竹林老人死后十天，垃圾清运第三组依然没有补上人手。多次的申请都落空，得到的只有「目前还没有新人愿意加入」的回覆。
「另一个方案是跟第五组合并，您意下如何？虽然负责区域会扩大，但同样时间内的工作效率会更高，我觉得是合适的选项。」
晴史也断然拒绝了猫冢的提案。
由于山药脸的事件，第五组也和第三组一样少了一名人手。组员引发丑闻，让蛙脸男的地位一落千丈，要派遣接运尸体的工作时，也是最后一个才会问他。不用说增加人手了，听说委员会甚至降了他的薪资，形同强迫辞职。
虽说不至于完全不感到同情，但同样也有无法排除的疑点：说不定是蛙脸男为了增加接运尸体的机会，而教唆山药脸犯案。
如此这般，目前只能靠晴史和树户两人上工，但无视他们的拮据，每天依然有新的垃圾产出。晴史和树户就像绑在一起拉车的马，日复一日马不停蹄地工作下去。
山药脸造成的伤口和被生锈菜刀割伤的手都还没完全痊愈。「不要勉强，你应该再休息久一点才对。」树户这么说，但晴史不好意思接受他的好意。跟山药脸一战过后，好几天他都没办法工作，给树户添了很多麻烦。承担小组的责任感和对树户的人情义务，让晴史没有抱怨喊苦的余地。
竹林老人死后，接运尸体的工作仍会优先询问第三组的意愿，但晴史把承接范围限定在负责街区的周边。现在人手不足，尸体的回收作业益发令人厌烦。
直到接下第三组前，晴史心里都偷偷怀疑著竹林老人。他总是揣度，那个老人说不定都从接运尸体的酬劳中，拨出一些回扣纳入自己的口袋。
然而实际从委员会手上接到酬劳后，他才明白那只是自己的误解。尸体接运的酬劳也跟垃圾清运的薪资一样，无法与付出的劳力相提并论。
工作负担虽然加重，至少没有造成什么大风波，这点还是值得庆幸。要说真有什么麻烦的话，大概就是在路上和一名衣衫褴褛的中年妇女擦肩而过时，被对方莫名其妙找碴说：「你踩到我的影子了！一切都白费了，你要怎么赔我！」或是在被孩子们称为猫奶奶的老太婆居住的大楼里，收到一袋塞满发紫发黑的猫头的垃圾，浓重的腐臭味让直接吸入的树户大吐特吐，增加了不必要的工作量；或者那个猫奶奶不知道是突然发病还是中风暴毙，结果尸体被她养的猫吃得乱七八糟等等。除此之外，一切尚称顺利。
晴史学竹林老人将星期天定为休假日，但因为垃圾实在收不完，现在只能休半天。自由的时间减少了，晴史还是尽量维持去图书馆的惯例。
馆内冷清如常，柜台的女性似乎正埋首于文字中。
这阵子，他很少在图书馆碰到树户。偶尔打上照面，树户也是把能借的书都借了就打道回府，晴史没再见过他在馆内振笔疾书的模样。询问写作进度时，他也只是笑著回答：「我都努力到半夜，但还是写不太出来。」
从书架随便抽出一本图鉴，内容是色彩丰富的野鸟插图，然而在无法欣赏颜色的晴史看来，就像正午赏月般毫无意义。眼看连解说文字都提不起劲阅读，晴史索性抓起桌上一个用防油纸包装的小包裹站起身，椅面破损的折叠椅骨架发出刺耳的吱嘎声。
图书室角落，一个穿著皱巴巴衬衫的白发老人，正在纸上和算式缠斗。他的左手利用书写空档搔搔头，头皮屑便如片片细雪飘落。像这样执著于学问的魔力，焚膏继晷研究知识的隐居人士，在这里并不少见。
忘记是听谁说的，这个老人赌上自己的大半生，将一切投注于某个世纪难题。据说那是解开宇宙形貌的关键。
「我想那大概是庞加莱猜想吧。简单来说，就是要证明环绕在球面上的线是否能收缩成一个点。」
某次闲聊时，树户顺口解释。多亏他粗浅的说明，晴史完全没搞懂那跟宇宙之谜有什么关系。
「不过他也只是白费工夫。那个庞加莱猜想，几年前就已经被证明出来了。」
晴史瞥了一眼那个在早有定论的难题上灌注热情的老人，朝屋顶走去。
晚秋时节的天空澄澈爽朗。
无畏微风中的寒意，孩子们活力充沛地丢著橡胶球玩耍。一只圆滚滚的虎斑猫，懒洋洋做著日光浴。
周遭大楼的屋顶，尽是林立的电视天线、生锈水塔，以及用铁皮和木头随便加盖的阁楼，俨然是一片广阔的大型垃圾废弃场的全景图。如蜘蛛网遍布的电线上垂挂著破破烂烂的帐篷布，迎风摇曳。
晴史环视周边一圈，在冷气室外机旁发现正在画画的雫。
短短一瞬间的迟疑后，他上前打招呼。
「太好了，终于碰到你了。」
雫抬起头来，瞳孔中闪耀著太阳的光点。她的脚边躺著一团浅灰色的金背鸠。
「我想说你可能会在这里，来过好几次了。」
「伤口已经好了吗？」
「托你的福，好得差不多了。」
寒暄到一个段落，晴史递出手上的包裹。
「这个，之前谢谢你了。」
雫露出讶异不解的表情，并未收下礼物。
「因为你救了我啊，虽然这不是什么高级的东西啦。」
晴史没有缩手，雫只好礼貌地收下。「可以打开吗？」她说，并拆开包装纸。
「油性蜡笔。」
见到包裹内容物，雫说了这么一句。
「雫都是用铅笔画画吧？我猜你说不定偶尔也想上点颜色看看。不过我不知道哪种画笔比较好，所以就照画具行推荐的买。」
雫的脸上，没有出现晴史期待中的欣喜表情。
「我在家会用颜料，不过不太用油性蜡笔呢。」
──画具行老板不是说挑这个准没错？
晴史简直羞耻得想跳楼。似乎没注意到他的困窘，雫将蜡笔盒轻轻放在膝上。
「不过，还是谢谢你。我会用的。」
虽然反应和预期大相径庭，但光愿意收下就是万幸了，晴史终于卸下重担。他想像雫那握著蜡笔的左手，将创造出如何鲜艳的图画，便感到心情愉快。
雫的目光回到素描簿上，铅笔继续飞舞。金背鸠的鸟喙、眼睑、翅膀、双足，甚至一根根的羽毛，她以令人眼花撩乱的速度，一一精巧画下。在画纸上描绘尸骸的雫的身影，晴史看得目不转睛。
「你真的，画得非常好耶。」
原想保留在脑中的语句，不小心脱口而出。
雫停下画画的手，抬头看著急忙摀住嘴的晴史。
「你觉得我是个光画尸体的怪人吗？」
「没、没有没有！我觉得你很厉害耶！」
「没关系，我也知道自己很奇怪。」
雫望向远方晕黄阳光下的摩天大楼。
柔软的黑色长发，随风轻轻飞扬。
「可是，画动物的尸体感觉比较轻松。风景画要画的东西太多了很累，如果是画人之类的活体生物，又会听到声音。」
咚、咚、咚。
一颗粉红色的橡胶球，滚到雫的脚边。一段距离外，一个男孩扭扭捏捏地呆站著，身上运动服的衣领松松垮垮。
雫有些犹豫地捡起球，右手生硬地将球拋出去。看著男孩朝她预想之外的方向追去，雫轻轻叹了口气。
「我实在不知道球要怎么投。」
雫似乎有些气馁地垂下视线。
「我不曾像那样跟朋友一起玩过。我没去学校，也不太会读书写字。偶尔想到图书馆拿本书看看，但几乎都看不懂。一般人知道的事我也不太清楚，没办法参与其他人的对话。」
「那么，我来教你认字吧！」
雫惊讶地抬起头。真正四目相接时，果然还是令人害臊。
「其实我本来也完全没办法看书，是后来才学会的。刚开始虽然很辛苦，熟悉后就能读得很顺了喔。把文字记下来后，就能从书里学到更多各式各样的事，字也能写得更漂亮。」
「我很在意自己的字丑欸，过分。」
看雫微微鼓起脸颊，晴史慌忙为失言道歉。
「不过，我确实想学会看书。」
雫阖上素描簿起身，将长蛋糕裙的下襬抚平。那正值青春的少女打扮，让晴史看得出神。
「走吧！」
雫催促著，晴史才踏著作梦般轻飘飘的步伐随她下楼。
图书馆里也有许多捐赠的童书。晴史选中的，是一本书背用透明胶带黏合起来的书：安东尼•圣修伯里的《小王子》。
「那本我可能看过了。」
重新选一本。麦克•安迪的《默默》。
「那本没看过。」
晴史拍拍胸口，自己拿了隔壁的《十五少年漂流记》。
他们选了角落的位子，比邻而坐。雫翻开第一页。意识到他们的距离近到可以感受彼此的体温，晴史就无法让视线维持在书页上。
「喏──」雫不时会用手指轻点晴史的肩膀。「这个怎么念？」
晴史忍著那微微的搔痒感，认真地教她读法。雫吸收知识的速度比他想像中快，同一个字的读音，不用问到三次就能记住。
──要是一不留神，说不定反而会变成她来教我。
虽然这么想，心中却没有被追赶的焦虑。
晴史望著雫的手指在字里行间游移，手边始终摊开在第一页的《十五少年漂流记》，显得有些寂寞。
＊
苦艾酒似乎完全掳获了树户的心。
到十二月初时，光顾十镁已成为休假前夜的惯例。
树户特别中意的，是一款由香槟和苦艾酒调制而成的鸡尾酒「午后之死」。
「这是根据海明威的小说命名。听说最初是用香槟跟火药调的，很猛的饮料啊。」树户卖弄著肚里的墨水。晴史连海明威是哪一国人都不知道。
「没必要特地喝那么浓烈的酒吧。」
「就像竹林先生说过的啊，许多知名的艺术家跟作家，都是被这种酒的神秘所吸引。我仿效前人喝苦艾酒，就是为了从中获得灵性。」
树户用手指在头上画圈，像要捕捉飘浮在空中的灵感。
大概是酒喝多了，他也唠叨了起来。
