翌日──
我召集预定参与「冲之岛海区战斗巡逻」作战的舰娘们来司令室集合。
旗舰是瑞凤。
当我发表这个消息的时候，没有任何人提出反对意见。半个月前作战的功绩，让她也获得了其他舰娘们认可。
随行舰第一位是妙高级重巡洋舰四号舰，羽黑。
她是个黑色头发，留著妹妹头的少女。身上穿著蓝紫色衬衫跟黑色紧身裙，个性内向，总是有点手足无措且很见外的感觉。
但实际上，她在这座镇守府拥有最高熟练度，甚至超过爱宕和足柄。
因为她在性格上比较容易胆怯，所以当要前往敌方展开大规模战力的海域作战时，总会表现出几分不安，所以我才没让她参加北方海域作战……但如果是巡逻任务，那种不会粗心大意的个性反而很有帮助吧。
第二位是古鹰级重巡洋舰古鹰。
她是顶著一头随性的褐色头发，穿著短版水手服的舰娘，左眼带著金色光辉。
老实说，古鹰级重巡洋舰的性能评价其实很低，甚至快要被高性能轻巡洋舰追上。
但仔细读过战斗纪录之后，我发现她有很强的战术观察力，能够明确地从敌方舰队之中找出危险度高的对象，或者直接锁定旗舰予以攻击。
我认为她拥有并非透过数字能表现的强度。
然后驱逐舰我选定了岛风和五月雨。
岛风是新造船舰，虽然经验尚浅，却发挥出强大的性能。因为这次是在广大海域的巡逻任务，应该更能善用她的速度。
五月雨是熟练度高、经验丰富的驱逐舰，如果此次作战不是巡逻任务，我甚至觉得可以任命她为旗舰。
然后按照预定，我召集了龙骧前来作为第二位轻型航母。
虽然我基本上重视熟练度和性能，但也有考虑到个性上与瑞凤的契合程度。
在成员内向、安静或拥有自己步调的部队之中，希望她能起到和事佬的作用。
我打量著大家。
紧张感分外浓厚。
如果我能说个笑话让大家放松心情就好了……
但我并不擅长这种话术。
──该怎么办呢？
龙骧拍拍形状特殊的胸部甲板：
「安怎啦、安怎啦！不口以这样垂头丧气没精神啦！偶们可是主力舰队哩！」
古鹰「咦？」一声反问：
「前往北方海域的加贺姊她们不才是主力舰队吗？」
「既然有偶在，这里就是主力舰队啦！」
「咦咦──？」
瑞凤笑了，其他人也跟著笑了。
古鹰点点头：
「嗯，说得也是，要用这样积极正向的态度面对作战啊。」
这样的气氛很好。
我告知她们：
「你们应该都清楚状况了吧？此次作战的目的是找出在冲之岛海区渐渐集结的敌方舰队，可能的话将之击退，并以生还为最优先目的。理解吗？」
「交给偶们吧！」
龙骧有力地回应。
原本应该是瑞凤要回应的……但她只是静静地点头。
我犹豫著该不该叮咛一下。
但每个部队都有各自的的处事方式，我想还是先交给她自行判断比较好。
于是我向她们敬礼：
「冲之岛海区巡逻部队，出动！」
「是！」
瑞凤回礼。
其他人也跟著做。
舰娘们离开司令室。
我坐回办公桌前。
今天也只有我一个人。
加贺跟赤城一起去进行演习训练。
瑞凤一行从出击港口滑出水面，舣装接连装到她们身上。
接著从阴暗的建筑物里冲出晴空万里、光芒炫目的海面。
舰娘们身后拖著三角形浪花出击。
＊
舰队抵达冲之岛海区。
两位轻型航母放出侦察机──彩云。
「……没有敌影。」
瑞凤低声说完看了看龙骧，她也摇摇头。
「没看到哩。」
「该不会说敌方正在重新集结舰队其实是误报？」
「如果是这样就轻松了没错，等于是来野餐哩。」
「啊哈哈，说得也是呢。」
瑞凤笑了。
现场的气氛变得和缓了一些。
羽黑「哈啊～」地叹了一口气。
「如果可以这样不要遭遇敌人就好了……」
五月雨点点头。
「没错，如果敌人没有出现，感觉就只是像来远一点的地方散步。」
已经到了很前方位置的岛风以高速折返，在舰队周围绕圈。
「好慢喔──！」
「岛风，这样会累喔？」
五月雨虽然这样说，但岛风似乎根本听不进去，一直在周围绕圈。
古鹰保守地说：
「不管怎么样，我们还是不要太大意地前进吧。」
但所谓的紧张感，并不是那么容易可以提升的。
瑞凤以尖锐的声音叫道：
「发现敌舰队！侦察机似乎发现了敌方舰队！」
「瑞凤，哩公啥？」
龙骧发出惨叫般的声音。
