贝尔眯起眼睛。细长的目光闪烁锐利的光芒。
「……你说，要我们立刻搬走？」
自称卡内尔的男子，继续用强势的语气说道：
「没错，我们将接收这家店。现在就给我立刻收拾行李滚出去。」
原来如此，这些家伙就是逼迫香料店关门大吉的那群人啊。这就代表他们是美食的敌人……要把他们消灭吗？
……不对，不能轻举妄动。
回想起来，魔王时代时，去调度食材的四艳公曾经有次没有回来。那是前去狩猎据说栖息于称为黄泉谷的大溪谷底层，炖煮后就会溢出超级美味高汤的植物性史莱姆时的事。觉得奇怪的贝尔也前往一探究竟，发现四艳公她们被大量的史莱姆囚禁，变成了非常十八禁的场面。那种史莱姆好像有吸收魔力分裂的特性，因而透过四艳公的魔力分裂繁殖。
那时贝尔捏碎史莱姆的核心将之击溃。他学到的教训，就是攻击小喽啰没有意义。
「吾拒绝。」
贝尔双手抱胸声明道。
「……你什么意思？」
「你们才是，没有要用餐的话请滚。碍眼。」
嘴依然半开着，卡内尔停顿了一下，但随即露出掩饰的笑容。
「哼……看来你好像不明白。富商会议可不只是个集会而已喔！而是这座城市实质的支配者。要是反抗的话，不要说做生意了，连活命都……」
「那又怎么样？」
贝尔泰然处之地回答道。
「以你来比喻的话，就是鱼鳞吧。」
「……什么意思？」
「就算再美味的鱼，要是厨师敷衍了事、留下鱼鳞，那也是暴殄天物。不论富商会议有多厉害，若是没有除去像你这样的鱼鳞，以料理来说就是一颗老鼠屎，坏了一锅粥。明白了吗，跑腿的？」
卡内尔看起来没办法立刻理解那个论点，他一副觉得难懂的样子没多久后，又很快地露出奇妙的表情。像是在犹豫是要用大人的从容笑笑带过，还是应该要生气好好教训贝尔一下似的僵硬笑容。
「……真是困扰呢，本来想和平解决的。」
「滚吧。没有其他好说的了。」
「呵、呵呵……呵呵呵……」
卡内尔努力维持快要融化崩解的笑容。但看来这个抵抗只挺住了一下子。
他随即气得瞪大了眼睛，用因愤怒而扭曲的脸撇了撇下巴。
「你会后悔的，臭小鬼……喂，把他赶出去！」
到刚刚为止都不发一语随侍左右的剑士们往前一步。他们握住腰间的剑柄说：「小伙子，不要怪我们不好。」「这也是我们的工作。」
贝尔脸色一变失去从容，惊慌失措地呐喊道：
「喂，住手！」
从他们的肢体动作和毫无晃动的身躯来看，能得知是有一定本领的人。但是，没有从两人身上感受到杀气。以为只要稍微给贝尔点苦头，贝尔就会乖乖听话的想法一目了然。贝尔制止的呼喊声，目标对象不是他们。
可以看见从贝尔左后方飞跃出的敏捷身影，在店内弹跳。速度太快，难以看清发生了什么事。「当，当！」两声，才觉得响起如同寺院钟声般的声响，剑士两人连喊都还没喊出声，就往后方弹飞了出去。
犹如呼啸而过的黑色狂风，吹落在卡内尔身旁四人座的桌子上，回复成少女的姿态，呈现屈膝并用两手支撑着的姿势。
同一时间，亚丝塔像是要保护贝尔一样地挡在前面。越过她的肩膀，贝尔再次大喊道：
「住手，梅菲！好不容易准备好的料理会被吹跑！」
梅菲轻轻耸肩。
「我有控制力道了。」
她没说谎的证据，就是两名剑士倒在玄关的两旁呻吟着。确实，她要是动真格，不会这种程度就了事了吧。
「……咦……奇、奇怪……？」
卡内尔终于反应过来，疑惑地环视四周。梅菲上半身前倾，脸一下子逼近卡内尔。在吐气都快要喷到的距离间，她金色的大眼像是镜子般闪闪发亮。
「但下一次就不会手下留情喽！」
「咿……！」
似乎是被梅菲野兽般的杀气压倒，卡内尔一屁股跌坐在地。喀哒喀哒的清脆脚步声朝着从他手上掉下来的文件靠近。原来是芙萝蕾。
她捡起文件，快速浏览过细小的字串。
「啊，还……还给我……！」
卡内尔马上开口说道，但大概是碍于一旁的梅菲，他的语调一点气势都没有。
「你们想怎样！你们做了这种事情，我是不会轻易──」
梅菲看向地板出声：
「嘎吼──！」
「咿──！」
芙萝蕾不带一丝感情地对害怕的卡内尔说：
「看来，的确是停业通知书呢。」
「没……没错！为了自身安全，最好照着上面说的做喔！」
对于觉得如自己所料、得意忘形的卡内尔，回复的是冰冷的声音。
「但是，看起来上层公会联盟没有写到要立刻交出店面。」
「咦，那……不是，那个是……」
突然，卡内尔变得语无伦次。
「通知上写着给予一个星期考虑。为何你说现在立刻滚出去？」
「不是，那个是……因为那样的决定……」
芙萝蕾蓝色眼睛俯视卡内尔，带着像是要将他冻结的光芒。她劈哩啪啦地将文件撕破说：
「你们只不过是区区非法之徒。不立即消失的话，我们将会做出相对应的处置。」
「呜……咕咕咕……可恶……可恶可恶！」
卡内尔一边呻吟，一边像要和梅菲保持距离似地爬开后，站了起来。
「……不要太过得意了！可恶的下层居民！」
他本来划分整齐的发型，变得相当凌乱。
「像这种小店，要是我们认真起来，马上就可以击溃了！」
「好像还没学到教训啊……」
贝尔看了挂在墙上的时钟一眼。
「……哎呀，差不多了呢。」
「哞……」的一声，到了晚餐时间前的清扫时段，迪杰罗开始运作。它从放打扫用具的地方拿出拖把摆好架式。
「唔……搞、搞什么，这个魔像……呜哇！」
「哞哞哞哞！」
