一 再次一同奋斗
我们在为了追上艾莉缇亚而进入『炎天红楼』之前，先找了库榭尔卡小姐和霍斯洛先生商量。
我们的队伍是以『奖励探索者』的身分接受支援要求才来到五号区的。因为我说当我需要做出重要判断时，希望能与陪同我们来到五号区的他们两位公会救援者讨论──所以他们在大逃杀后的城镇巡逻完毕后，即便时间已经很晚了，还是很爽快地前来赴约。
我们成功离开『炎天红楼』回到城镇时，便在迷宫前广场看见库榭尔卡小姐他们两人的身影。他们一看见我们出现，立刻露出了安心的表情。
「你们的确如目击情报所示，找到了艾莉缇亚阁下呢，幸好你们都平安无事。」
「谢谢。不过我再次明白，想要攻略这个迷宫的话，的确应该事先做好万全的准备。」
霍斯洛先生双手抱胸听我说──并且露出至今最为严肃的表情。
「后部，你们在这里打倒了等级12的『已命名』魔物，证明你们的实力确实增长到符合五号区的程度，然而『猿猴』是已经存活了很久、非常危险的魔物……因为它相当狡猾。更棘手的是它有能力率领部下有组织性地活动。」
我本就猜想，在迷宫国活动的时间远远超过我们的他应该知道些什么。
霍斯洛先生确实知道一些关于『炎天红楼』以及『猿猴』的情报。但他看见我充满期待的眼神后，苦笑著对我摇了摇头。
「抱歉无法回应你的期待，刚才说的情报是我来到这里之后才调查到的，因为我在这区也有些熟人。」
「迪蓝司令官来发『魔星奖章』给我们的时候，曾提到您们两位认识……」
「没错，我是那家伙年轻时负责训练他的教官。啊，虽然已经说过好几次了，不过我的年纪真的没那么大喔。虽然外表也许看起来是邋遢了点啦……」
霍斯洛先生有留胡子，剃掉的话给人的印象也会为之一变吧。不过怎么看也不像比临近30岁的我还年轻的样子，说不定其实跟我差不多大。
「我和迪蓝三等龙佐，都曾于霍斯洛担任指导教官时在他底下受训。」
「总之经过很多事情就变成现在这样了。后部，你们队伍待在五号区的这段时间内，我们也能留在这里。有什么希望我们帮忙的事情吗？」
「不不不，让您们两位公会救援者协助队伍的私事实在不太好……」
「如果你有必须在时间限制内达成的目标，就应该利用手边所有能得到的资源。而且公会救援者不至于连休假都必须随时待命。虽说跟现役探索者的立场确实不太一样，但最根本的部分还是相同的。我希望能帮助有目标地去挑战迷宫的人……不，应该说我想要回报这次欠下的大恩。」
霍斯洛先生说他很感谢我们参与镇压这次的大逃杀，库榭尔卡小姐也在一旁沉静地点了点头，并接著说下去。
「我想我和霍斯洛在战斗中的表现，后部阁下亲眼见过后应该都理解了。而我们也在目睹你的技能与指挥能力后，体认到你在等级相近的探索者中实力相当出类拔萃。」
「因此我期待你们不要停下前进的脚步。不管是我们，还是其他在迷宫国生活的人们，大家都会对于强大的探索者寄予厚望。若能为帮助你们前进略尽棉薄之力，对我们来说再好不过。」
「……库榭尔卡小姐，霍斯洛先生。」
他们两个的实力远远超过我们，待在迷宫国的时间也比我们长很多。
是我视为目标、希望有天能追上的遥远存在。而现在，他们主动对我伸出了援手。
「更重要的是，我很想再跟后部你并肩作战呢。一起给那个奴役探索者、自以为是魔王的家伙一点颜色瞧瞧吧。」
「魔物只会遵循本能生存，但其中确实也有对探索者带有恶意的敌人……如果说打倒『炫目之猿』就能让你们继续前进，那么，我愿意帮忙。这不是我以公会救援者的立场提出的想法，而是我个人的意愿。」
「……呃，不只有小姑娘有这想法，我也一样……呜喔！」
不知是否因为听见库榭尔卡小姐强调『个人意愿』，这时霍斯洛先生插了嘴──不过库榭尔卡小姐马上就赏了他一记迅雷不及掩耳的手刀。
「……说私情会让判断力变迟钝的可是你喔，霍斯洛。还有你的坏习惯就是一松懈就会乱讲话。」
「下、下官会检讨的……」
库榭尔卡小姐收回手刀后，霍斯洛先生仍僵在原地不敢动──看他在库榭尔卡小姐面前这么没威严，可见两人虽然曾是教官与受训生的关系，不过现在的立场的确彻底颠倒了呢。
「……刚才那番话希望您当作没听见。后续就拜托您处理了，库榭尔卡三等龙尉阁下。」
「我们接下来将作为游击部队执行公会救援者的普通任务。在规定返回七号区之前都能自由行动，有什么事就请叫上我们吧。考虑到届时攻略『炎天红楼』的作战可能会需要复数队伍配合，我这边会先召集必要的人手。」
「！……谢、谢谢您。我也觉得只靠我们一支队伍恐怕很难处理这状况……正好在思考要怎么样才能在五号区找到愿意帮助我们的队伍。」
「毕竟来到五号区这个阶段之后，无论哪只队伍在做决定时都会变得慎重很多，很难轻易地只为了协助其他队伍达成目的而采取行动……不过想法一致的话，还是有机会联手的啦。」
就算再次去到那座要塞中相同的地点，也不能保证『猿猴』一定会在那里。
