港口──
尽管时间才刚天明，前来送行的舰娘却全数到齐，分别说出激励话语：
「加油喔熊熊！木曾你可以的熊熊！」
「喵！」
「嗯，镇守府就交给你们了……球磨姊、多摩姊。」
「镇守府【中间位置】就交给小那珂吧！呀哈！」
「时雨，你要好好加油波咿！」
「夕立，谢谢你。」
「雪风，下次要玩什么？捉迷藏？」
「好！我一定会回来！」
「呜哇～！夕云，请你一定要回来喔～！呜呜、呜呜……」
「呵呵呵……卷云……这种时候哭成这样，不觉得反而不吉利吗？」
手中捧著篮子的间宫和伊良湖，对著即将出动的联合舰队成员们说：
「各位──！请带著这些去吧！」
接著递出包裹。
在队伍前方的赤城接下包裹。
「这是什么？」
「是我们特制的饭团，路上请用这个养精蓄锐吧。」
间宫露出笑容。
伊良湖递出另一个包裹。
「这个！是我们在提督许可下做出来的冰淇淋最中饼！」
舰娘们发出「喔喔喔～！」的声音。
我听说冰淇淋──可以提高她们的士气，所以拜托间宫跟伊良湖制作成路途上可以享用的形式。
赤城露出开心的笑容。
「真的很谢谢你们如此贴心关照，我们绝对会完成任务。多谢招待，非常好吃。」
──已经吃完了喔？
加贺苦笑。
「真不愧是赤城学姊。」
「呵呵……能吃的时候就要尽量吃啊，不可大意轻忽。」
「嗯，没错，非常好吃。」
──连加贺也吃完了？
虽然我有点惊讶，但总之她们似乎很喜欢，那就好了。
舰娘们鼓掌对间宫和伊良湖致意。
东方的水平线出现眩目光芒。
天亮了。
晨曦在海面渲染开来。
我向准备出击的舰娘敬礼，必须传达的事项已经全数传达。
整齐列队的她们也对我回礼。
担任旗舰的加贺绷起脸。
「……提督，我们走了。」
「嗯，靠你们了。还有……请平安归来。」
「…………」
她默默地点头后，往海上前去。其余舰娘们也跟上了她。
瑞凤在队伍最后方。
「唔唔唔……」
「瑞凤！」
「有？」
「我们说好了！要打倒深海栖舰，守护世界！」
我举高右手，竖起小指。
睁大了眼的她用右手袖子抹抹眼角──并露出了笑容，接著同样竖起了小指。
「是！我会好好表现出轻型航母瑞凤的真正实力！」
始动部队，出击。
接著以飞龙为旗舰的机动部队，最后是以长门为旗舰的打击部队陆续出击。
留守的舰娘们不断挥著手。
主力舰们离开镇守府了。
＊
我在司令室内关心战况。
若状况顺利，就会下达「进军」指示。若战况恶化，下令「撤退」也是提督的工作。
首次交战获得完全胜利。
深海栖舰或许被假情报欺骗，认为舰娘们会进攻北方海域。
──如果是这样，就代表我方的通讯确实被窃听了，这也是个大问题。
我开始思考今后的联络手段。
要是加贺在这边，我就可以跟她商量，但她现在在萤幕里，目前正于作战海域航行中。
以十二艘舰队组成的联合舰队拥有压倒性的战力，毫无窒碍地突破了第二战。
航母们释出的彩云精确地收集了海域情报，并逐渐掌握敌军的配置。
但是，在第三战发生了一点意外。
发生意外的不是加贺她们，而是我这边。
因为我们发现了一群深海栖舰接近镇守府。
＊
我从负责传令过来的潮那儿听到消息，奔出了红砖建筑物。
舰娘们已聚集在港口。
轻型航母凤翔对我行礼。她的和服已经系上袖带，也将舣装配戴在身上了。
「提督，我们发现深海栖舰的庞大部队正在逼近。」
「看起来是这样哪！对方的编成呢？」
「不好意思……似乎由于敌方的护卫机太多，导致我方无法接近，因此无法得知详情。」
「……这样啊。」
至少可以确定敌方有派出航母吧。
我对著众人说道：