迪杰罗俐落拖着地板的同时逼近发抖的卡内尔，将他和倒地的剑士两人一同往外面清。看来是把他们当成大型垃圾了。迪杰罗的魔法式演算，有时会让人感到莫名其妙地优秀。
「唔喔喔……喔。你给我记着！不管怎样，停业处分这点是不会变的！把家当收拾好吧……！」
卡内尔一面撂下几句台词，一面被清扫出去。
终于店里安静了下来，贝尔稍微歇口气后，立刻奔回厨房。毕竟才准备到一半。
「……停业处分的事，您打算怎么办？」
自始至终都没有反应的露琪，用像是在调戏的语调说道。
「虽然想当没听到……但还真麻烦啊。算了，对策等等再来想。」
「比起这个，芙萝蕾、梅菲，多亏你们保护了餐厅。吾要向你们道谢。」
贝尔看向店里，继续手上的工作说道，芙萝蕾微微鞠躬行礼。
「您过奖了……」
梅菲用优雅的动作着地后，像小丑一样夸张地敬礼。
「这是给对陛下动粗的人应有惩罚。本来应该是要把他们粉身碎骨的。」
亚丝塔一脸错愕。她跑到吧台桌子旁，几乎要把整个身体都压上去般窥看厨房。不断用手指比着自己。
「那个，我！我也是！我保护了陛下！刚刚！保护陛下！」
「嗯？啊啊……做得很好。」
贝尔随便敷衍一下，亚丝塔便像是……「啪」地被光照到一样，变成开朗明亮的表情，当场卯足了劲敬礼。
「不胜感激！」
然后她立刻放松表情，低声自言自语道：「太好了……今天被夸奖两次了……我真是表现优异……！」
过了一阵子，终于完成准备的贝尔从厨房出来。迪杰罗清扫完的店面干净得闪闪发亮。
他在靠在墙上代替菜单的黑板上，用粉笔写下品名。蒸鸡肉沙拉佐胡桃酱汁、马铃薯和葱的奶油冷汤、火箭鲑鱼和夏季蔬菜的陶罐派、亚克索高原暴走羊的烤小羊排、季节水果拼盘……
「──话说回来，关于你们。」
贝尔一这么开口，在店里一角锻炼肌肉的亚丝塔，在吧台读魔法书的芙萝蕾，以及在她旁边睡觉的梅菲，和更旁边擅自打开要卖的红酒开心品尝的露琪，一起将视线集中过来。
虽然还有富商会议和上层公会的问题，但眼前的问题是她们。
放着不管的话，肯定会造成骚动吧。魔族要融入人类社会是相当困难的，我这十六年活到现在，有着切身感受。虽然爬到遥远的高处，或者是堕落到最底层的话，或许状况就不一样了。
但要是引起大骚动，这个环境可能会崩坏。只有这点希望能避免。至少在我再次让暴食王的全餐降临到这世界之前。
「如果你们打算待在人界的话，就来店里帮忙吧。」
贝尔继续这么说道，亚丝塔一脸惊讶。
「来店里？」
「怎么了吗？正好吾也想找服务生……」
「嗯？没、没有，我愿意！请务必让我来！」
「这样啊。」
「生活在同一个屋檐下……和陛下一起？而且，还说想要我……啊哈……！」
亚丝塔碎碎念的同时，用手遮住红得发烫的脸颊扭来扭去。
真是好搞定。
「喵！我也要，好像很好玩！」
「如果是命令的话……不过，我还是很在意魔界的状况，所以偶尔会要请假。我会再逐一说明。」
在梅菲眼睛闪闪发光、芙萝蕾平静地说话时，露琪用手指抵在双唇前，一副正在思考的样子。
「嗯……」
「怎么了露琪，有什么不满吗？」
贝尔这么一问，露琪慌忙挥舞着两手说：「怎么会！只是人家只要一谈到做生意，就会不小心认真起来……要做的话，没办法只做半调子喔……我在想，怎么样才能最赚钱呢。」
「你还是老样子，有着旺盛的商人精神啊。」
挺起胸部摆出请求姿势的露琪。她的眼中闪烁着跃跃欲试的光芒。
「可以……让人家负责外场吗？」
「嗯……毕竟你有那方面的才能啊。好，那就试试看吧。」
得到贝尔的许可，露琪四人一同到店内深处去。好像是在指导待客态度等事项。真不愧是靠着无与伦比商业才能成为魔贵族的露琪，这种时候就是可靠。
终于到开店的时间，玄关的大门被推开。
「欢迎光……什么，是你啊。」
贝尔直觉反应发出承袭自父亲的欢迎声，在发现对方是阿多尼斯后就停下来了。
「嗨，晚餐时间我也来报到了！」
阿多尼斯笑容满面。刚开店就同一时间跑来……他很闲吗？虽然很傻眼，但自己的料理被期待倒不觉得讨厌。
「知道了、知道了。」
就在贝尔苦笑时，四艳公华丽地从店内深处登场。
「欢迎光临……哎呀，好有魅力的帅、大、叔！」
站在最前面的露琪，像蛇爬行一样滑着妖娆步伐朝玄关前进。她竟然穿着兔女郎的装扮。还是从两肩延伸只遮掩住局部的Ｖ字状、露出肚脐的极具冲击性版本。更让人惊讶的是，所有人都是同样打扮。应该是用了魔法变身。
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「喵哈！叔叔……和我一起玩吧？」
两手放在嘴边，向上仰视的梅菲说道。
「快坐下吧，你这个蠢货、人渣、废物男。」
双手抱胸嘲讽的芙萝蕾……是也有顾虑到少部分极端客层，毫无破绽的布局。演技指导看来也很完美的样子。
「唔……唔哦？」
被露琪贴上的阿多尼斯露出色眯眯的样子说：「小、小姐，你是……等……碰到了……我说那个碰到了……！」
「呵，碰到了……」
「等、等等，怎么连像你这样的小孩子都……！就说不行了，等等！」
「我也是大人了喔……嗳，叔叔？」
「呜咕……！」
「真是的，真是个应该被唾弃的男人……下流、垃圾。」
「喂，快住手，感觉奇怪的癖好快要觉醒了！全身都在打冷颤……」
