总算开拓了一条活路。
只差一点……只差一点，我就能够守护大家了。
为了这个目的，我必须取得用来击溃宗一先生的最后一块拼图──