周末过后，时间来到星期一。
礼貌活动也结束了，今天开始可以照平常时间到校。可能是养成了早起的习惯，出门时比往常更轻松一些。
当我走在前往学校的路上时——
有人从身后推了推我的背。
「哇啊！」
什、什么？是希美吗？可是我们家不在同一个方向，应该要再走一段路才会跟她会合。
那到底是谁呢——我回过头去。
「芦屋，早啊！」
「远、远山同学！」
站在身后的人，是笑得一脸灿烂的远山同学。
「你已经没事了吗？」
「嗯，完全复原喽。抱歉，让你们担心了。从今天开始，我要过得超级有活力，把之前的低潮全部补回来！」
说完，她竖起了大拇指。
她看起来神采奕奕，仿佛上周死气沉沉的模样不曾存在过似的。一大早就这么亢奋，感觉她等等会胸闷不舒服。
算了，有精神就是好事嘛。
「对了，远山同学，你记得我的名字啦？」
「那当然。不过，你跟希美正式交往以前，其实我搞不清楚你叫芦屋还是芦田。」
「那也不要当着我的面说啦。我会很沮丧。」
「芦屋，你很没存在感耶。」
「咦？我刚刚不是请你别当着我的面说吗？难道是我的存在感太低，所以你没听见我说的话吗？」
我们如此闲话家常，继续往学校走去。此时——
「啊，小希～～」
远山同学用力地挥手喊道。
我循着她的视线看去，长度及腰的亮丽金发便映入眼帘。
我们校内只有一个人是这种发色。
希美回眸的那一瞬间，我不禁产生了错觉，仿佛看见光芒微粒飞散而出。看见我们的身影后，希美便笑着举起了手。
「早安。你们走同一条路上学啊？」
「对啊，芦屋学我的。」
「呃，我怎么可能为了学远山同学，在这附近盖房子啊？而且地点是父母亲决定的。」
「亚季，你似乎很有精神嘛。太好了。」
看到远山同学精神抖擞的模样，希美松了一口气。
「那家伙没再跟你联络了吧？」
「嗯，完全没有。下次我一定要找个充满内涵，帅气又温柔，年收千万的杰尼斯型帅哥交往！」
呃，那根本就是真正的杰尼斯艺人吧。
真的没问题吗……虽然这话由我来说不太适当，但远山同学似乎是产生好感后，就会不顾一切勇往直前的那种人。
「别说这些了。你们刚刚在聊什么？」
「嗯～～只是在感叹小希的胸部很大而已。芦屋还兴奋地说，他只要看到那对胸部，就会突然想冲上去乱揉一把。」
「——什么！」
「哪有！我才没有这样说！」
「但你很想揉小希的胸部吧？」
「这、这个嘛……」
我往希美的胸部瞥了一眼。看到那对从制服内侧隆起的柔美双峰，我不禁吞了吞口水。
「说不想揉是骗人的。」
「……哇啊。芦屋是大色狼。」
希美抱紧双肩，满脸通红地瞪着我看。
哇啊！她在鄙视我！包含我在内，几乎所有青春期的男生都是大色狼，但我不希望希美用这种眼光看我啊！
「那我帮你揉揉小希的胸部吧。」
「为什么啊！」
远山同学把我的回答当耳边风，迅速绕到希美身后，将手穿过她的腋下，开始抓揉那对丰满的胸部。
「等……亚季……不行啦……」
「有什么关系～～有什么关系嘛～～」
我心跳加速地看着两人嘻笑打闹。
真是大饱眼福。啊，我得弯下腰才行了……
随后我们依旧闲话家常，往学校走去。走着走着，高中的校门就出现在前方了。
「嗯？怎么一堆人聚在那里？」
远山同学率先察觉到异状。
只见校门口被挤得水泄不通。
「临时抽查书包吗？那我惨了，我的书包里放了跟由利借来的漫画。」
「我也是。我的书包里没放任何东西，空空的。」
「你把课本全放在教室啊？以另一种层面而言是挺惨的。我等等去跟美月告状好了。」
「拜托不要！她一定会大发雷霆！还会逼我下跪正坐！」
「嗯～～看起来不像临检耶。生活辅导老师也不在。怎么回事啊？我仔细观察一下。」
远山同学当场挺直了背脊，打算一探究竟。
「啊。校门口的墙壁上好像有涂鸦。」
「涂鸦？」
「从这里看不见写了些什么……」
大概是有人恶作剧吧。
基于好奇，我们便往人群走近。
群聚的学生们看到我们之后，仿佛无话可说似的，露出了既尴尬又好奇的表情。
怎么了？他们在看我吗？还是在看远山同学？
不，不对。
所有人都盯着希美看。
不知怎地，我有种非常不祥的预感。
我推开人群，冲到被画上涂鸦的墙边。
结果——
「这是什么……」
看到墙上的涂鸦，我不禁怀疑自己是不是看错了。
『柳户希美是淫乱贱货』。
『柳户希美是暴力女』。
上头以血液般深红的颜色，以及令人感受到庞大执念的强劲笔触，仿佛要写满整面墙一般——
写着中伤希美的巨幅涂鸦。
「太过分了……」
远山同学一脸惨白地捂住了嘴。
「到底是谁写的……」
是谁呢？
昨天见过的那对怨恨满盈的眼神，顿时闪过我的脑海。
——一定就是他。
远山同学的前男友。因为被希美打得落花流水，所以怀恨在心，集结同样怨恨希美的人出手报复。
「希美……」
我战战兢兢地瞥向身旁的希美。