「一个好的作品中，必定有超群的灵感。就是这样没错。在酒精里泡得东倒西歪的大脑，会跟苦艾酒强烈的香气产生化学反应，创造出之前从未想过的新点子。苦艾酒跟艺术和文学的契合度很高啊。就算必须借助酒精的力量，我也想填补自己内在欠缺的部分。只是啊，不知道是因为这酒的成分跟以前不同，还是我天生就不受女性欢迎，无论是绿色的贵妇还是会在耳边说悄悄话的妖精，都不愿意出现在我面前啊。」
对于他带著自虐意涵的笑话，晴史不知该如何回答。
树户将双手的手肘撑在吧台上，眼神迷迷糊糊地看著晴史。
「可是啊，我不能不喝。因为向往前人灵魂中充满的疯狂，让我必须喝下苦艾酒。没有哪边超出常理，就无法创造杰作。如果只让精神停留在正常的常识范畴中，就只能写出陈腐的故事。」
树户用三根手指捏著香槟杯的细颈，缓缓绕圈。
黄绿色的「午后之死」在杯底轻轻跃动。
「所谓的小说啊，就是对不特定多数人的爱的告白。从我的人生观、我的价值观、我的哲学里诞生的讯息，如果不能把这些传达给不特定的读者，那就连书写意义都没有了。可是，光凭我一人的力量，完全无法达成这个目标。真是不甘心呢。所以，我才要借用这玩意的力量。若非如此，我才不会猛喝这种烈酒咧。」
「树户先生想写什么样的故事？」
晴史一问，树户露齿微笑。
「这就要等你实际读过才知道了。要是先曝光就不好玩了吧？」
那天晚上也和之前一样，他们一直在吧台边坐到眼睛被香菸薰痛，才在午夜后解散。
晴史尽可能选择明亮的道路，加紧脚步赶回家。经过十四番街时，偶然遇上一群铺著草席、饮酒作乐的老人。地上躺著好几瓶空的一升酒瓶，炭炉上的鱼乾散发阵阵烧烤香。
那叫做影待唷。
竹林老人生前曾告诉他。
──也有人称为守庚申。他们一年会聚集几次，通宵喝酒。不知道是道教还是什么教的说法，认为如果在六十天一次的庚申日夜晚入睡，会有一种叫三尸的虫从身体里爬出来，让宿主的寿命缩短。所以他们就会像那样通宵达旦，守著不让虫跑出身体。
解说至此，竹林老人露出无奈的表情。
──不过那其实是用来喝酒的藉口，根本没人相信那种迷信。那些家伙只是想找理由大吵大闹而已。毕竟酒喝下去，还没天亮就会醉得一塌糊涂了，本末倒置嘛。
酒会很快就喧闹了起来。
「喂，这不是小黑吗！想说这阵子都没看见你，是上哪儿去啦？」
「你这样这里晃晃、那里绕绕，不知道的人撞见会吓到啊！」
「谁叫咱没办法给小黑系个项圈嘛！」
在草席上摇晃徘徊的小黑，是影。
醉客们对小黑都没有闪躲或厌恶的感觉。
「可怕是可怕啦，不过小黑也就晃来晃去而已，啥事也不会做嘛。」
「不用吃饲料，也不会冲著你叫，从这看来可比狗好太多了。」
「说是要等待影，结果太阳公公出来前影就来了，简直是落语的情节嘛！」
不知谁笑著说，现在喝的不是赏月酒，也不是赏花酒，是赏影酒啦。
小黑垂在脖子上的头左右张望，好似在寻找什么东西。
「不能叫寺庙来收一下吗？」
「不行啦不行啦。没有骨头的话，谁也没办法。」
「大概是哪个不知道未死者的白痴，把他的骨头扔到河里去了吧。」
小黑没在酒会多留，拖著颤巍巍的脚步消失在大楼深处。
「那家伙，不知道想去哪啊？」
一个沙哑的嗓音静静地说。
「都变成那副模样了，好像还是不想离开板切町啊。」
离开吵嚷的影待众人，晴史穿过街道，来到大路上。
苍白的新月高悬夜空中，未见一片云影。看来明天是晴天吧。站在大楼屋顶上的话，应该能清楚看见从东方升起的旭日。
──影也会想看日出吗？
在前往七番街的路上，晴史冒出这样的想法。
回到家，迎接他的是爸爸的鼾声。
怕吵醒爸爸，晴史蹑手蹑脚地走进厨房，打开流理台下方的柜门。排水管渗出令人不适的污臭味，但他得把头探进去，才看得到信封黏贴的位置。他的右手伸向信封，左手手里握著一张皱巴巴的千圆钞票。
自从树户问他未来的梦想后，晴史就决定开始悄悄存钱。除了拨出部分早餐钱，有时也会用保鲜膜代替白棉布缠紧肚子，再灌水灌到胀，以便撑过空腹之苦。工作手套和皮手套要用到彻底破烂才换，有破洞就用胶带补强。
即使省吃俭用，一周最多也只能存下一两千圆。虽然还没想到具体用途，但晴史想要一个确切的证据，证明自己的确一步步走向的未来。
每当他将一张纸钞放进信封时，晴史总会想到在图书馆读过的巴别塔的故事。
人类企图建造通往天庭的巨塔，此举触怒了神，巨塔因此崩毁。倘若神容许了这个行为，巨塔会延伸到多远呢？古代人堆瓦砌墙的身影，彷佛就是现在的自己。
夹在指间的信封，薄得令人心冷。
晴史仓皇地将信封袋倒过来，甩了半天，连一片灰尘也没有。
他建造的塔，消失得一块碎石也不剩。
──钱怎么会不见了？
疑惑在晴史脑中如风暴。
是家门忘了上锁？不可能。每天早上出门时，他一定会确认两道都有锁上。
窗户的栏杆也没有异状，晴史家位在大楼的七楼，除非窃贼是厉害的特技演员，否则沿著墙壁爬上来只是自找死路。
当然，里面的钱也不可能是因为触怒神才消失无踪。
排除各种可能性后，剩下的只有一个答案。
晴史来到起居间，摇醒棉被里那团隆起物。
「爸？喂，爸！快起来啦！」
爸爸边搓著酒糟红鼻，一边从被窝爬了起来。晴史把信封袋伸到他面前。
「这是怎么回事？是爸爸你偷的吗？」
「──那又怎样？」
爸爸低哼，目光并未看向晴史。
「什么怎样又怎样！那是我存的钱欸！你为什么都偷走了？」
「不是偷。这里是我家，我刚好打开流理台下面的柜子，刚好看到它在那里，我就拿来用了。只要是在我家里的，全部都是我的东西，爱怎么用随我爽。」
「哪有这种莫名其妙的道理！你知道我存下那些钱的心情吗？你到底都把钱花到哪去了！」
爸爸混浊的视线落在自己的膝盖上。
「拿去还在酒店赊的帐了。他们说如果不还钱，就不能再让我喝酒。」
完全出乎晴史的意料，爸爸居然赊帐喝酒。
「干么赊帐，马上付清不就好了！家里可只有一丁点钱啊。」
说到一半，晴史想起爸爸还没给他这个月的生活费。
「而且之前你也从没说过你有赊帐──」
「当然没有啊，我之前可都有乖乖付酒钱。」
「那为什么现在付不出来了？」
面对晴史的逼问，爸爸强硬地撇下嘴角，不再说话。
在极端紧绷的沉默中，晴史内心产生了一个假设。
如果，事实真的是如此。
他愈想，郁火愈盛。
「那个，爸──」
爸爸抬起头。
「你有去工作吗？」
爸爸直盯著晴史的双眼，接著垂下头，伸手抓抓耳后。
「前阵子被炒了。公司进了新机器，只会去毛边跟打扫的无能庸才就没生存空间啦。这也没办法嘛。」
「哪是没办法！这么重要的事，为什么都不告诉我啊？」
爸爸蹒跚地站了起来，由上而下睨视晴史。
「就算告诉你，你能做什么吗？冲到工厂，五体投地跪在地上，说求求你们给我爸爸工作？你是多了不起是不是，已经可以替别人操心、帮别人出气了？」
喋喋不休一大串后，爸爸还是一副高高在上的模样。
「你连这世界是怎么运作的都搞不清楚，不过就是个除了收垃圾外一无是处的小鬼，还装得一副大人样！还是说你是想讽刺我连简单的工作都做不好？多亏你摆这个大架子，我才会这么惨！」
大脑滚滚沸腾，背肌和肩膀都紧绷起来。滚烫的气息翻上喉头，化作不成言语的怒吼冲出口。
晴史像野兽般扑了上来，爸爸一脚踢向他心窝。晴史翻了一圈撞上柜子，倒在地上呻吟，而爸爸的脚继续落在身上。晴史用双臂护著头，忍耐著顽固的踢踹。
或许是踢够了，也或许是踢累了。
一片狼藉的屋子里，只剩爸爸粗重的喘息。
「连架都不知道怎么打，就别在那里自以为是，臭小鬼！」
晴史从两只手臂间露出的眼神满怀敌意，但他终究无法忍受再和爸爸共处一室，冲出房间。背后似乎传来阴暗的咒骂声：「每个人都把我当笨蛋耍！」
晴史在深夜的巷弄中漫无目的地奔跑。面向街道的窗户内，灯火一盏盏熄灭。平时甘之如饴的无色世界，如今完全无心欣赏。像要冲破空气般狂奔了一阵子，直到肺发出抗议的哀鸣，他终于停下脚步。剧烈心跳和紊乱的呼吸令人难受不已，晴史不断在心中叫自己平静下来、平静下来，但身体仍持续需索著新鲜的氧气。
对于这副滚烫的躯体，初冬的晚风来得正是时候。
片刻的休息后，他逐渐能感受到流入肺部的凉爽空气。
回过神来才发现，他已经快跑到极乐街了。虽然想见雫一面，但不希望她看见自己被父亲痛打后逃出家门的惨样。
──接下来该怎么办呢。
茫然无措中，晴史听到凌乱的脚步声。
在他来得及思考前，目光就先追上了音源。
一只四足异形，摇摇晃晃地走在水银灯光下的道路。
定睛细看，原来那是两个人贴在一起形成的剪影。
矮一点的是穿著大衣的女人。烫成波浪造型的短发，随著步伐弹跳著。女人勾著身旁男人的手臂，任谁都会认为他们是一对甜蜜依偎的夜游情侣。
男人身形高瘦，头发服贴地垂著。
纤细的上半身罩著一身黑，在街灯的白光下反射出濡湿鸟羽的光泽。
彷佛走几步路都嫌烦的拖沓步伐，脖子向前突出的严重驼背。
所有特徵看来都如此熟悉。
──树户先生？
树户穿著黑色的雨衣。那件竹林老人像见鬼般厌恶的，清运尸体的制服。