三人都完美地演出角色，只有亚丝塔一副很委屈的样子。
「呜……这是为了吾王……我要忍耐……！」
她上半身前屈着，焦躁不安地两手遮着身子，以像是快坏掉的魔像一样的动作走过来，连耳朵都红通通。
「纯真的反应真不错啊……！」
看着亚丝塔那副姿态的阿多尼斯喃喃自语。
傻眼的贝尔，终于开口了。
「……你在想什么？」
「是！我想死！」
会错意回答的亚丝塔。
「问我想什么？大家都喜欢这种的不是吗……对吧？」
被露琪征求同意的阿多尼斯，色欲薰心到眉开眼笑，脸都快变形地说：
「咦，哎呀，是说那个……喜欢是喜欢啦……是说改变经营方针了吗？这家店……」
露琪靠在阿多尼斯的身上问道：
「要用餐吗？还是要洗澡？还、是、说……人……」
贝尔毫不犹豫地从厨房走出来，一拳往露琪头上揍下去。
「我们不是这种店！」
最后四个人的服装决定采用衬衫系上蝴蝶领结，下半身则是吊带裙、加上长统袜配高跟鞋，规规矩矩的装扮。
「兔女郎装绝对比较可爱啊……」
露琪虽然感到不满，但要是继续用那样的方式待客，才真的会被立刻勒令停业。
「──三号桌，追加法国面包喵！」
「知道了。」
梅菲发挥与生俱来的灵巧，顺利工作着。
「要洗的东西拿来了。」
「麻烦你了。」
芙萝蕾也学得很快，会预先想好下一步，行动起来毫不拖泥带水。她还擅长数字，交给她结账也很稳定。
虽然很快店里就坐满了，但这里本来就是规模只要吉恩和米莫莎即可运作的店，有这两人在已经相当游刃有余了。
但另外两人就有点不太顺利了。
「点餐！一号桌，单点……那个……应该是蔬菜料理和……鱼料理！」
贝尔停下做料理的手，思考了一下亚丝塔的话。
「……时蔬佐热沾酱和腌泡祖母绿沙丁鱼吗？」
「啊，就是那个！」
「点餐时要更仔细地记清楚……」
「明、明白了！」
亚丝塔的表现就像那样，有点钝。
「哎呀？这位客人，你好壮喔……来，再喝一杯吧？俄尔托西亚红酒，八年的喔……」
露琪一直穿梭在客桌间，卖弄性感和斟酒。明明说过这里不是那样的店了。
客人的反应不错。一开始虽然看起来感到疑惑，但毕竟是四名美女服务生，所以马上就欣然接受了。在男性客人当中露琪是最受欢迎的，女性客人则是芙萝蕾。梅菲则被当作吉祥物，在男女间都很有人气，亚丝塔也有少数的死忠粉丝……这到底成了什么店啊。
「一下子就变热闹了呢。」
在吧台角落占好位子的阿多尼斯这么说道，但贝尔从送餐台露出困扰的表情。
「吾就说不是那样的店了。」
「有什么关系？很欢乐啊。再说，小老板一个人忙的话看起来也很吃力。」
「……也是啦。」
的确是变得格外轻松。更重要的是，能专心在料理上这点很棒。
当夕阳于街道的另一边西沉时，米莫莎回来了。她走进大门，但看到店里的样子后她僵住不动。
「……咦？奇怪……咦……咦？」
就在她来回比对外面的看板和店里时，亚丝塔踏着小碎步靠近她。
「欢迎光临！一位吗！」
「不是的，那个，我是……」
米莫莎惊慌失措。贝尔从厨房踏出一小步说道。
「亚丝，那个人是吾的妈妈大人。」
「什……什么？」
亚丝塔眼神发亮地握起米莫莎的手，快速上下晃动。
「您就是别西卜大人的母亲大人是吗！感谢……感谢您生下别西卜大人！这可是无可比拟的伟大事迹！」
「咦、咦咦……贝尔……什么……伟大事迹，咦？咦、咦？」
米莫莎满脸疑惑，剩下的三人也挤到她身旁。
「从今天开始，我将在贵店担任服务生，我的名字叫芙萝蕾。」
「初次见面，我是梅菲喵！」
「您好，夫人……我是露琪。」
贝尔插嘴说道：「详细情形等工作结束后再跟你说，她们是来包宿打工的。」
「咦……咦咦咦咦？这么突然！」
「等等我再说明。」
先大略这么说完后，贝尔便和四艳公一同回到工作岗位上。
空中楼阁的菜单上也有酒类，但说到底是食堂不是酒吧。日落后不会营业太久。转眼间，来到了打烊的时间。
在没有客人的店里，大家围着桌子享用迟来的晚餐。菜单是用晚餐菜色剩下的材料做成的料理，沙拉佐蒜油酱汁、羊肉加上利用奶油冷汤做成的酱汁，并洒上切碎的炸弹松露。是魔界风的混搭料理。
「呜……实、实在……太好吃了……滋噜！」
微微颤抖着背部向后仰，意识恍惚的亚丝塔。
「喵喵喵，呼喵！滋噜……」
回归野性的梅菲。
「……滋噜。」
不发一语但双颊红润的芙萝蕾。
「啊……啊嗯……不行，嗯……滋噜！」
各方面来说都快到极限的露琪。
看到她们四人各自的反应，米莫莎开心微笑着。
「呵呵，真是愉快的吃饭时间呢……」
「咻」的响起划过空气的声音，三片烤肉消失了。米莫莎一脸幸福的样子咀嚼食物。听说这个吃相正是吉恩决定跟她结婚的最大理由。
他说米莫莎是「世界上吃我的料里吃得最津津有味的女人」。
「嗯……清爽的肉和浓厚的酱汁融合在一起……好吃得不得了！滋噜！」
全部的人从口中分泌出大量口水垂在嘴边。这道肉太多汁了，连嘴里都会充满了肉汁。
栖息于哈博斯特北方亚克索高原的暴走羊，会长到全长三到四公尺左右。这种羊异常凶暴，要抓它很不容易，但却是刚脱离新人阶段冒险者很好的赚钱目标。它的肉质纤细，脂肪虽然有着特殊气味，但那是一种充满野性的味道。
趁机一起坐下的阿多尼斯，一副了然于心的样子点头。