周围的舰娘也只是认为大概不会遭遇敌人了，因此有些出乎意料。
瑞凤接连放出情报：
「重巡RI级两艘！轻巡HO级一艘！驱逐RO级两艘！还有……轻型航母NU级一艘！」
羽黑的脸色让人觉得她似乎马上要昏倒了。
龙骧拍了拍羽黑的屁股，让她不禁「呀！」地轻声尖叫。
「振作点啦！都还没看到敌人，重巡怎么可以就开始怯懦了哩？」
「呜呜呜……」
看她都快哭了。
五月雨全身发抖，岛风则一副不明白事态严重性的态度，歪了歪头。
古鹰很冷静地指了指天空。
「看那里！」
龙骧抬头，眯细了眼睛。
「是深海栖舰的舰载机！偶们也被敌方发现啦！」
情况瞬息万变。
瑞凤点点头。
「先下手为强。龙骧，准备让第一波攻击部队起飞！」
「了、了改啰！」
一旦决定要做什么，这两人都是技术纯熟的轻型航母。龙骧摊开卷轴，瑞凤则搭好箭、拉满弓。
「好，动手！攻击机，起飞！」
箭在呼声之下射出，散发著磷光转化成舰载机。
龙骧的式神也变成了舰载机。
舰载机组成编队飞向天空。
龙骧看著飞机起飞后，以自信的态度说：
「哎，虽然舰载机数量不如赤城和加贺……但如果对手只是一艘NU级，不觉得可以获胜吗？」
「当然可以。」
「对喔，你总是这么说哩。」
「没错，数量虽少──但它们都是菁英。」
航母相信舰载机、相信平时训练累积的成果，并将之送出……
但抢得先机的攻击没有收获太大成果。
理由在于新开发的流星和紫电改二等高性能舰载机都配备给了赤城和加贺，瑞凤和龙骧放出的都是旧型的天山和零式舰战52型。
我在司令室盯著战况，心里咒骂著自己的无能。
──我竟然没有准备好充足的装备，就把重要的舰娘送上战场！
敌方舰队已可目测。
编制如同瑞凤报告所示。
深海栖舰黑色的外表，让人本能性地感到害怕。
轻型航母NU级全身外型就像巨大的人嘴，甚至让人产生生理性的厌恶感。
深不见底的嘴到底连接到什么地方呢？简直有如深海底部。
不禁令人背部发抖。
舰娘们拥有作战的力量。尽管如此，要她们去面对深海栖舰，还是需要莫大勇气。
然后，鼓舞舰娘们气势的工作，就落在旗舰身上。
瑞凤举高右手。
「各位！准备炮击战！」
「是！」
古鹰、羽黑和五月雨出声回应。
只有岛风已经瞄准好敌舰，只不过以她身上配备的12.7cm联装炮──「联装炮酱」来看，敌方还在射程之外。
瑞凤接著拉弓。
「第二波攻击队准备起飞！龙骧，射程外攻击！」
「了改哩！」
「提督，你看著……只要我们在，就不会把天空交给深海栖舰！」
箭射出。
式神在天空飞舞。
深海栖舰的轻型航母NU级这边也有许多舰载机起飞，敌机接连从巨大口中射出，天空布满黑色小点。
空战开始。
以舰载机数量来说，是我方有利。
但另一方面，深海栖舰的舰载机性能凌驾于舰娘的舰载机。
敌我双方舰载机交错，彼此的机枪喷火，削减对方的数量。
一架机体朝著羽黑坠落。
别的舰载机抓到敌方身后以机枪攻击，敌机在坠落之前就先爆炸四散。
之后，炮战开始。
羽黑将炮口对准敌舰，以颤抖的声音大喊：
「我们会保护瑞凤她们！请开始开炮──！」
20.3cm联装炮喷发炮火。
古鹰接著开炮，五月雨和岛风则还在射程之外。
羽黑的态度虽然畏畏缩缩，但射击的精准度高得吓人。
第一炮对准重巡RI级，炮火交错，也就是说射出的两发分别落在对手前、后方，扬起了水柱。
在几乎是射程极限下的距离打出这样成果，连伙伴的舰娘们都不禁发出感叹声。
重巡RI级虽然急忙采取回避航行，但已经太迟了。修正完误差的羽黑炮击──
将深海栖舰船体一分为二。
接著，古鹰的炮击逮到位在敌军阵形中央的轻型航母NU级。
一般来说，敌方旗舰周围都会有伴护舰围绕，攻击不太容易命中。
但古鹰刻意瞄准被保护的旗舰，并将之收拾。
失去司令塔轻型航母的舰载机陷入一片混乱，同时敌方舰队因为失去旗舰，行动也乱成一团。
这时候，五月雨和岛风终于贴近到射程之内，接连开炮。
瑞凤和龙骧放出的舰载机掌握制空权，从高空采取攻击。
我确认完战果点点头。
掌握制空权与超高精度炮击……