那个女人难道不嫌臭吗？晴史的脑海闪过一丝疑问。
呆板的树户居然也会谈情说爱，简直是太阳打西边出来了。不过晴史随即又想起，树户来到板切町前是结过婚的。
树户带著女人要去哪里呢？总觉得很在意。
他屏住气息，以不会被发现的距离跟著两人，然而刚过八番街和九番街的交界处就跟丢了。
晴史张望四周，同时感到大脑清醒过来了。意识到自己想藉著幼稚的侦探游戏排遣心情，他猛然羞耻起来。
想到爸爸还待在家里就觉得沉重，但也没有其他地方可去。
放弃挣扎，向七番街前进。
一滴汗水滑过冰冷的背脊。
四天后，猫冢前来徵询他是否有意愿到九番街回收尸体。
＊
「哦，这不是阿晴吗！」
在收集场清空垃圾后，晴史拖著手拉车回程，路上看见月丸举手叫唤他。难得在极乐街之外的地方看见月丸。
十二月已过半，月丸还是穿著四季如一的轻薄服装，光看就觉得冷。
「妖老头不在啊，请病假？」
「侏先生上上个月死了喔。」
月丸瞪大眼睛。
「咦，真的？是为什么啊？」
「就在家里倒下了……我说，你这是第几次问啦？」
「之前也问过吗？抱歉抱歉，我完全忘了。」
这两个月都不知道向他解释多少次了。晴史懒得开口了。
月丸一如往常地粗枝大叶，但野性的脸上却蒙著一层阴影，宛如化猫的虎。显然，他心中有什么烦恼。
「怎么了吗？」
「被丢了个烫手山芋啊。」
月丸仰头叹了口气，继续说。
「不知道你听说了没，最近一堆卖春小姐被杀。所以嘛，上面就要我负责找出凶手。」
这些话已经听过三次了，但晴史决定什么也不说。
「事情是从两个月前，十六番街发现的一具卖春小姐的尸体开始。」
月丸看著行动装置上的笔记，开始进行第四次的说明。
竹林老人离开人世的几天后，娼妓中出现了新的牺牲者。
被剜去一对乳房后弃尸于十六番街的，是才来极乐街不到一个月的暗锅。内脏还完好无缺。
「那个长得一脸穷酸、被你盖布袋的男人，地方角头把他监禁起来拷问了一番，就是要他承认全部的事都是他做的。就算他不说，大家也都认为凶手已经抓到了，不会再有女人被杀害。」
月丸说著，脸色益发阴沉。
「不过就在两个星期后，又有暗锅被杀了。她夹在两栋大楼之间，胸部啊肚子啊都被刺了好几刀。声带也被割断了，死的时候大概叫不出声吧。她的内脏一个都没被拿走，所以不是食肝者干的。」
「那个男人怎么说？」
晴史知道月丸会回答什么，他只是想诱导话题尽快结束。
「啥也没问出来，因为他早就『出货』啦。被贺岛那白痴抢先了。」
据月丸所说，贺岛是个超级虐待狂，会因剁切人类的行为而勃起，真是不得了的兴趣。不知哪里出了问题，贺岛受命值班监视，这对拘禁中的山药脸来说可是倒楣至极了。也不知道贺岛究竟有没有听到上面交代的「把他逼到吐出话为止」，他以残忍的方式让山药脸受尽了苦头。在尖锐的哀号和痛苦扭曲的表情前面，虐待狂兴奋的血液似乎无法再抑制。交班的人听到尖叫声冲进去时早已太迟，可悲的山药脸已然倒在汩汩血海中。
「肉跟内脏出货到餐厅去了。因为可以换钱嘛。现在八成已经变成肉排或炖菜，进到某个有钱人的肚子里啰。」
月丸在初次解说中提到这点时，树户如此喃喃自语：「虽然在预期之中，不过极乐街的『料理』果然是这么回事啊。」
「那个贺岛杀掉的家伙，毫无疑问确实杀过好几个人。他可是变成未死者了喔。胸部以下都变成烂泥，脸也支离破碎了，但运到餐厅的过程中，他还是像虫一样动来动去。只不过，虽然他死了，杀人事件也没有因此停止。所以还是有食肝者跟另一个疯子窝藏在这个镇里。」
以第二个暗锅的死亡为开端，遭到虐杀的娼妓尸体不断增加。光是晴史知道的，就已有六人之多。暗锅虽是主要目标，野花和街贩里也有人惨遭毒手。
另一方面，食肝者也依旧横行，但委员会和地方角头却不怎么关心的样子。
「因为有些闺阁也开始害怕了啊，也有拉客的女人开始退出了，很伤脑筋。安慰她们说店里的女人不用担心，她们也听不进去。只有那些大胆粗俗的女人跟愚蠢的街贩才会毫不在意。」
娼妓的性命受到威胁，对于在板切町营生的地方角头来说，是生死攸关的问题。感到切身危险的流莺已经逐渐消失在街上，一旦闺阁也开始担忧自身安危而抽身不做，对角头们来说损失就严重了。
「所以月丸先生就要继续搜查凶手啰？」
「是啊，说是既然我都开始做了，就要好好做到完。如果你抓到的男人是凶手，现在就不用这么辛苦了啊。」
感觉自己似乎被责怪了，晴史显得有些消沉，月丸拍拍他的肩。
「别一脸无精打采，这不是你的错，只是我们太不中用了，虽然实在不甘心啦。真是的，要是去拜托占卜妈妈就可以解决，事情就轻松了。」
「你知道占卜妈妈？」
月丸点头说知道啊。
「她很有名嘛。在这里混的，没人不知道占卜妈妈。当时我还是个跑腿小鬼，有人带我去过。那时感觉她是个很凶的阿姨，虽然是很准没错，但只有她本人有兴趣时才看得到，而且收费高得要命，所以当时好像不是谁都能轻易委托。」
那时。当时。
跟住持一样，月丸口中的占卜妈妈，听起来也像是存在于过去的人物。
「她在休息喔，最近这一年吧，好像是她女儿突然出面这么说。其实啦，我第一个想到的也是去拜托占卜妈妈，跟角头提议后，他们才跟我说。虽然语气是很火大啦，骂说占卜妈妈的话题都说多少次了，叫我差不多一点。」
只要事情还没解决，月丸被臭骂的次数大概还会继续更新。
「像我们这种没超能力的人，就只能把鼻子贴在地上，像抓跳蚤一样地毯式搜索了，真是不公平啊。」
月丸垂下肩膀。「我有个主意。」晴史靠近他说道。自从听了月丸的话，他就一直在思考。经过多次在脑中的反覆验证后，直到昨天，他才终于确认这个做法可以顺利进行。
两人的耳语中，每当月丸插话「那是谁啊」或「不要那样啦」，晴史就会用「没关系啦」安抚他。
全部听完后，月丸一脸吃惊。
「别这么夸张，我自己是真的体验过了。」
「不是信不信的问题，真的能这么顺利吗？」
「我也不知道啊，只是我觉得这个方法的可行性最高。」
「但这不是治本的解决方法吧！」
「或许没办法真的解决，不过不会再出现被害者了，结果一样就已经谢天谢地了吧？」
月丸还是一副难以接受的样子，然而思考片刻后，终于还是下了决定：「反正也不会更糟了，就姑且试试看吧。」
「想到什么妙计了吗？」
和月丸道别后，树户问。晴史只是含糊地回答：「大概吧。」
晕染成一片金黄的微暗巷道上，往来的居民们神情阴暗。
冬日的太阳步伐匆匆。正想著这么晚了还未下山，但就在地表还来不及感受一点温暖之际，夕阳便迅速隐没在西方的天空下，仅留一丝微弱的红光。
再逼近的夜色催促下，拖曳手拉车的脚步加快起来。
「老是这么小题大作啊，你们都是。」
树户突然用讶异的口气说。
「小题大作是指？」
「就算特种行业给极乐街带来很多利益，不过是少几个胆小的卖春小姐，应该不至于动摇地方角头跟委员会的根基吧。就算放著不管，愿意不顾性命卖身赚钱的女人，应该还是会源源不绝地出现。虽然风险管理很重要，但在大局面前，这根本微不足道吧。到底为什么要这么拚命找凶手，我完全无法理解。」
「这是往好的方向想的结果吧？如果往坏的方向想，角头会这么紧张也不是没有道理，毕竟是攸关整个板切町的问题嘛。」
「就是他之前说过，必须做好榜样的事吗？」
「那也是一个原因，但问题其实更复杂。一旦少了卖春小姐，也会影响其他行业。旅馆自然不用说，餐厅跟其他店家的来客量也会大大减少。如果事情一直往坏的方向发展，极乐街总有一天会乏人问津的啊。」
「唇亡齿寒吗？」
「如果极乐街的人少了，地方角头跟委员会就可能撤离板切町，因为没得赚了嘛。那么之后剩下的，就只有盖满破旧大楼的骯脏街道跟一大堆穷人而已。这里的治安跟卫生都不好对吧？政府跟警察闯进来后，最糟糕的状况，我们大概都会被赶出去。老旧的大楼太危险，应该会全部拆光光吧，最后就留下一片空地而已。」
「这个推论才是极端的状况吧！就算这真的成真了啦，以宏观的视角来看，这反而更有利吧？会感到困扰的只有这里的人而已，老旧的土地只要转成住宅用地或商业用地就好啦。」
「──树户先生果然还是外人哪。」
晴史深深叹息。
「对树户先生来说，板切町只是众多选项的其中之一而已吧。就算不是在这里落脚也没差，就算被赶出去，只要转移到其他土地就行了。」
树户没有反驳。
「可是，对我跟月丸先生来说，板切町是出生的故乡。我们没有在其他地方的规矩下顺利生存的自信啊。就像在乾净的水中就无法呼吸的鱼，如果不是这个污秽的小镇，我们就没办法好好生存下去。所以自然不能对这个事件置之不理吧？」
想不到，晴史竟说了和父亲的谩骂相似的话。
出生在板切町的人，只能在板切町活下去。
「所以说，那就是你们的精神吗？」
树户的语气听起来似乎有些冷淡。即使呼吸相同的空气，在相同的工作上卖力，根基的部分仍然是不一样的，这令人烦躁。晴史不再说话。
叽咿、叽咿，只剩手拉车的转轮声，充填无言的时光。