「看样子不好的预测猜中，我们被深海栖舰看穿主力不在的状况了。但是，我相信留下来的你们，绝对可以证明自己不是弱小部队。」
「夜战！来打夜战吧！」「川内，你安静点！」
──嗯，川内确实说得没错，要弥补战力差距，采取夜战是个有效的方法。
要进行夜战，则必须做足充分训练。
遗憾的是，留守组的舰娘大部分熟练度都还偏低。
我为了在短时间内，以较少资源充实战力，所以都只让主力舰参加演习。
我询问凤翔：
「敌方舰队大概还要多久，才会把镇守府纳入射程范围内呢？」
「若有战舰的话，大概再过三个小时吧。不过舰载机有可能在那之前就攻来。」
「嗯，应该是会来吧。」
看样子我们让敌人相当接近之后，才发现他们来袭。
因为我尽可能把高性能侦察机交给始动部队带走了，所以甚至连警戒镇守府周遭的工作都没能做得完善。
状况应该如凤翔所料，敌方舰载机大概很快就会攻来。
在这样的距离下，能做的事情并不多。
顶多就是让舰娘们配备舣装，并编制六人一组的编队吧。
──状况很严峻啊。
但我早就知道会这样。
我对舰娘们说：
「我想，接下来发生的战斗，将会是前所未有的艰险作战吧。如果有人提出要求，我会允许你们撤离镇守府。」
舰娘们面面相觑。
因为太注重攻略作战而没有留下相应的防卫战力，因此被敌人趁虚而入，这是我的战略失误。
某种意义上来说──接下此次作战的瞬间，几乎就可算已注定失败了。
我只能把所有主力投入编组联合舰队。
毕竟我们没有余力，会这么做也是当然。
但我认为，我不想强制舰娘们参加已知绝对不利的作战。
这时一位舰娘倏地举起手。
是时津风。
「提督──我们会输吗？」
「呃，不……我没这个意思。只是，这肯定是一场非常吃力的作战。」
「如果我们输了，这里会有什么下场呢？」
「……镇守府毫无疑问会被破坏得灰飞烟灭吧。」
过去从未听过敌方接收我们的地面设施据为己用的报告，顶多就是基地型的深海栖舰霸占陆地盘据而已。
时津风用力甩甩头。
「这样不行啊！因为我跟雪风约好了！她回来要一起玩捉迷藏！」
「……这样啊。」
「不可以让她没有地方回来啊！」
另一位舰娘上前，是刚改装成轻型航母的千代田。
「没错，千岁姊也要求我要好好保护镇守府，等她回来啊！」
「球磨也是熊熊！」
「多摩也一样喵！」
「还有小那珂也在喔☆」
舰娘们接连说道。
大家都想保护这座镇守府。
凤翔点点头。
「提督，我们一起守护这里吧。」
「谢谢，抱歉要大家辛苦一下了。」
我立刻令全体舰娘配戴舣装，并要她们以六人一组为单位编成舰队。
并来到镇守府前方海上待命。
没多久后，敌方第一波舰载机来袭。
黑色的小点在晴朗无云的天空逐渐增加，并接近而来。
镇守府的警报声响起。
我出声下达指示：
「凤翔、祥凤、龙凤、千代田！让舰上战斗机起飞！迎战敌方攻击机！」
「遵命！」
四人齐声唱和。
舰娘们之中的凤翔、祥凤、龙凤并肩站好，拉满弓弦，并在上方搭箭。
放箭。
往天空飞去的箭散放磷光，化身为舰载机──零式舰战52型。
只有千代田让飞机起飞的方式不太一样。
她带著一个像棺材一样的舣装，那玩意以复杂的机制变形，打开盖子。
千代田手握十字形状的操纵棍。
操纵棍连出细细的丝线，另一端则连接著飞机形状的「线控人偶」。如果只是这样，那这玩意不过就是街头艺人的道具或小孩子的玩具罢了。
千代田以双手控制著操纵棍。
「攻击编队，准备起飞！」
随著她呼喊，舰载机──零式舰战62型（爆战）接连从打开盖子的巨大盒子飞出。
＊
海风吹来。