「去除膻味的肥肉、恰到好处的炸弹松露香气，手法高明……真不愧是小老板，滋噜！」
贝尔得意地说道：
「哼，这是当然的……是说，妈妈大人，雇用她们没问题吧？」
「没问题喔！」
米莫莎干脆地说道。
「感觉是一群很棒的女孩呢。工作也非常认真，而且她们也认为贝尔的料理很好吃，这比什么都还令人觉得开心，滋噜！」
她的这段话应该是出自真心，而她之所以能对四艳公视如己出的理由，大概是因为吾介绍她们四人是流浪者吧。米莫莎本来也是流浪者，在和吉恩一起前好像吃了不少苦头。可能她将她们四人的身影，和过去的自己重叠了。不过说起来已故君王底下的臣子，也和流浪者没什么差别就是了。
「夫人……这真是至高无上的幸福滋噜！」
对于感激过头的亚丝塔的话，米莫莎露出满溢母性光辉的微笑。
「哪里哪里，也请你们多多指教唷……不过你们，真的不介意吗滋噜？只有当做仓库的房间……」
贝尔插嘴说道：
「不用担心。话说回来，我还有一件事要说──」
必须交代清楚午后来的不速之客，以及上层公会联盟相关的事情才行。还有富商会议、停业通知的事也是。
米莫莎听完后，用手捂着嘴说不出一句话来。
「怎么会……怎么会有这种事……！」
「喂，这可不是开玩笑的啊！」
阿多尼斯的愤怒展露无遗。
「连我的薪水都能吃饱，又好吃！偷吃也ＯＫ……这么好的店，其他地方找不到了！」
贝尔惊觉道：「喂，说起来，刚刚你偷吃了肝酱！」
「啊！不不不等一下，那种小事不成问题，重要的是这家店吧！」
拼命呼咙过去，阿多尼斯从位子上站起来。
「小老板，米莫莎小姐！去向下层公会投诉这件事吧！大家一定会挺身而出的！我也现在就去冒险者公会……」
「不要轻率行动，阿多尼斯。」
贝尔坚定的口吻，好像让阿多尼斯锐气大减了。
「喔，喔……？」
「公会小路的大家肯定会为吾等出头吧。但要是那样，可能就会演变成将上层公会和下层公会全部一起卷进来的大型斗争。」
「你那么说……对啦，是会那样没错，但是……」
「本来就关系恶劣的双方，一旦引燃战火后是绝不会轻易落幕的。就算一开始是为了这家店，迟早也会陷入憎恨对方的泥沼。」
「可是……！」
变成那种状况的话，这间店会怎么样呢？吾的料理又会如何？复活暴食王全餐的野心呢？而且……
「……要是爸爸大人和妈妈大人被卷入暴动中的话……吾可不想要那样。」
想起米莫莎额头上的伤。人类很容易就会受伤。
「贝尔……」
米莫莎眯起眼说道，阿多尼斯则不甘心似的皱着一张脸。
「那……我们只能坐以待毙了吗？」
「你说坐以待毙？」
贝尔嘴角向上一撇。
……这怎么可能！
只要关于美食的事物，要本暴食王轻言放弃，比把菇类拿去水洗还更让人无法接受！不管什么样的困难，我都一路跨越过来了，无论什么样的强敌，我也都会将其打倒。这种生存方式是不会变的。
「不要搞错了。无论如何吾都会守护这家店。」
守护前往暴食王全餐的道路。
「你说守护……你有什么办法吗？」
「接下来开始想就好。所幸，到期限为止还有一星期呢。」
「也太冷静了吧！」
比起这家店的相关人士，身为客人的阿多尼斯是最激动的一个。四艳公没什么反应地继续用餐。只有亚丝塔一直在偷瞄这边就是了。
贝尔看向米莫莎说道：「妈妈大人也是，不要那么担心啦。吾会想办法的。」
一副受到打击样子的米莫莎，听到那句话后突然放松了下来。
「……只求你不要太勉强喔，贝尔。」
「好的。」
「如果有任何问题，就来找妈妈和爸爸。」
「知道了。」
阿多尼斯紧皱着眉头说道：「等等……米莫莎小姐！这样真的好吗？小老板确实很厉害，但……！」
「……他从以前就是这样喔。这孩子说要做什么的时候，很不可思议的就是能做到。所以，我相信他喔。」
像是被米莫莎温和的笑容给镇住，阿多尼斯不禁苦笑。
「哈哈哈……米莫莎小姐这么说的话，我也只能相信了。」
他转向贝尔说道：「不过，要是一星期后毫无进展的话，我就把话传到下层公会那喽？」
「嗯，那样就好……不过，吾觉得不会变成那样的状态啦……」
「这间店对公会小路来说，还有对我来说，都是不可或缺的存在啊！绝不能让它被击溃！」
「说得也是，你也还有帐还没付清呢。」
「咦？啊，是……」
回复平静的阿多尼斯回家去、明天一早也要去医院的米莫莎就寝后，贝尔和四艳公聚集在吧台。花朵形状的魔法灯向店里投射出柔和的光线。
「好呢，那么……四艳公们啊，吾以店长之名命令你们……」
「「「「是！」」」」
「为了击退我们的敌人，尽情发挥你们的力量吧！」
梅菲的瞳孔闪烁着光芒。
「那么，该是我出场的时候了呢？」
「没错。」
「请交给我。富商会议和上层公会联盟相关人士的人头，我会一个不留地排在这张桌子上的！」
「等等，不对不对，吾不是那个意思。」
做那种事会有卫生上的大问题。
「喵？」
「这里是人界喔，不能依照魔界的价值观行动……喂，芙萝蕾。」
「在。」
「你和梅菲负责调查富商会议。成员的来历和目的，以及和上层公会的关系等等，给吾仔细调查清楚。尽量低调点啊。」
「谨遵吩咐。」
梅菲嘟起嘴说：「咦──真无聊……」
「你太没礼貌了，梅菲！」
单手制止竖目横眉的亚丝塔，贝尔说：
「任务圆满完成的话，吾会做好吃的东西给你当奖励。」
梅菲立刻手放胸前点头称是。