对这辆手拉车来说，它的命运也是被持续使用到无法再发挥搬运货物的作用为止。如果拿到镇外，想要找到买家，就好比在天主教堂遇见恶魔一样困难。
「不过，看来这事件没办法轻松解决啊。」
树户悠然地转换话题。
「单以面积来说，这个镇并不算太大。不过大楼盖得乱七八糟，而且平均都超过十层楼高，还有数不清的空桥。无论配置多少人手，可以巡逻的范围还是有限。如果不实施人海战术的话，不用说凶手，连牺牲者的尸体都没办法全部找到吧。」
树户看著一旁岔路延伸出去的黑暗。
「说不定，现在在这条巷子的某个缝隙里，就躺著一具尸体呢。」
「别说了！」
在晴史的斥责下，树户虽然「抱歉抱歉」地赔了不是，却没有对自己的不当发言表示反省的模样。
竹林老人死后，树户的表情和话语中，偶尔会隐约显露一种难以言喻的淡漠感。虽然之前就觉得他的言行举止有哪里怪怪的，但最近又更加明显了。
举例来说，关于以前在九番街处理过的工作。
走进屋内，正中央躺著一名年轻女子，如深红的花朵绽放。从粗糙的化妆台上放了大量化妆品看来，可以判断女子是以卖春为业。狭窄的屋内，弥漫著由飞散满地的血与漆黑的内脏所融合酿出的，死亡的香气。
「真惨哪，没办法直视呢。」
看见尸体，树户的语气有著与其发言相反的悠然自得。
将尸体放入遗体袋后，两人著手收拾善后。
尸体流出的体液和血液可以置之不理，但肉块、脂肪、内脏等组织，则一向由垃圾清运员负责处理。如果不管的话，这些组织在清洁业者进来前就会腐烂发臭。
凶手在杀害这个暗锅时大概相当兴奋，内脏四散在整个房间里。
晴史从放在玄关的「运尸七道具」中拿出夹子和畚箕，回到房间时，被树户的举动吓了一跳。
树户直接用手，拿起榻榻米上的脏器。
「不行啦，树户先生！要戴手套！」
晴史挥著手里的夹子大叫，树户用一种不明白为何自己要被纠正的表情转向他。
「没差吧，反正都要烧掉啊，怎么捡都一样吧。」
「不是那个问题啊，树户先生。生物的肉体腐烂时，会放出毒素。就算还没腐烂，如果死者生病的话，也可能从血液或内脏传染给我们。所以按照规定，尸体是不能直接用手去碰的！」
树户看了看手中似乎还舍不得放下的胰脏，终究还是说了句「既然是规定也没办法」，将胰脏扔在地上，戴起手套。晴史告诫他应该要先用毛巾擦乾净才对时，耳边传来这么一句微弱的话语。
「我觉得没问题吧。看起来也不像有生病的样子。」
这句话是出自谁之口？房里只有晴史跟树户而已。
令晴史挂心的，还有另一件事。
刚进入十二月，竹林贤二便再次出现在板切町。因应七七四十九日，他前来领取要撒进大海的遗骨。
「给您添麻烦了，这个镇著实像个大迷宫。」
竹林先生相当客气。「请别在意。」晴史说。
竹林先生原本要拜托的是树户，但他直到前一天都因为感冒卧病在床，便由晴史出面替代。
「女儿也想一起来的，不过没办法丢著孩子不管。」
竹林先生说著，频频调整黑色领带的结。
「刚接到消息时，她真的消沉了好几天，后来才说『也不能一直这样难过下去』，现在已经恢复精神了。毕竟为人母了，无论多沮丧，婴儿还是会饿得要喝奶啊。」
「这样啊。」
「不过女儿说，她只有一个遗憾。」
「遗憾？」
「没能让哥哥见到孩子。」
晴史不知道该说些什么比较恰当，默默从竹林先生身上移开视线。
天色似乎就要降雨，家家户户的窗口依然伸出垂挂了衣物的竿子，让狭窄的巷弄装饰了满满的万国旗。
「之前向您提过，哥哥曾答应要送孩子出生的贺礼，那是在女儿即将临盆前的事。他体贴女儿的身体，所以那天的见面时间比往常都短。现在想起来，当时要是硬把他挽留下来多说点话就好了，女儿很是后悔。哥哥没能出席的那个见面日，也是女儿生产后住院的日子哪。」
──那个见面日，没能出席？
「那侏先生过世的那天，没有见到他女儿吗？」
晴史脱口而出老人的绰号，但竹林先生不特别在意，只简短回答了「嗯」。
告知竹林老人的死讯时，树户是怎么说的呢。
──他刚回到家，人就倒在玄关里了。
滴水般的悬念，逐渐形成黑色的污痕。
「哥哥喜欢温莎结。」
听到不熟悉的词汇，晴史歪了歪头。「是领带的打结方法。」竹林先生补充。
「遗体的领带，打的是平结。」
晴史脑中浮现安眠于床铺里的竹林老人，以及端详著老人的竹林先生。
他询问地看向竹林先生，后者却别开了视线。
「我只是说出我看到的而已。其余的不会再多说什么了。」
竹林先生的嘴角淡淡勾起。
「因为好奇心会杀死猫。」
那是像勉强做出笑容的狗一般，僵硬抽搐的表情。
＊
当呼出的气完全化为白雾时，图书馆对晴史而言已经不是学习的场所，而是与雫共度短暂时光的地方。即使是平日，若垃圾清运的工作结束得早，他也会穿著工作服直接到图书馆。
走进十一番街的象牙色大楼，经过一段天花板较矮的走廊。大楼背侧的出口可以通往十三番街，所以晴史总是走这条路。在大半皆由大楼构成的板切町中，存在著无数连接建筑物内部的通道。
──希望今天会在。
迈向图书馆的脚步，不知不觉地加快。
一周能见到雫三次就算不错了。如果她没有出现，晴史只会借本书就离去，不会久留。柜台的女性不谙晴史的心情，称赞他「真令人佩服」，晴史也只能暧昧地笑笑。
雫正在窗边的座位，专心阅读著一本大书。晴史从书架上抽出一本自己要看的书，轻轻向雫举了举手示意，在她旁边坐下。雫瞄了晴史一眼，便立刻返回书中世界。
就算碰巧遇见雫，他们说的话也不多。放晴的日子，他会陪著雫写生，刮冷风的日子，就在图书馆里读书。
「这个，是我喜欢的画。」
雫指著纸页说。窗户蒙著一层白雾，冷风摇晃玻璃的声响，彷佛要将雫的声音消融于其中。虽然她的目标是学会认字，但其实更常翻阅古今中外的画集和风景摄影集。
雫所指的是一张风景画，从寂寥的港口远望，西沉的太阳在海平面散发光芒。
有些异常的，是画面的用色。残阳既不是红色也非橙色，而是以鲜艳的绿色表现。天空的光影和弃置岸边的渔船，也都涂成绿色。
「很奇怪吧？」雫徵求他的同意时，晴史难过地摇摇头。
「我不太能分辨颜色。」
「是眼睛的疾病吗？」
「我不知道。」
雫的脸凑了过来，凝视著他的眼睛。细微的吐息抚上脸颊，晴史的脸益发赤红。
「眼睛的颜色很正常，为什么会这样呢？」
雫移开视线，回到画集上。晴史也将读到一半反盖著的小说翻回正面，继续阅读。宁静的时光融化在文字之间，胸中的鼓动和脸颊的绯红不怎么消退。
晴史说了谎。他知道自己是从什么时候开始无法辨识颜色。
那是他五岁时的事。
那天晴史刚从外面玩回来，对著妈妈发泄平日累积的愤恨。
「为什么妈妈每次都要、每次都要带外面的男人回家啊！」
小小的膝盖上印著一块瘀青，正流著血。
晴史的年纪还太小，看不出妈妈显而易见的躁怒。
他冷不防地被抓起领口，整个人摔在榻榻米上。
妈妈的殴打像暴风雨，落在茫然呆滞的晴史身上。
爸爸喝著酒，无意阻止妻子的暴行，只是空虚地望著他们。
在疼痛中抬头看见的妈妈的丑陋脸庞，因为激动而扭曲得更加丑陋。
「还不是因为有你！就是生了你，我才非得继续这样卖不可啊！早知道把你堕掉就好了！」
妈妈的斥骂，比拳头和巴掌都还要痛。
他将身体蜷缩成更能承受打击的球形，妈妈朝他大力踢了一脚。运气不好，他向著矮桌滚去。头部受到强烈撞击，晴史瞬间失去了意识。
恢复意识时，他的眼睛最先捕捉到的，是没有一丝光线的黑暗。对幼小的晴史来说，要在壁橱的窒闷中忍受从头蔓延到脚的疼痛，实在太过痛苦。意识在有无之间反覆摆荡，直到妈妈的歇斯底里发作的整整一天后，他才终于恢复清醒。
隔著壁橱门窥探，妈妈似乎不在家。矮桌上只有一片乾掉的吐司，满脸通红的爸爸正躺在桌旁熟睡。当晴史正对著寒酸的伙食狼吞虎咽时，公共走廊传来脚步声。他将剩余的吐司塞进嘴里，慌慌张张地钻进壁橱。他听见玄关处有两人份的脱鞋声，还有妈妈对爸爸说「到角落睡去别碍事」的冷冰冰的声音。数分钟后，艳情的音色蔓延开来，充塞晴史的耳朵。
在那之后过了几天，他才发现自己的视野已不再正常。
「我想去庙里。」
雫唐突地阖上画集，站了起来。
在混杂了污臭的寒风中，晴史和雫安静地走向寺庙。外面的世界正值大街小巷高唱圣诞歌的时节，而板切町只有冰冷无机的冬日。连一棵小小的圣诞树，都不会出现在谁家的窗口。
「是父亲教我画画的。」
用围巾确实包裹住半张脸的雫，突然冒出这句话。
这是她第一次主动提起父亲的事。
「父亲虽然一直待在家里，但都不太理我。唯独教我画画的时候，父亲才特别热情。他说他认识母亲之前，一直都在画画，大概是那个原因吧。他会买画具给我，带我去图书馆的也是父亲。他说这里的视野很好，很适合写生。」
「他是画家吗？」
「不──」雫将头发向上拨，露出两只形状漂亮的耳朵。
「他一直只有帮母亲的忙而已。」
说完，雫便不再说话。
她的侧脸，浮现一股拒绝进一步深入的冷淡。