「……哦，胆子还不小嘛。」
希美说出这句话的同时，嘴角也微微上扬，仿佛在笑。
我还以为一切都恢复原状了。
我洗刷了制服小偷的嫌疑，远山同学的烦恼也顺利解决了，应该能像过去一样继续过着充满欢乐的生活。
但现实却不如想象中那般顺遂。
随后，听闻骚动的老师们赶了过来，将聚集在校门口的学生们强制驱离了。不知道会不会报警处理，但无论如何，应该很难抓到凶手吧。我们虽然心里有底，但没有决定性的证据，只会被当成单纯的推论不了了之。
走进教室的瞬间，我发现教室里的气氛不如以往。
同学们的举动看似跟平常差不多，但还是能感受到他们以眼角余光窥视着我们。
不，不对。
他们是在看希美。
希美来到自己位于窗边的座位后，她的女性友人们便走了过来。
「小希，你没事吧……？」
「怎么会有人这么过分啊。」
她们纷纷出言安慰希美。
「嗯，我没事，你们别担心。」
希美微微一笑，装出若无其事的样子。
然而，她们并没有像平常那样聊起天来。
女性友人们对待希美的态度似乎有些冷漠。仿佛对她有所警戒，避之唯恐不及一般。
宛如时间倒转回四月一样。
「喂，柳户。」
这时教室门开启，并传来一道粗犷的嗓音。
是学生辅导组的大川老师。不知是不是身兼橄榄球社顾问的关系，他的脖子很粗，身躯也像岩石那般厚实。
「我有事找你。到教师办公室一趟。」
……一定是为了涂鸦那件事吧。
希美瞄了大川老师一眼，便乖乖从座位上站起，往走廊走去。她似乎发现我忧心忡忡地望着她，便对我轻轻一笑。
希美离开后，教室里便喧闹起来。
「柳户那家伙干了什么好事啊？居然被大川叫去，应该很不妙吧。」
「就是校舍墙壁上写了淫乱贱货跟暴力女的涂鸦啊。一定是之前交往过的男生对她怀恨在心啦。」
「听说希美以前援交过，该不会是真的吧……？」
每个人都不负责任地随口批评。
虽然听了不太舒服，但同学们应该没有恶意。而且听到谣言就想加油添醋，夸大渲染，也是人类的本性。
「芦屋同学，你现在有空吗？」
柊木的声音隔开吵杂的议论声传了过来。她举起拇指比向外头，似乎想跟我在没什么人的地方谈谈。
我点点头，接着走出教室，来到通往屋顶的楼梯间。
「能告诉我上星期五发生了什么事吗？墙壁上的涂鸦跟那件事有关吧？」
柊木看向我，一开口就提出这个问题。
她的心思还真敏锐。
上星期五——也就是和远山同学的前男友谈判那天，结束之后，我虽然先用LINE知会过她『别担心，已经顺利解决了』，但还没告诉她事件的详细经过。
「呃，那件事啊……」
我把上星期的事又转述了一次。
希美去和远山同学的前男友谈判，并动用武力，强迫删除了手机里的照片，还要他发誓绝对不会再接近远山同学。只是他转而对希美心存怨恨，还放话说会集结跟希美有过节的人前来复仇。
「原来如此，我明白前因后果了。」
听完我的叙述，柊木说道：
「对方很棘手呢。没有直接动手，而是在学校墙壁上涂鸦，企图打压她的精神层面。现在柳户同学的恶名已经传遍整间学校了。」
「真的假的……」
「接下来，他们恐怕会采取攻击行动。」
柊木的神情变得苦涩。
「这种做法或许对国中时期的柳户同学不管用，但她现在考进了升学高中，还结交到重要的朋友和恋人，才变得更加致命。」
希美现在仍被过往的荒唐岁月追着跑。明明已经往前迈进一大步了，过去的枷锁仍像诅咒一般，迫使她停滞不前。
「但柳户同学刚刚被叫进教师办公室了，或许学校方面会出面做些处理吧？」
「但愿如此……」
柊木紧盯着我，并执起我的手说道：
「没事的，相信柳户同学，耐心等待吧。这是我们唯一能做的事。」
开始上课后，希美也没有回到教室。
原以为远山同学回来上课后，总算能全班到齐了，现在却唯独希美的座位空荡荡的。
他们现在在教师办公室里谈些什么呢？
我的心中交织着不安与忧心，完全无法吸收课程内容。
我心神不宁地抖起了脚。
就在此时，教室的门忽然打开了。
是希美吗？我虽如此期盼，却事与愿违，开门的人是世界史的鬼山老师。老师走进教室后，便直直走向希美的座位。
「咦？」
我吓了一跳，忍不住喊出声来。
为什么鬼山老师在收拾希美的书包？而且还带出了教室？
「请问希美发生了什么事？」
焦躁的心情远超出犹豫与迟疑，迫使我开口询问。
当我将这句话脱口而出后，周遭的气氛顿时骤变。
这种状况，我以前也碰过好几次。当所有人心中都存在着不能随意开口的默契时，若有人不识相地开口，就会出现这种不自然的沉默。
鬼山老师停下脚步，并用严肃的表情说：
「你们不必知道这件事。」
我抛出了质问，却被一把拍开了。
「打扰了。」鬼山老师向讲台上的现代文老师行了个礼，就直接走出教室。
什、什么啊？到底是怎么回事？
我完全摸不着头绪。
希美已经不会回到教室来了吗？