现状仅能推测『猿猴』的部下中至少有一只『已命名』的魔物，说不定还有更多。我们必须尽量把『猿猴』、『魔猿』，还有成为奴隶的探索者们分开后个别处置，不然它们联手起来对我们来说会是相当大的威胁，到时多半很难分神尝试解除探索者们的操控效果。
我参考『白夜旅团』雅妮丝小姐提供的地图来规划作战方案。如果有需要，就该先彻底掌握要塞的最新状态，再分别以复数队伍攻克──仔细想想就觉得这次果然跟平常讨伐魔物不同，形式上比较接近攻城战。
「我会先想想有没有方法能解放遭到『猿猴』操控的探索者，或至少别跟他们交战。」
「的确……可能的话，我并不想对被俘虏的探索者们痛下杀手。」
「但对方可不会手下留情喔。就算我方指示所有参与的队伍成员不要杀害俘虏，可是一旦自身遭遇危险时，无法保证不会擦枪走火……应该尽可能掌握足以阻止对手行动或使其失去战斗能力的方法吧。」
「没错，现阶段我手边已有几种可用的手段，不过我会在时限前尽可能调查还有没有更有效的方法。」
我把眼下应该和他们讨论的事情大致谈定，因为还剩几天，有需要的话再找他们见面商量就好。
当我与库榭尔卡小姐和霍斯洛先生告别，目送他们离开之后，瑟拉妃娜小姐来找我说话。
「后部阁下，你能得到那两位的信任真是莫大的助力。艾德琳因为等级尚不足，或许很难成为战力，不过……」
「我想拜托艾德琳小姐协助的不是战斗，而是事前准备阶段的部分，只要她愿意再陪我们一起前往第二层的入口就是帮了我大忙了。」
「我明白了。我们也不会立刻回到七号区，需要一同前往时欢迎随时来找我们。」
依靠艾德琳小姐的『使魔之箭』，不必靠近要塞也能够从空中进行侦察。紧要关头时地形忽然改变会对战况造成致命性的打击，所以我想在执行作战计画的前一天进行最后的事前确认。
「…………」
「嗯？那是……」
直到特蕾吉亚拉了拉我的袖子，我才注意到有两个人从不远处在观察我们。
其中一位看起来大概十几岁，穿著打扮非常有千金小姐的样子，还戴著一顶足以遮到耳下的宽檐帽。我们待在迷宫的期间，这里从没下过雨，她手里却拿著白伞。
而她身边则站著一位看似比她年纪稍长一些、穿著女仆服装的女性。少女对女仆服的女性使了个眼色后，朝著这边静静走来。
「……这位先生，打扰了。方便拨空谈谈吗？」
「可以……有什么事吗？」
因为她连说话的语气都跟我想像的『千金小姐』如出一辙，让我有点惊讶，不过我尽量不把这种情绪表现出来。
虽然我也时不时会感觉艾莉缇亚的举止挺高雅的，不过这位少女散发出来的则是与她完全不同感觉、连表情都显得万分优雅的气质。
「初次见面，您好，我的名字是爱芙莉儿，她则是维欧菈……我们目前正作为探索者活动中。」
在五号区只靠两人就能出入迷宫──代表她们都具备相当高强的实力。
名为维欧菈的女性随侍在爱芙莉儿身后一动也不动。她似乎不太在意发型，眼睛被挡在浏海下看不太清楚，不过一看就知道她现在目光确实锁定在我们身上。
「我叫做有人•后部。现在跟她们几位组队进行探索。」
听到我自报名号后，爱芙莉儿脱下手套交给维欧菈并对我伸出了右手──当我也跟著伸出手与她握手后，她的脸上浮现了天真烂漫的微笑。
（插图007）
「谢谢你。经常有人会拒绝与我握手，甚至有些人会怀疑我是不是不怀好意呢。」
「这个嘛……毕竟这里龙蛇混杂，人各有各的判断，我也不好说什么。」
「看来有人大人是很尊重多样性的人呢，我也希望自己能保持一样的想法。」
如果握手可能会被施加什么技能──考虑到之前发生过白音那种状况，的确该有点戒心，不过我也不想随时疑神疑鬼的。
「照理说应该带著礼品登门拜访才是合乎礼数……不过我们在这见到各位出于偶然，所以没来得及准备。」
「这代表两位是碰巧看见我们离开迷宫的……是吗？」
「老实说，我们从各位要进入迷宫时就在观察你们了。因为听见你与公会救援者的成员交谈，说同伴独自进入迷宫而想申请临时潜入许可……」
以目前的状况来说，我的队伍中只有艾莉缇亚能进入『炎天红楼』，因为只有她才持有进入五星迷宫的资格。
虽然这次获准进入迷宫，但临时潜入许可的效力只允许我们营救艾莉缇亚后立刻离开。这代表我们要所有人一起再次进入迷宫，就必须按程序获取资格。
爱芙莉儿看向现在靠自己站稳的艾莉缇亚。虽然五十岚小姐和瑟拉妃娜小姐还陪在她身边，不过爱芙莉儿似乎也能看出艾莉缇亚的情绪还有点消沉。
二 走进内心的许可
「……我明白直接这么问很失礼，不过她就是『死亡之剑』……现在正想方设法想要夺回过去在那座迷宫被俘虏的伙伴，我说得没错吧？」
「你知道艾莉缇亚的事？」
「是的，我们也认为不能继续放著这座迷宫不管。虽说至今未曾引起大逃杀，但已经十年以上无人理会了……而我们调查纪录后，发现好几位探索者在这座迷宫失踪。从失踪事件后第五年起，连挑战这座迷宫的人数都急遽减少。」
不能放著这座迷宫不管──除了我们以外，还有其他队伍也抱持著这种想法。
「……请让我澄清一件事。艾莉缇亚虽然被人称为『死亡之剑』，但那并非出于她个人的意愿，她至今已经帮助过我们无数次，是与『死亡之剑』这个别名完全相反、非常值得信赖的伙伴。」