十四岁的雫，同时拥有孩子与成年人的相貌。
跟沉默寡言、几乎看不出情感起伏的雫交流，有时会产生跟幼童往来的错觉。而另一方面，她又带著一种难以亲近、意外忧郁的气质。
究竟哪一面才是雫真实的样貌，晴史无法拿捏。
「不过，我很羡慕你喔！」
像要挥去沉重的空气，晴史用开朗的语气说。
「虽然不是一直如此，但父亲还是疼爱你的吧？我们家就很惨了。」
「妈妈不知跑去哪里就没再回来过，爸爸每天晚上都喝得醉醺醺，根本完全没有把我放在眼里。他们从来没做过任何一点父母会做的事。」
「可是，你还是能跟父亲说话吧？」
听了晴史的怨言，雫静静地回应。
「我父亲已经听不懂我说的话，也不会再跟我说话了。对我来说，我还比较羡慕你。」
「──抱歉。」
晴史道歉。「不用在意。」雫轻轻摆摆手。
乾燥的风吹过街道。
之后，晴史和雫都没再开口。
到达寺庙后，雫就贴在影舍的格栅窗上，晴史也站在她旁边，一同向内窥看。
窗子里可以看见等距排列、样式各异的骨灰坛，以及在其间穿梭蠢动的无数的影。轮廓模糊的影大量聚集，让这间小屋比薄暮的巷弄更为阴暗。仔细观察，影的行为也各有不同。
有的影不断闷哼著点头；有的影站立著左右摇晃身体；有的影循著8字的轨迹走行；有的影颤抖不止；有的影蹲著俯视骨灰坛；有的影直立不动，宛如雕像。
「你知道哪个是父亲的影吗？」
「大概，是那个。」雫指向其中一个影。影在纳骨的一升酒瓶周围绕著圈圈，像一颗卫星。
「是来委托遥视的人们告诉我的。大概两年前，他们突然带我来这里，说『那个就是你爸爸』。我完全不知道发生了什么事，但那之后父亲就一直没回家，我也就慢慢觉得那个黑色的东西是父亲了。」
在说明期间，雫的视线依然追随著父亲的影。
传来木屐的喀拉声。
「哦！你们来啦，要不要喝杯茶啊？」
住持突然散发著酒臭登场。
「真是的，你也实在是个粗心的家伙，不要让女孩子的身体受寒啊！」
粗壮的手肘轻轻一推，晴史不禁踉跄。
住持和雫并肩走进佛殿，晴史小跑步跟在后头。
「最近打扮得特别可爱哩！」
住持搔搔作务衣的胸口，毫不客气地来回打量雫。
假日的时候，雫经常打扮得乾净清爽，和极乐街庸俗的品味大相径庭。虽然只是高领针织衫和荷叶裙的简单搭配，却反倒让雫显得更加惹人怜爱。肯定也是很适合女孩子的缤纷配色吧，晴史怨恨著自己无法分辨颜色的眼睛。
「我知道了！是希望收垃圾的小鬼头可以称赞你，对吧？」
住持揶揄道。雫短短发出一声「咦？」便紧闭双唇。冷静的表情下，只有耳朵稍微红了起来。
雫瞄了晴史一眼，又立刻若无其事地看向前方。
她的眼神既像在骂晴史：「就是这样啦，迟钝！」也像在抗议住持轻浮的发言：「不要乱讲话。」然而无论如何，晴史都找不到适合说出口的话。
佛堂由满是斑驳的黑柱围绕，空气中飘荡著线香和污水的气味，褪成黄色的榻榻米明显破损。墙上的灰泥漆多所剥落，天花板的梁上结了一张人面蜘蛛的大网。
他们用边缘破损的汤碗啜饮著焙茶，一边听住持大话当年勇，充当配茶的甜点。晴史原本就不喜斗争之事，然而在住持的如珠妙语下，不知不觉已深深入迷，身子都忍不住向前倾，想要听得更多。令人庆幸的是，住持直到最后都没有搬出十足佛法意味的说教。
「那是什么？」
雫端著汤碗，另一手指向佛坛旁边的旧书架。架上密密麻麻摆满了蒙尘的桐木箱。
「不是什么好玩的东西喔。三不五时就会有人拿来，我只是把它们摆著而已。要丢也是没关系，但总觉得有些顾虑哪。」
「里面装了什么呢？」
晴史也勾起了兴趣。「可不是杂耍的道具啊。」住持语气虽然严肃，还是取来了桐木箱。箱子以藏青色的绳子捆绑，是可以放在单手手掌上的尺寸。
窥看内容物，晴史倒抽了一口气。住持嘴角上扬。
「喏，不是好玩的东西吧？」
「嗯，不太好玩。」
雫代替哑口无言的晴史回答，住持豪爽地笑了起来。
「雫真是处变不惊哪！将来肯定是个妻管严。」
住持拍拍晴史的背：「是吧！」晴史不禁苦笑。
与雫的往来虽称不上幽会，晴史已经满足了。
无论是搬运大量垃圾和尸体的肉体辛劳，还是在与爸爸味如嚼蜡的生活中疲惫的心，都能在和雫共度的时光里获得疗愈。
──即使板切町的生活一点也不有趣。
唯有这段时光，但愿能恒久持续下去。
听著住持的笑声，晴史向坐镇坛上的大佛悄悄许愿。
＊
垃圾清运员要处理的尸体，并不全都带有尸肉或脏器一类。有时会出现风化后仅剩骨头的尸体，也有被野狗啃食到散落各处的残尸。
这天，晴史他们要回收的，是老鼠巢穴里的婴儿。这是他们从八番街的垃圾收集场前往堆积场的路上，偶然发现的。由于没有委员会的委托，就不会有报酬，视而不见、直接通过是比较有利的。然而不忍心见那小小的尸骸遭到胡乱啃食，他们还是必须为此停下。
「婴儿的尸体，实在让人难以承受啊。想到这个还无法分辨善恶的幼儿，究竟经历过多大的恐惧，想到他如果生在其他地方，就不用遭到这样的毒手，真让人痛彻心腑啊。」
树户用夹子捡起细碎的手臂，他口中的怜悯究竟有多少出自真心，晴史难以判断。
有时婴儿的尸体被啃食得连一半都不剩，他们待在焚化大楼的时间就会比平常短。
处理骨头和手拉车的善后时，树户难得主动因为「不好意思总推给你做」而愿意一同前往，但有些出神的晴史没有真的听进去。大约再十公尺就要进入极乐街时，晴史才终于发现树户在载物平台后方帮他推车。
「怎么啦，晴史？」
他反射性停下脚步时，身后传来疑问的声音。他一直以来都没让树户知道，自己从焚化大楼离开时会经过极乐街。
「没什么，抱歉。」
虽然搪塞过去了，胸口却有种不舒服的感觉扩散开来，就像心脏被一片大舌头舔过。
伴随车轮摩擦路面的声音与车体尖锐的吱嘎声，两人走进极乐街。或许是年关将近，极乐街上的男人比往常来得多。照理说晴史应该已经习惯成为目光焦点的不适感，但这天他格外想摆脱身上的黑色雨衣。
在昏黄街灯的照明下，他们进入极乐街中段，街妓的身影也愈来愈多了。对于两位垃圾清运员，野花和街贩根本不看一眼。只有暗锅会把他们当男人，从暗处毫不性感地朝他们喊价：「怎么样？七千。」
「啊，是那个画肖像画的孩子。」
最想避开的状况就最会碰到，这道理是鸡婆的树户告诉他的。雫就在那里，盯著街道，舞动手中的铅笔。她朴素的模样宣告了「今天不卖身」，正如平时在极乐街看见的她。
「嗨，我们之前见过呢！」
晴史本想装作没注意到，树户却不识趣地上前向雫打招呼。
看见晴史，雫只是眨了两三下眼睛，面无表情地微微歪头。
「那个啊，有请你帮一个大概这么矮的老爷爷画肖像画，就是那时候啊。」
树户比手画脚著，而雫仅是冷冷地回道「我每天都画很多人」。
「机会难得，我们也来画一张吧，晴史？」
「我说过我不用了。好了啦，快走吧！」
晴史径自拉著车要离开。
「好了啦好了啦，等一下嘛。」
车子被抓住，害晴史身子向后仰了一下。
抢在晴史抗议前，树户在雫的面前蹲下。
「能帮我画一张吗？」
「我是街贩喔。」
「啊，也是也是。那么，就单纯画画。」
晴史留意到，雫看著树户的表情掠过一瞬间的忧虑。
三分钟后，树户看著自己的肖像画成品，不禁赞赏地叹了口气。穿著黑色雨衣的壮年瘦脸男子，在黑白的世界里浅浅微笑。
「咦，今天不写上一句吗？」
树户的手在画纸上抚摸，来回检查，像要找出隐藏的暗号。如他所言，空白之处确实是空白。
「不是每次都会听到。」
「你说，听到什么？」
树户问道，雫随即闭上嘴。
她的眼底闪过一丝后悔，不小心说了多余的话。
「嗯，我不太清楚。」
树户拿著画站了起来。
「看来我暂时不必担心有生命危险啊。」
雫抬起头，盯著树户。
「你到底在说什么？」
「我看竹林先生的肖像画时想到的。竹林先生的画上，写了一句奇怪的文字。那之后不久，竹林先生就死了。觉得这两件事或许有什么关联，这想法应该不奇怪吧？」
「只是单纯的巧合吧？」
雫撩起耳后的头发。
「要是巧合，那未免也太准了。」
树户装模作样地摆出一脸严肃表情，双臂在胸前交叉。
「不过，光凭一个案例下结论确实不妥。将多个样本交叉比对，撷取共通点，透过反覆的类比推论与分析确认再现性，才能归纳出理论。以现况来说，目前的事实只有『画上文字的有无』这点差异性而已。光是这样，并不足以当成判断的依据。」
树户转向晴史。
「所以，晴史也画一张吧。尽可能收集愈多样本愈好嘛。」
「我就说了，我不用画。」
「怎么啦，这么坚持拒绝。难道，你是害怕了？」
树户嗜虐的目光紧盯晴史。
「我有什么好怕的啊！」
「当然是怕她会在画上写字啊。你难道不是害怕自己的画跟竹林先生的一样，要是被写上什么文字，导致灾难降临的话该怎么办？」
──不可能有那种事。
晴史很想出言反驳，但如今他已经知道雫的预知能力，实在没有自信能巧妙蒙混过去。
