三天后──
午餐过后，我再次集合全体来到作战会议室。
我将接受「亚号舰队决战」命令一事传达给舰娘们。
大家交头接耳了一阵。
毕竟是前任也接下，并且没能完成的任务。大家应该都有觉悟，总司令部会再次下达此一命令吧。
长门上前。
「当然会派我出击吧？」
「是没错……只不过我们不会马上出击，这次我要将时间花在准备上面，一星期之后再执行作战任务。」
「喔？不马上出动吗？」
「考量目前的资源存量，我们无法多次出击。所以要尽量做足准备，并把全力放在那一次出击上。」
「嗯……这样很乾脆，我不讨厌。」
陆奥也显得有些愉快地出声：
「哎呀，哎呀哎呀，我也有出场机会吗？」
前任派出过的成员当然会认为自己此次也会出击，大淀站在舰娘们的最前面。
爱宕和足柄也一副认为这次一定会轮到自己的样子。
只有留著黑色妹妹头的少女──羽黑的斗志似乎没有这么旺盛，她在会议室后方缩著身子。舰娘图鉴中，青叶也写到羽黑是个「怕生」的舰娘。
──果然，我考虑的人选应该没什么问题吧。
身为提督，最重要的工作可以说是决定要派谁出击。
要选出交付第一个工作的舰娘们。
而如果失败了，应该就会是我最后一个工作。
我发表自己花了三天时间评估后，选出的舰娘们。
「……旗舰是战舰长门。」
「嗯，很好！」
长门紧紧握拳。
「接著是战舰陆奥。」
「轮到我出场了呢。好呀，看我好好表现！」
陆奥上前，一副想要展现那婀娜多姿的体态般手扠上腰，身体呈现美丽的曲线。
虽然是在这种状况之下，但我还是差点看到脸红。
我万万没想到自己不擅于女性交际的特质，居然会对身为提督的工作造成影响。
我轻轻咳了一下，继续唱名：
「重巡洋舰爱宕以及足柄。」
「乓啪喀乓～！提督，我会成为你的助力喔♪」
「出击啦！战场、胜利在呼唤我啊！」
到目前为止，所有被点名的舰娘都觉得理所当然。
我看了看自认会被唱名的大淀。
「抱歉……这次我要改变一下人选。」
「咦？」
「我知道大淀已经抱有相当觉悟，但我是在看过战斗记录之后，才决定这次要派出其他舰娘。」
她紧紧咬唇。
但大淀的脸色阴郁也只是一瞬间，她马上露出笑容。
「如果提督认为这么做比较有胜算，那我认为确实该调整成员，不需要顾虑我。」
「谢谢你，这是我充分考应过之后才得出的结论。我们会击破冲之岛海域的深海栖舰，为前任与你出一口气。」
一直保持笑容的大淀，闪烁了眼镜下的双眼。
「……好的……提督，我相信您。」
舰娘们彼此悄悄交谈。
最优秀的轻巡大淀被排除在外了，那会派出其他重巡吗？可是没有重巡像爱宕和足柄那样有经验，就算重巡的基本性能比轻巡好，但训练不足的舰娘难以出动。
不可能是要派出驱逐舰吧。
既然这样，到底是谁？我听到她们彼此交流著这类话语。
我发表准备派出的舰娘名字。
「标准航母，赤城。」
「非常感谢你，就请交给我吧。」
赤城上前。
长门露出显得意外的表情。
「派出航母？」
看样子有必要针对她的疑问说明。
「嗯，对一个舰队来说，航母扮演著重要的角色。」
「我知道航母很有用，因为前任提督也曾经尝试过。但敌方的航母太强悍，以我们镇守府拥有的飞机来说，不是没办法太有效地与之交战吗？」
「航母的熟练度本身没有问题，之所以无法抗衡的原因……」
我认为是前任在运用方面出了问题。
但我并不打算这么说。
批评已经不在这里的人，是一种很没品的行为。我想换一种方式说明会比较好。
「……总之，我有考量出最理想的运用方式。」
「唔……既然提督都说到这个份上，那就这样吧。反正我会用我的拳头粉碎深海栖舰的！」
见长门接受现况，舰娘们的焦点就转到下一步。
最后一个人是谁？
大多数目光都集中到秘书舰加贺身上。
她是这个镇守府最优秀的标准航母，也是拥有最精良舰载机的舰娘。
然而我的想法却不一样。
「第六人是……轻型航母，瑞凤。」
「咦咦咦～～～～？」
发出惨叫般声音的不是别人，就是瑞凤自己。
她应该完全没有料想到吧，就连站的位置都在舰娘们队伍的最边边上。
连她旁边的龙骧和祥凤都跟著发出惊呼。
其他舰娘的动摇也超乎预料。
长门跨著大步逼了过来。
「提督，这是什么意思？派出瑞凤？这家伙不是轻型航母吗！」
「……呃，是啊……但从过去搜索敌人的成功机率和回避率来看……」
「她的装甲和耐打程度可是差了一截耶？」
「是这样没错，但为了击破目标海域的深海栖舰，我评估出最理想的舰队编制喔？」
「笑话！既然要选航母，起码第二位该派加贺吧！」
「加贺身负只有她才能够做到的任务。」
「我不能接受！轻型航母在那片海域派得上用场吗？」
长门怒吼。
成为争执源头的瑞凤困惑地东张西望。
「啊……唔……」
但其他舰娘也都抱持怀疑态度。
──要说派得上用场吗？
「当然派得上用场。只要好好阅读过去的战斗纪录……」
「在这个舰队的战斗，我可都是亲身经历过！战场上只有火力跟装甲有用！」