骚动平息后，班上已经没有人能若无其事地继续上课了，所有人都变得坐立难安。
忽然闯进平凡生活中的不平凡事件。
我的胸口躁动不已，久久无法停歇。
柊木和远山同学应该也有同感吧。我瞥了一眼，发现她们都显得愁云惨雾。
漫长的课堂结束后，来到了下课时间。
「喂！大事不好了！」过了五分钟左右，在学校里到处打听的田边神色惊慌地跑了回来。
「柳户那家伙好像被停学了！听别班的人说刚刚上课的时候有看到柳户走出学校耶！」
一听到这句话，我的脸上立刻血色尽失。
——希美被停学了？
开什么玩笑！
「为什么啊！」
回过神来，才发现我揪着田边的胸口。
「为什么希美会被停学啊！」
「我、我哪知道！我也只是听来的啊！」
田边忍不住喊冤。
「好了啦，快点放开我，你掐住我的脖子了！」
「啊，对不起。」
我连忙放开手，田边便咳个不停。
我一时激动，不小心掐得太用力了。
「可是，希美怎么会被停学……」
「莫名其妙！小希根本没有做错事啊！」
远山同学忿忿不平地说。
是啊，希美是被害者，学校应该要保护她，不该让她受到停学处分吧。
「这样的话……」
「芦屋同学，你要去哪里？」柊木问道。
「教师办公室。我要问希美是不是真的被停学了。如果事情属实，我得问问是基于什么理由。」
我不能再坐视不管了。
「芦屋，我跟你去。」远山同学这么说。
「谢谢你。一个人过去真的有点恐怖。老实说，我快吓死了。」
柊木将手抵着下颚，沉思了一会儿后，也开口说道：
「那我也一起过去吧。只让你们过去的话，感觉你们会因为一时冲动，做出难以挽回的事情。」
我们离开教室，前往教师办公室。
这间高中总共有三栋校舍。我们的教室位于西校舍，而目的地教师办公室，则是位在正中央的本校舍。
经过连通走廊后，我们在教师办公室门前停下脚步。隔着窗户能看见面对面并排的办公桌，而老师们正在桌前准备下一堂课的教材。
「啊，是小梢耶。喂～～小梢～～」
看到筱原老师后，远山同学毫不犹豫地走进办公室。
我们也跟在她后头走了进去。
「咦？你们三个怎么会凑在一起？」
筱原老师发现我们走近后，显得有些惊讶。
太好了，有认识的人在。
我松了口气，毫不迟疑地切入了正题。
「听说希美被停学了，这是真的吗？」
「嗯，是啊……」
筱原老师似乎难以启齿，但还是点了点头。
「为什么！难道希美承认自己做了什么事吗？在校门口的墙壁上被人写了那种恶意中伤的文字，她才是受害者吧！」
「今天早上，学校接到了投诉电话。」
一阵粗犷的嗓音代替筱原老师这么回答道。
我转过头，发现学生辅导组的大川老师就站在那里。
哇啊。我完全没有心理准备，所以吓得浑身发毛。
不过他刚刚说了什么？
「听说上周五傍晚，有个穿着布濑高中制服的金发女学生，在学校附近的广场和别校学生起了冲突。我们学校原则上是禁止染发的，说到金发的学生，大概也只有柳户了。」
大川老师面无表情地继续说着：
「既然制服和发色都被人看见了，她应该也意识到没办法找借口塘塞了吧。质询的时候，她也老实承认了。」
「可是柳户同学不是有说，是对方先提出挑衅，她才不得不自我防卫吗？」
筱原老师出言抗议，仿佛想帮希美说话。
「你觉得我们会相信那种鬼话吗？」
大川老师却冷冷地推翻了她。
「筱原老师，你应该也很清楚。柳户在国中时期可是当地家喻户晓的不良学生，一天到晚惹出暴力事件和不当行径。怎么可以随便听信那种学生说的话呢？」
大川老师如此轻蔑道：
「首先，她曾经因为伤害老师而被停学。再加上她的发型、服装，以及品行不良的事迹，更加深了犯罪的证据。谁会相信那种人说的话？墙壁上那些涂鸦，只不过是她平日作威作福的报应罢了。」
不对。伤害老师那件事只是个误会。
当时是另一位学生辅导老师抓住了希美的头发，希美挥手阻挡时，对方不慎摔倒撞到了机具的边角而已。换句话说，只是一起事故。
然而希美过往的形象，让事实惨遭扭曲。大家都想看到柳户希美行径暴力的一面，于是事实就被迫导向那一处。
「再说，像她那种有前科的学生，怎么会考进我们这种升学高中？这件事本身就很可疑。」
……为什么非得说到那种地步？
你们是多了解希美啊，居然好意思说这种话。
明明就没和她接触过，就不要只凭谣言和臆测随意批评希美。
我顿时气急攻心，激动的情绪从心底一涌而上，差点就要赤裸裸地将这句话脱口而出。就在此时——
「请等一下。刚刚那句话，我不能装作没听见。」
柊木往前踏出一步说：
「柳户同学是接受正规入学考试，并成功录取布濑高中的学生。保护学生不是校方的义务吗？」
「若事件发生在校内，校方自然会负起责任。但除此之外——校方没必要干预发生于校外的纷争。」
「怎么这么说……」
「听懂的话，就给我回教室去。」
我们像是被驱赶一般离开了教师办公室。