舰娘们第一场战斗以「完全胜利」作收，获得了好的开始。
半个月前的瑞凤听到我要将她编入出击部队还会惊讶地逃跑，但现在已经是出色的旗舰了。
我认为这不光是熟练度，她的心态也获得了十足长进，可以冷静地作战。
「嗯，不过呢……看样子敌方舰队确实渐渐再次集结了。如果都是这种程度的舰队倒是还好……」
虽然损失了几架舰载机，但舰娘们都平安无事。
能够确认到敌方舰队存在，以巡逻任务来说就成功了一半，我们实在没理由在这边撤退。
「进军，继续执行巡逻任务！」
我的话语透过通讯机传递给瑞凤。
等了一会儿之后，她覆诵命令。
「是，我们进军！」
＊
古鹰跟在瑞凤身后。
「我觉得……瑞凤真的很强。」
「欸嘿嘿……没有那么强啦。」
「我还是第一次体会到敌方舰队明明有航母在，却完全不需要防范来自空中攻击的状况呢。」
「刚刚那是因为我们的舰载机很活跃，不过击沉深海栖舰轻型航母的是古鹰你啊。」
「各自要负责的工作很明确。这是一支好部队呢，真不愧是提督。」
「是啊！」
瑞凤深深点头。
龙骧淌著冷汗，看著瑞凤跟古鹰。
「啊……古鹰，虽然事出突然，但给你表现的机会似乎来了哩。」
古鹰睁大眼。
「敌人出现了？」
「是滴。发现敌方舰队！重巡RI级、轻巡TO级、轻巡TO级、驱逐NI级、驱逐NI级。然后呢，还有一个大家伙！是战舰RU级啦！」
舰娘们闪过一阵战栗。
战舰RU级──
恐怖的程度令人记忆犹新。
在半个月前的「亚号舰队决战」之中，是长门和陆奥联手攻击，才好不容易打倒的敌人。
其装甲和火力因为已经是战舰等级，在海上是一种破格的存在。
我方只有重巡洋舰羽黑和古鹰。
已能看见敌方舰影。
战舰RU级的外表看来像一位女性。
两只手臂装著彷佛战舰站立的巨大舣装。
外型虽然与人类相似，但不知道在想些什么的无表情面孔，和熠熠生辉的眼眸令人害怕。
战舰RU级开炮！
声响大到撼动腹部。
「从那么远就开炮？」
炮弹划过古鹰头旁，落在后方位置，扬起巨大水柱，强烈冲击袭击背部。
RU级过于压倒性的火力让古鹰彷佛无法接受现实，睁大著眼。
「……好、好强……太强大了。」
要是正面挨到这种攻击，应该会一发大破──不，说不定会轰沉吧。
羽黑跌坐当场。
只开了一炮就充分宣示的强大威力，让舰娘全体都说不出话。
瑞凤大叫：
「各位，不可以停下动作！维持单纵阵继续向前，并采取回避航行！」
没错！她们彷佛被敲醒一样动了起来。
敌方发动总攻击。
不光是战舰，重巡、轻巡和驱逐舰也以炮火攻击。
舰娘们拚命闪躲。
就在这之中，只有一位舰娘觉得很不可思议般歪著头。
「那是什么？好慢喔────！」
是岛风。
她像是早就知道炮弹落点般，轻巧地闪开敌方炮火。
对岛风来说，这似乎不是那么猛烈的攻击，只见她以游刃有余的态度反攻。
炮击命中！
敌方一艘驱逐NI级中度战损。
五月雨相当惊讶。
「哇……岛风真的很厉害呢！」
「因为我比较快啊！」
岛风嘻嘻笑了。
这句话让五月雨惊觉过来。
「啊！没错……岛风确实比深海栖舰还快。而我跟岛风演习过好多次，也曾打中过她好几次！」
五月雨朝敌舰开炮。
一边闪躲飞过来的炮弹，一边反击。
可惜没打中。
但这股气势鼓舞了伙伴的气势。
瑞凤高声呼喊：
「我们要想办法挺过这波攻击……并让舰载机起飞！」
「可行吗？你认为偶们有办法收拾那个大家伙吗？」
「用舰攻应该可以击沉！」
「说、说得是！」
龙骧点头。之前一次作战瑞凤面对了四艘RU级，拥有相应的实战经验，如果她都这么说了，那么一定可以打倒对手。
古鹰加入反击。
「羽黑，请开炮！」
「呜、呜呜……请打中啊──！」
这发反击直接命中了战舰RU级，或许是贯穿炮塔并打中了弹药库吧，只见RU级突然夸张地爆炸。
羽黑给予了中度──或者重度战损程度的打击。
敌方舰队的火力明显衰退。
羽黑这一发攻击成为契机，战局整个逆转，瑞凤和龙骧躲开没那么高压的攻击火网，并放出舰载机。
因为敌方部队没有航母，由舰载机发出的攻击根本是单方面屠杀。
敌方舰队最终沉默。
虽然舰娘们受到些许损伤，但仍可算是一举获胜。