「是的，我明白……应该说我认为我是明白这点的。即便如此也不该轻易说出这个令人畏惧的别名，是我不好，我向你致歉。」
「！……没、没关系的……我已经习惯被人那么叫了……」
「不，既然这个称谓并非出于你的意愿，那么自然该纠正错误的认知。否则你将会被与你本质相异的名讳所束缚。」
爱芙莉儿的话让艾莉缇亚露出恍然大悟的表情，但她没有回答什么，只是垂下了头。
「把头抬起来，艾莉缇亚•圣特雷尔。你想做的事情十分正确，你若是不能比任何人都坚信这一点，就会一直被那把剑左右你的人生。」
「爱芙莉儿小姐，那是因为……」
五十岚小姐想为艾莉缇亚缓颊，但爱芙莉儿的眼神牢牢地盯著艾莉缇亚不放。
「……原来你也知道关于那把剑的事啊。」
「是的，十分抱歉，我又失礼了……但我认为这件事无论如何一定得现在对她说清楚才行。她认为自己一个人也能平安返回才进入这座迷宫，但结果如何呢？如果没有有人大人等人的帮助，你现在已经……」
「……我想变强。」
我本想著如果爱芙莉儿还要继续说下去就要阻止她，但就在这瞬间，艾莉缇亚用颤抖的声音开了口。
「我想要变得更强……绝对不想再经历那种事了……」
「……你是惧怕著同样的后果，才想要变强的吗？」
「……这样想有什么不对？来到迷宫国后寻找珍视的事物并为其奋斗、抱持著想要变强的想法，到底哪里不对了……！？」
爱芙莉儿彷佛要正面接受艾莉缇亚倾泻的感情似地，笔直地回望著她。
──接著爱芙莉儿的眼眶滑落了一行清泪。
「就算如此，只要你仍选择舍命行动，你的心就会被那把剑困住无法解脱。手持武器的人只有满心想著我要活下来才能够存活，如果你本人没有一定要活下来的念头……！」
只要能拯救露莉，艾莉缇亚绝不会顾及自己的生死。
这代表在艾莉缇亚的心中，比起与我们并肩前进的未来，她会优先选择走上赎罪之路──我打从一开始就察觉到了。
「……爱芙莉儿大人。」
「我知道……我也不是有资格教训别人的人。但我认为艾莉缇亚小姐肯定能够变得更加强大。相信届时你将会获得『死亡之剑』以外的……相较之下与你更加相衬的别名。」
「……爱芙莉儿小姐，你到底是……」
到底是何方神圣？当我这么问道，她伸出食指轻点著自己的唇。
「我也不小心听说了有人大人你们正在召集帮手。如果方便的话，能让我和维欧菈一同加入吗？我认为我们至少拥有足以攻克五号区迷宫的实力，不会扯各位的后腿的。」
「！……你确定吗？我们才刚……」
「虽然我们才刚见面，不过在谈话之间，我已经理解了。你担心艾莉缇亚小姐时，表情不带一丝算计或同情，只有一片真挚。而且你还与我握了手……这对我来说是十分开心的事情唷。」
那只不过是出于不想遇到谁都疑神疑鬼的想法而已──我甚至觉得有这种想法的自己其实有点懦弱。
我仍无法完全相信她说的话，万一她们在执行『猿猴』讨伐作战时，做出意料之外的行动──不过。
她告诉艾莉缇亚，不可以放弃活下去的念头。如果连这些话都要视作虚有其表的谎言，我自己也会无法相信自己的。
「……这会是一场十分危险的战斗，即便如此，你也愿意助我们一臂之力吗？」
「我愿意，虽然无法完全向你公开我拥有的所有技能，不过我会好好执行被分配到的职责，为此所需用到的技能会向你说明清楚的。封锁被操控的探索者的攻击，以及在不威胁他们生命的情况下使他们失去战斗能力……我和维欧菈联手便能做到这两项条件。当然队伍成员的人数是愈多愈好啦。」
既然如此，为何会仅仅两人就来进行探索呢──虽然冒出了新的疑问，不过对于初次见面的人，当然不该深入追究这种问题。
「我们也该告辞了……能在这见到你真是太好了，有人大人。为了方便联系，我先把探索证资料发给你吧。」
「谢谢……天色已经很晚了，回去路上请小心。」
「嗯，我有个值得信赖的护卫，无须担心唷。」
爱芙莉儿向我敬了个礼后走出广场，维欧菈也在向我们示意后，跟著离开。
「该怎么说，是个气质高贵的女孩呢……该不会真有『千金小姐』这种职业吧。」
「总之能肯定应该是很稀有的职业，虽然完全无法想像她会用什么方式战斗就是了……」
她或许不是来自地球的转生者，但看起来也不像是瑟瑞丝小姐那样的『翡翠之民』──虽然浑身都是谜团，不过有实力足以在五号区战斗的探索者肯帮忙，对我们来说再好不过。
可以的话我希望能组到三支以上的队伍来攻略『猿猴』的要塞，但目前人数不足，或许无法让每支队伍都组满八个人。不过比起人数，更重要的是要同时达成分散敌方以及确保具有足够战力与『猿猴』交战的这两个目的。
「应该会拿那把伞当武器吧。」
「艾莉缇亚……」
她刚才因为爱芙莉儿的一番话显得很激动，我还挺担心她的──不过艾莉缇亚现在看著我涨红了脸。
「不、不要对我过度保护啦……我说了我想要变强的嘛。」
「说、说得也是……我虽然想和之前一样对待你，不过、抱歉。」