不发一语地走在清冷的走廊上时，远山同学喃喃说道：
「小希没有提到我的事情呢。要是她供出事实，或许就不会被停学了。」
「希美不会为了自保而出卖朋友。」
回想起来，她一直都是如此。
从远山同学的前男友手中抢过手机时，她也是将手机交给远山同学自行删除档案，以免看见难堪的照片。
希美常常因为放荡不羁的外表而招致误会。但她其实很为他人着想，比谁都要温柔。
没办法让其他人明白这一点，让我感到万般懊悔。
放学后，我决定去探望希美。
既然被停学了，那她一定在家里吧。我还记得该怎么走，便唤醒脑海中的地图往目的地走去。
走了约莫二十分钟，一栋熟悉的独栋民房便映入眼帘。
有着炼瓦屋顶的和风双层建筑。
我穿过大门，并按下玄关旁的对讲机。
四周沉静了一会儿，眼前的拉门便小心翼翼地滑了开来。希美探出头来，看到来者是我，不禁瞪大了眼睛。
「……芦屋，你特地来看我吗？」
「我已经听说了。真是灾难一场。」
希美露出了似笑非笑的表情。
「机会难得，进来坐坐吧。我去泡茶。」
「那就打扰了。」
从玄关口走进家门后，我沿着走廊一路走向客厅。
小妹三枝子正在暖桌上画画，发现我走进家门，顿时变得浑身僵直。藏在齐刘海下方的浑圆大眼，正在警戒突如其来的闯入者。
「你好。」
我开口向三枝子说道。她虽然愣了好一会儿，但别人都主动跟她打招呼了，她或许是觉得必须回几句话才行——
「……你、你豪。」
她说得飞快，并低头向我鞠躬示意。
有点吃螺丝了呢。
她自己也发现了吧，只见她低着头忸怩起来。真可爱。
「真稀奇，三枝子居然会跟家人以外的人打招呼。」
我窝进暖桌里，希美也端着茶回来了。
「可能是对芦屋敞开心房了吧。」
「但愿如此。」
希美在我对面坐了下来，把脚伸进暖桌。
「对了，家里很安静耶。真吾不在家吗？」
「好像还在学校。他应该是放学后留在操场跟朋友在玩足垒球吧。」
「他的朋友似乎很多呢。」
「脑袋不太聪明就是了。」
这句夹带了些许傻眼的话语，饱含了亲爱之情，让人体会到类似家族羁绊的情感，感觉很不错。
「呐，芦屋。你很羡慕我吧。」
「咦？」
希美啜饮一口茶，并盯着我瞧。
「因为我赚到一个星期的休假嘛，还是学校公认的呢。像你这种觉得上学很麻烦的人，应该认为这是天堂般的礼遇吧。」
「我……」
「而且，要是我再闯一次祸，可能就会被退学了。呵呵，我就再也不用早起了。不觉得棒透了吗？」
我找不到适当的措辞回答这个问题。
至少我明白，这不可能是希美的真心话。她只是用笑闹般的语气，将内心的苦痛隐藏起来。
「……你说说话嘛。好像我把场子搞冷了一样。」
希美露出了伤透脑筋的笑容。
「我还是有为自己辩护喔。我说是对方主动挑衅，我只是采取正当防卫而已。」
「嗯。」
「可是没有人愿意相信我。因为我在国中时期声名狼藉，所以无论如何都会被导向加害者的立场。」
希美在暖桌上托着双颊笑了起来，笑容中带着一丝寂寥。
「呐，芦屋。要重新做人真的很难呢。只要走偏一次，就得花上大把时间，才能挽回自己的信用。」
「希美……」
「说不定我们不能一起毕业了。算了，就算被退学，只要通过高中自学检定考试，一样能上大学，所以无所谓。」
希美话说得逞强，眼神中却充满了无可言喻的沉痛。坐立难安的我，凭着一股冲动上前拥住了希美。
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「——咦？芦、芦屋……？」
「我不要。」
我无暇拣选词汇，直接将这句话脱口而出。
「我想和希美一起度过高中生活。往后还有校庆、毕业旅行，有好多有趣的活动在等着我们。可是一个人根本毫无意义。我一定要跟希美在同一个地方，度过相同的时间才行。」
人的一生中，只会有一次高中生活。
我想和希美共同创造出属于我们的回忆。这三年说长不长，说短不短，我想和希美相伴左右，留下值得纪念的足迹。等到有一天我们长大成人，就能重温这段记忆无数次。
「……别、别这样，三枝子正在看我们呢。」希美羞红了双颊，轻轻地碎语着。三枝子在一旁愣了半晌，接着像是领会了什么似的，随即跑回自己的房间去了。
我回过神来，急忙放开希美。
「对、对不起，忍不住就……」
「刚刚那个画面，肯定对三枝子有不良的影响。」
不知道是不是要纠正我的言行，希美故意像个老师般如此说道。接着，她的神情变得和缓，并笑出声来。
「不过，你偶尔会说出这种让人心跳加速的话呢。刚刚被你抱住的时候，我的脑袋变得一片空白。」
「——！」
她的表情和动作都可爱得不得了。我不禁移开了视线。
「啊哈哈。你在害羞啊？傻瓜。」
窝在暖桌里面的脚轻轻被踢了一下。
「少、少啰嗦。」
为了掩饰害羞的心情，我不服输地踢了回去。于是，暖桌下方持续了一会儿世界上最温和的战役。