──好了，该怎么办呢？
我陷入思考。
舰队几乎没什么损伤。
但舰娘们应该累积了不少疲劳。
如果打算慎重行事，现在让她们撤退其实也是一招，毕竟以巡逻任务来说已经获得充分战果了。
──真的这样就好吗？
按照以往的纪录来看，随著时间过去，敌方的战力肯定会增强。
如果现在撤退了……下次再来的时候，敌方的战力毫无疑问会比现在充实。
「应该趁这个时候斩草除根吧。」
我看著舰娘们的脸。
每个人都直直看著前方。
我相信她们一定可以做到。
于是我下令：
「全舰进军！」
「是！」
活力十足的声音传了回来。
＊
瑞凤举起金色指南针。
这是一种特殊装置。
据说必须有这个，才能破解被深海栖舰干扰的航向。
尽管还是有可能被引导前往毫不相干的地点，但若不使用这个装置，绝对无法抵达深海栖舰主力舰队所在的地点。
这次的情况又如何呢？
我只能一边祈祷，旁观事态发展。
时间已经接近傍晚。
太阳开始往西边的水平线下沉。
再过不久，大海将会染成一片红吧。
瑞凤发现敌方舰队。
「找到了！敌军编制为──轻巡HE级、驱逐NI级、驱逐NI级……唔？」
「安怎了？」
龙骧露出讶异表情。
瑞凤微微颤抖著嘴唇。
「……战舰TA级、战舰RU级、战舰RU级，有三艘战舰！」
「你说有三艘？」
听说这出乎意料的战力，舰娘们都动摇了。
我在司令室握紧拳头。
以目前的编制来看，我方战力明显不足。
虽说现阶段的确是确认敌方状态的巡逻任务，但已经进入了交战距离内，如果现在脱离，被单方面从背后攻击的危险性非常高。
看来只能一战了。
这个深海栖舰部队毫无疑问是「敌方主力舰队」。
瑞凤面向伙伴们。
「……别担心，可以获胜，如果是我们一定能获胜……因为提督要我们进军啊！」
「说、说得是！」
龙骧点点头。
羽黑还是老样子发著抖。尽管她总是这样，一旦进入战斗，就是这部队最值得仰赖的舰娘。
古鹰则低头沉思。
「……战舰TA级啊……在我们的镇守府是初次交战的对手呢。依照其他镇守府传来的情报来看，战舰TA级的火力虽然劣于战舰四级，却是非常耐打的战舰。」
我在司令室摊开TA级的相关资料。
我们跟其他镇守府当然有互通情报。
战舰TA级──
那是一种拥有肉感肢体女性般外貌的深海栖舰，炮塔在腰部，所以氛围跟舰娘有些相似。
但大小当然不是一般人类所可比拟的，身躯大到舰娘们得抬头仰望才行。
TA级那对彷佛寄宿人类灵魂的闪亮双眼，诡异地睥睨著周遭。
白皙的纤细手指就像招揽什么一样动了。
──她说了什么吗？
是我的错觉吧。
透过司令室内机械扩音器传来的，只有彷佛生锈机械运转时发出的吵闹噪音而已。
在海上与深海栖舰拉开一定距离的舰娘们这边──
瑞凤搭起了箭。
「让他们见识见识我们真正的力量吧！」
「让他们吓到眼珠子都掉出来啦！」
龙骧也摊开卷轴，两人放出舰载机。
因为战舰有三艘，所以舰娘们备感压力。对手毫无疑问是很大威胁，但深海栖舰的主力部队没有配备航母。
因此制空权理所当然得以掌握于我方手中。
瑞凤和龙骧放出的舰攻编队，在几乎贴著水面的低空飞行，逼近深海栖舰。
敌方以机枪应战。
击落好几架舰载机。
然而突破层层火网的舰攻抛下鱼雷，爆炸！起火！
龙骧振臂欢呼：
「击沉驱逐NI级！」
接著，瑞凤放出的天山将轻巡HE级轰至中度战损。
瑞凤大叫：
「全舰开始炮击！」
「了解！」
古鹰点头回应，羽黑一脸快哭出来的样子架好炮，五月雨跟岛风也以舰炮瞄准。
开始射击。
深海栖舰也几乎同时开炮。
海上充满黑漆漆的炮烟。
只以高速舰娘编组的这个部队利用巧妙的动作，让敌方无法顺利锁定单一对象。
而我方的炮弹落点愈来愈逼近敌舰，这么一来命中也是迟早的事。
战舰RU级炮管喷火。
重巡和轻巡无法相比的强力炮弹袭来。
直接命中了吗？
羽黑被打飞了。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊────────！」
伙伴们喊著她的名字。
羽黑身上的舣装碎片飞散，撒落海面。