「……我不否认你的论点，但舰队里的每一种船舰都有各自的用途。在这个镇守府里，瑞凤实战经验的丰富程度仅次于赤城，我认为在冲之岛海域行得通。」
这是我仔细研究战斗记录后所做的判断，我也只能说明到这一步了。
我没想到会遭到如此强烈的反对，所以也没准备更有力的说服材料。
要说我太天真，确实是这样没错……
现在我的心情就好像在解数学题时，明明解出了答案，却无法说明解法一样。虽然我也还不知道这个答案到底对不对。
要怎么说明呢？
或许我显得困扰的态度，让长门变得更加不信任我。
她说出不得了的话。
「提督该不会是偏袒瑞凤吧？」
「什、什么？」
「我听说你来到镇守府之前就认识她，你们感情不错喔？」
「确实，我在成为提督之前的某次战斗中看到瑞凤，在刚来到这个镇守府的时候，也跟她有所交流。但这跟我选择出击成员没有关系。」
「真的吗？」
「在可能影响到作战成败的情况下，我怎么可能偏袒某个人？」
「你有办法证明自己没有夹带任何私人情感吗？」
「咦？这是要我怎么举证……」
一阵骚动。
瑞凤颤抖著双肩，看了看我后开口说道：
「那、那个！」
她这么一说，所有人都看了过去，场面登时安静下来。
但瑞凤没有继续说下去。
看样子预料之外的拔擢，以及周遭舰娘的不安目光让她说不出话。
她的眼中滚出泪水。
「…………………我、我…………做不到！」
奔了出去。
瑞凤奔出作战会议室。
我没想到她会做出这种举动。
「瑞、瑞凤？」
──我该追上去吗？
不，这样就无法以态度对其他舰娘明示，反而会真的变成偏袒。
舰娘们的骚动来到最高点。
推测与妄想张开双翅来回飞舞。
这样下去根本无法出动去冲之岛海域──将是镇守府崩解的危机！
「啪！」的一道声响震荡空气。
场面接著安静下来。
那是加贺击掌的声音。
舰娘们被她锐利的目光一瞪，个个闭上嘴巴。
沉默充满紧张气氛。
加贺环顾大家一圈，接著以重压的口气说道：
「……不满提督的决定吗？这样……那就来告诉我能够压制冲之岛海域的方法，还是大家希望看到跟前一次一样的结果呢？」
舰娘们说不出话。
不可能这么简单就能提出妙计，而大家也不希望得到跟前一次同样的结果。
无法击破深海栖舰导致输送作战失败，未能完成命令的前任提督遭到撤换。
当然不想重蹈覆辙。
长门虽然不能接受，但也不再反驳。
如果拘泥于火力和装甲，就会变成跟前次一样的编成。然后要是又得到相同结果……
我重新戴好帽子。
「这是为了取胜而提出的编成方案，而不是偏袒，所以我没有准备任何证据来证明我没有。如果无论如何就是信不过我，我也不会强迫你接受。」
「唔……」
长门思索了一下。
我耸了耸肩。
「但就算你不相信我，我还是相信你的喔？」
「嗯哼？」
「不论是什么编队，只要有你，都会带领舰队获得胜利……」
「！」
长门的表情整个亮起来。
眼睛闪烁光辉。
我只是试著说说看──该不会点燃她的斗志了？如果真是这样……那还真好搞定……不，真积极。
长门伸出拳头。
「那是当然的！只要有我在，怎么编成舰队都不是问题！与敌军战舰互殴的工作就交给我！」
长门真是个好人。
＊
瑞凤的房间──
驱逐舰雷、电好像有追上她，告诉我她在哪里。
我敲了敲门，但没有反应。
要是太用力敲门，反而会像在胁迫她一样。
但也不可能就这样打道回府，我认为这次作战绝对需要她的力量。
我打开门。
看到她的房间──
里面堆满飞机。
那不是真的飞机，而是制作精良的模型。这些模型摆满了一整面墙的玻璃门橱柜。
对喔，她是真的很喜欢飞机。
模型盒也堆成一座山。
瑞凤坐在模型围绕的房间中央桌前，背对著门组装模型。
她看起来很专心，没有发现我已入内。
好像正一边嘀咕著什么，一边专心一致地进行手上作业。
我仔细聆听──
「我又逃避了呢……但我不像长门姊那么强悍啊……唉……就算不强，但脚真的很可爱呢……脚喔……」
尽管房间里面已经有好几架九九式舰轰模型，但瑞凤一边组装新的九九式舰轰一边叨念。
要是就这样不说话也不太好。
我咳了一声。
「咳，嗯哼！」
瑞凤抖了一下肩膀，回头往我这边看过来。
「提、提督……？」
她的眼神就像害怕被骂的小孩。
我在门口这边盘腿坐下。总之我觉得由上往下看会产生一种威压感，这样不太好。
「不好意思啊，因为你没有应门，所以我就自己进来了。」
「呜哇啊……对、对不起！」
「瑞凤，这次的编成虽然大家颇有意见……但长门已经接受了，剩下就是看你自己的意思了。」
她露出惊讶的表情。
「长门姊接受了？但、但是，我在前次演习的时候打输了……那个……提督真的认为我可以好好表现吗？」
她似乎对自己也没有信心，认为是我在偏袒她。
我先以一句「会花点时间喔」为开场白──接著在地上摊开资料。
「这是过去的战斗纪录。」
「是……这是……？」