不知是谁先喊累，暂时休兵之时，希美咕哝了一句：
「……既然芦屋都说到这个份上了，我就再努力看看吧。毕竟我也很喜欢现在的高中生活。」
「嗯。」我这么回答。「我、远山同学，还有柊木，大家都在等你回来。」
「美月才不会这么想。她应该觉得神清气爽吧，毕竟我不在，学校的风纪也会变好。」
「其实柊木人还满好的。」
「是喔……」听我这么说，希美半眯着眼瞪了过来。
「嗯？怎么了？」
「……刚刚那句话让人莫名火大。」
踢！
她用比刚刚更强的力道，从暖桌被里踢了过来。
「好痛！干、干嘛啦！难不成你在吃醋？」
「是在吃醋啊。」
「哦哦……居然这么爽快地承认了……」
「我本来就会直接表达出自己的心情。这样啊。要是被停学了，就不知道芦屋跟美月在学校里搞什么花招了呢。」
「哪有什么花招啊。而且我回家前都会来你家露个脸。」
「那就好……」
说完，希美伸出手指抵着我的额头。
「我先警告你，我喜欢你的程度，可是远远超乎你的想象。如果你跟其他女生走得太近，我会变成醋坛子，耐不住寂寞喔。」
「我、我该谢谢你吗……？」
我不知道该怎么回答她才好。
不过，听到她说喜欢我，还是让人无比雀跃。为了不让希美对我失去兴趣，从今以后就只专情于她一个人吧。
希美默默地站起身，在我身旁坐了下来。接着顺势躺靠在我的肩上，轻声细语道：
「……呐，芦屋。现在三枝子也回去房间里了，你想怎么做？」
「——什么？」
「你看，我们难得能独处嘛……从明天开始，就不能在白天见面了，我希望你能对我灌注满满的爱意……」
咦？
这这这这、这是那个意思对吧？
「希美，可以吗……？」
「……嗯，是你就可以。」
机会忽然从天而降。要是临阵脱逃，还算什么男人！
我感受着好像快要冲出来的心跳，将手搭上了希美的肩膀。接着慢慢往下滑，准备缓缓褪下她的制服。
就在此时，传来了玄关拉门开启的声音。
「啊，真吾好像回来了。」
希美连忙推开我的胸膛，并将制服穿好。
搞什么！给我滚回去踢足垒球啦！
耳边响起了真吾在走廊上行走的声音。他小心翼翼地走着，似乎想将脚步声压到最低。过了一会儿，却没有要走进客厅的迹象。
「……？他在干嘛？怎么不快点进来？」
希美觉得奇怪，便打开了通往走廊的门扉。
结果门外的人影胆怯地浑身一震。
站在门后头的人确实是真吾没错。
只是——
「真、真吾！你是怎么了……」
伫立在走廊上的真吾，整张脸肿胀得惨不忍睹。
和我先前见过的他判若两人。除了脸部以外，他全身上下都布满了瘀青和撕裂伤，血液已经干涸。
「……没什么，只是跌倒而已。」
真吾溃不成声地低声说道。
「怎么可能啊！是谁干的好事！」
没错，这种伤势不可能是跌倒造成的。
显然是被某人揍了一顿。
「……我跟朋友因为足垒球的判定结果吵了起来。我明明安全上垒，那家伙却判我出局，我就跟他打了一架。」
真吾别开视线，滔滔不绝地这么说着。
然而，我和希美并没有对他的说词表示认同。
「给我说实话。」希美说：「你以为我们当了几年家人？我知道你说谎的时候，眼神会习惯性地乱飘。」
「…………」
真吾尴尬地避开了目光。
「该不会……」
希美先抛出这个假设。希望是我想太多了……她的语气中充满了这股盼望。
「该不会是被工业高中那些人打的吧？因为你是我的弟弟？」
「——！」
看到真吾的反应，希美的猜测化为确信。
她沮丧地叹了一口长气。
「……果然没错。我就猜到会是这样。」
她在暖桌上十指紧扣，低下头如此喃喃着。
「要是那些人直接冲着我来，不可能打得过我，所以就对真吾出手了。我绝对不会原谅他们。」
她眼中那抹深沉汪洋般的琉璃色泽，如今已然消褪。
希美真的生气了。
我是第二次看到希美气成这样。
「……老姐，我又不介意。最后我也成功甩掉他们啦。我可是全班跑得最快的人，不要小看我。嘿嘿。」
真吾擦了擦鼻子下方，露出了逞强的笑容。
……原来如此。他早就知道会变成这样了。他知道希美会把责任往身上揽，所以想敷衍过去。
呐，真吾。
虽然你的脑袋不聪明，却是个坚强又温柔的孩子。
我对远比自己年幼的真吾肃然起敬。这时，裤子口袋里的手机震动了起来。
有人打电话给我。
萤幕上显示着「柊木美月」四个字。
发生什么事了吗？
难道放学后其实有风纪股长的活动，我又在不知情的状况下跷掉了？
……真是这样的话就惨了。总之先接吧。
「喂？」
『你是芦屋优太吗？』
——咦？
电话另一头并不是柊木的声音。
而是粗犷的男声。
「……你是谁？」
『如果我说，我们上星期五见过面，你就知道了吧？』
「——！」
他是远山同学的……
不对，还有更重要的事。
「你为什么用柊木的手机……」
『因为她本人就在这里啊。她跑到我们学校来，叫我们不要再去找柳户的碴。』
