时间回溯到半天前的中午──
瑞凤所属的第一联合舰队（始动部队）正在作战海域上。
她们结束第三次交战，并没有受到什么太大损伤。
毕竟还在防卫网的外缘，所以敌方的抵抗不至于太剧烈，也没发生什么问题。
加贺询问司令部：
「……保险起见我确认一下，继续『进军』没错吧？」
但提督没有反应。
就算再问一次也同样没反应。
赤城歪了歪头。
「提督在午休吗？」
「……不可能。在舰娘出击的时候，提督甚至完全不会阖眼。」
「哎呀呀……」
一旁的摩耶「呃」了一声蹙起眉。
「真假？有时我们会因为海域的状况，一出击就是好几天耶。」
「他会醒著。虽然有时会在椅子上小睡一下，但只要有通讯进来，他就一定会起来……我不认为提督会离开超过五分钟以上。」
「那家伙真的是人类吗？」
「……提督就是提督。」
加贺顺口说出很不得了的话。
然而那么热中工作的提督却没有回应通讯联络，不就代表可能发生了很不得了的状况吗──瑞凤如此推测。
扶桑仰望天空。
「……真是不幸。」
太不吉利了。
山城狐疑地询问加贺：
「会不会是通讯机故障了？」
「……过去从来没有这样的案例。虽然我无法断定今后也绝对不会有……但我觉得应该有其他更有机会发生的状况。」
加贺看起来知道些什么……不过似乎是很难启齿的状况。
摩耶有些不满地双手扠腰。
「啊──够了喔，你是怎样啦？有话就快说，不要卖关子！」
在舰娘里，加贺不仅实力首屈一指，同时是秘书舰。面对这样的加贺，态度还能这么不客气的摩耶，确实有著天不怕地不怕的个性。
见两人之间气氛剑拔弩张，个性胆怯的瑞凤有些坐立难安。
加贺面带难以言喻的表情开口：
「……镇守府受到袭击的可能性很高。」
「真假？」
「骗人…………」
发出低语的是瑞凤。
当然，其他舰娘也不安地骚动起来。编组在前卫部队的五月雨等人也面面相觑。
这时加贺开始说明──
因为这次作战派出了所有主力舰，因此深海栖舰可能会抓住镇守府几乎唱空城的这个机会。大淀认为这个状况很危险，当然提督也考虑过这个问题。
瑞凤开口询问：
「呃……既然提督考虑过这个问题……就代表他应该有相应的对策吧？」
「不，他在考虑过之后，还是认定『应该优先攻下敌方前线据点』。」
「怎么这样？」
「……因为假设我们的作战被看穿，深海栖舰应该会优先防卫前线据点……这是提督的想法。」
难道说，深海栖舰真的舍弃了前线据点，进攻镇守府吗？
或者说，敌人握有能够守卫前线据点，并同时派军出击的战力吗？
加贺叹了口气。
「……既然没有更进一步的情报，这时候就认定镇守府受到攻击的想法有点危险……但我们也应该认为事情变成那样的可能性很高，并采取相应的行动比较好。甚至可以认为，战况已经危急到提督无法留守在司令室的程度了。」
──提督有危险吗？
瑞凤回头看向镇守府，但那个方向只有一片广阔的大海，无论她怎样聚精会神，距离还是太远了。
瑞凤觉得眼前一黑，嘴唇就像在冬季早晨那样不断发抖。
「……不……要……这种的……不可以。」
虽然被加贺瞪了一眼，仍无法抹去她所受到的巨大打击。
摩耶「砰！」一掌拍在快哭出来的瑞凤背上。
「振作点啦你！你不是跟提督约好了吗！我们就速速收拾深海栖舰，快快回去不就得了！」
「这、这种事情……怎么可能办到？不可能来得及啊！现在可是连通讯都联络不上的状况耶？」
瑞凤不禁大喊出声：
连她都很惊讶自己竟然会跟摩耶回嘴，但她现在的情绪就是这么激动。
摩耶被震慑了。
「唔唔……」
瑞凤平常总是像加了太多砂糖的甜味煎蛋卷那样可人，会用这么强硬的口气回话‧实在很罕见。
山城出面打圆场。
「瑞凤，你这样说也于事无补吧？毕竟我们都出击来到这里了。」
加贺点点头。
「……没错……虽然担心镇守府的状况，但我们应该专注在眼前的作战任务上。提督也有交代过我，『若无法取得联络，就依照自身判断采取行动』。」
赤城垂下眼。
「既然都说到这个份上……不就代表提督也认为受到袭击的可能性相当高吗？」
「……应该是吧。但他还是以攻略深海栖舰前线据点为优先了。」
「我想现在也不需要再多加说明这有什么意义了。要是错过这次机会，我们……就无法打赢这场战争。」
「嗯。」
「所以加贺，我们当然要进军吧？」