「你看看这边的数字，这是中弹时的状况……」
我耐心地教导她如何阅读资料，并且向瑞凤说明从这些资料导出的舰娘性能──也是将图鉴里面所没有记载的项目数据化之后的结论。
她提出了几个问题，我也一一回答。
这好像军校里面教官与学生之间的互动。我虽然不太擅长跟人打交道，但学科成绩却不差。
我一一解答问题之后，一开始显得不安的瑞凤也渐渐改变了表情。几个小时之后，她以理解的神情点头应允。
「……原来是这么回事。」
「虽然这只是推测，但我认为有赌一赌的价值。」
「我稍稍能够理解提督选上我的理由了……大概吧。」
太好了。
看样子我合理地说明了我依循的道理。
然而她的表情却还带著一丝阴霾。
「你担心什么吗？」
她含糊地小声嘟囔：
「……我、我……明明是舰娘……但提督叫到我的时候，我逃避了……明明总是说轻型航母也可以有所表现的……提督真的相信我吗──」
「没问题！」
我将手放在瑞凤肩上。
她尚未完全相信自己的力量，才会像我来到镇守府那天那样，比其他人更努力训练吧。
「我从过去的资料之中，合理地判断你能够好好表现，也知道你很努力……请你要『信任相信你的我』！」
「提、提督……」
瑞凤又湿了眼眶。
并红起了脸。
我摘下帽子，低头致意。
「刚刚在会议上……没有事先商量就径自发表，并惊动到你一事，完全是我的责任。毕竟你从来没有因为害怕深海栖舰而逃避过。关于这点，需不需要再从头检视一遍战斗纪录呢？」
「咦？不、不用了！刚刚已经看了好多资料！」
瑞凤慌忙摇手。
「那你愿意出动吗？」
瑞凤想了想之后，点点头。
「我知道了，我相信自己！提督也请相信我，相信轻型航母可以活跃。」
「这是当然。」
「无论什么时候都要相信我喔？就算有危险，直到最后都要相信我喔？」
「我答应你，不论什么时候我都相信你──相对的，你一定要平安归来喔？」
「是，我答应你，一定会回来！」
「谢谢。我会倾尽全力，让你们能够击败深海栖舰，并且平安归来。」
「提督，万事拜托了！」
她开心地笑了笑，并深深鞠躬。
然后──
抬起头之后，瑞凤吁了一口气。
「唉……」
「嗯？不好意思，我一下子跟你讲太多，让你听累了吗？」
「啊，不是这样。只是觉得有点可惜……啊哈哈。」
「可惜？」
「呃……那、那个，讲这种话或许会惹其他人生气……但当大家怀疑我被提督偏袒的时候，其实我心里是有点高兴，想说提督也许把我当一个女孩子看待……啊啊啊，还是好丢脸！你当作没听到吧！」
「这、这是……」
我其实也不是真的只把瑞凤当舰娘看待……
想到这里，我自己都有点惊讶。
──怎么可以这样想！
瑞凤是舰娘。
我是提督。
以她的立场来看，我是长官。
在这个组织里面，长官的命令是绝对的，甚至有时候会命令部下牺牲性命。
这种情况下，要是我对舰娘抱持私人情感，甚至将之表露出来，难道不是不可容许的公私不分行径吗？不是一种滥用职权吗？
瑞凤却说「也许把我当一个女孩子看待」。
难道她希望我把她当成普通女性看待？
是所有舰娘都这样想？还是只有瑞凤比较特别呢？我不知道。但我应该更谨慎地顾虑她的心情吧。
──毕竟，我觉得瑞凤很有魅力。
我要小心不要让自己的发言变成上对下的强制命令，并且顾虑到瑞凤的心情，用我的话告诉她。
简直像在拼图一样。
「……瑞凤很有魅力的喔。」
「这是指身为舰娘的性能方面吧？谢谢你称赞。」
「啊，不……是把你当成一个女性看待所得到的感想……我第一次见到你就觉得你很美……跟你聊天也觉得很开心。」
「咦？咦？」
「……我并没有熟悉女性到可以对女性品头论足，所以我也不知道我的话有多少价值……就是……我觉得你不需要因为认为自己没有女性魅力而失落──我想说的是这个。」
「呜啊啊啊……」
这说法实在很迂回。
不过，这样应该能在不带我个人情感的状况之下，让她知道自己很有魅力了吧。
瑞凤连耳朵都红透了。
「很、很有魅力？」
「咦？啊，是啊……我是这样觉得喔？」
「很、很可爱？」
「是啊，尤其笑起来的时候特别可爱。」
「嘿嘿嘿……比九九舰轰的脚还可爱？」
「我觉得应该不是这样比吧？我不太会说明，但按照人类基本的价值观来看，我认为你很有魅力。」
「不、不可以，提督……怎么这样……我、我们是提督和舰娘的关系耶……」
「……嗯……这点我很清楚。」
我的情感想必不被容许。舰娘是人类的希望，是对抗深海栖舰唯一的手段。
我把不熟悉的感情压到内心深处。
瑞凤仍然碎碎念著：
「……哈啊啊啊……我虽然没有户籍，但还是可以举办婚礼吧？啊，可是，人类跟舰娘能生小孩吗？」
──嗯？怎么好像听到婚礼什么的字眼？
不会吧，怎么可能。
看样子我比自己想像的还要兴奋，得要绷紧精神才行。
「瑞凤啊，我想跟你聊聊将来。」
「好、好的……关于我们的今后……？要什么时候考虑？现在吗……啊，不，没什么。」