我在司令室，几乎要停止呼吸地看著萤幕。
──别被轰沉啊！
「唔唔……我还……可以作战！」
羽黑缓缓站起，她身上的舣装已经歪七扭八，衣服也破了。
她一边用一只手遮掩露出来的胸部，一边将仅存的炮塔对准敌舰。
我以为她的个性畏缩……但看来那份斗志丝毫没有衰退。
羽黑发动反击。
然而火力明显减弱，不仅瞄不准，能用的炮也减少了。
羽黑应该是重度战损了。
这回换成舰娘们命中对手。
古鹰的主炮贯穿战舰RU级头部，虽然只有引起小爆炸，但敌舰的动作明显慢了下来。
接著再来一发！
连击致使敌舰倾斜。
「大家不要慌！这时候更要确实地收拾敌人！」
我认为只因为古鹰性能不好就看轻她，果然错了。
在光是要命中敌人就很困难的状况下，她还能瞄准头部射击，这击非常有决定性。
岛风吹了个口哨。
「好厉害喔！」
继续开炮的古鹰嘴角勾起笑容。
「就算是重巡，还是可以胜过战舰！」
「岛风也一起进攻！因为我很快！」
岛风的主炮喷火。
她瞄准动作慢下来的战舰RU级，大概是想给被古鹰轰成中度战损的对手最后一击吧。
想法很不错──但前提是对手不能是战舰……
岛风射出的炮弹被RU级的装甲弹开，撞出火花。以12.7cm联装炮的火力来说，就算命中也无法贯穿战舰的装甲。
五月雨大喊：
「岛风！驱逐舰的主炮无法对付战舰！」
「哼～好弱喔──」
五月雨将炮口对准敌方小型舰，击沉了驱逐NI级。
龙骧放出的舰上攻击机──天山收拾了轻巡HE级。
接著瑞凤放出的舰载机袭向中度战损的RU级。虽然受损了，但对手毕竟是战舰，对空炮火非常密集；再加上之前几场战斗下来，舰载机也折损了一定程度。
坦白说，很难预测能否给予有效打击。
瑞凤面带祈祷般的表情，凝视著托付攻击任务的舰载机们战斗状况。
巨大水柱扬起。
「成功哩！」
先发出欢呼的是旁边的龙骧。
瑞凤则慢了一点才露出笑容。
「成功了？」
战舰RU级下沉，击沉了！
「不愧是偶们的旗舰啦！」
这么一来，敌方只剩下两艘──战舰TA级和战舰RU级了。
当知道对手有三艘战舰的时候，虽然舰娘们陷入一片绝望的气氛，但她们果敢地作战，将战况拉到优势上。
虽然羽黑重度战损，但除此之外的舰娘们几乎都毫无损伤，她们抱持著自信作战。
瑞凤让方才收拾RU级的舰载机返航，并急忙准备让后续战机起飞而拉弓搭箭。
这时，战舰TA级的主炮咆哮。
漆黑的炮弹直直地──朝著瑞凤飞来。
已经摆出准备让战机起飞姿势的她，根本无从闪躲。
瑞凤惊讶地睁大双眼。
「咿！」
「瑞凤！」
跟我同时大叫的还另有一人。
飞扑过去的是龙骧。
她挡在旗舰前面，阻挡战舰的射线。
TA级的炮弹命中。
炮弹引发爆炸，粉碎白浪的冲击扩散。成为肉盾的龙骧舣装在瑞凤眼前粉碎，龙骧本人则像被一脚踹开的人偶无力地弹飞。
「龙……？」
这句话没有形成声音。
瑞凤发出无声的惨叫。
燃烧后断成两半的卷轴落在海面，沉了下去。
直接承受TA级攻击的龙骧身体缓缓往海里沉没。
瑞凤急忙奔了过去。
「龙骧！不！」
就算呼喊，龙骧仍旧没有醒过来。
摇了摇她的肩膀。
但没有反应。
连站著都很勉强的羽黑彷佛要保护两人般开炮。
「不会再让你们得手！」
「开炮！开炮──！」
古鹰跟著开炮。她还能够保持火力，不过弹药所剩不多。
重巡跟战舰对射一定不利。
加上在战舰RU级的炮击之下，终于连古鹰也中弹引起爆炸，跟著跪下。
搭载在右肩上的舣装中央开出一个大洞。
衣服破裂的古鹰闭上不同色的一只眼睛，露出忍耐痛楚的表情。
应该是中度战损了。
五月雨奔回瑞凤两人这边。
「龙骧姊怎样了？」
「没有醒来！」
「怎么会这样！龙骧姊！龙骧姊！」
龙骧的睫毛轻轻颤了一下。
小小的嘴唇张开。
「很吵耶……偶怎么可能会被干掉哩。」
「龙骧！」
瑞凤一把抱紧龙骧。
龙骧一边将手放在瑞凤头上，一边叹气说：
「战斗还没结束，不可以做傻事。不用担心偶唷。」
「因为你一直没动……也不睁开眼睛……」
「那是因为……稍微……想了一下今晚的阪神不知道会不会赢球呢～毕竟是决战天王山啊！」