「柊木她……？」
『是啊。我觉得可以好好利用一下，就先把她绑起来了。』
「绑起来……你想干什么！」
这已经是犯罪了！
『我不会对她下手啦，毕竟是重要的人质嘛。只要你们乖乖听我的话就行。』
男子嗤之以鼻地说：
『我本来是想直接打给柳户，可是这支手机里只有家人跟你的电话而已。』
「……所以才会打给我吗？」
『没错。柳户现在在哪里？』
「我就在这里。」
听到从电话中传出的声音，希美或许已经发现对方是谁了。她抬起头，眼神锐利地盯着我看。
『原来你们在一起啊，那就省事多了。喂，柳户，听说你被停学啦？』
「托你的福。」
希美语带嘲讽地说。
「你们好像关照过真吾了嘛。我会好好报答你们的。」
『你确定？如果在停学期间引起纠纷，后果应该不堪设想喔。就算被退学也不奇怪呢。』
「——！」
『哈哈哈！你终于认清自己的立场了啊。有人质落在我手上那一刻起，你们就没戏唱了啦。』
男子大笑起来。
『现在马上过来山脚那间废弃医院。对了，为了人质的安全着想，我劝你们最好别报警喔。』
「等等！柊木真的平安无事吗？」
『哼。你都这么说了，我就让你确认一下吧。喂。』
隔了一段短暂的静默之后——
『……芦屋同学。』
电话另一头传来柊木颤抖的声音。
『对不起，我是想为柳户同学尽一点心力，结果却给你们造成了麻烦……』
「你不必道歉。」
我对柊木这么说。
「谢谢你为希美做这些事。我一定会去救你，所以不要担心，乖乖在那里等我。」
『……谢谢，芦屋同学。我会等你的。』
「那么，待会儿见。」
挂上电话后，我看向希美。
希美傻眼地说：
「那群人到底是多卑鄙啊。他们是想挟持美月，逼得我无法反抗，再痛扁我一顿吧。」
不仅有人质落在对方手上，希美也还在受停学处分。如果不小心出手，很可能会被退学。在教师办公室听到那种话之后，我觉得正当防卫这个理由应该也不管用。
话虽如此，如果选择报警，柊木就会有生命危险。
根本无计可施。
「没办法了。芦屋，你留在这里等我，我一个人过去。」
「说什么傻话！我怎么可能答应这种事！」
我不会眼睁睁地看希美受伤。
「可是两个人去的话，只会造成更严重的伤害。说穿了，就是我在国中时期招人怨恨，才会引发这次的事件。」
希美这么说：
「过去造的孽，我要自己收拾才行。」
「希美……」
「他们叫我去什么地方？我得快点过去，不能让美月继续担心受怕。」
要是让希美去赴约，她一定会面临险境。
身心都会受到重创。
说不定还会从此一蹶不振。
如果会演变成这种下场的话——
对不起，希美。
我沉思了一会儿，接着对她撒了谎。
「……他们要你过去车站附近的废弃大楼。」
「OK，知道了。」
希美点点头，并扬起一抹笑容，想让我安心。
「没事的，别担心。我一定会平安回来。」
说完，她拍拍我的肩膀，随即往走廊走去。
听到开门声之后，我拿起电话联络花宫。
『喂？优太先生，怎么啦？』
「你今天也在电子游乐场吗？」
『当然，我正在玩推币机。现在中大奖了，战况超级激烈呢。』
「你听我说，希美应该很快就会过去车站附近那栋废弃大楼了，你能不能抽空陪她一下？可以的话，希望你们能到设有监视器的地方。这样才能制造希美那段时间的不在场证明。」
『那倒是无所谓。发生什么事了吗？』
「嗯，有点状况。」
『是为了希美才要这么做吗？』
「是啊。」我这么说。
『这样啊。』
她沉默了一会儿。
『不要逞强喔。』
「我尽量。」
给出这句回答后，我便挂上电话。
——这样就行了。
为了保护希美，我只能谎报地点。
我要一个人前往约定的地点。即使明白眼下的状况有多么危险，现阶段我也想不出其他方法了。
「不要逞强啊……」
不逞强的话，就没办法解决啊。但我知道，就算开口埋怨也无济于事。
位于山脚的那间废弃医院，在当地非常有名。
明明已经停业了，却始终没有拆除，就这么留在原地。听说只要一施工，工人们就会接连不断地惨遭不幸。
被冠上这种随处可见的都市传说之后，这间医院就成了当地不良少年群聚的场所。赶得了工人，却赶不走不良少年，想必这里的幽灵生前也跟我一样阴沉，才会如此退缩吧。
但在这个世界上，人类远比幽灵还要恐怖。
如果被幽灵怨恨，它们也只会现身吓人而已。但被人类怨恨，他们会无限放大心中的恶意，追到天涯海角。
——就像现在这样。
我爬上山坡，来到废弃医院。即使正值日暮时分，身后那片树林依旧蓊郁。
……不过，这里还真是可怕。周遭根本没有半点人影，即使喊破了喉咙，也不会有人发现。
有两个男人站在正门口把风。
「喂，柳户人呢？」
「有点状况。总而言之，可以让我进去吗？」
他们互看了一眼，便开始检查我身上是否携带了武器。确认我手无寸铁后，就要我跟着他们走。
推开双开式大门后，眼前出现了一片开阔的空间。