「因为我需要尽可能多做一些，希望你可以协助我。」
「呼啊啊啊……这么突然……就、就说要多做……？」
瑞凤转著眼。
这反应有点出乎预料，我歪了歪头。
「你还好吗？虽然我知道你要准备出击与训练就够忙碌了，但我希望从今天起，每天早晨和晚上你都要做……」
「等、等一下……我、我还没做好心理准备……」
「你一定做得到。」
「做、做得到吗？」
「之前不就做出天山了吗？」
「咦？」
「就算多一架也好，这次作战需要更多高性能舰载机。拜托你了。」
「………………啊──啊，嗯。」
瑞凤不知为何满脸通红。
我虽然觉得已经尽可能顾虑她的心情了，但要跟女性沟通果然还是很困难。
我得多多学习才是。
＊
接到来自总司令部的命令后，过了十天──
今天就是最后期限。
「从现在起，将执行『亚号舰队决战』任务！」
我说完之后，六位舰娘敬礼，驶出港口。其他舰娘则挥著手目送她们离去。
几个小时之后。
到了即将闯进冲之岛海域的时间。
我一个人留在司令室，守望著六位出击舰娘的状态。
秘书舰加贺不在这里。我交派了其他任务给她，她则为了准备已经先出去了。
萤幕上显示著长门、陆奥、爱宕、足柄、赤城、瑞凤的身影。
她们在水面上滑行，驰骋于汪洋大海。
进入冲之岛海域后不久──
发出侦察机的瑞凤出声：
「长门姊，侦察机发现敌方小规模部队了！」
「好！全舰，准备进行炮雷击战！」
舰娘们开始准备交战。
能不能发现敌军舰队，取决于预测的精准度、侦察机的熟练程度，以及……最后就是看运气。我认为瑞凤满足所有条件──她也完美地回报了我的期待。
我在萤幕前点点头。
我们可在有利的状况下接战敌军。
赤城与瑞凤放出舰攻队，以求制敌机先。
看对方的动作，应该是还没有搜索到我们。从过往的纪录看来，这绝对不是无法获胜的对手。
但我还是无法掩饰紧张之情。
因为我曾亲眼看过，即使超近距离下的直击炮火也无法伤其分毫，而遭到单方面蹂躏。
光是回想起来，就让我不禁冒出黏汗，几乎要窒息。
──真的能够打倒深海栖舰吗？
敌方舰队由重巡RI级、雷巡TI级elite、雷巡TI级elite、轻巡TO级、驱逐HA级、驱逐HA级构成。
看来没有大型深海栖舰，而是巡洋舰队编组。
赤城低声说：
「看来应该是敌军的前卫部队，我们不能因为这种对手就陷入苦战。」
她说得没错，我们的目标中心舰队，据推测应该是展开在这片海域的深海栖舰舰队中心处。
出击的舰攻被敌军发现，深海栖舰发射对空炮火。
但比起前几天演习时长门等人打出的弹幕，这炮火显得薄弱许多。
舰攻悠悠地接近，拋出鱼雷。
扬起水柱。
异形敌舰发出惨叫。
拥有如动物般柔软度的船体，变成像石像那样粉碎崩解，沉没而去。
──击沉了！
我第一次击沉「敌人」了。
深海栖舰的队伍为了采取闪避航行，整个分崩离析。
我军舰娘抓准这个机会拉近距离，将敌军纳入射程内。
长门大吼：
「所有主炮齐射！开──！」
巨响撼动水面。
就连透过通讯仪传过来的声响，都是能够强烈震荡著腹部的声音。
明明是白天，但掩盖长门身影的巨大炮火火光，把周围照成一片火红。然后，从炮口冒出的白烟，让萤幕画面变成一片白。
转瞬之间……
水柱就像要包住敌舰那样扬起。
发生爆炸。
第一发命中！
我在内心拍手喝采。
这很厉害。至少以一般军舰来说，第一发可以落在极近距离下就算及格。要是射得太偏，炮手就要被当了。
第一炮就可以打中，表示该舰的熟练度相当高。
因为41cm联装炮直接命中，让深海栖舰船体扭曲、轰沉。
以射程来说，长门和陆奥这两艘战舰占优势。
对手没能回击。
几乎没有承受多少反击，陆奥接下来的攻击收拾了对手。
敌舰冒著黑烟沉没。
盘旋在上空的侦察机确认了战况。
瑞凤进行报告：
「呃……已确认击沉敌舰！附近没有敌军影子！」
「很好！」
长门点点头。
我在萤幕前小小握拳。
──赢了！
击破深海栖舰的舰队了！
尽管对手只是前卫小规模编队，但首度击破「敌人」的壮举，还是让我高兴得全身都要发起抖来。
甚至想要放声大吼。
为求保险，我确认了一下舰娘们的受损状况。
理所当然地，因为几乎没有受到反攻，因此基本上算是没有任何损伤。
顶多损失了一些舰载机和弹药。
长门的声音透过通讯机的喇叭传过来。
「提督，你应该看到战况了吧？要称赞还太早，重头戏在后面。对了，原则上我还是问一下，要『进军』还是『撒退』呢？」
我不禁苦笑。
要是这个通讯机可以多传几句话，我肯定会送上几句称赞。
但它基本上只能传一句话。
「当然是进军。」
长门也一副理所当然的样子点点头。
「好，舰队，跟上我长门！」
舰娘们往冲之岛海域深处前进。
＊
我切换萤幕，显示出舰娘们的位置。
然后察觉到不对之处。
因为偏离了预定的航路。
「唔……歪掉了吗……？」
关于航路，加贺之前有告诉过我。
这是几天前的事──
「罗盘？是说指南针吧？」