「……我想和大家一起活下去。我不会再认为必须只靠自己来改变什么了。明明就是因为做不到才靠大家的帮忙走到这一步的，我却……」
因为她说想要变强，所以我以为她的心情可能没办法切换得那么快──但我错了。
「武器会被使用者的心态影响，那么我就不该继续被这把剑耍得团团转。我想要在真正意义上与大家一起活下去，并以此为动机来使用这把剑。」
今后肯定会跟过去有所不同。她的意识产生了极大的变化，正往好的方向发展──艾莉缇亚眼中重新燃起坚定的光芒，让我相信她确实改变了。
「……说得好，我相信艾莉缇亚一定做得到。」
「我和大家都相信你唷，有艾莉小姐才有现在的我们嘛。这次的事情也让我有了想要变得更强的想法……让我觉得不该只因觉得不可能追得上就放弃，一点点也好，我想要让自己变得更接近你。」
「……镜花。」
五十岚小姐牵起艾莉缇亚的手，艾莉缇亚则避开她的视线说道：
「……你一路一直抱著我，真的好温暖，我也很感谢大家来救我……所、所以……」
瑟拉妃娜小姐和特蕾吉亚都看著艾莉缇亚。艾莉缇亚红著脸重新看向一直紧握著她的手的五十岚小姐，接著说。
「谢谢你们没有放弃这样的我。」
「我们怎么可能那么做呢？你说对吧，后部？发现艾莉小姐没回来的时候，他整个脸色都变了呢……」
「那、那是因为……我也很担心艾莉缇亚，不过我当下很后悔，满脑子想著宁可被人认为是过度保护，也不该放她一个人去的……」
虽然我刚刚口头上才否定过，不过现在也只能承认了──既然如此，就乾脆在这里直接说开吧。
「……我决定了，与其这样烦恼，不如以后只要担心队友里的谁，就直接开口问清楚。我们之间应该要舍弃掉什么大人该有的斟酌、就算是伙伴也不该过度干涉私事之类的场面话。担心的话就要老实说出来。」
「……嗯，如果是有人那么做的话，我会很开心。」
「你们可能会觉得我烦，可是……咦？」
艾莉缇亚在笑──五十岚小姐和瑟拉妃娜小姐也是。连我背在背上的丛云都感觉在笑。
『即便吾无法理解人心幽微的变化，但吾判断主人早已具备深入伙伴内心的资格。』
不知道丛云有没有自己正在笑的自觉──还是说只是我这么觉得，她实际上并没有笑意呢。
特蕾吉亚轻轻地拍了拍我的肩膀。虽然不知道她是什么意思，不过我觉得她像是在表达对我的欣赏。
如果能拿掉那个面罩，现在的她或许也正对我露出笑容吧。
距离目标的下一个区域──四号区大神殿，只要再前进一步──但这一步对我们来说还太遥远。
但只要我们所有人都认为大家一起活下来是最重要的事，那一天就一定会到来。
三 解除诅咒的线索
天色已经很晚了。我们回到位于中级公会附近的宿舍。
因为瑟拉妃娜小姐接下来有好一段时间都会是我们队伍的正式成员，所以也跟我们一起回到同一间宿舍。艾德琳小姐虽然显得有些寂寞，不过听见瑟拉妃娜小姐安慰她说「用不著担心，这又不是永别」之后，还是稍微恢复了一点精神。
这回住的宿舍属于集合式住宅，有客厅、两间大房间和浴室，甚至还设有一个功能简单的厨房。
宿舍总共有三层楼，我们要住的这一户在一楼。经过公用走廊来到写著『101』的大门前按下电铃后不久，门便打开了。
「哥哥，艾莉小姐她……！」
「嗯，她没事。不过也发生了不少事情……我们先进去再慢慢说吧。」
大家一进到室内，原本坐在客厅沙发上等待的珠洲菜马上站起身来。席恩在房间角落窝著休息，小圆原本在抚摸它，一注意到我们回来，就立刻跳了起来回头看向我们。
「欢迎回来，有人哥哥、还有大家……」
「我们回来了，小圆。席恩看起来很有精神呢……珠洲菜，你的身体还好吗？」
「是的，好好休息后就恢复了。据说今天吃的晚餐对身体恢复很有帮助，看来效果非常好呢。」
珠洲菜的体力和魔力都已经完全恢复了。我们有办法在与『灾祸』战斗后过没多久便潜入迷宫，都是多亏了『森林餐馆』的玛丽亚小姐制作的餐点功效。
「……珠洲菜，我必须跟你道歉……」
「！……」
艾莉缇亚还没说完，珠洲菜就冲到她身边紧紧抱住了她。
艾莉缇亚伸手轻轻搭在不发一语的珠洲菜的背上，小声说道。
「对不起，让你担心了。」
「嗯……我真的很担心。不过只要你平安回来就好了……」
「……谢谢。我不会再让大家担心，也绝对不会再做出背叛大家信任的事了……」
（插图008）
艾莉缇亚和珠洲菜相视一笑。看见她们的模样，美咲转过身子去，等她再转回来时已经红了眼眶──看来两人的样子让她忍不住感动了。
「唉～我也很担心你的说。不过比起我，看见你们的真挚友情让我更感动啦。看得我也好想找个人抱了。」
「你、你讲讲就算了，为什么要抱住我……」
我一瞬间不知该如何是好──因为美咲竟然不假思索地把脸埋进五十岚小姐的胸口抱住她。
「咦～因为镜花姊姊最近包容力超高的啊。哥哥你也这么觉得吧？你也很想这样蹭她吧？」
「咳咳……不，等一下，请不要用那种眼神看我啊，五十岚小姐。」
「你用不著担心，我知道后部是不会打什么坏主意的。美咲，你现在可是隔著胸甲呢，不会太硬吗？」