「还是说，你害怕的是『让她画你的脸』这件事本身？你害怕知道自己在她眼里是什么样子，不知道她会怎么用绘画表现对你的印象？要是画出来的是一个大丑男该怎么办？你怕的是这个吗？」
他的语气宛如已经知道两人的关系才刻意挖苦的，让人很不爽。
晴史在雫的面前蹲下。
「画吧，也画我的脸。」
虽然不想接受对方的挑衅，但晴史也不知该怎么解决这个状况。
雫仅仅犹豫了瞬间，随即拿铅笔画了起来。
眼、鼻、耳洞、口中，似乎连头脑深处都被爱抚般的痒刺感，晴史努力忍受。
他注意到雫眼中摇曳的不安，轻轻向她点点头。
「完成了。」
整整一百五十秒，结束了晴史的忍耐。
「咦，果然画得很好哪！」
树户从晴史身后窥视雫递过来的画像。
完成品是一名八字眉的少年肖像。
「怎么这个脸啊，好像你讨厌给人家画画一样。」
「我哪有讨厌──」
「咦？这张也没写字啊，这样没办法验证。」
树户不怀好意地盯著雫。
当雫的眼神出现动摇时，一道昼白的闪光倏地划开视野。
青白的残光辉映著极乐街的街景。
「哦哦，Nice shot！欸，对了，Nice shot是用在拍照的词吧？」
看到将智慧行动装置举在眼前的月丸，树户面露不悦。
「可以请你不要随便拍照吗？我讨厌照相。」
「我可没特别针对你啊，我到处都拍。」
月丸拿著行动装置转向另一个方向，按下快门：「Nice shot！」
「像这样随处乱拍，之后再一张张看照片，说不定就会拍到什么可疑的东西喔？谁叫我们还没抓到那个疯子，什么方法都得试试才行啊。」
月丸操作著行动装置，说了句「那拜啦」即转身离去，接著又好像突然想起什么，小跑步到晴史身边。
「之前说的那个，进行得很顺利喔。」
说完这句，月丸随即跑进闺阁的店里。
看月丸愉快的模样，晴史觉得有一股充实感在心中缓缓扩散。
没去学校也打不进同年纪团体的晴史，向来是遭人欺负的目标。无情的言语、戳弄、排挤。对这样的晴史给予保护及疼爱的人，是月丸。
「因为我也没去过学校嘛！老爸老妈也都不在了。」
晴史依然能想起月丸当时笑得害臊的模样。
能回报月丸的恩情，对晴史来说比什么都开心。
「他还是这么有活力啊。坦白说，我拿这类人有点没办法。」
树户困扰地搔搔头。
「那我们差不多也该走了吧？谢谢你的画。」
占据三分之一路面的手拉车又动了起来，路人和街贩的嫌弃表情也终于缓和下来。
路面细小的凹凸触感，透过把手传递到晴史手上。被菜刀割伤的手和山药脸砍伤的肩膀都已经拆线，几乎已感觉不到疼痛，然而唯有这个夜晚，伤口仍令人不悦地隐隐作痛。
「结果，还是没解开竹林先生画像上的字谜啊。」
树户失望地说。晴史回头，
「知道那个能做什么？」
「这是我身为一个作家纯粹的好奇心。最为忌惮却又无法避免的死亡，假如真的存在能事先察觉这个现象的能力，你不觉得很有趣吗？」
「不，我不怎么觉得。」
对于晴史的不解风情，树户夸张地大大叹了口气。
「晴史真没意思啊。好奇心可是知识的泉源喔！如果对所见所闻漠不关心，身为一介人类就是完蛋了，只是一根会排泄食物的管子而已啊。」
越过说著歪理的树户的肩膀，晴史看见雫正眯著眼眺望往来的路人。她看起来就像平时一样沉著，但似乎有点不开心的样子。
「她真是个很有意思的孩子。下次要不要问她能不能采访呢？」
树户舔了舔舌，勾起一丝浅笑。
看到那副表情时，晴史的神经瞬间一悚。他将视线转回前方。
握著把手的掌心，自然涌出力量。
抵达委员会前的路上，树户天南地北聊著其他话题，但晴史始终没再回过头去。
＊
新年的气氛虽然与板切町完全无缘，冬季的寒冷倒是与外界一视同仁地到来。一月过半后，天气益发严寒。管路和电线如微血管分布的大楼群，彷佛也像拥有生命，会在冷风吹过时紧紧缩起身子。
寒冷的早晨里，照不到阳光的小巷路面经常结冰。冰面不易融化，若不留心脚步，就很容易抱著垃圾袋摔成四脚朝天。
这个时节，户外的尸体也特别多。
无处栖身的流浪汉和醉倒路上的酒客，不到早上就会冻死。路有冻死骨，乃板切町的隆冬一景。由于一般居民更容易撞上回收尸体的场面，猫冢也一再训诫他们务必要小心谨慎。
竹林老人的死已是三个月前的事，第三组仍旧是双人编制的状态。期间他们也任用过镇外来的外行人，但每个都做不到半个月就走了。
晴史比以前更加投入工作，搬运尸体的工作也都尽可能接下来。因为无论赚了多少钱，都会被爸爸换成酒。他已经不奢望存钱了，工作得来的钱只是左手进右手出，连一丁点工作意义也没有。
而晴史之所以还未被绝望打败，是因为雫的存在如一线光明，照亮了他的心。
新的一年，他与雫依然持续来往。
雫学习文字的速度远远凌驾于晴史之上。他耗费三年才好不容易记得的字，雫已经可以识得大半了。
「因为只要记得形状就行了，很简单。我的头脑，说不定很好。」
说完，雫抿了抿嘴。
或许是会画画的关系，雫很擅长记忆所见物体的形状。
这天，他们隔著桌子面对而坐，各自埋首书中。
晴史读的是从外国文学区拿来，布满霉斑及尘埃的精装书，《海明威全集》。他翻阅页面，停在题名为《午后之死》的小说上。
文章以西班牙斗牛为主轴，兼之谈论绘画与文学等多种主题，读起来相当费力。翻阅不到三分之一，晴史就决定放弃海明威，然而其中一段小故事，还是在他心中留下深刻印象。故事围绕著一个在村庄广场等地举办的非官方斗牛比赛。
在某个小镇里出场的斗牛中，有一头五年内夺走十六人性命的凶猛公牛。这十六人里，包括一位流亡的难民少年。他的弟弟和妹妹把这头公牛视为哥哥的仇敌，公牛所到之处，他们都紧跟在后，想伺机报仇。但饲主对公牛的保护太过周全，两人苦无接近的机会。
后来政府禁止举办斗牛，公牛也老了，饲主于是决定将牛送到屠宰场。不放过这个千载难逢的机会，弟妹俩来到屠宰场，拜托饲主：「这只牛是哥哥的仇敌，请让我们杀了它。」饲主应允后，两人立即进入栅栏宰杀公牛，并将睪丸切下，在路边烤来吃。接著两人便离开小镇，再也不曾出现。
当手中的刀子划开公牛时，他们怀抱著什么样的心情呢？
晴史想像著幼小的弟妹俩的未来，阖上书本。
雫的书摊开放在一旁。她趴在桌上，纤长的睫毛下双眼紧闭，初绽花蕾般的嘴唇间轻轻流泻气息。
晴史托著脸颊凝视雫的睡脸，那安稳的脸庞忽然出现一道痛苦的扭曲。她的眉头深锁，紧咬的牙关数度溢出几声细丝般的：「对不起。」
「雫，你还好吗？」
晴史挨近她，摇动她纤细的肩膀。
背部猛然一颤，雫张开眼。浏海紧贴在她的前额上。雫慢慢直起身子，战战兢兢地环视四周。
「怎么了？你好像梦到什么不好的东西了。」
「只是作了有点可怕的梦而已。已经没事了。」
她从容地撩起头发，重新坐正，继续看书。
雫不会将自己的情感外露。不过在将近三个月的相处后，晴史已经能从细微的徵象判断雫的心情了。
舔舐嘴唇表示得意；双唇紧闭时，就是心事被说中而感到困惑，或觉得难为情；看似双颊鼓起，但其实没有那么生气；撩起耳后的头发时，就是她正在说谎，或有事不想说出口的证据。至于高兴和悲伤的徵象，他还没观察出来。
「休息一下吧！」晴史提议。屋顶上寒风凛冽，他们于是来到一楼的杂货店，买了纸盒装的果汁。
杂货店的收银台上有一台收音机，正播放轻松的谈话广播节目。
『新年时我回老家整理东西，在书桌抽屉里发现一个手作的木盒。摇一摇，里面有喀啦喀啦的声音。可是我完全没印象啊，我以前有这个盒子吗？而且也不知道里面是什么东西。我突然感觉不太舒服，加上也没盒子的钥匙，最后就把它放回抽屉里了。不知道那里头到底有什么啊──』
小故事说完前，他们就走出杂货店，在楼梯上坐下。
「你不画画吗？」
「我想先把家里画到一半的画完。」
雫摇摇头，一边把吸管插进可可饮料。最近雫在图书馆几乎不怎么画图，不知为什么不想画。
「我在家时，会把素描簿里的图临摹到画布上。只要先画过一次，我就能记得素描对象的感觉。」
「可是颜色怎么办？」
「回想起来再上色就行了。要注意的只有色彩的浓淡，很简单。」
简单，雫如此结论。她似乎不明白，这对一般人而言有多么困难。
「如果对我的画有兴趣，要不要现在来看？」
意想不到的邀约，让晴史紧张了起来。
「可以吗？」
「母亲在家休息，不能太吵就是了。」
晴史转眼间就吸乾果汁，将包装扔进店家前面一个用来充当垃圾桶的铁桶里。
离开图书馆大楼，两人并肩走向二番街。冷风掠过水泥地，乾枯的野草随之沙沙作响。
「你母亲的状况还好吗？」
「可以说话，但还没办法工作。」
雫撩了撩头发。
「身体虚弱的时候，好像就没办法集中精神。母亲说，工作的时候，意识会脱离身体，飞到其他世界，在那里接收画面或资讯后再飞回来。偶尔她的意识也会回不来，久一点的时候，整天都会像一具没有灵魂的空壳。遥视完后会非常疲倦，要在椅子上呆坐好几天。为了看得更清楚，母亲也会使用药物，但那好像也有副作用。在恢复的期间，父亲就会负责照料母亲。」
「就是你之前提过的『帮忙』吗？」