「……一般来说是这样没错。」
「哪里不一样？」
「要往深海栖舰的中枢前进时，普通的罗盘会失准。」
「原来是这样……」
因为一般的武器对深海栖舰不管用，因此我也没有进军深海栖舰盘据海域深处的经验。这是我第一次听说方向感会被迷惑。
在大海中央，要是不能知道自己正对著哪边，就不可能往正确的方位前进。
加贺从怀中掏出来给我看的，是一个有著金色边框的美丽罗盘，大小跟怀表差不多。
「……这是为舰娘打造的罗盘……要是不使用这个，就无法抵达深海栖舰的中枢。」
「原来有这种东西啊，太感谢了。」
「……但因为无法完全阻隔干扰，能不能前进目标要看运气……你算运气好的人吗？」
「虽然我不喜欢碰运气……但这也没办法吧。」
「……附带一提，使用方式是转动罗盘。」
「转动？为什么要转动？」
加贺稍稍歪头。她也不知道原因，但似乎就是这个罗盘的正确使用方式。
长门手中的罗盘正骨碌碌转个不停。
接著愈转愈慢。
指针停下，指向东方。
然后偏离了原本的航路。
到这里为止，我军受到轻微损伤。
──拜托，让我们前往中枢舰队处吧。
当上提督之后，我就只能祷告，面对这种状况也只能苦笑。
只能期待瑞凤的「瑞」，是代表幸运的一个字与她本身的运气了。
舰娘们绕了一大圈，让我不禁担心是不是偏离了原本的海域。
瑞凤再次出声：
「发现敌军舰队！」
「终于来了！接下来也看我粉碎它们！」
长门大叫。
赤城则一副要提醒大家不得大意的态度，催促瑞凤继续报告。
「敌方舰队是怎样的编制？」
「是，正在确认中。」
瑞凤传达侦察机送过来的情报。
「呃……对方的编制有重巡RI级、重巡RI级、轻巡TO级elite、驱逐HA级elite、驱逐HA级elite……还有……最前方有战舰RU级！」
战舰RU级？
她的话让我弹起身子。
「是那家伙吗？」
萤幕上显示敌军舰队。
是在那傍晚的大海中所看到的巨大深海栖舰。
然而细节部分跟我记忆中不同。虽然舰影大致相同，炮塔大小和头部形状却不太一样。
「……不是啊。」
没错，战舰RU级有复数个体存在，而且我们搭乘的驱逐舰，也不是在冲之鸟海域被击沉的。
不同个体的可能性比较高。
虽然我理智上很清楚，但就是不小心情绪化起来。
我用双手「啪！」地掴上脸颊。
──冷静啊！
萤幕中的赤城和瑞凤已经让舰载机起飞，攻击的主力飞机是舰攻，同时也让作为护卫机的零式舰战21型起飞。
射出去的箭散发磷光，变成好几架飞机。
对手那边没有航母，我们应该可以掌握制空权。
没多久后，先发攻击的舰攻队分别击沉了深海栖舰一艘轻巡与一艘驱逐舰。
──尽早发现敌方舰队，在炮雷击战开始之前减少敌人的数量。没想到这么有效！
虽然觉得要下定论似乎还太早，但把航母放进编队里面似乎是正确答案。
还有，飞机的力量绝对不限于侦察与制敌机先。
敌我双方拉近距离。
「所有主炮齐射！」
长门下达号令。炮火再次燃烧海面，炮弹破空而去。
对面的战舰RU级也开炮了。
彼此都没有命中，在附近扬起了水柱。
这才正常。第一发不会命中，调整准星后让第二发、第三发更接近目标，关键就在于能多快命中。
在远方看到敌舰与水柱，就有必要掌握两者之间的误差。
但，如果这时能利用飞机，状况又不一样了。
因为飞机从高空俯瞰，可以正确地报告出我方的炮弹落在距离敌舰多少公尺处。
瑞凤大叫：
「误差报告传来了！」
飞机执行的观测结果传达给了战舰舰娘们。
长门点点头。
「了解了！修正误差！下一发，开────！」
在精确瞄准下击发的炮弹，被战舰RU级整个吸了进去。
华丽地爆炸了。
应该是直接命中炮塔，点燃深海栖舰手中的炮弹吧。爆炸强到甚至觉得照亮了整片天空。
长门挥出拳头。
「很好！」
弹落点观测射击──
透过这个方式，可以进行高精准度的炮击。
在舰队战中，左右胜利的是火力与装甲。
但要是有飞机，就能够更有效活用火力。
具体来说，资料显示最高可以提高150％。
在那之后──
虽然有轻微中弹，但我们几乎是单方面歼灭了敌方舰队。在早期灭了对方的旗舰造成很大影响。
我再次判断「进击」。
与敌精锐水雷战队交战。
并将之击破。
第三战也在没怎么耗损的情况下突破。
长门双手抱胸，感慨地说：
「呼……前一次来到这里的时候因为伙伴严重战损而撤退了，但这次所有人都还好好的。这次一定要揍倒深海栖舰那些家伙们！」
「呼呵呵……没有遭遇敌方航母，我们运气真好呢。」
爱宕以蜂蜜般甜腻的声音说。
赤城露出笑容。
「说得是呢。但我想事情可以进展得这么顺利，应该不光靠著运气，有一部分也是我们航母活跃的成果吧？」
如她所说，航母的表现确实有很大影响。
长门噘了噘嘴。
「总之，我认同飞机是很有用处。但是，战争就是靠火力跟装甲！我的想法是不会改变的！」
真顽固。
我听著她们对话，不禁笑了。