虽然之前几天都是晴朗的好天气，今天的天空却被暗沉的灰色填满。也是因为天候不佳的关系，导致我们太晚发现敌军存在。
我站在栈桥上，仔细观察战况演变。
如果我能出海，就可以在更接近的位置指挥舰娘们，但也只会落得被深海栖舰锁定攻击的下场吧。
为了支援不能出海的我──凤翔退到栈桥这边来了。
「提督，第二波来了！」
「准备迎战。」
虽然我们击退了方才杀来的第一波攻击，但深海栖舰的舰载机又再度来袭。
轻型航母舰娘们立刻放出舰上战斗机，零式舰战在空中迎战朝镇守府设施攻来的敌方攻击机。
引擎的低吼声与机枪的轻快声音响起。
接连击落敌机。
我握紧拳头。
「到目前为止还过得去。」
「是，这都是平时训练的成果……！提督，深海栖舰的驱逐HA级和轻巡HO级接近过来了！」
「来了啊。」
凤翔钜细靡遗地向我报告侦察机传回的情报。
深海栖舰的身影于水平线现身。
从那次之后，这是我第一次并非透过司令室的监视器，而是直接亲眼目睹我回想起自己搭乘的船舰被击沉，岩柱遭到杀害的那场海战。
──当时的我什么也做不了，但现在可不一样了！
我高声大喊：
「利根！妙高！率领部队前进！别让深海栖舰接近航母们！但是，记得要维持队列，不准你们进行无谓的强攻！」
利根「砰」地一拍胸脯。
「嗯，收到了！」
重巡利根的外观有些稚嫩──她甩著黑色双马尾，头上的白色缎带也跟著摆荡。从紧身裙伸出来的双腿，只有左边穿著过膝长袜。
但她偏好古色古香的说话方式，心智方面意外地成熟稳重。在留守的舰娘们之中，算是战斗经验丰富的存在。
「筑摩！咱们上！」
「是，利根姊姊！」
利根带著几乎配备相同舣装的妹妹筑摩，以及轻巡和驱逐舰娘们出发。
妙高也是重巡。她是足柄、羽黑的姊姊，却相对缺乏战斗经验。也许是因为每每有状况，她就会把活跃的机会让给个性积极的足柄，或者才华洋溢的羽黑吧。
短短剪齐的浏海被海风吹拂，脸色也显得有些红润，与妹妹们相似的黑色大眼正凝视著我。
「提督，你终于呼唤我的名字了。妙高级重巡洋舰一号舰──妙高，上阵！」
妙高带领另一位妹妹──那智和其他舰娘，准备迎战深海栖舰，踢蹬水面而去。
虽然没有太多实战经验，但她应该也做了不少训练。动作之中没有生疏造成的僵硬感觉，舣装也很精良，不至于败给驱逐和轻巡一类的深海栖舰吧。
炮击战开始。
虽然我只能站在栈桥上，但还是稍微看得到战况发展。
详细的战果则是以舰载机确认后，经由凤翔转达给我。
「轻巡HO级，中度战损！驱逐HA级，击沉！」
「嗯。」
「敌方舰载机，第三波来袭！」
「咕……数量真多……」
「对面似乎有航母WO级在内。」
航母WO级是强敌。倘若加贺在，应该有办法控制在不相上下的状态。但现在只有配备剩余舰载机的轻型航母，当然会被迫屈于劣势。
若是太勉强轻型航母，最终完全失去制空权的话，战线将会一口气崩坏。
「让龙凤跟千代田先退下，回去武器库补给。还有，让中弹的船舰入坞保修。」
「是，我会转达。」
既然熟练度偏低，就只能靠频繁补给与保修来对应了。
间宫和伊良湖做了野战口粮，并陆续送达前线。
我低头看看手表。
──还要一段时间才会入夜。
因为阴天的关系，天色已经变暗不少。
太阳渐渐西下。
我想入夜之后，深海栖舰应该也会暂时撤退。虽然他们的舰载机可以在夜晚飞行，但攻击的精准度还是会打折。
而且这里很接近陆地。就算深海栖舰强得不像话，也不至于掌握了这一带的海图。如果到了夜晚还要继续战斗，他们很有可能在浅滩触礁。
──我们能撑到夜晚来临吗？
凤翔出声喊道：
「提督，敌方第四波舰载机来袭！同时敌方舰队增加，重巡RI级改、雷巡TI级和许多驱逐舰出现！」