「谨照您的指示……滋噜。」
虽然梅菲的动作很优雅，但口水已经从嘴巴流出来了。
「嗯……然后呢，人家和小亚丝塔要做什么才好呢？」
露琪卖弄着胸部问道，亚丝塔也气势汹汹地把身子向前倾。
「店会照常营业，所以你们负责外场。」
「是，明白了！」
「嗯哼……幸好是有趣的工作呢……你们加油喔！」
露琪向梅菲和芙萝蕾轻轻挥手。
「不要想得太轻松。芙萝蕾和梅菲都不在的午餐时间，实在多少让人觉得担心啊……」
亚丝塔「啪啪啪」拍拍自己胸脯说：
「您在说什么啊！还有我亚丝塔在！就尽管交给我吧！」
「是……是这么说呢。」
只感觉得到不好的预感，不过……算了，不说也罢，贝尔清了清嗓子。
「总而言之，期待你们的工作表现。为了完成吾等的野心，放手一搏吧！」
「「「「是！」」」」
四人呼应道。
现在此处，由前魔王和高等魔族们发起，赌上空中楼阁亭存亡的战争拉开序幕。
隔天午后，顺利完成任务回来的芙萝蕾，歪头看向趴在吧台上累瘫了的亚丝塔和露琪。
「……怎么回事？」
在角落的桌子翻开帐本、记录营业额的贝尔，听到芙萝蕾的发问抬起头来。
「嗯？喔喔……大概是因为午餐时间累坏了。」
站在芙萝蕾的旁边，梅菲瞪大了眼。
「累坏了？强壮无脑的亚丝塔吗？」
好像都快可以从亚丝塔的嘴角看到魂魄飘出的一角。
「午餐好可怕……午餐好可怕……」
看来是造成心灵创伤了。
露琪用死鱼眼看向芙萝蕾和梅菲说：「真好啊……你们的工作，好像很开心呢……」
梅菲摆出生气的表情。
「我们才是累惨了喵！」
「没有跑去哪里偷懒吗？」
「都有好好的在调查喵！每次都是露琪在那边偷懒吧！喵呜！」
弓起背向前倾，梅菲做出威吓的动作。
贝尔站起身来说道：
「结果呢？」
芙萝蕾后脚跟踏出「喀」的一声调整好姿势。
「是……无法照原本想的采取秘密行动，进展困难。」
因为之前有到学校上学，所以贝尔也知道，上层区有好几层用魔法设置的强大结界。
「没有顺利达成吗？」
「不。虽然花了不少时间，但大致上没有问题。」
贝尔满意地微笑。说起来他也不觉得会失败。
「很好，先吃午餐吧。」
「咦……」留下表示惊讶的四人，贝尔往厨房前去，迅速料理完成前置准备的食材。今天的菜单是铺满青蓝色起司的披萨。牧尔森卡波普品种蜜蜂酿的最高级蜂蜜，和只有蓝纹起司的简单披萨很合。激烈刺激舌头的蓝纹起司风味会被温和地中和掉，变成令人惊艳的高雅风味。而且蜂蜜对消除疲劳也有很好的效果，这是贝尔风格的慰劳方式。
在餐桌上开始听她们说来龙去脉。
首先，是富商会议的目的。大略来说，就是似乎哈博斯特要扩展军事。据说有计划要对延伸到旧城墙外的整片下层地区土地重划，并在建造更坚固城墙的同时，增设兵工厂和练兵场地。
「──喵呜、喵喵喵─！」
和用餐中的梅菲对话有困难，所以由芙萝蕾代为说明。
「这个都市构想本身似乎从以前就有了，但听说是因为最近受到怪物增加影响，才进而下定决心实施。」
贝尔用手撑着下巴说：「这和上层公会联盟的家伙们有什么关系？」
「推动计划成员里的其中一人，是统率上层公会的商人。」
「原来如此，他就是吾美食的敌人啊……其他呢？」
富商会议最重要的成员有五人。
掌握各国重要贸易管道的贸易商基尔加沃、海运商首领阿布道格、以不动产为主战场的法兰西斯、武器商人霍克、矿山王索贝因。
「在这之中，计划的赞成者有法兰西斯、霍克、索贝因三人，联盟中地位最高的是法兰西斯。」
「了解……幻镜有拍到吗？」
「喵呜。」
梅菲边将披萨塞满嘴，边从怀里拿出手掌大小的三角柱。幻象棱镜，通称幻镜。是魔军情报部门所使用的小型影像记录媒体。由于魔法道具散发的魔力极小，不易被探测到，在秘密行动时非常好用。
芙萝蕾接过放在手上并灌注魔力，在桌上空无一物的地方接二连三投射出影像。
法兰西斯是金发碧眼的西方人，那是他穿着睡袍站在窗边时从外面被拍下的影像。应该是他自家早晨的一个场景。他大概是过着众敌环绕的生活吧，毫无破绽的谨慎性格从脸上就看得出来。
霍克披着黑底且缀有金饰的外套，是他坐在沙发上时从左边拍到的一张照片。大概是在谈生意，看起来和没有出现在画面中的对象相谈甚欢。他的左眼戴着眼罩，表情沉着但长相很粗犷，不太有商人的感觉。
最后是索贝因准备乘坐马车的身影。那是佩带着耀眼夺目宝石饰品、身穿豪华长袍的人影。碍于有段距离以及长袍兜帽的关系，看不见脸。
「──没有基尔加沃和阿布道格的身影呢。」
芙萝蕾回答贝尔的疑问。
「虽然有调查他们的身份，但那两人不住在城里。因为他们是贸易商和海运商，似乎很多时候不在城里。」
「这样啊……」
贝尔一副在想什么的样子。
「……查过富商会议的决定要怎样才会推翻了吗？」
如果计划本身能取消，这是最好不过的了。
「原则是多数决的样子。这次的状况，基尔加沃和阿布道格不是反对，而是没有投票，以三票赞成零票反对的形式做出的决议。要推翻的话，在每星期召开一次的例会上反对票必须超过赞成票。」
「下次的例会时间是？」
「四天后。」
贝尔皱紧眉头。
「嗯……」
接下来该怎么办？能不能见到基尔加沃和阿布道格都还很难说。而且，就算两人改成土地重划的反对派，三票对两票还是输。假设不可能说服法兰西斯，剩下的四天里，就一定得说服赞成派的两人……