这里以前应该是大厅吧。
原先应有的沙发和植栽等物品已经全数撤离，只剩巨大的梁柱，以及一大片裸露的水泥地板。
有个人倒在后方的地板上。
我凝神一看。
只见柊木倒卧在地，双手还被反绑在后。
「柊木！」
「芦、芦屋同学……」
柊木抬头看向我，眼神中失去了平日的傲气，徒留忐忑的情绪。现在也是泫然欲泣的模样，看上去柔弱无比。
……不过，目前似乎没看到任何外伤，真是太好了。
正当我想立刻冲上前救人之际——
「喂喂，别轻举妄动。」
一道嗓音从昏暗的深处传来后，人影也随之现身。
那人将金发全部往后梳，还有一双闪现凶光的眼眸。他头上缠着白色绷带，看来是上回被希美踢过之后，伤势还没痊愈。
远山同学的前男友站在那里，一脸不满地瞪着我。
「我不是叫你把柳户带过来吗？」
「希美还在停学，我不能再让她扯出任何问题，所以我代替她过来了。」
「……因为你是她的男朋友？别笑死人了。」
「放开柊木。」
男子咂了舌，便从上衣中取出折叠刀，弹出冰冷的刀刃，静静地抵着柊木的颈子。
「说话小心点。这女人的生杀大权可是握在我的手上，随便开口只会把你自己逼上绝路。给我记住这一点。」
「唔……」
这家伙没有勇气伤人。
我虽然这么心想，但考量到万一，我还是不敢轻举妄动。
「对了，就这么办吧。」
男子坏心地冷笑一声，看着我说：
「喂，柳户的男朋友，跟我单挑吧。如果你赢了，我可以放了倒在地上的那个女人。」
「咦？」
「如何？要跟我打吗？」
周遭其他男子也跟着起哄，似乎想挑起战火。
用膝盖想也知道，他不可能打输我。
他只想当着众人的面痛扁我一顿。
再说了，我这辈子从来没跟别人打过架，只在格斗游戏里看过互殴的场景，压根没尝过真正的痛楚。对方是习惯拳脚相向的人，在他眼里，我应该跟拳击沙包没两样。
还是放弃吧。我不可能赢过他。
虽然明白这个道理，可是——
「我知道了。」
但我不能就此退缩。毕竟这攸关柊木的安危。
「这样才像话。」
男子愉悦地勾起了嘴角，接着招招手说：「过来吧。」
我被他催促着往前走去。
彼此之间隔了五公尺左右的距离，互相对峙。
其他同伙围了个圈，将我们团团包围。
「只要其中一方认输，比赛就结束了。没问题吧？」
「……成交。」
我点点头。
我别无选择，只能硬着头皮上了。
现场只寂静了一瞬。
随后，男子立刻往地面一踢，以强健的脚步冲上前来。什么！他的步伐好大，转眼间就缩短了距离。
划开空气的拳头向我袭来。
「——！」
我急忙想挡下攻击，但已经来不及了。
我的鼻梁硬生生地吃下了这一拳。
我顿时两眼昏花，仿佛天旋地转，短暂丧失了意识。当我回过神来，发现自己早已仰躺在地，仰头看着天花板。
怎、怎么回事……？我完全反应不过来。
「赶快站起来。我还不打算结束呢。」
男子摆出应战姿势，并出言挑衅。
鼻子好痛，好像被打扁了似的，还有液体流淌而下的感觉。我用手背一擦，上头布满了鲜红的血迹。
可恶，我要站起来……跟他拼个高下才行……
就在我手撑地板，准备起身的瞬间，胸口又被他猛力一踢。这次的力道极大，导致我全身弓成了ㄑ字型。
「啊……嘎……」
我觉得呼吸和全身的血液都停止运作了。
我压着腹部，屈膝蹲了下来。
好痛，好痛，好痛！
被他这么一踢，原先宛如荆棘般刺进体内的钝痛感，别说是连根拔除了，甚至还像积年累月似的深入到体内核心。我没办法呼吸了。
「喂！刚刚那副跩样到哪去啦！」
他拉起我的上半身，像踢足球一般狠踢过来。
我抱着头，像鼠妇虫一般蜷起身子忍受痛楚。每被他踢一次，我就发出哀号，一心等待挨打的时间可以尽早结束。
不行，实力相差太悬殊了，我完全没有胜算。
脸颊感受到冰凉的柏油地板触感。从喉间流泻而出的呻吟声，听起来仿佛像别人的声音似的。
「我要揍得你体无完肤，再把这些照片传给柳户。这样她就会立刻赶过来了吧。」
男子的语气中透露出嗜虐之心。
「等柳户过来，就换她遭殃了。我要让这里的所有人蹂躏她一番，让她再也不敢对我叫嚣。而且还要当着你的面。我会把柳户至今苦心营造的一切全数摧毁。」
旁边那伙人纷纷发出了淫秽的笑声，让人想掩起耳朵不忍去听。
「……你为什么对希美这么执着？」
「回敬她对我造成的这个伤啊。我可是每天晚上都痛到不行呢。我得好好报答她，否则不会善罢干休。但我们还是没办法原谅柳户。她以前明明坏成那副德性，现在居然考进升学高中，活得悠悠哉哉的。」
男子的眼中浮现出偏执的光芒。
「反正我们只是人生失败组，已经没有任何东西可以失去了。所以我们会处处扯柳户的后腿，把她从天堂拉下来。」
……都是这些人害的。这些无聊透顶的家伙夺走了希美的大好将来，还把她的人生搞得一团糟。
「……玩笑了。」
「啊？」
「我叫你别开玩笑了！」