雫模糊地点点头。
「因为要储备力气，饮食上必须多加考量，这也是父亲准备的。父亲离开后，就换我负责。母亲容易生气，身体又虚弱，所以很辛苦。有寻人委托时，就由母亲口述特徵，我照著画出来。大家都称赞我画得很像。」
晴史的脑海中，浮现两张女性的面孔。
虽是情绪激动的丑女，但终究是自己独一无二的妈妈。
以及工作结束后依然保持活力十足的模样，对自己照顾有加的奈奈美。
晴史突然想知道，此时此刻，她们都在哪里做些什么呢？
──不知道能不能请她母亲帮我看看？
晴史知道这样很厚脸皮，但他还是尝试提出要求。雫起初有些踌躇，最后还是答应了：「不见得可以，但我会问问看。」
他们进入熏灰色的丑首大楼，走上二楼。空气中充满甜腻的药味和复杂的臭气，楼梯扶手和阶梯上有污黑的血迹。远处传来电钻声，公用厕所冒出阵阵恶臭。
「这间就是我家。第一次有遥视客户以外的人进来。」
大门的门牌上刻著「213」。
柑橘的香气飘进鼻腔深处。
正面是一条木地板短廊，左手边狭窄的空间里挤了洗手台和浴室。
虽说她们似乎赚了不法之财，家里的陈设却没什么生活感。
户外的光线透过毛玻璃洒进屋内，但铺了榻榻米的起居室仍有种阴湿臭味。要说家具，就只有墙边一个斑驳剥落的美耐板收纳柜而已。连衣柜一类的都没有，摺好的衣服就摆在房间一角。
收纳柜上放著晴史送的蜡笔，盒子的外观显示雫还没使用过。晴史一方面高兴蜡笔被这么珍贵地摆放著，一方面也因为雫没使用而感到失落，复杂的情感在心中交织。
蜡笔旁放著一个相框。那一方能承载在手中的小世界里，一对年轻男女各自抱著一名婴儿，脸上的微笑还未沾染生活的疲惫。瘦削的男子感觉是个意志相当薄弱的人，大概都被坐在他身旁、看似强势的妻子压得死死的，即使是陌生人也能一眼看出来。在两人怀抱中安睡的婴儿有著小巧眼鼻，可见才刚到来这个世界没多久。
「这是父亲、母亲，还有我们。留下的合照只有这一张了。」
──我们？
「我有过妹妹，双胞胎妹妹。」
有过。
雫没再继续说妹妹的事，于是晴史也没有多问。
壁橱旁边铺了一床被褥，附近散落著素描簿、铅笔、炭笔和油画工具，似乎到刚才都还有人在那里画画。大量的画板倚著壁橱拉门摆放，精致的笔触详细勾勒著小型动物和鸟类逐渐腐朽的姿态，上了色的画则彷佛飘著尸臭的质感。
──好厉害。
画中散发的死亡存在感，让晴史深受震撼。
「这位是我的母亲。」
窗边的安乐椅上，一个人影靠背而坐。一头长发束在脑后，看起来彷佛正陷在沉思中。
「妈妈。」
雫轻声呼唤安乐椅上的人。没有回应。
雫跪在椅子旁，挨近母亲的脸。母亲穿著深灰色的一件式睡衣，从头到脚都包裹著绷带，就像以前在图鉴上看过的木乃伊照片。母亲的双手小心翼翼地抱著一个乳白色的小壶。
向母亲说了几句话后，雫摇摇头。
「母亲说她身体状况不太好，果然还是没办法。」
虽然不抱期待，晴史还是感到失望。
「母亲一直都是这个状态。已经一年左右了，遥视的工作全部都必须推掉。饭也几乎没吃，整天就只是这样坐在椅子上。」
虽然觉得很失礼，晴史还是无法将视线从缠满绷带的占卜妈妈身上移开。纱布表面左一块右一块浮现出褐色的斑痕。
「是皮肤方面的疾病。」
察觉晴史的视线，雫主动说明。
「母亲没办法站起来后，过了一阵子，身体上就到处出现这种湿湿的斑。因为好像很痛，我才帮她缠上绷带。这个镇上的医生好像没办法治好。」
「那么雫是为了治疗母亲的疾病才──」
当街贩赚钱吗？
晴史将到口边的话吞了回去。
明白点出她在卖身的事实，未免太过蛮横、太过粗暴了。
雫的手轻轻搭在母亲的肩上。
「母亲现在只是状况不好而已。等身体治疗好后，我想跟她一起做很多事。所以在那之前，我必须努力才行。」
宛如要回答晴史的问题，雫说得强毅坚定。
云影间透出缝隙，由窗口进入屋内的光益发明亮，沿著母女二人形成白色的光晕。
全身缠满绷带的母亲，以及伴随在侧的花样少女。
在这个单调乏味的屋子里，因光的恶作剧，创造出如此一幅黑白活人画（注7：活人画（Tableau vivant） 意指让真人摆出如画中场景一般的构图。），这令人不禁屈膝折服的神圣画面，完全揪住了晴史的心。
「等母亲恢复健康，我想去海边。」
雫凝视著母亲。
「还记得我在图书馆给你看的那幅画吗？沉入大海的绿色太阳，这是一种叫做『绿闪光』（注8：『绿闪光』 日落后和日出前，出现的短暂光学现象，在太阳上缘或是日没点上方，可以看见绿光或绿色的光斑。），非常罕见的现象。一般来说，夕阳不是绿色的吧？」
晴史没有看过大海，但记忆中还依稀残存著幼时见过的夕阳色彩。
灰色大楼围绕起的天空，在夕照下染上一片金黄。
那片颜色成为绿色的模样，晴史无法想像。
「据说，看到绿闪光的人就能获得幸福。和母亲一起看著夕阳闪现的绿光，就是我现在的梦想。」
「获得幸福……」
那些在东边河岸围绕著营火，有如放弃一切般虚无眺望著夕阳的流浪者们，突然浮现在晴史的脑海里。
「可是那个几乎看不到吧？有办法那么顺利吗？」
「那样的话，就一直在海边待到看到为止就行了。」
雫的话让晴史一时语塞。那个他从来未曾想像，不，即使想像过也始终刻意忽视的未来，如今竟由她脱口而出。
雫是否有可能离开板切町？
一如古代的罗马贵族从未怀疑自身荣光的永续存在，晴史也完全沉浸在「和雫共度的时光永不会结束」这个毫无保证的幻想里，丝毫未曾想过与她的别离。
光是思及那一天的到来，晴史就几乎要心碎。
「我其实很感谢你。」
雫清澈的嗓音，沁入晴史忧郁的心。
「我不在极乐街以外的地方画活著的人，不是因为听到预言太痛苦，而是因为我至今不曾相信过任何人。虽然本来就被周遭的人讨厌，但最难受的，还是被人痛骂『就是因为你说了那些奇怪的话，才会变成这样』。」
雫断断续续地吐露心情，声音不同于平时，有些寂寞。
「所以，第一次告诉你预言后，我马上就后悔了。反正一定又会被当成骗子，干么要多管闲事呢。可是，我又没办法假装不知道。听到你受伤的时候，我有点难过，觉得果然还是跟之前一样。」
那个在从寺庙回家的路上，低喃著「这样啊」并垂下视线的雫。
那个在月丸的房间里，低头听著晴史说话的雫。
又多知道了一件她的事，心中却意外地没有浮现喜悦。
「第一次在图书馆屋顶上碰到你时，我问了『我们在哪里见过吗』，但当时我其实在装傻。其实我之前就知道你了。手拉车在极乐街很醒目，我也注意到你一直在偷瞄我。可是我实在无法坦白说出口。会告诉你预言，就是这个原因。」
既高兴又害羞，晴史觉得自己的脸要烧起来了。
「你相信了我，所以我也想相信你。跟你在一起的时间很快乐，也想让你知道我的一切。不过，当你知道我毫无保留的一切时，你会怎么想呢？想到你说不定会讨厌我、看不起我，就觉得有点害怕。」
「我怎么会看不起──」
雫摇摇头。
「我不擅长说话，没有信心能说得很好，但还是不想有任何的隐瞒。因为能够陪伴我到这个程度的，至今为止只有你而已。」
雫再次撩起头发。
黑发末端的光粒在空中飞舞。
「不过现在就先……」
雫没有再说下去。
这个老旧的三坪房间里，静静盈满白光与不知所终的沉默。
＊
那天晚上，晴史也按照休假日前一天的惯例，前往十镁和树户喝酒。
显然，树户最近十分烦躁。不时会看到他踹飞整包垃圾、把垃圾用力甩到载物平台上，打呵欠的次数也增加了。像现在品尝苦艾酒时，与其说喝酒，他的动作更像是在灌酒。边喝酒边聊天这种事，好像也很久没发生过了。
对晴史来说，坐在他旁边小口喝著可乐，基本上只是交际应酬之举。
走出店外，树户提议：「要不要去极乐街晃晃啊？」
自从让雫画肖像画以来，两人再次一同前往极乐街。
明明是开口邀约的人，树户逛街时却一脸无趣厌烦的模样，步伐也懒懒散散。突然，他一个箭步转进岔路。
「怎么了，树户先生？」
「我去小便一下，好像喝太多了。」
树户瘦长的身子闪进大楼间隙，消失在黑暗中。
「嘿，阿晴！」树户离开一分钟后，前方来人出声呼唤晴史。
「嗯？怎么啦？你超臭欸。」月丸嗅个不停。
「应该是沾到别人的酒味了。」晴史随意打发过去。
「你的作战计画成功啰。」
月丸笑颜逐开，进入正题。
「本来是完全不抱希望啦，实际执行后，有人无视那个结果被杀，也有人在千钧一发之际逃过劫难。可惜我不知道具体是从什么时候开始，总之现在已经几乎没有卖春小姐被杀了。因为那个，卖春小姐安心了不少，大家都很满意哩。」
「事情顺利就太好了。」
「真没想到，她居然是占卜妈妈的女儿啊，我完全没发现。大概是因为我满久没见到她了。」
一个月前，晴史向月丸提出一则方案。
让雫帮每个娼妓画肖像画。
如果有哪个娼妓会在近期遇害，雫就会听到其未来的声音。内容只有只字片语，但已能做为防患未然的参考了。