「对耶～要蹭就该在姊姊没穿铠甲时蹭呢，下次会看好时机的，我是说哥哥。」
「就算你这么说，我也不会真的做……五十岚小姐？」
五十岚小姐并没有生气，反而笑了出来。不知道是不是因为美咲的言行过于奔放惹笑了她──回过神来才发现除了我以外，所有人都在笑。
「…………」
「……特蕾吉亚。」
我时不时就会感觉特蕾吉亚好像正在微笑。虽然大家都说成为亚人就会失去情感，不过我一直都不这么认为。
现在拉著我袖子的特蕾吉亚看起来也很像在笑。隶属印遭受侵蚀的痛苦似乎稍微和缓了些──不过这不代表她现在完全不难受吧。
「后部阁下，关于特蕾吉亚阁下的状态，我想或许该去医疗所商量看看。」
「嗯……你说得对，现在这时间还能请医师看诊吗？」
「特蕾吉亚小姐明明装备坏了，还是跟著去救艾莉小姐……真的很谢谢你。」
看见珠洲菜对她低头道谢，特蕾吉亚缓缓地摇头示意。
「因为特蕾吉亚绕到『猿猴』身后，我们才能靠她和有人联手击退敌人，成功逃离迷宫。但特蕾吉亚……」
「包含那件事在内，待会儿由我来说明吧。请大家先休息一下再过来客厅集合。」
「「「好的！」」」
大家异口同声地回答。
「嗷嗷！」
「呵呵……看来席恩也没问题呢。后部，你和平常一样最后一个洗澡可以吗？还是我们去外面的澡堂洗好再回来呢？」
宿舍中有一部分的区域被规划为大澡堂，可以不必排队让大家同时洗澡。既然如此，我似乎也该一起去──就在我这么想的时候。
「…………」
我从特蕾吉亚的动作察觉到她似乎想留在房里。
「我看这样吧……后部，我们去外面的澡堂洗澡，特蕾吉亚小姐就拜托你啰。」
「哥哥，露易莎小姐在中级公会，不过好像快回来了。」
「知道了，我会注意时间迎接她的。」
露易莎小姐跟我们一起来过宿舍一趟，不过她说有事情想在今天内处理好，就又离开了。
一般来说，在没有获得许可的状态下进入迷宫，会被惩罚特定期间内不得进行探索，并降低贡献度，所以也有因此被降回前一个区域的例子──基于以上原因，原则上潜入还没获取资格的迷宫是被视为禁忌的行为。
露易莎小姐正在为我们向公会总部交涉获取进入资格的必要条件。虽然我认为公会对我们队伍很难再给出更多的特别处置，但过了今天就只剩下六天，如果不能在期间内获得五星迷宫的探索资格，就必须背负相应的风险。
（要出战『猿猴』的成员都必须保持在万全的状态。算上休息日的话，能进入迷宫的次数有限……既然已经出了装备被破坏的先例，我也该把类似的状况考虑进去才是。）
以增强战力为目的来探索迷宫的话，就该选择效益最大的地方，比方说能取得装备强化素材的地点。
当大家为了去洗澡走出客厅时，玄关附近传来有人说话的声音──是瑟瑞丝小姐和史泰纳先生。
「我们窝在工房的期间似乎发生了不少事呢。特蕾吉亚，你套装都坏了还直接跟去迷宫呀？我会赶在明天前修好的，你就先把它交给我保管……有人，怎么了？」
「瑟瑞丝小姐，我们后来去了『炎天红楼』，把艾莉缇亚带回来了。」
「嗯，我听其他人说了。所以你得到了什么伴手礼吗？」
「！……是的。『炫目之猿』使用了能干涉特蕾吉亚的隶属印的技能『诅咒侵蚀』。我的探索证上显示隶属印将会被覆盖。『猿猴』就是用那个技能增加部下的。」
「诅咒……原来如此，那招就是它的王牌吧。」
『看来老板知道些什么呢。』
瑟瑞丝小姐坐在沙发上，从她总是背著的背包中拿出一本皮制封面、薄薄的本子──似乎是一本笔记本。
「……特蕾吉亚，能让我看看吗？」
「…………」
特蕾吉亚看向我──看见我点头，她便背对瑟瑞丝小姐解开套装的扣子。
头发从面罩散落盖住了后颈。瑟瑞丝小姐轻轻拨开头发查看隶属印──从我的位置看不见，但形状应该有点变了。
「……没想到竟有机会在这里亲眼看见这个。」
瑟瑞丝小姐低声说了一句，接著戴起眼镜拿出羽毛笔和墨水，开始在笔记上写了起来。
「可不能让她感冒了，拜托你啰，有人。」
「好、好的……」
因为特蕾吉亚现在等于裸著上半身，所以我连从她背后走近也小心翼翼的。我把外套披在她身上，她立刻拉紧了领子的部分。
『……后部大人真的很绅士呢。大家有没有称赞您很可爱呀？』
「因为这样的人品才会被大家仰慕吧。既然还不到老僧入定的年纪，看来是本人性格天生如此。」
「不、不是吧，现在哪是讨论这个的时候……」
「我知道啦。有人，你对迷宫国所谓的『技能』认识多少？」
「技能……我认为是每个人依照职业适性进而学会使用的能力，不过不同职业间似乎也有共通的技能呢。」
虽然不清楚她为何这么问，但我还是照自己的想法试著回答。看她的反应，我的答案似乎与她的相去不远。
「没错……在迷宫国里，适性将会影响现象，不过这些现象并非无限种类。当然，这没什么确实的证据，只是依据经验推论出来的法则。」
「经验法则……」
「就连我也还有很多不明白的事。然而，虽说不是什么都知道，不过我仍能以迷宫国前辈的身分提供你一些知识。」