龙骧的玩笑让瑞凤重新振作，用指尖抹去眼角泪水，原本快哭出来的脸上绽放笑容。
龙骧摇摇晃晃地站起身子。
「好，继续作战吧！总算有打起来的感觉啦！」
她的舣装已经粉碎，甚至无法让舰载机起降，不过原本舰载机就折损得差不多了……
瑞凤站到她身旁，瞪向深海栖舰。
「……龙骧，不可以再做出危险的举动喔？」
「偶们的工作就是保护旗舰哪，不过偶也没什么事可以做了。」
龙骧仰望天空。
微暗天色渐渐从高空覆盖下来，时间上即将入夜。
舰娘们的舰载机无法在夜晚作战。
瑞凤收下弓，开始收容为数不多的生还舰载机。
五月雨和岛风则上前保护两人，在天色开始变暗的海中投入鱼雷。
驱逐舰很无力。
但鱼雷是一种必杀兵器，拥有即使对手是战舰，只要命中便有可能将之收拾的火力。
就像是在水中前进的箭。
但这波鱼雷没打中！
距离似乎还太远，五月雨等人放出的鱼雷没能命中。
＊
太阳下山了。
微暗之中，深海栖舰──战舰TA级和RU级并列著。
只不过是两艘战舰，却像难以攻陷的要塞。
夜晚无法使用舰载机。
肩负主要火力输出的两艘重巡，羽黑和古鹰分别重度战损与中度战损，难以算进战力之中。
我必须做出判断。
要以安全为优先下达「不追击」命令让舰娘们撤退呢，还是命令她们「进入夜战」呢。冷汗滑过我的背脊。
我想著这时候如果加贺在身旁──接著甩甩头。
这是关乎舰娘性命的选择。不管谁在我身边，都必须由我决定，由我负起责任才对。因为我是提督。
瑞凤的肩膀上下动著，重重喘气。
一直采取回避航行跟之前累积的疲劳，让她的身体变得更加沉重。
「哈啊、哈啊……羽黑、古鹰、五月雨跟岛风在夜战中更可以好好发挥，对吧？」
古鹰点点头。
「当然！好好见识我们重巡洋舰的战法吧！」
羽黑小声地说：
「……我会……撤到后面……不用介意我。」
已经重度战损的她应该做的，就是与敌方战舰拉开距离并保护好自己。刚刚的发言代表她很明确知道这点。
岛风则一副想快点朝敌舰冲刺的样子。
「好慢喔──！」
「……重、重头戏还在后面！我会拚上一切努力表现的！」
五月雨瞪著敌方战舰点点头，脸上表情虽然带著恐惧与紧张，但战意也相当高昂。
这些话应该是对著我说的吧。
她们的声音透过司令室的通讯机传了过来。而她们也很清楚这点，才会很明确地表示出「还能作战」的意图。
两艘轻型航母和重度战损的羽黑无法成为战力。
尽管如此，她们还是觉得可以一战吗。
岛风甚至还没接受过夜战相关的训练。
五月雨明明就是个连打扫司令室都会出错的孩子，现在的她却有著熟练士兵的风范。
为什么站在大海上的舰娘，会那么高洁而美丽呢？
我下定决心。
「全舰追击！击破战舰TA级和RU级，彻底击垮在冲之岛海区渐渐重新集结的深海栖舰──在破晓的水平线上刻划胜利吧！」
我相信，她们一定可以做到。
＊
周围的天色暗下，渐渐变得难以辨识彼此的身影。
这是夜战。
能够感受到的对方呼吸，反而比白天时看得见的身形更令人害怕。
没有听到炮击声。
双方屏气凝神，似乎都在找寻机会。夜晚的大海真的是无比漆黑。
就在只听得到海浪声的一片宁静之中──
炮声响起。
对手先开炮了！
深海栖舰战舰TA级的炮击逼向瑞凤。
已经无法放出舰载机的她，将所有精力用在闪躲上。
「咕唔唔！」
但因为她拖著重度战损的龙骧，所以真的闪得很惊险。炮弹擦过头发，落在水面。
「瑞凤你这个大笨蛋！就说不要管偶了！」
「发出太大声音会被对手瞄准喔？」
「……你很傻耶你。」
古鹰看到刚刚那一炮之后，用炮塔瞄准对手。
「我可是很擅长夜战的唷！」
古鹰开炮！
在巨响之后，接著便是夸张的爆炸声。
在夜晚的海上，周遭彷佛生出太阳般被火焰照亮。
可以看见深海栖舰沉没。
是战舰RU级。
火红的烈焰彷佛地狱之火从肩膀的炮塔附近喷出，战舰RU级缓缓倒下。
顺利击沉了！
──太棒了！古鹰真的表现得很好。
在RU级身上燃烧的火焰照耀下，能够看见TA级的身影。
古鹰悔恨地说：
「我没炮弹了！五月雨、岛风，剩下的交给你们了！」
「好！」