预言的细语并不总会降临，因此这一个月来，她几乎每天都无休止地替娼妓绘制肖像。如果将她画完的素描本堆叠起来，可以到她的腰部这么高。
──这样一来，也会变得讨厌画画了。
身为提出这个建议的人，晴史对雫感到内疚和抱歉。
幸好，她的辛劳和月丸的呼吁总算有了代价，即使未能完全阻绝食肝者的恶行，如今已经不再有娼妓受害了。
「不过啊，以前看到她的时候，她个性应该没有这么阴沉吧。」
「那月丸先生碰到的，说不定是她妹妹喔。」
213号房里，只有那个缠满绷带的占卜妈妈而已。
晴史始终没机会见到那个似乎和雫一模一样的少女。
「不说那个了，我有新的情报。」月丸结束了雫的话题。
「有几个碰到疯子后幸运逃脱的女人，她们口径一致，全都说攻击她们的人，当时身上穿的是黑色雨衣。」
月丸险峻的表情，让晴史不由得退缩了一下。
「别这么紧张，我知道不会是你。你又没动机，跟她们说的犯人体型也不合。不过，会大摇大摆穿著黑色雨衣的人，在这儿也只有垃圾清运员而已了啊。」
黑色雨衣即代表正在处理尸体回收，不仅垃圾清运员，在板切町也是众所皆知的事。
因此，板切町所有的商店都没有贩售黑色雨衣，根本不会有人穿。在板切町中，轻视尸体回收这种卑贱工作的人也不在少数。
晴史忽然想到，这件事不知有没有跟树户提过。
「再加上那个被贺岛大卸八块的清运员搞出来的事，有些尖酸刻薄的人就觉得，果然是那些家伙为了增加收入自导自演。就是自己先弄出尸体，增加回收尸体的工作这样。不过要是真有那种残忍的小聪明，就不会来收垃圾了吧。」
说到这里，月丸补上一句：「话是这么说，不过我没有轻视垃圾清运员的意思喔。」
「总之，虽然受害者是减少了，但凶手还是没头绪。现在只是把臭味暂时盖住而已，等风头过去，大概又会有女人受害了。只是割掉杂草，剩下的根还是会长出来。所以，我想请雫再帮我另一个忙。」
「帮什么忙？」
「画人像。几乎每个女人都说『太暗看不清楚』，但还是有几个人对犯人的脸稍微有印象。我想把她们说的特徵集合起来，画一张肖像画，就像蒙太奇拼贴那样。我听说，她之前就会根据她妈妈占卜说的特徵画出人脸，这样的话，根据证言画出肖像画应该也很容易吧。」
月丸似乎想起什么，又补充说明：「对了，还有女人说，犯人身上有奇怪的臭味。说是像把腐烂的鱼跟蛋之类的拿去炖煮，很臭很臭，还混有一点点廉价牙粉的味道。」
──这叫恶魔之酒唷。
老人的声音言犹在耳。
「怎么啦，表情很奇怪？」
「啊，没什么。」
晴史故做平静。
「嗯，总之这阵子应该能解决吧。之后咱们再吃顿饭吧，我请你，就当谢谢你出的主意。」
月丸挥挥手，走进人潮中。
他离开后，树户才慢吞吞地从大楼的阴影下走出来。
「看来我好像还是不擅长应付那家伙。」
树户刚才似乎一直暗中看著月丸离去。
为什么他在叙述自己的事时，还要用「看来我好像」这种词汇？
「还是直接回去吧。」
树户转向十七番街，晴史也沉默地跟在后头。晴史的家其实在相反方向，但树户并没有特别对他说什么。
他们走到比极乐街漆黑许多的暗巷。
晴史和树户都没有说话。
不知何时开始，晴史的步幅愈来愈小，但树户一点也不在乎。
瘦长的背影，逐渐远离晴史的视野。
──我对这个人，几乎一无所知。
梦想成为成功的小说家。没出息，被妻女赶出家门。爱插话，爱讲道理。曾经是个看到尸体就翻白眼的胆小鬼。
他跟妻女分别后就没再见过了吧，会不会想再见她们一面呢？看他愈来愈常打呵欠，不知道小说写到哪里了，写的是什么样的故事。板切町的生活，对他的创作活动产生了多少影响？关于自己的过去，他是否曾经一五一十向侏先生交代了？
说到底，他为什么不会想离开板切町？
「树户先生──」
就在树户要走进大楼时，晴史叫住他。
晴史想像著那个躲在壁橱里，手贴在拉门上的自己。
黑暗中就是安全地带。壁橱里的空间，是独一无二的圣域。只要乖乖待著，谁也不会进来。只要不出去，就不会惹人生气。只要保持安静，就不会发生任何事。
──等到受了严重的伤就太迟了喔。听得懂人家在说什么吗？
「那一天，侏先生真的『出门了』吗？」
树户身后的黑暗中，彷佛能看见母亲怒发冲冠的身影。
大楼入口的照明形成逆光，树户成为一片黑影。
感觉快要窒息了，但其实只过了十秒左右的沉默。
「竹林先生的确『出门了』喔。我说过了吧？」
说完这句话，树户转身走进大楼。
树户消失在视野之外后，有那么一会儿，晴史依然留在原地。
脚边的寒气，冻得鞋里的脚发麻。
直到看见树户房间的灯亮起，晴史才踏上归途。
回到家时，爸爸早已睡了。来到新的一年，爸爸仍旧没有要找新工作的意思，从大白天就开始用酒精混过令人厌烦的每一天。家愈来愈不是个能疗愈疲惫的地方，尤其爸爸在家的时候，感觉就像自己被关在一个上了锁的冰箱里。爸爸在酒店奢的帐雪球般愈滚愈大，源源不绝的催款让晴史无比沮丧。
他拿著针线躲进浴室，缝补工作服上的破洞。要是打开起居间的灯，爸爸会发火。
工作服穿得太旧，硬邦邦的布料连针都很难穿过。
坐在冰冷的圆石马赛克磁砖地上，屁股麻得刺痛。
在一般家庭里，针线活应该是母亲的工作吧，他模模糊糊地想著。
妈妈消失的那一夜，他记忆犹新。当时的晴史七岁。
一如往常，妈妈又开始埋怨爸爸了，于是晴史匆忙躲进壁橱里。一反常态的是，那天爸爸受不了妈妈的谩骂，决定出言反击。两人的争吵愈来愈激烈，透过拉门也能感受到紧张危险的气氛。
「叫我滚出去？你这丑女人在开什么玩笑！」
爸爸突然拉高的怒吼声，让晴史浑身一颤。
「我没在开玩笑！」妈妈尖叫著骂回去。
「人家可比你这个没出息的男人好太多了！这种家里哪有──」
爸爸一声大吼，如落雷在耳畔爆裂。
晴史立刻塞住耳朵，将脸埋进棉被。
外头母亲短促的哀鸣，以及什么被殴打的钝音，透过掩盖的手掌断断续续传到耳里。晴史将不住发抖的身体蜷缩成球形，无止尽地等待暴风雨离去。
终于，声音戛然而止。
爸爸的声音，妈妈的声音，全都听不见了。
晴史急著想知道妈妈的状况，但始终不敢打开拉门确认。
「要丢了才行。」
声音停止大约二十分钟后，他才听到爸爸虚弱的呢喃。拖著什么的沉重脚步声缓缓远去，接著是一片鸦雀无声。
外面的气息消失后，晴史在壁橱里又等了一个小时，才小心翼翼地爬出来。矮桌翻倒在地上，桌面碎裂。锅碗瓢盆散落在地。布满水垢的流理台沾满漆黑的液体。
当晚，爸爸和妈妈都没有回来。
隔天早上晴史醒来，出现在眼前的，是爸爸安稳的脸。
「从今天开始就我们两个人，要努力活下去喔！」
印象中，爸爸确实是这么说的。
「妈妈呢？」
「你饿了吧。来吃早餐吧，我从楼下面包店买回来了。」
无论晴史再怎么询问妈妈的事，爸爸都只是一味扯开话题。
看著坏掉的矮桌，爸爸微笑：「得买张新桌子了。」
爸爸坐在桌子对面，手腕上包著绷带。绷带前端透著淡淡的粉红色，但晴史什么也没问。
三天后，爸爸找到工作了。
「以后就由我来养你了，这是父亲的职责嘛。」
爸爸一边穿上全新的工作服，信心满满地向他宣告。
水龙头滴下的水珠，落在磁砖地上。
回忆如退潮淡去。
他很早就领悟，妈妈大概不会再回来了。
爸爸就像变了个人，工作卖力，对他也十分温柔。看著这样的爸爸，晴史逐渐觉得，那晚他在壁橱里听到的争执，是否只是一场恶梦呢。
从今以后，必须和爸爸两人三脚地走下去。
晴史之所以想成为垃圾清运员，是衷心希望可以让拚命工作的爸爸轻松一点。他告诉爸爸时，爸爸虽然开玩笑地说「清垃圾很辛苦喔，你做得来吗？」但笑著的脸却有些僵硬。
随著晴史工作一年、两年，爸爸脸上的笑容逐渐消失。
他愈来愈少和晴史说话，总是喝酒喝到睡前，也不再让晴史协助他换衣服。
明明誓言要携手活下去，两人的关系如今却仅剩彼此的争吵与仇恨。
齿轮究竟是从哪里开始脱轨的呢？
工作服缝补完成，花费的时间比平常还久。
晴史悄悄走出浴室，爸爸带著醉意的鼾声大作。
铺床铺到一半时，视线不禁被爸爸的睡相吸引过去。
爸爸的左胸露在棉被外。少了手掌的手腕，呈现光滑的圆形。
相貌吓人的住持给他看的桐木箱中的内容物，此时在他脑中挥之不去。
──道上的兄弟都叫这个「分手」。这有点扭曲。
还完整留著指甲和手毛，乌黑乾枯的手。
盖子背面的墨迹写著年月日及姓名。
──他们抓到偷窃、放火、杀人等的现行犯时，就会像这样把手砍断。这个嘛，就是杀鸡儆猴的意思。很久以前，会在犯罪的人脸上刺青做为惩罚，跟分手比起来是可爱多了吧。就算刺满整张脸，好歹双手还能用嘛。
晴史当时没有打开每个桐木箱查看。
因为他完全不知道，倘若真发现了熟悉的名字，回到家该怎么办。
真相隐于黑暗之中。他人的心，即是深沉的黑暗。
他茫茫然望著父亲流出口水的睡相。
──我为什么会跟这个人，在这种地方生活？
一出现这个念头，胸口便猛然涌出一股呼吸困难的窒闷。
在灯泡的光晕下，晴史喘著气，像被浪拍打上岸的鱼。