瑟瑞丝小姐边说边把笔记亮给我看。上面画著一个看起来跟隶属印一样大，但纹样不同的图案。
「『诅咒侵蚀』是会在目标身上刻画这个咒印的技能。以特蕾吉亚的状况来说，离完全被侵蚀大概还有六天左右。」
『跟后部大人一行人被允许待在五号区的时间一样……？』
瑟瑞丝小姐点头表示肯定史泰纳先生的话。
「随著覆写持续进行，可能会对特蕾吉亚的行动造成负面影响，如果让她在这待机不参加探索的话，可以由我和史泰纳看著她……不过我得先提醒你。如果在还没满足解除『诅咒侵蚀』条件的状态下就讨伐『猿猴』，诅咒很可能会解不开。」
──我本来还期待只要打败『猿猴』就能救特蕾吉亚，但这份期待在瑟瑞丝小姐的话中落空了。
「解除诅咒的条件……我们必须先瞭解条件内容才能打倒『猿猴』……」
瑟瑞丝小姐再次点头，并且看著我的脸露出了微笑。
「明明已经是很艰难的情况，还被增加了条件，但你看起来一点也不灰心呢。」
「因为我早已做好觉悟了。我明天就立刻著手调查解除诅咒的方法。」
「那方法也跟我刚提到的话题有关。如果有探索者拥有跟『猿猴』相同的诅咒系统的技能，那么他很有可能也拥有解咒的技能。因为魔物与探索者的技能有些很类似。」
『原来如此，所以刚才才会问那个问题啊。』
「瑟瑞丝小姐，您知道有谁可能有诅咒系的技能吗？」
瑟瑞丝小姐没有立刻回答我的问题。
她露出了好像望向远方的目光，轻笑了一下之后，再次在笔记上动笔，接著把那一页撕下来摺好递给我。
「会来到这个区域说不定是种缘分吧。我的旧识或许还住在这区，不过我们很久没见面了，所以我不能保证一定能找到人。」
「这位就是拥有诅咒系技能的人吧？我明白了，我会想办法找找看的。」
「我不清楚我写的信是否能发挥介绍信的作用。若是要找人，我建议你先去资料馆看看，那里应该也会有关于咒印的情报。」
瑟瑞丝小姐的熟人可能知道解除『诅咒侵蚀』的方法──去资料馆或许能找到那个人的线索。
『直接介绍给他认识不就得了。』
「比起我直接去见她，派有人去比较适合。这样比较好……我会在工房工作到午夜，不过在那之前可以先陪你商量武器强化之类的，特蕾吉亚的套装我会赶在早上前修好，但你那里也已经堆了不少素材了吧。」
「是的，我正想拜托您呢。呃、特蕾吉亚……」
『先去洗澡再来谈比较好吧？特蕾吉亚小姐的套装先交给我们保管就行了。』
这不是「反正已经脱下来了就顺便吧」的意思。不过说不上为什么，总感觉有种『威压』──瑟瑞丝小姐她们似乎无论如何都想把话题导到那个方向去。
「…………」
「……说得也是，那今天就一起洗吧，特蕾吉亚你愿意吗？」
「当然没问题的吧，我和史泰纳也早就是能一起泡澡的关系啰。」
『那、那个……老板，今天还是让两位自己去洗比较好吧？老是得帮忙让雾气变浓，老板应该也挺辛苦的。』
「『雾气咒』其实不怎么消耗魔力的说……怎么，原来认为这是个好机会的只有我吗？」
「瑟瑞丝大人，那个、您说的好机会是……？」
这时露易莎小姐走进客厅──她也有房子的备份钥匙，进来当然没问题，但她脸上现在的笑容却不知为何有种不妙的感觉。
「露易莎要不要也来帮有人刷背呀？你现在也正青春，应该需要一点日常的滋润吧。」
「！……这、这简直像在说我欲求不满似的……我只是纯粹想慰劳辛苦的后部大人而已，方便的话能让我一同入浴吗？」
「好、好的……咦？」
我在露易莎小姐的气势下顺势回答，回过神来才发现自己答应了不得了的事──瑟瑞丝小姐一脸愉悦，史泰纳先生则无奈地耸了耸肩。他本人或许并无自觉，不过穿著铠甲耸肩的样子，意外地还挺可爱的。
四 五星的条件
在来到迷宫国之前，我一直认为与女性一起洗澡，是必须拥有比能在同一间房间里睡觉更进一步的关系才会发生的事情。
虽然成功为大家都买到了泳装，但似乎出于洗澡时穿著泳装果然还是有些不爽快，除了我以外根本没人穿。露易莎小姐虽然穿著浴裙，不过因为她说泡热水时就想脱掉，所以我打算到时候就离开。
「呼……连宿舍里的浴缸也挺大的嘛，不愧是备受期待的『奖励探索者』呢。」
「因为公会认可我们镇压大逃杀的贡献，让我们队伍又获得了一个『特别选拔探索者』的称号。这或许也对我们的待遇有点影响。」
『唉……老板，你是不是也该有点身为女性的自觉啊？不是只要让雾气变浓就没事了呀。』
「别一进更衣室就碎念好吗？你才是呢，老穿著铠甲，什么时候才要死心啊？」
『吾、吾辈可是「活铠甲」。这副铠甲不是穿在身上的，是属于身体的一部分啊。』
看来史泰纳先生完全无法招架瑟瑞丝小姐大胆的行为──她身上什么也没穿，比任何人都快一步洗净身体、泡入放满热水的浴缸里。虽然她的外表看似少女，精神上却是位比我更加年长的女性。面对这样的人，我到底该摆出什么态度才对呢？
「后部大人，您似乎有些僵硬呢，请放轻松一点。」
「好、好的……谢谢你，露易莎小姐。」
露易莎小姐提议在进去洗澡刷背之前，先帮我做指压按摩。她的按摩技巧舒服得吓人，让我每被按压一次都忍不住想发出声音。按摩期间她似乎一边施加了某种技能，使我的疲劳一下子全消失，变得舒爽多了。