「要杀了法兰西斯吗？」
芙萝蕾平静地说道。
「……不用，那倒不需要。」
「我认为那是最确实的方法。」
「要做出美味的料理，需要的不是简便的方法。而是周全的事前准备。」
贝尔站起来，脱下厨师服说：「我去问问看霍克和索贝因。告诉吾详细资料。」
他问完两大商人的出身、住址等必要情报后，将钱包和通行证放进口袋。就在他命令四艳公顾店准备走出店门时，「哒哒哒」的慌忙脚步声追了上来。他不用看到脸就知道是谁了。
「怎么了，亚丝？」
「是，担任护卫！」
「不需要。」
「需要！」
「不需要。」
「需要！」
「不需要。」
「居要！」
她吃螺丝了。
「……」
「真的需要！」
「……随你高兴吧。」
再这样问答下去天都要黑了。贝尔决定放弃劝退她，直接出门。
他走到主要道路上叫了辆马车，往上层区出发。旧城墙的各处所设置的门，流浪者无法轻易通过，但对哈博斯特的居民就没有那么严格。在他还是魔法学校的学生时──说起来也不过一星期前──每天都会通过。流浪者和下层居民之间有着巨大的隔阂。而上层居民和下层居民之间也是。
他眺望着窗外飞逝而过的夏季景色，在脑中不断盘算。
他们第一个前往访问的是布莱克．霍克。
「……运用个人管道和对武器的准确眼光，进而成为富商会议一员的武器商人吗。」
贝尔碎碎念后，一旁的亚丝塔回应道：
「他以前是冒险者之类的吗？」
「是啊。听说他曾和同伴一起，打倒袭击哈博斯特的龙呢……但由于那时的伤，就从前线退下来了。」
「以人类来说，算是很有一套了。」
「也是呢……由于那样的出身背景，他没有上层居民常有的优越感，相较起来比较容易说话。再来，据说他非常热衷于赌博和胜负之争……」
从这些看来，应该是有交涉的余地。
贝尔陷入沉思沉默不语，没多久后亚丝塔轻轻出声叫唤。
「──陛下。」
「……嗯，怎么了？」
他转过去一看，明明是自己起的头，亚丝塔却一副欲言又止的样子。两人乘坐的车内回荡着车轮的声响。
「……寻找陛下的日子……真的……真的，好漫长。」
不久后，她像是勉强挤出这些话似的说道。
「嗯。」
亚丝塔抬起头，用湿润的红眼从极近距离凝视着贝尔。
「自从深爱的王去逝后，我每日……每夜……满脑子都在想，就是今天，就是今天您会不会就回来了。」
「……就算不追随吾，你明明也有其他新选择吧。」
贝尔没有多想地说道，亚丝塔却板起脸。
「我、我……我没有打算侍奉您以外的人！」
「唔……！」
对于那几乎要让车身发出微微振动的声音，贝尔皱眉用手捂住耳朵。
亚丝塔靠了过来，眼泛泪光地和他对视倾诉。
「再也不想……失去您了……再也不……！」
在战场上威风凛凛，不论怎样的攻击都会正面迎击，不曾屈服。贝尔知道，这样的她其实有着一颗脆弱的心。经常误会、横冲直撞的她之所以喜怒哀乐都很强烈，是因为她凡事都全力以赴。
──为了守护陛下，我将成为您的盾！
──休想动陛下一根寒毛！
──陛下！您看到了吗？我的英姿！这场胜利我要献给陛下……呵呵、呵呵呵呵……！
……偶尔也会有拼命过了头的时候……
但她还是会勇往直前，跌倒了受伤了，即使她一副快要哭出来的样子，也还是会再站起来继续奔跑……那就是亚丝塔。
「……让你担心了呢。」
贝尔回望红色的眼眸，这么说道。
「吾就在这儿。所以，不要一脸快哭出来的样子。」
「……！」
尽管那是想要让她安心的话，但亚丝塔的眼泪却从脸庞滑落。
「怎么了？不是说不要哭了吗？」
「这、这是……不好意思……！」
亚丝塔迅速地低下头，把眼泪擦干。
「……还很难过吗？」
贝尔问道，亚丝塔抬起头说：「这是开心的眼泪！」
她如同朝露沾湿的花朵绽放般微笑。
「能再一次和您像这样相遇……能实际感受这件事，真的太感动了！」
贝尔眉头皱在一起说：「……难过也哭、高兴也哭吗？还真难懂。」
「是的，很难懂……这就是所谓的女人心呢。」
「就像是控制欧姆蛋的火候一样吧。」
「咦……不、不是，那个……用欧姆蛋来比喻有点……」
「不要小看欧姆蛋！」
「是……是的！非常抱歉！」
就在这个过程中，他们到达了目的地。
上层区的建筑物，任一栋都是和美丽街景匹配的豪华建筑，然而在那之中，霍克的宅邸散发着与众不同的气氛。
不是穷酸，而是森严。围住庭院的围墙宛若城墙，铁栅栏门的另一边看到的主屋也全都是用石头建造。不只朴素，任何一处连不会损害实用性的装饰都没有看到。
「……结界的影响还好吗？」
贝尔向亚丝塔问道。上层区对魔族而言，想必是个待起来很辛苦的地方吧。
「没有问题。虽然身体有点沉重……啊！」
亚丝塔话才说到一半，突然开始胡言乱语。
「虽、虽然身体沉重，但不是体重增加那种意思……！」
「吾没说那种话啊……算了，不要太过勉强喔。」
「是……是！请放心，我不会勉强减肥的！」
这家伙，果然很容易误会……
「……算了，就这样。就算有成功谈到话，你也不要插嘴。事情会变得更复杂。」
「了解！」
「那就走吧。」
贝尔没有一丝迟疑地通过大门、穿过庭园后，敲击主屋大门的门环发出声响。
「──来了。」
出来应答，像是仆人的男性，看到双手抱胸、气势凛然站在眼前的年轻人，以及在他身旁莫名眼睛闪烁锐利光芒、充满警戒心的少女后，微微皱了皱眉。