「……只能这样了，赤城学姊。」
旗舰加贺下达「前进」命令。
瑞凤动弹不得。
双脚无法前进，轮机完全使不上力，简直就像自己忘了如何在水面上航行那样。
「提、提督……要被深海栖舰……怎么会这样……」
「瑞凤，我们走了喔？」
就算赤城出声呼唤，瑞凤也不知道该如何反应。
舰娘们面面相觑。
位在前卫舰队最边边的夕云耸了耸肩。
「这也没办法，毕竟瑞凤似乎钟情于提督啊？她应该担心得要死吧。」
「咦？啊、呃……」
瑞凤脸红低头，咬住下嘴唇。
在大家面前被这么直接说破，让她觉得困扰、丢脸──但她仍然无法否认自己担心提督一事。
加贺瞪了夕云一眼。
「别说了。总司令部并不认同提督跟舰娘太过亲近，要是被怀疑起来，提督很可能因此调职。」
「哎呀，真是对不起喔。但这是事实吧？」
「唔……」
加贺随即以锐利的眼光看向瑞凤。
「你应该理解状况吧？」
「呜呜……」
「……尽管如此，你还是无法调整情绪吗？」
「对、对不起。」
加贺踩著迅速的步伐接近瑞凤，踏出的脚步蹬在海面上，溅起水花。
接著伸出手。
──我要被打了？
瑞凤不禁闭上眼。
捏。
加贺的手指捏起瑞凤的脸颊。
「咿呀？」
瑞凤睁大眼。
插图011
原本以为在发脾气的加贺，竟然一副很困扰似的让漂亮的双眉呈现八字形。
「……我希望你能克制一点。」
「堆、堆铺七！」
瑞凤湿了眼眶，眼泪快要掉出来了。
加贺放开手，叹了一口气。
「……看样子……你是认真的…………你理解提督的立场吗？」
「呜呜呜……对不起。」
「你理解对吧？那就好──轻型航母瑞凤因为轮机故障脱队。在此命你『撤退』。」
瑞凤不禁瞠圆了眼，她不懂加贺到底说了什么。
周遭的舰娘也发出惊讶的声音。
只有赤城露出苦笑。
瑞凤急忙解释：
「咦？啊？我、我不是因为轮机故障……！」
「这个部队是由精锐中的精锐所组成的。既然你无法跟上『前进』这个命令，目毫无疑问是轮机故障了。所以，你还是回镇守府吧。」
「……！」
她准许了？
瑞凤的身体涌现活力。
加贺露出苦笑。
「你的个性真的很单纯呢，都写在脸上了喔？」
「谢谢你！」
瑞凤低头致谢，加贺则伸出了手。
「把彩云给我吧。为了完成始动部队的任务，我们不能减少侦察机的数量。」
「好、好的！」
瑞凤从箭筒中抽出彩云，放在加贺手上。
加贺收下之后，把自己的箭交给瑞凤。
「……我的机库也没有多余空位了，这些就麻烦你代管。」
瑞凤瞠大了眼。
「这、这是！舰攻！而且是──？」
加贺完全没在听瑞凤说话，径自转身背对她。
「这些都是我一路拉拔锻炼到顶点的，可别折损了喔？」
「哇……好、好的！谢谢！」
瑞凤弯腰鞠躬到额头都快碰到膝盖了。这时赤城也递出了一些箭给她。
「呵呵，虽然不如加贺的那么优秀，但也请用我的吧。」
「咦咦？这是九九舰轰？可以吗？」
「提督就拜托你了。」
「我……会尽全力！」
山城耸耸肩。
「姊姊，这下我们无法期待舰载机的火力了呢。」
「……是啊，山城……真不幸。」
两人同声叹气。
接著轻笑出声。
「……姊姊，这点小意思，我们早就习惯了呢。」
「是啊，山城，这样的状况只是一如既往呢。」
摩耶搔搔头。
虽然她的表情看起来不太能接受，但似乎马上就放下了，并露出笑容。
「这也没办法！你可要好好保护提督啊！」
五月雨和古鹰也都出声鼓励瑞凤：
「瑞凤姊，加油！」
「路上小心啊。」
最后是夕云一副要跟加贺确认般开口询问：
「护卫舰就由我夕云担任，没问题吧？」
「……对，毕竟五月雨是前卫部队旗舰。」
夕云轻轻屈膝，用双手拎起裙襬，做出一个贵族千金般的打招呼动作。
「各位，我先失陪了。我会在镇守府等待各位，请记得留心潜水艇喔？」
始动部队中就属夕云的反潜能力最高。一旦她离开，便只能仰赖五月雨和名取了。
「我、我会拚命努力的！」
「那个，我、我会加油！」
看她俩这样，还真留下了一抹不安。
木曾一甩斗蓬说道：
「哼……喂喂，别忘了我啊。虽然最近改叫重雷装巡洋舰了，但我本来可是轻巡啊。反潜就交给我吧！」
舰娘们一齐「喔喔」地骚动起来。
加贺拿出指南针。
「……比原本预定的多花了点时间呢，我们要加速前进了。」
联合舰队的舰娘们齐声唱和：「了解！」
瑞凤则和夕云一起脱离始动部队，往镇守府前进。