「这样先疏通淋巴再去泡澡的话，洗好之后会感觉神清气爽唷。」
「感觉对美容也很好，女生们应该会很喜欢吧。」
「如果能申请到长假的话，只要各位愿意，我很希望能替大家按摩喔。当然对后部大人也想做点更正式的……咦？」
「怎么了吗？」
露易莎小姐停下动作。她这时正好从后颈往下按，让我的肩颈附近一下子轻松了不少──她过了一下子又再度替我按摩。
「是因为后部你的等级变高了，所以让露易莎在按摩时变得更容易累积经验值了吧。」
「我还以为不进到迷宫里，就无法累积经验值呢……」
「那是指探索者的状况。支援者在城镇中活动时每天都会施展技能，所以不但能抑制经验值的降低，甚至可能会提升。当然靠这样累积经验值还是很难升级就是了。」
「我好像升等了呢，等洗好澡就来确认看看。」
「因为每天都麻烦你帮我们处理很多事呢，你能升级真是太好了。」
以回复系技能来举例的话，在城镇中替人治疗就能维持等级，甚至累积经验值。而像宝箱铺的法鲁玛小姐因为育儿而引退了一阵子，期间等级有下降，不过现在似乎又能慢慢接近原来的等级──八号区很少人会委托特殊宝箱，看来一般宝箱也能让施术者累积经验。
「我虽然说过适性会影响现象……不过露易莎的状况还真有点狡猾耶。」
「或许是呢……我明明无法与各位一起进入迷宫，却只在这种时候跟后部大人……」
「不、不会的……我认为你完全不必感到抱歉，不如说，让你做到这个份上，我才觉得不好意思呢。」
听见我这么回答，站在我身后的露易莎小姐轻笑了一下。
「考虑到我们关起房门时都说了些什么，我想后部大人完全不必对我们有所顾虑唷。」
「就是呀，因为大家都还很年轻呀。其中又以镜花和露易莎正值青春年华吧。」
「就我来看，我觉得瑟瑞丝小姐也是呀……不对吗？」
「！……咳、咳咳！」
我也有过听见出乎意料的话而吓到呛住的经验，没想到瑟瑞丝小姐也会有一样的反应──让我忽然对她涌起一股莫名的亲切感。
「……嗯，都一起进浴室了，再找藉口也没用了吧。奇亚拉方才也说了，有人正如我所预料地是个有为青年，不过也有种令人忍不住想疼爱的质朴特质呢。」
「我曾被人说过我很木头，不过我也没那么纯真，只是个很普通的人罢了。」
『能在这种状况下还保持冷静的普通人呢。吾辈觉得您只是没自觉，其实前世是皇帝之类的豪族吧？』
「我看你是仗著现在人在安全的地方就嚣张呢。奇亚拉，立刻解除『操纵术』给我过来这边。这是我以主人身分下的命令。」
『十分抱歉，吾辈不会再说失礼的话了。后部大人，对不起喔？』
「不，我并不介意所以没关系。」
所谓的『操纵术』大概是指将史泰纳先生的铠甲转变为『活铠甲』的技能吧。如果按字面来理解，应该是能操纵东西的技能，所以他多半是从内部来操作铠甲的。
「嗯……这就是皇帝的气度吗？有人的话就算在职业栏填写『皇帝』，说不定也会通过审核呢。」
「不不不，我刚才虽然没多加反驳，不过我并不是那种人啦。」
「呵呵……特蕾吉亚小姐觉得呢？」
「…………」
老实说听见史泰纳先生说『皇帝』时，我内心也觉得有点道理。因为我身后站著露易莎小姐，旁边又有特蕾吉亚跟平常一样勤奋地替我洗刷身体。
「看著特蕾吉亚小姐的样子，就能感受到她有多在乎后部大人，因为抚触的方式最能表现出当事人的心情呢。」
「！……」
露易莎小姐或许不是出于开玩笑才说出这番话，却让特蕾吉亚的蜥蜴面罩涨得通红。
「…………」
不过她还是专心地继续帮我洗刷身体──若是没先提醒的话她连浴裙也不穿，真不晓得这股大胆到底是哪来的？
在变成亚人前，个性就比较不怕羞吗？还是说隶属印让她产生了变化呢？
不管怎么样，如果露易莎小姐说得没错，那么我也想尽我所能地对特蕾吉亚体贴一点。
「……毕竟要是人多就会在意被看见嘛。」
「…………」
特蕾吉亚虽然无法开口回答，不过手的动作停了下来。既然隶属印已经开始被覆写了，我想特蕾吉亚应该会想尽量避免被人看见那个纹样。
「我以为被头发遮住所以看不见，你应该会觉得无所谓。抱歉呀，看来是我考虑得不够周到。」
「…………」
「嗯……这是要我别介意的意思吗？」
「看来是呢。」
特蕾吉亚用力点了头。瑟瑞丝小姐露出安心的微笑，在热水中放松伸直双腿──洁白的双脚从水面伸了出来，不过由于外貌十分年幼，所以怎么看都像是无邪的女孩在玩乐的样子。
「露易莎，也让有人帮你刷刷背怎么样？有我当监护人看著，不会擦枪走火的。」
「不、不用了，我没关系的，怎么好意思让后部大人做这种事呢……」
「…………」
我对特蕾吉亚充满感激，因此除了想顺便确认隶属印的状态之外，也想做同样的事来回报她──不过特蕾吉亚本人却像是在说「之后再轮到我就好」似地，往后让了让。
「呃……露易莎小姐，我好歹也是个男性，如果你真的觉得害羞用不著勉强……」
「……不晓得镜花小姐知道之后会说些什么……真的可以吗？」