「……那个，请问您是？」
「我是厨师贝尔。霍克在吗？」
「……请问有什么事吗？」
「告诉他吾有关于下层区的土地重划之事要找他。」
「……请您稍待片刻。」
虽然从他的表情和动作可以得知他觉得很可疑，但基于他还是帮忙传话这点来看，可以感觉到主人的大器。
过没多久后，贝尔他们被带往会客室。那是梅菲拍到从幻镜映照出来的房间。和房子没有美感的外观不同，内部装潢以纤细的感性布置而成。有品味却不会过度奢华，住起来感觉很舒适。
他们在沙发上坐下后，没等多久霍克就出现了。与幻镜中所看到的外表如出一辙，黑发黑眼且有点年纪的男人，嘴边和下巴的胡子都修得很整齐、清洁美观。然而，他左眼的眼罩却给人一种不良分子的感觉。
「──喔，找我干么啊，小子？」
坐在对面的霍克开口说出第一句话，就响起了「啪叽」的声音。那是站在旁边的亚丝塔，额头上青筋冒出来的声音，贝尔心里很清楚。贝尔举起右手阻止她，开口说道：
「吾是为了要你停止你推动的都市计划而来的。」
「喔？为什么这么说？」
「那是因为──」
贝尔把他们家的家庭背景、因为再开发计划的关系店里岌岌可危等等状况说明后，霍克一脸为难。
「──嗯……状况我了解了，但我也帮不上什么忙呢。」
「没那回事吧。」
「你们不能放弃现在的店面，到别的地方重新开始吗？」
「吾等的店，不是一般的店。是爸爸大人和妈妈大人的梦想，此外，也是公会小路大家过去梦寐以求的店。作为被寄予这个梦想的人，吾不能就此屈服。」
但最重要的目标是暴食王的全餐就是了。
「这样啊……」
霍克的右手来回窸窸窣窣的摩娑着下巴说：「不过，我也听说空中楼阁亭是家很棒的店，我是很想帮点忙啦……」
「那就帮啊。」
「不，带头要搞垮你们店的不是我，我也使不上力。」
「所以，吾就说了直接让计划本身中止嘛。」
「那不可能。」
「你下次的例会就给吾反对。你就这么在乎赚钱吗？」
军事扩张的话，不难想象会带给武器商人霍克巨大商机。贝尔这么点破后，空气瞬间凝结。从霍克身上散发出的，是过去混江湖之人非比寻常的气势。要是没有受伤，且这名迈入老年的男人现在还继续在前线的话，说不定已经被称为传说了。
「……你错了。」
「你说哪里错了？」
「不要瞧不起人啊，小子……！」
霍克右肩向前，一口气整个身体压迫过来。
「我一直以来做的的确是罪业深重的买卖，但可从来没被脏钱贿赂过。别做无谓的挑衅。」
令人敬佩的魄力，但贝尔却纹风不动。
「那么，你为什么赞成那个计划呢？」
「为了保护哈博斯特。最近这阵子怪物增加的量相当异常。」
「但看起来是还可以应付的程度。」
「小心驶得万年船啊。这个都市计划完成后，不只上层居民，连下层居民都保护得到。」
「嗯。」
霍克眯起右眼望向远方说：
「现在虽然一副了不起的样子，但我本来是个流浪者喔……过去受到下层居民很多帮助。多少也想要回报一下。」
「──那不是借口吗？」
到目前为止都一直保持沉默的亚丝塔，冷不防说道。
「啊？」
「说要保护居民，实质却是残害其他居民的计划，根本是敷衍了事。看得出来你希望事情快点促成。」
亚丝塔看向霍克的眼神，没有一丝恐惧且犀利。
「你是不是在害怕？」
「亚丝，不要再说了。」
贝尔虽然出手制止，但霍克已经有所反应。
「……那是小姑娘无法理解的事情。」
「是啊，我是不懂。为什么不更小心地处理呢？为什么给那个叫法兰西斯的人有趁隙而入的机会？」
「亚丝。」
被贝尔喝斥，亚丝看向霍克的视线往下低垂。
「……很抱歉失礼了。请原谅我。」
霍克满布皱纹的脸扭曲着，本来以为他会就这么大发雷霆，但在一个深呼吸后，霍克冷静了下来。
「……小姑娘说的话呢，是没有错。光凭我的力量，的确无法对富商会议造成影响。」
霍克的独眼痛苦得眯成一条线。像是在自问自答一般地说：
「但是……就算是这样，我也没有打算退让。」
贝尔正眼凝视着霍克。
「你的决定，之后的历史会证明是正确，或者是错误。」
两人的视线犹如刀剑交锋。
「不过，不需要等历史评断。吾能证明你的决定是错误的。」
「哪可能那么轻易做到啊？」
「你想改变主意就趁现在喔！」
「男子汉下了决定就不会改。」
贝尔突然向前探出身。
「哼，看起来很坚决的样子……很好，要不要和我一决胜负啊，霍克？」
「……什么？」
「来比赛。要是我赢的话，你在例会时就要投反对票。」
霍克苦笑。
「真是强人所难的家伙啊。就像你看到的，我没有左眼，我可不参加不利的比赛喔。」
「但你应该有舌头吧。」
「……舌头？」
「没错。只用来谈生意的话，就太可惜了。」
贝尔露出无惧的表情。
「吾可是厨师喔。你的舌头输定了。」
「……哦？」
霍克的独眼闪出感兴趣的光芒。
贝尔感觉到猎物上钩的手感，接着继续说：
「明天的晚餐由吾来准备。吾会让你知道这是家倒闭了可惜的店。要是没办法让你这么想的话，就是吾输了。随你处置。」
和霍克的会谈顺利成功了。剩下只要做出会让他赞不绝口的料理就好。虽然食谱接下来才要开始想，但吾有自信。至少比交涉来得有把握。
贝尔走在干净且总觉得冷漠的上层区道路上，东想西想，突然在意起亚丝塔的样子。她无精打采，沉默不语。