很艰难啊。
然而，不管状况多么艰难，我只能下达有机会打倒敌人的指示。与其不上不下地应战，倒不如逃跑来得好。
──我该决心撤退吗？
要是撤退，就会失去这座镇守府。
无论保修还是补给，舰娘们都需要运用镇守府的设施。若这里失守，她们会有什么下场呢？
我曾请教过总司令官，但他表示因为没有前例，因此他也不清楚。
我想，舰娘们应该无法撑下去吧。
不……或许让她们转调其他镇守府就可以了。
但这么一来，近海防卫线便会崩解。如同摧毁深海栖舰的前线据点非常重要一般，这座镇守府在维持战线上也相当重要。
──这里不能失守！
我下达命令：
「利根！妙高！击退敌人！不能让深海栖舰接近镇守府和航母们！所有人都要活下来啊！」
虽然我与她们之间的距离无法让我的声音直接传过去，但还是能透过凤翔的舰载机传达。侦察机配备了可透过让照明灯明灭传递命令的装置。
利根和妙高接收命令之后敬礼示意。
「提督啊，收到！交给吾辈吧！」
「了解……这场战斗，绝对不能退缩！」
她们向前缩短与敌舰之间的距离，其他舰娘也随后跟上。
炮击战愈演愈烈。
我祈祷著。
──求求你们了，千万别沉啊。
虽然派去迎战敌军舰队的都是经验丰富的舰娘们，但那也只是「在留守的舰娘之中经验丰富」的一群。与编组成联合舰队的舰娘相比，不仅实力仍嫌不足，连配备的装备也都不是最新型。
重巡RI级改开火的炮声响彻大海。
直接命中！
一位、两位舰娘发出惨叫脱队。
船坞早已满档，就算使用高速修复材也来不及应对。
凤翔对我报告：
「敌方舰队前进了。」
我擦了擦额头的汗水。
「……果然……无法阻止吗？」
「制空权被对方掌握这点很严峻，因为敌方舰载机造成的损害增加……」
「话虽如此，毕竟对手太强大了。」
制空权渐渐被航母WO级控制。
如果能够抢回制空权，并执行弹落点观测射击，就可以改变状况……
＊
妙高舰队这边──
深海栖舰的舰载机投下炸弹。
重巡RU级的炮火打在附近的水面，让舰娘们溅了浑身水花。
如果那样的炮击直接命中一发，甚至可能轰沉。
战线已经快要守不住了。
初风呻吟般说道。她是有著一头浅色长发的阳炎级驱逐舰七号舰。
「咕……是不是只剩下接近过去一途了……？采取雷击战吧。」
「不可以唷？提督说过不可以了吧？」
时津风劝阻她。她是留著一头彷佛小狗垂耳发型，言行举止比较幼稚的舰娘。然而现在她却出面阻止急躁的初风。
天津风也在一旁点头。
「没错，不可以著急！现在还没天黑，要是冲进那满是敌舰的地方，在还没放出鱼雷之前就会被击沉了喔？」
但初风还是准备好鱼雷了。
「……老实说……比起敌人，我更害怕妙高姊姊。」
她背负著与妙高对撞，差点──因此轰沉的过去，因此格外害怕妙高。
一道声音从后方呼唤这样的初风。
「哎呀，你叫我吗？」
接著默默来到身边的──正是妙高级重巡洋舰一号舰妙高。
原本一脸英勇地想冲进敌阵的初风，发出颤抖的尖叫：
「咿！」
尽管战况艰苦，但妙高仍不改一如平常的表情。她稳重得彷佛正在参加演习。
「初风，请你相信提督……不要做出打乱舰队航行的行为喔？」
「好、好的……这是……当然。」
初风铁青著一张脸，猛点了好几次头。
利根舰队这边──
中度战损的加古在青叶的搀扶下站了起来。
「我还……我还能作战！」
「可是加古，依你右舷部位的损伤来看……」
「青叶，我啊，该做的时候可是会好好做的！然后啊，等打完这场仗，再让我大睡特睡吧～！」
「嗯，好……」