舰队的舰娘们也笑了。她们的表情让我有预感，这次作战会成功。
旗舰长门透过通讯机询问：
「差不多想继续前进了──提督啊，是要进军，还是要撤退？」
「当然是进军。」
「好！第一舰队，前进！」
舰娘们开始前进。她们的目标，应该有敌军中枢部队等著。
金色的罗盘指出了东北方向。
＊
西方天空变成了橘色。
六位舰娘背著朝水平线下沉的太阳，往罗盘指示的方向前进。
她们毫不打乱队伍向前的身影，简直就像候鸟。
美丽得让人甚至忘记这里是战场。
瑞凤放出的侦察机──彩云配备的气冷双重星型18缸发动机发出轻快的声音，飞翔在云端。
气冷引擎因为没有导水管线的关系，可以更清晰地听出细微的机械杂音。
与「啪啦啦啦啦……」的粗重声音重叠，小小的「叽────」声，就是了。
彩云发现了云层之下的敌人。
『发现敌方舰队！』
接到详细报告的瑞凤睁大眼睛。
「咦？怎么回事？」
「怎么了吗？」
赤城担心地询问。瑞凤鐡青著脸报告：
「发现敌方舰队。编成是……战舰RU级flagship、战舰RU级elite、战舰RU级elite、战舰RU级elite、驱逐NI级elite、驱逐NI级elite……总共有四艘战舰！」
「你说什么？」
长门等人的脸僵住了。
萤幕上显示的，是光一艘就够强悍的战舰RU级，共有四艘。
我咽下一口气。
──赢得了吗？完全没预料到敌军会有这种程度的战力啊。
瑞凤接著说：
「敌舰队转舵！大概已经探测到我们了！」
「哼……看样子配备了相当优秀的雷达啊……好啊，舰队决战啦！全体准备炮雷击战！」
长门一声号令之下，舰队慌乱了起来。
深海栖舰有四艘战舰啊。
在我的印象之中，没有任何舰队可以在与这种规模的敌军交战之后存活下来。当然，我已充分理解舰娘和一般军舰不同，但还是非常担心。
舰娘们的脸上却没有畏懦之色。
虽说爱宕和瑞凤带著紧张的表情……
足柄却因为可以与强敌相遇，而雀跃不已。
「呵、呵呵……太棒了！我好兴奋啊！强敌逼近！这才是战场！」
「嗯，舰队决战啊！让人热血沸腾！」
长门握紧拳头。
陆奥也呼应她，与之并肩而行。
「哎呀，哎呀哎呀，总共有四艘战舰RU级？哎呀哎呀，那就是随便我打了喔！」
真是可靠。
赤城从背后的箭筒倏地抽出箭──搭在弓上。
「……舰载机们，准备好了吗？第一波攻撃队，请升空！」
射出箭。
航母们的战斗已经开始了。
瑞凤也射出箭。
「射程外攻击，要拿下！」
射出的箭变成舰载机，飞向敌舰。
侦察机彩云与为了抢下制空权的战斗机零式舰战21型，全部都由瑞凤搭载。
赤城则带满了舰攻。
为了这次作战，请瑞凤开发出来的舰攻──天山总共有七十架以上。
航空作战能力已经强化到不是前几天的演习可比拟的程度。
敌方没有航母。
制空权掌握在我方手中。
赤城与瑞凤发出的攻击队袭向敌方舰队。
制敌机先的战果──
击沉两艘驱逐舰！一艘战舰RU级中度战损！
「好！」
战果好到让我不禁叫出声。
相对距离缩短。
舰娘们以长门为首，为了压制敌舰队的首领而往旁边过去。
敌方也往同样方向转头。
两个舰队变成并列成两排的状态。
是同航战。
长门架起拳头。
此时，对方早一步开炮。
「？」
水柱遮蔽了视线。
海面扬起波浪，舰娘脚下一阵摇晃。
若要说舰娘跟军舰最大的不同之处，应该就是重量了。她们跟人类差不多大，并没有几万吨的排水量。
因此，要是在近距离承受炮击，就会因为海浪上下波动，身体跟著摇来晃去。
甚至要担心会不会因此跌倒。
但就像要吹散这层担忧般，长门的炮击冲破海浪。
「喝呀啊啊啊！」
随著巨响放出的炮击往敌舰过去。
敌舰附近扬起水柱。
真的是互殴。
水上侦察机回报长门的弹落点观测结果。
陆奥在她身后大叫。
「哎呀，哎呀哎呀，真的是随便我打呢……开火！」
直接命中！
但敌方也是顽强的战舰，没办法一发予以击沉。
爱宕一边眨眼一边朝敌人伸出一只手。
「主炮，开火──♪」
足柄则像要殴打一样挺出拳头。
「开火！开火！开火啊啊啊────！」
发奋的样子就像捕捉猎物的狼。
两艘重巡洋舰的炮击直接命中在先行攻击中中度战损的战舰RU级，引发爆炸。
击沉了。
足柄振臂做出胜利动作。
「好耶！十门主炮可不是摆著看的！」
但敌人也不会乖乖挨打。
战舰RU级的16inch三联装炮吐出火舌，这发炮击命中爱宕。
尖叫声响起。
舣装遭到破坏，制服──不，装甲也被炸飞。
「讨厌──！欸，是不是做得太过火了啊？」
爱宕因为痛楚而绷起了脸。
萤幕被肌肤颜色填满，我不禁动摇。但现在明明不是介意这种事的时候啊……
──没想到竟然会脱。
幸好她似乎没有受伤，不至于因此轰沉。真是太好了。
爱宕吐了吐舌头。
「提督，对不起……有点被打败了～」
舰娘们的损伤正在增加。
陆奥也被直接命中。
细细的肩带断裂，她用手按住。
「哼，喔～有点本事嘛？衣服都破损了。」