虽然露出了有些困扰的神色，不过露易莎小姐还是缓缓地背对著我坐在椅子上。
这时我才注意到──如果要帮忙刷背的话，她当然不能继续穿著浴裙。
「……那就麻烦您了，后部大人。」
◆◇◆
我原本就想露易莎小姐可能很容易肩膀酸痛，从结果来说我的猜测的确很准。
「不好意思，后部大人……让您费心了。」
「不会的，请不要放在心上。按摩我还挺在行的喔。」
还住在育幼院时，为了表达感谢的心情，大家曾一起送年纪大的老师捶背券。我现在不禁思考起，当时表现得满心欢喜的老师们究竟是什么样的心情──不行，好像快陷入感伤了。
「后部大人……我、刚才、去确认了、五星迷宫的、探索许可、条件……」
「露易莎，你话都说得断断续续了，看来有人是真的很会按摩呢。」
「是、是的……非常舒服。让您亲自做这样的事情真的好吗……」
「虽然看也知道你应该经常肩膀酸痛，不过还真教人有点忌妒。我根本不可能因为同样的原因肩膀酸痛呢。」
「…………」
特蕾吉亚的手正贴在自己的胸部上──万一蕾拉小姐知道了，可能会骂我给灌输特蕾吉亚些什么鬼东西吧。
「五星迷宫的探索条件有两个，一个是要在五号区成功探索两座迷宫到第三层，另一个则是留下单次探索贡献度达到3000点以上的纪录2次。」
我们至今只有在少部分的迷宫成功抵达第三层。在探索第一个迷宫国的迷宫『曙光原野』时，虽然还找到了隐藏楼层，但因攻略到终点会太花时间，因此达到目的后便离开，继续挑战下一个迷宫。
「前者只要抵达第三层后使用回归卷轴离开就好，不过想拿到3000点贡献度的话，就得考虑清楚要以什么魔物为目标了。」
如果没遇到『已命名』魔物，就必须打倒数量相当多的魔物才行──这就是探索者确实拥有与五号区的魔物战斗也能取胜的实力证明。
（打倒三十只等级10左右的魔物才能拿到3000点……而『灾祸』是等级11，要打倒那么多那种程度的怪物是相当吃力的事。要完全不返回城镇持续狩猎魔物，自然必须具备相当的实力……）
这代表艾莉缇亚提到的那些想抢露莉装备的探索者们，也拥有能在五号区生存的实力。
那么，他们之所以会进入『猿猴』的地盘，是因为知道此举能够获得值得冒这个风险的东西吗？还是说──是因为想和被『猿猴』操控的探索者战斗呢？
被魔物操纵的探索者会被探索证认定为魔物。以此推测就算加害他们业力值大概也不会上升。
我想这就是艾莉缇亚最畏惧的事情吧。人类的敌人就是人类，我们一路以来已经遇过好几次这种状况了。
「原本其实还有一个条件，是必须在五号区累积贡献度达两万点以上，不过这只队伍的特别贡献度点数非常高，应该可以直接相抵。」
「特别贡献度够高的话就能降低升格条件──我记得你说过，这在我们前进到下个区域时也适用，对吧？」
「是的，你说得没错。特别贡献度还能够在长期没进行探索时，用来抵销不足的贡献度，不过我建议最好尽可能避免那样的状况发生……后部大人……」
「啊！……不、不好意思，该冲水了呢。」
谈论严肃话题让我有点忘了时间，不过肩膀的按摩应该这样就够了。特蕾吉亚帮忙取来了热水递给露易莎小姐──的确让她自己来冲水会比较好。
「有人，方才开始露易莎的身体就渐渐涌出生命力呢，你用了什么技能吗？」
「是能让位于我前方的人回复数值的技能，因为邀请了露易莎小姐暂时加入队伍，所以技能应该作用好一段时间了。」
「原来是这样呀……因为身体时不时就感觉到一阵暖意，肩膀也愈来愈轻松，我还想说后部大人的按摩技术真的很厉害呢。」
本想著趁此机会让露易莎小姐好好恢复疲劳，不过仔细一想，用这种方式一起洗澡，信赖度或许也会跟著变高呢。
「下次我也想拜托你试试呢。如果我能漂亮地完成委托，你愿意考虑看看吗？」
「当然没问题。这方法在洗澡以外的时候也能做的。」
「你又说话这么客气……哎呀，老是这样吐槽，让你觉得很烦吧。」
『洗好澡就该来开会啰，老板。刚才提到拿到新的魔物素材，所以吾辈先请梅丽莎小姐开仓库看过了，应该能提供很多不同的选择。』
「真是的，你们每回都能让我感到惊讶，但这次那个冻成冰棒的蝎子怪物真是太夸张了。」
送进仓库的『灾祸』能当作装备素材──虽然完全无法想像能做出什么东西，不过它身上的甲壳若能做成防具，感觉一定能做出效果强大的装备。
「那么就拜托您在就寝前来找我报告镇压大逃杀时的过程，以及在『炎天红楼』发生的事情啰。」
「好的，要再麻烦你了。」
露易莎小姐现在没戴著平常佩戴的单片眼镜，却仍做了个扶眼镜的动作──第一次向她报告时，我就觉得她果然在工作时看起来最有精神。
「……几点都没问题，我很擅长熬夜。」
「夜晚的『柜台小姐』听起来也挺吸引人的呢……真可惜我的职业没半点诱惑力……」
『老板，老是说这种话会把男性吓跑的喔？』
虽然不至于因为这样就被吓跑，不过感觉现在要是开口说些什么，好像会教坏一直牢牢盯著我的特蕾吉亚。我现在实在很想用尽可能委婉的语气，拜托瑟瑞丝小姐今后保持大人该有的分寸。