受到损伤的不只是加古，甚至该说有其他舰娘处于更危急的状态。
利根焦急地大喊：
「筑摩！筑摩！振作点！」
「……利根姊姊，对不起，我……被打中……了，衣服和弹射架都毁了。」
「唔……你好好休息养伤，剩下的交给吾辈吧！毕竟吾辈是略长于你的姊姊啊！」
「……好的……之后就……拜托各位了。」
筑摩在野分的带领之下，撤退回镇守府。
但船渠已经满档，高速修复材也所剩不多。
──真是苦战啊。
完成补给的千代田与龙凤回到战线，放出舰载机，却还是无法夺回制空权。
深海栖舰的舰载机又攻了过来。
对方似乎采用了轮形阵，保护著航母WO级与多艘轻型航母NU级。
由于制空权掌握在对方手上，所以我们无法突破前线的重巡RI级等船舰。然后又因为无法突破战线，导致无法攻击对方的航母。
如果立场相反，就是必胜的模式了……
也就是说，目前的状况下，我方必败。
凤翔凝视著我。
我们需要一些计策，一些突破盲点的决策！
凤翔面带苦闷表情开口说：
「提督……是否考虑让轻巡与驱逐舰娘们突击……」
我们应该牺牲几位舰娘打出突破点，藉此击沉航母WO级──凤翔是想这样建议。
「……确实，这是很有可能奏效的方案。」
「是的。」
「但是呢，我不想采用明知一定会牺牲舰娘的方法。」
「可、可是，这样下去我们会全灭啊！」
毕竟是经验丰富的凤翔这么说，她说的想必很有可能发生。
就算我只是个菜鸟指挥官，也可以看出战线维持不了多久。
我压低了声音回问：
「……你是要我牺牲舰娘，守住镇守府吗？」
「作战司令部不就是这么期望的吗？镇守府还在，就可以再次建造舰娘。只要能够保住这个国家……」
「原来如此，或许是这样吧。」
「是的……」
凤翔咬住嘴唇。
与她很亲近的三日月也正在前线奋战，这对她来说想必是非常艰苦的提案吧。
我扭了扭嘴角。
「……但是呢，要是真的那么做，这个国家就没有值得守护的价值了。你不觉得吗？」
「咦？」
「我们是为了什么而存活下来的？」
「提、提督……不可以，不可以这样想……！」
虽然以一个军人来说，我可能正在说很愚蠢的话。但这一点我绝对不能退让。
「我总是对著出击舰娘们说『一定要平安回来』……并不是因为我想要维持战线……而是我不希望失去你们任何人。其实我连一个人都不想送你们上前线。」
「提督……」
「我无意侮辱你们的勇气和战意……但凤翔你也总是守候著平时的舰娘们，对吧？看著她们跟朋友一同欢笑、享受甜点、谈论将来……」
「是的。」
凤翔大概也想起舰娘们那样的身影，只见她的表情略略放松了些。
「我啊……认为她们才是国家该好好守护的未来主人翁。虽然我们还是要依赖她们……毕竟很遗憾的，只有舰娘才能对抗深海栖舰，所以我们只能依赖她们……即使如此！就是因为这样！我才不可以下达明知会沉却仍要她们出击的命令！如果发布了这样的命令，那我们到底是为了守护什么而战呢？」
「……提督，谢谢你这么说。过去从来没有像你这样看待舰娘的人。」
凤翔抹了抹眼角。
接著她惊觉似的猛转头看向海上，并睁大了眼睛。
「为、为什么……？」
「唔？凤翔，发生什么事了吗？」
「……不，侦察机传来奇怪的报告……我现在正派其他飞机确认。」
「喔，好……」
过了一会儿，凤翔转过头来看著我。
我第一次看到成熟女性哭泣的脸庞，不禁倒抽了一口气。
她带著笑容，点点头说：
「……提督的判断……拯救了我们。」
「咦？」
「若是方才选择牺牲舰娘，状况应该就无法转变成这样吧……」
「到底发生什么事了？」
「已击沉航母WO级──……是由瑞凤的舰轰击沉的！」
「你说什么？」