虽说她平常能有多吵就有多吵，但要是不吵的时候还是会觉得奇怪。
「……怎么了？难得这么安静。」
「咦？」
亚丝塔抖了一下缩起肩膀说：
「刚……刚刚……真的非常对不起！」
「嗯？什么事。」
有需要亚丝塔道歉的事情吗……？
「……我被命令不要说话，却还是忍不出开口了！」
「哦，那个啊……」
霍克的行动的确是从善意出发的吧。所以才会那么难攻破。但他因为亚丝塔的一句话而有所动摇这点，也是事实。
「……挺起胸膛来吧。你做得很好。」
「？」
「就夸奖你一下吧。」
「！」
亚丝塔的表情有如雨后的天空一般爽朗。
「……啊……啊啊……啊……」
她往后仰，用恍惚的表情呐喊。
「啊啊，我实在太幸褔了──！」
她已经开心到升天了。
「但下次要注意。」
「啊啊……是……遵命！」
贝尔大致警告过亚丝塔后，他们继续往索贝因的住家前进，但该说和预想的一样吗，吃了闭门羹。
矿山王索贝因。如名字所示，他拥有附近区域好几座矿山，是透过买卖各式各样矿山资源致富的商人。另外他对药草学也颇有研究的样子，也有对魔法师公会、炼金术师公会、各神殿医院等批售药材。
而且，他是个充满谜团的人物。尽管有着芙萝蕾和梅菲的调查能力，但好像还是没有掌握他到哈博斯特前的纪录。他不在公共场合现身，也只和固定的对象谈生意。不知道他的个性，所以也不知道该怎么交涉。
要给霍克用的食谱，以及联系到索贝因的方法……现在要想的就是这两件事吧。
贝尔一边思考一边往前走时，旁边的亚丝塔说道：
「请问，接下来要去哪？」
「嗯？哦……既然都来到这附近，想说就顺道去一趟。」
贝尔的目的地是生命神殿，吉恩的病房。他想和父母大略报告一下事情经过。不知道自己的店状况如何，他们应该很担心吧。
「──来，吉恩先生，啊──！」
「啊……哦呼！果然你削的苹果是天下第一好吃！」
「讨厌，吉恩先生真是的……来，再吃一个，啊──！」
「啊──！」
……没有必要来吗？
干净的病房中有六张病床。窗边的角落，双手用绷带吊着平躺的吉恩旁边的椅子上，坐着米莫莎。只有那一区围绕着淡淡的粉红色气场。就算还有其他的病人在也毫不在意。
「……爸爸大人，妈妈大人。」
贝尔呼喊他们靠近后，两人一脸惊讶地转过头来。
「哎呀，贝尔。」
「喔喔！你来探望爸爸的吗！」
「因为刚好到这附近。」
吉恩看向亚丝塔说：「哎呀，难道就是你吗？我们家的新店员！」
亚丝塔右手握拳放在胸前，做出骑士的敬礼，后脚跟踏出声响。
「是！我的名字是亚丝塔！」
「哦，是个很有礼貌的姑娘……」
吉恩露出亲切的微笑，轻轻摇晃双肩。
「我现在是这个状态，所以店和儿子就拜托你喽！」
「噗通」的神秘声响响起。
「是……遵命！我、我、我牺牲性命也在所不惜！」
亚丝塔表现出异常的动摇。「儿、儿子就拜托我了……交给亚丝塔我？难道说这是……获得父母认证！是这样的吗……？」把开始喃喃自语的她丢在一旁，贝尔开始说明现况。从为了推翻停业命令，他打算说服豪商会议，到要让霍克吃他的料理的事……
听完后，吉恩呵呵呵地笑了。
「和富商会议为敌，真不愧是我的儿子啊！」
贝尔也咯咯咯地笑着。
「什么啊，又不是了不起的对手……吾要让他们屈服于吾的料理之下。用压倒性的美味，让他们一句话都没办法反驳！」
然后，终有一天暴食王的全餐一定能……
「……那么，吾先回去了。爸爸大人就专心治疗手就好。」
贝尔这么说完，转身打算离去时──
「贝尔，等等！」
他停下脚步转过身去，吉恩露出不知为何很严肃的表情。
「怎么了？」
「……明天要做什么，你已经决定了吗？」
「没，还没有。」
吉恩稍微思索一下后开口说道：
「……贝尔，你的料理技巧现在已经有一定程度了。而且不管怎么说，你的舌头很厉害。那是对厨师来说最棒的才能……」
「哼，这是当然。」
对于抬头挺胸这么说的儿子，吉恩稍微苦笑了一下说：「但是，你的料理……还有一个不足之处。」
贝尔皱紧眉头。
「……不足之处？」
「是啊。只要你还不明白，你……说不定就无法满足布莱克．霍克的舌头。」
「你……说……什么！」
贝尔一脸错愕。
父亲的料理技巧值得尊敬。既然他这么说的话，就应该听信吧。
不足之处，那个……难道是我常常在吉恩的料理感觉到，那个无以名状的味道吗？一直无从破解的谜题，他的料理和魔精族的料理间看不见的高墙……终于到了，要解开那个谜题的时候到了吗！
贝尔的眼睛闪闪发光。
「……爸爸大人，那是什么！吾的不足之处是什么！」
吉恩对着靠过来的贝尔，用下巴比了比米莫莎的手上。
「那个。」
「……什么？」
贝尔感到困惑。因为米莫莎的手上只有装着刚刚她喂吉恩吃剩下的苹果片的盘子而已。
「苹果……？」
吉恩用正经八百的表情宣布。
「没错……那颗苹果上，有着你的料理所没有的东西。」
「……那是什么？」
「剩下的你自己去想。」
贝尔气得瞪大了眼。
「为……为什么要故弄玄虚！干脆点告诉吾不就好了！」
「那不是用说的就可以教你的东西喔。那样就没有意义了……」
接下来，吉恩凝视着眼里冒出熊熊怒火的贝尔说：
「……相信爸爸！如果是你的话，一定能靠自己找出那家伙，变成超、超、超、超一流的厨师喔！」