虽然她的话还是一如往常游刃有余，声音却因为忍耐痛楚而带著颤抖。
我看著萤幕思考。
──很辛苦。
虽然看起来在伯仲之间，但抵达这敌军中枢舰队之前经历过几场战斗，累积下来的疲劳造成了些许差距。
我们需要扭转战局的一招，但这边的声音无法透过通讯机传过去，让我无比煎熬。
这时候，瑞凤一蹬波浪，冲到舰队前方。
长门惊呼：
「你？你在做什么？航母居然冲上前！想成为敌舰的目标吗？」
瑞凤一脸认真地回话：
「我已经让舰载机起飞了！所以剩下的就是当盾！」
我血色尽失。
太危险了！轻型航母没有足以当盾的厚重装甲啊！
赤城也惊讶地扬声大叫：
「不可以！要是你被打倒了，返航的舰载机们该怎么办？」
「赤城学姊，之后就拜托你了。」
在来到这里的路上，损失了相当数量的舰载机。
的确可以预料，在这场战斗结束之后，舰载机应该会减少到只靠赤城便足以容纳的数量吧。
她应该是考量到这点而做出判断。
长门咂舌。
「顽固耶……不能让瑞凤被打倒！全体舰队尽量开火！」
随著怒吼开炮。
陆奥、爱宕、足柄也都卯足全力。
舰炮巨响连续出现，弹落点接连扬起水柱。
如同预料，深海栖舰的攻击全集中在瑞凤身上。
但相对的，长门等人也可专注在射击上面。
41cm联装炮因为连射又连射而加热到几乎烧成火红。斗志昂扬到忘记疲劳，扭转了慢慢被压制的战局。
然后──
长门高举拳头。
「击沉敌舰！」
「做得好！」
尽管知道她们听不见，我还是忍不住出声。
长门收拾了一艘战舰RU级。
在这场战斗中，靠先发攻击收拾了两艘驱逐舰，而刚刚足柄也击沉了一艘战舰。
剩下两艘战舰RU级。
──可以赢！我们会赢！
但残存的战舰RU级的炮火──直接命中了瑞凤！
「呀啊啊啊啊啊──！」
尖叫传出。
瑞凤被打飞，整个人砸在水面上。弓已折断，碎片散落海面。
我不禁挺出身子。
叫著她的名字。
猛槌桌面，凝视萤幕。
白色巫女服──装甲已经破损，她则瘫软地一动也不动。
我血色尽失。
「喂、喂喂……不会吧……」
倒下的瑞凤缓缓抬起身子。
她站起身来。
「被……打倒了……但是，我还没……为了信任我的提督……」
──是严重战损。
我放下心，至少不是轰沉。
但要是这样继续战斗，她就有可能被击沉。
赤城发来联络。
「提督，要撤退吗？」
撤退？
我咬紧牙根，没办法立刻决定。
也没办法跟人商量。
司令室里面只有我一个人。说起来，下决定原本就是我的任务。
──该怎么办才好？
前任以保护舰娘为最优先，那我该怎么办？就算冒著失去舰娘的危险，也该继续追击深海栖舰吗？这难道不是为了明哲保身而牺牲部下的行为？
但要是撤退了，输送作战就会失败。
会失去许多生命吧。
长门和足柄前进，像是要掩护瑞凤般挡在前方。跟敌人之间的距离太近，几乎可算混战了。
赤城来到瑞凤身边支撑她。
「还好吗？振作点啊！」
「呜呜……提督……战下去……现在的话，一定、可以打倒、敌人……」
──该追击？还是撤退？
我不想失去瑞凤。
但这时候最优先考量她的安危，真的是对的吗？至少她并不希望这样。
然而，司令官的工作，不就是阻止过度追求战果而急于送死的部下吗？
真的是这样吗？这难道不是逃避让部下死去的责任所说的推托之词？身为司令官，是否该有接纳部下赌命而战的器量？
赤城摇摇头。
「瑞凤，你冷静点……这种状况还要继续作战下去，太危险了。」
「不、不会的……赤城学姊……我不会有事……」
「可是！」
「相信我……」
瑞凤这番话，让我回想起来。
「无论什么时候都要相信我喔？就算有危险，直到最后都要相信我喔？」
「我答应你，不论什么时候我都相信你──相对的，你一定要平安归来喔？」
「是，我答应你，一定会回来！」
──啊啊，瑞凤啊，抱歉，我竟然迷惘了。
没错，我们约好了。
不管什么时候，我都相信你；而你绝对会回到镇守府。
我不再犹豫。
「全舰追击！在破晓的水平线上刻划胜利吧！」
听见透过通讯机传来的命令，瑞凤点头应允。
「……是！」
表情虽然痛苦，但显得很满足。
长门和足柄也叫出声说：「看我的！」
──瑞凤，拜托你别沉。
我没办法不祈愿，但我认为要她继续战斗的我没资格说出这话。
我是提督，她是舰娘。为了追求战果，我让她跳进危险之中。
冷汗滑过背部。
「拜托了……！」
长门冲向敌舰。
「喔喔喔喔喔喔！」
距离拉得愈近，中弹的机率就会随之提高，这是一把危险的赌博。
敌方的炮击擦过她的脸颊。
挺出拳头。
「用这一击收拾！所有炮门齐发────！」
炮火「刷！」地在即将入夜的大海上闪耀。
长门的炮击击破了战舰RU级。
──成功了吗！
但，还有一艘。
另一艘攻击了接近敌舰的长门侧边。
中弹！
「咕呜呜唔唔唔？」
长门的装甲破碎。
勉强停留在中度战损程度。
「咕……有一套……但长门型的装甲可不是摆好看的！然后，炮口对准我就是你输了！」