岛风简短回应后冲了出去。
她在水面上往战舰TA级奔去，并往旁边顶出臀部。配备在她腰部后方的的61cm四联装氧气鱼雷发射出去。
她将配备的四发鱼雷全数射出。
比起飞机搭载的鱼雷，驱逐舰配备的鱼雷要大得多。
如果在吃水线下命中，就算是巨大的深海栖舰，应该也无法承受。
岛风放出的鱼雷在夜晚海中向前。
但五月雨的表情显得黯淡。
「……不对。」
岛风的鱼雷从战舰TA级旁边穿过。
战舰TA级身躯虽然庞大，但不是只会漂在海面上不动的东西，而会以相当快的速度移动，也会戒备鱼雷而采取回避航行。
岛风不悦地嘟起嘴。
「鱼雷好慢喔──！」
我将背部靠在椅子上，叹了一口气。
──果然还是没办法啊。
岛风是第一次参加夜战所以无可奈何。没有经过训练，就想在夜战中用鱼雷命中对手这种事情，当然不可能办到。
只要她能把这次教训活用到之后的作战上就好。
也就是说，我们仅剩的攻击手段，就是五月雨背上的鱼雷了。
就算驱逐舰的鱼雷很优秀，但以过去的纪录来看，要以单舰收拾掉深海栖舰之中最巨大坚固的战舰TA级，确实太不现实。
但我知道五月雨非常努力地累积经验。
只要能发挥平时的力量就还有机会！
虽然她最不擅长这点……
五月雨发著抖。
「……我做得到……没问题……我可以做到，一定可以做到……我会加油！」
她的呼吸急促。
一看就知道她太过紧张。
这也是当然的，因为只剩下她身上还有鱼雷。要是她失手了，就无法击败战舰TA级。
想起到这一步为止经历的辛劳，也难怪她会紧张过头。
瑞凤对著这样的她伸出手。
「五月雨？」
「啊，有。」
瑞凤温柔地握住五月雨的手。
「你只要照平常练习的感觉去做就会成功，我们镇守府里面最擅长夜战的不就是你吗？」
「是、是这样吗……？雪风不是比较……」
「不过，你花了最多心力练习啊？难道不是吗？」
「没错……我花了很多心力练习，不过因为练习时也会失败……所以我很不安……不，我会加油，会用尽全力加油。」
「你真的这么担心吗？」
「其实……我现在还是……不知道为什么我会在这里，为什么会被选上参加此次作战。明明有性能比我更好的舰娘啊。」
「五月雨也缔造了很充分的战果啊？」
「可是我就是笨手笨脚……可能又会失手。」
「这样啊……『不知道自己为什么被选上』的心情……我觉得我可以理解，因为我也一样。」
「啊……」
半个月前的「亚号舰队决战」时，被拔擢的瑞凤甚至逃出了作战会议室。
她就是觉得自己「不适合被选上」才会做出那样的举动。
五月雨也有参加那次会议，所以有看到瑞凤的行为。
「那时候的我不知道自己为什么被选上，还因为太吃惊而逃走了。」
「不过后来你参加了作战，并且顺利完成作战了吧？」
「因为提督跟我解说了理由。」
「他说了些什么？」
「他来找躲在房间里面的我……拿了大量的资料给我看。他调查分析了许多资料，还说很确定我一定会对部队有所助益。资料真的好大一叠喔，甚至连桌子都放不下。」
「提督好厉害呢……」
「提督就是这种人。所以呢，我认为他一定是审慎调查评估过之后，才选上你加入部队的喔。」
「……这么说来，在我担任秘书舰的时候，他总是阅读著大量资料呢。」
「这样的提督选上了你，一定不会有问题。」
瑞凤加强手上力道。
五月雨小小倒抽了一口气。
「我真的做得到吗？」
「嗯！试著相信看看信任你的提督。」
五月雨凝视著一片漆黑的海面。
她在思索著什么吗？
但她肩膀的颤抖已经消失了。
「……谢谢你。我会……相信提督，因为提督也是尽其所能地努力著。」
「是啊。」
「被这样努力的提督选上，我……相信自己一定做得到。」
五月雨的表情已经不再畏惧或紧张了。
瑞凤点了点头后放开手。
「那就交给你啰？」
「是！看我的吧！」
五月雨在水面上滑行，奔驰于漆黑的海面上。
她的速度绝对称不上快。
但她很确实地缩短与在黑暗深处，仍不见影子的敌舰之间的距离。
接著被战舰TA级发现。
深海栖舰的主炮瞄准她，喷出巨大炮火。
一片漆黑之下根本看不见炮弹。
但炮弹不是看到了才躲开的玩意，而是预测对方可能会打过来的落点，并避开那个位置前进。