回过神来，才发现我直接说出了心里话。
「我不管你们跟希美之间有什么过节！但希美现在可是活得很拼命啊！每天早上送妹妹去幼稚园，放学后还去打工补贴家计。为了考上大学，每天晚上都埋首苦读……为了挽回过去所铸下的懊悔，她正努力不懈地往前迈进啊！」
她明明这么用心良苦——
「你们这些家伙却仗着人生失败组这个借口毫无作为。我不准你们出手妨碍认真努力的希美！」
过去的希美或许是让人避之唯恐不及的不良少女，伤害了很多人，埋下了怨恨的种子。或许再怎么后悔或哀叹，都没办法将这些错误当作没发生过。
可是，她应该能在这个基础上，继续往前迈进。
至少希美正在努力。
所以，要是像这些人一般的过往咒缚，企图阻碍希美奋力向前进的脚步……
我就会将其一刀斩断。
「呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
为了激励自己，我放声大吼。
我仿佛弹跳而起似的站了起来，往地面一踢。男子面露惊恐，而我发出粗吼声，用力擒抱住他的腿。
「——呜喔！」
他应该掉以轻心了吧。
只见他一个踉跄，顺势往后倒去。
机会来了。
趁男子仰躺在地的瞬间，我跨骑在他身上。
「呜啊啊啊啊啊啊啊！」
接着疯狂地往他身上揍。右手随着宣泄而出的情感，不停挥起落下。
令人不快的触感透过拳头传递而来，痛到我想放声大哭，手背仿佛要裂开来似的。即使如此，为了夺取一丝胜利的希望，我还是使劲地殴打他。
下一秒，我的眼前迸散出零星的火光。
「——唔？」
什么？
过了几秒，我才发现他用头撞了过来。
「混、混账……我不会放过你。」
男子的鼻子和嘴边都冒出血来，眼神中浮现杀意。
下一秒，他想从怀中取出折叠刀。
——糟了！
我马上压制住他持刀的手，试图把刀抢过来。但对方也抵死不从。
我跨坐在他身上，以双手压制。在我身下的对手只用单手抵抗。
两者势均力敌。
目前刀刃朝上停在半空中。其中蕴藏着锋利且冷冽的光芒，看上去极度吓人。
「我会……夺走……你们的一切！」
被男子充满杀意的瞳眸一瞪，不安之情顿时从我心中流窜而过。
没错。就算我现在打赢他，情况也不会有所改变。不能保证他会乖乖放了柊木，让我们平安回家。应该说，他更有可能违反约定，集结四周的同伙将我们痛揍一顿。
更重要的是，最根本的问题依旧没能解决。
往后他们一定会持续紧盯着希美。就算能找回平稳的生活，也得时时刻刻对黑暗中的魔爪心怀恐惧。
我该怎么做……
才能成功斩断这个恶性循环？
就在此时，刀刃映入了我的眼帘。看到刀刃朝上停在半空中的那道寒光，我忽然灵机一动。
原来如此。只有一个办法了。
我做好心理准备，便加重了压制男子手臂的力量。我依旧跨坐在他身上，将腹部靠近刀刃尖端。
「喂，你……你想干嘛……」
男子似乎无法理解我的举动。
「看就知道了吧。我要让自己被刀子刺伤啊。」
「什么！」
「被你刺伤之后，就构成持刀伤人的罪行了。而且你们还诱拐了柊木，肯定会被逮捕。警方和学校应该不会坐视不管。这样一来，你们就会被列为管制对象，往后就不能再对希美出手了。」
「啊？」
男子用看到珍禽异兽般的眼神盯着我瞧。为了掩饰浮现于眼中的怯弱，他勾起嘴角，发出了讪笑声。
「嘿、嘿嘿。还在虚张声势啊？你知道被刀子刺伤有多痛吗？从来没打过架的人，怎么可能受得了这种痛苦……」
「当然可以。」
我立刻回答。
「被刀刺伤后，只要快转时间就行了。我最擅长摆脱烦人和痛苦的事情了。」
没错——
只要动用快转能力，就不会感受到痛楚了。我可以跳过过程，只得到被刺伤之后的结果。
正因如此，我才能完成这项绝技。
「快转时间……？你的脑子还正常吗？」
男子已经完全不掩饰他的恐惧了。
我一直没能为希美尽一份心力。
不论是一起寻找愿意领养弃猫的新主人，还是在决定运动会比赛项目时，为了推荐希美参加接力赛，努力向大家游说等等。
这些都不是现在这个「我」所做的。
所以这一次——
「喂！笨蛋！快住手！」
我不会却步。我已经决定要往未来迈进了。
我深深地吸了一口气，做好最坏的打算。接着将身体往后仰，顺势将全身的重量压上刀刃的尖端。
腹部感受到一股剧烈的冲击。
「——唔……」
眼珠子好像快要飞出来了。
非比寻常的剧痛洪流，仿佛立刻就要喷发而出——我在这一瞬间于脑海中拼命祈求。
——时间啊，快转吧！
喀嚓！这个瞬间，我听见了宛如切换开关的声响。
我不知道这个选择是对还是错，说不定会造成无可挽回的后果。
但我是经过仔细的思考及判断，才会付诸行动。
我做好负起全责的觉悟，成功打破了规则。
看到在眼前弥漫开来的血色，我心想——好像红灯啊。那一天让我迟迟不敢跨越的十字路口，我终于成功走过去了。
伴随着这股安详的满足感，我的意识立刻断了线。