对准攻击长门的战舰RU级──足柄架起了戴在手臂上的20.3cm联装炮。
「获胜啦！因为有我足柄在啊！这是理所当然的结果！大获全胜～！」
在不可能打偏的距离下一齐发射，炮火贯穿了深海栖舰胸膛。
击沉敌军核心舰队最后一艘！
我踢开椅子起身，朝天高举拳头。
＊
战斗结束了。
虽然有些成员分别中度及重度战损，但我们没有失去任何一人，成功击破深海栖舰的中枢舰队。
MVP虽然是长门，但我认为足柄的活跃也很值得赞赏。
虽然有点在意因为较早中度战损，而没怎么参加战斗的爱宕是否因此灰心失意；但她以一如往常的甜美声音庆祝获胜。她明朗快活的个性真的帮了我不少。
赤城呼了一口安心的气。
「呼……我来收容舰载机喔。」
就是因为她战斗经验丰富，所以理解这场战斗有多么千钧一发吧。
泪水滑过瑞凤脸颊。
安心与欢喜似乎让她无比感慨。
「呜呜……太好了……真是太好了……」
「是啊，不过你不可以再那么乱……咦？」
赤城突然脸色大变。
返航中的舰载机──天山传来报告。
『我、发现、敌舰。』
原本和缓的气氛凝结。
我急忙切换萤幕，敌军舰队已经接近过来。
太晚发现了。
彩云起飞前往搜集敌舰队情资。
深海栖舰的编成是──重巡洋舰三艘、驱逐舰两艘，同时还有战舰RU级的身影。而且，那不是普通的战舰RU级。
赤城报告：
「敌军旗舰！是战舰RU级『改』flagship！」
在萤幕上特写出来。
──这家伙是？
脸部左侧留有伤痕。
从左眼透出诡异的蓝白色光芒。
光看就足以让人绝望不已的这股诡异气息！
──我记得。
绝对没错，就是那时候的深海栖舰！
我全身起了鸡皮疙瘩，体内涌出一股沸腾般的情绪。
岩柱的仇家！
我对著通讯机大吼：
「全舰──！」
正打算下达命令的我急忙吞回话语。
萤幕上显示的舰娘身影们，让我恢复理智。
瑞凤已经重度战损，长门、陆奥和爱宕都中度战损，足柄和赤城也并非毫发无伤。舰队已经伤痕累累了。
「……不可以失去冷静啊。」
深呼吸。
确认挂在墙上的时钟──没问题，一定可以赶上。
「全舰撤退。」
因为通讯机的限制，我只能传达这些话。
瑞凤困惑著。
「可、可是，就这样撤退，也会被追上不是……？」
长门握紧拳头。
「虽然我不愿意被追上并遭受来自身后的攻击……咕……但既然是提督的命令就要遵从……全体撤退！动作快！你们先走！我来殿后！」
她们转舵向镇守府。
朝海域外前进。
但动作很迟缓，累积的疲劳和损伤束缚了她们的脚。
尤其是瑞凤的速度根本拉不上来，她诉说著：
「不要管我了！」
长门摇头。
「不可以！提督是命令『全舰』撒退！怎么可以抛下你呢！」
「对，我们不可能丢下你。」
赤城握紧瑞凤的手。虽然急著拖曳，但仍然拉不出足够速度，渐渐被追上。
战舰RU级的长距离炮击终于飞过来了。
舰娘附近扬起了好几根水柱。
对手是在最快船速之下射出的最长距离炮击，不会这么轻易命中。
但要是一直单方面挨打，迟早会中弹。
长门咬紧牙根。
「咕……这样下去……！」
瑞凤甩开赤城的手。
「对不起！」
「咦？」
留下惊讶的赤城等人，瑞凤摇摇晃晃地从舰队拉开、远离、脱队。
理所当然，深海栖舰杀了上去。
瑞凤眼珠滚出透明水滴。
「提督……肯相信我，我……真的很高兴……但是，对不起……我好像回不去了……」
深海栖舰的炮口对准瑞凤。
螺旋桨飞机的声音出现。
少女们仰望天空。
飞机在一片渐渐转暗的天色之中飞了过来，数量足以遮住整片天空。
这不是赤城，也不是瑞凤的舰载机。
少女的声音透过通讯机传来。
「……剩下的交给我……不堪一击，不用担心。」
是加贺的声音。
而且不只她一人。
「偶也来啦！看偶的啦！」
「发现敌军舰队！攻击编队，请开始轰炸！」
龙骧跟祥凤也现身了。
她们放出的舰载机，接连袭向敌军的追击部队。
然后，速度快的大淀滑行般地奔到瑞凤身边。
「快抓住我。来，我们回去了唷？」
「那……那个……」
她拖曳著满心疑问的瑞凤。
加贺、龙骧、祥凤发出的舰轰队开始攻击。
制敌机先的攻击击沉了一艘重巡、一艘驱逐舰之外，也命中了战舰RU级改flagship。
RU级发出低吼般的声音。不知道那是深海栖舰说出口的话，或者只是机械式的驱动声？
但我听起来倒像是恨意满满的怨慰之声。
深海栖舰撤退。
「……提督，要追击吗？」
面对加贺提问，我勉强压下在体内蠢动的复仇心。
或许还有其他深海栖舰。要是让加贺等人追击，但瑞凤她们却遭到攻击，那我也无计可施了。
「……全舰凯旋返航。」
她们获胜了。
长门等人的第一舰队，与加贺率领的支援舰队齐声回应：
「了解！」
太阳西下，不擅夜晚活动的舰载机们急忙回到航母身边。
长门脸上浮现满满笑容。
「嗯，飞机很强哪！派上很大用场呢！我也要配备飞机！」
听她这么说，其他舰娘发出笑声。
我走出司令室。
好了，来准备迎接她们吧。