在有如猜拳连赢好几把的你来我往跟幸运的庇佑之下，五月雨顺利逼近了TA级。
接著更深入到方才岛风发动攻击却失手的距离上。
但她还不打算出手。
TA级的16inch三联装炮反覆攻击。五月雨持续拉近距离，愈靠近就愈可能被敌方命中。
炮弹在五月雨身边落下。
光是炮弹带来的余波冲击就几乎足以撂倒她娇小的身体，她用手拍打水面，勉强防止跌倒。
岛风睁大了眼睛。
「为什么不发射？是抓不准距离吗？还是鱼雷故障了？」
不是这样──瑞凤诚心地祈祷。
龙骧、古鹰和羽黑也一样。
但五月雨真的坚持不出手到令人不禁怀疑鱼雷是否故障的程度，她已经贴近到几乎伸手可就可触及对方的位置。
五月雨躲开TA级主炮的射线。
但TA级的副炮──12.5inch联装副炮的炮弹飞了过来。
被诱导到那个位置了吗？
「咕！」
五月雨以手中拿著的12.7cm联装炮保护头部，承受炮弹攻击的炮塔粉碎，飞散的碎片割破手套，敌方的炮弹擦过侧腹，制服破裂。
她因为痛楚绷起了脸。
尽管如此，她还是咬著牙直直前进。
距离已经来到让人以为她要直接撞上去的程度。
五月雨大叫：
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──────！」
她在这时放出鱼雷。
那是在极近距离之下射出的61cm四联装氧气鱼雷，巨大的TA级无从闪躲，也没有时间以炮火迎战。
五月雨一边承受几发炮弹擦过身体，放出手上所有鱼雷。
同时TA级的主炮瞄准五月雨。
一阵巨响。
她才刚发射完鱼雷，还没重整好态势。
──被直击了吗？
所有人的视野被水柱遮蔽。
海面扬起四根巨大的水柱。
古鹰紧紧握拳。
「成功了！四发鱼雷命中！」
然后TA级发出怨恨的惨叫，脚边引发了爆炸。
但看不清楚在其身旁的五月雨身影，她在发射鱼雷的时候似乎被TA级的主炮命中……
岛风低声说：
「该不会是同归于尽？」
「怎么会这样……」
羽黑脸色铁青地说。
龙骧出声：
「别说傻话哩！五月雨可是镇守府最老资格的舰娘呀，作战的经验最多，怎么可能因为这点状况就死了呢！」
瑞凤只能一心一意祈祷。
大家也祈祷五月雨能平安无事。
当确认所有深海栖舰都已击沉后，古鹰打开了探照灯，照亮海面。
羽黑和龙骧拖著受伤的身躯寻找五月雨。
岛风大声呼喊五月雨的名字。
瑞凤凝视著往海中沉没的TA级。
接著举高双手。
「五月雨──！」
一道舰影背对著正下沉的战舰TA级喷发出的火光──正慢慢地折回来。
虽然全身都是煤灰，但五月雨还是挥舞拿著损坏的炮的手，露出笑容。
大伙「哇！」地兴奋大叫，飞奔去迎接她。
「五月雨，干得漂亮哩！」
龙骧拍了拍她的背。
岛风用闪闪发光的眼睛注视著五月雨。
「欸欸！鱼雷要在那么近的距离下发射吗？」
「啊，嗯……战舰有配备副炮，如果从太远的距离发射，敌舰就算躲不开，也可能用副炮打中鱼雷致使停下。」
「好厉害──！」
出来迎接的瑞凤握紧了五月雨的手。
「我……在你被炮击的时候，还以为完蛋了……觉得好害怕。」
「啊哈……我自己也以为不行了。但我脚滑了一下跌倒，所以很勉强地……」
古鹰摸了摸五月雨的头。
「啊，真的耶，浏海有点烧焦喔？」
「呜耶～？」
「这个应该很快就会长回来了。」
龙骧嘀咕：
「唉～好想快点回去泡个澡喔，羽黑你也一样吧？」
「咦……比起我，应该让大家优先才是。」
「岛风也想泡──！也想保修涡轮──！」
瑞凤举起一只手。
「各位辛苦了，我们凯旋返回母港吧？」
伙伴们发出「哇──」的欢呼。
她们排好编队，返回母港。
我将所有体重压在椅背上。
同时凝视著天花板叹气。
──还好没事。
明明只是巡逻任务，却因为敌方战力超乎预料而演变成危险的战斗，但她们打出非常大的战果。
成绩非常好。
一直处于紧张状态的身体放松下来，我随即被舒畅的疲劳感包覆。
还有北方海域的作战等待我们执行，需要处理的事情堆积如山。
但是，至少今天要好好慰劳她们吧。
我为了迎接舰娘们，从座位上站起了身子。