景观美妙的大自然无边无际地延展开来。
这片人们与无尽的绿意一同生活的土地，正是戴宁公爵领地。
虽然生活在此的他们看不见，受到风眷顾的公爵领地化为一片有大量风之精灵居住的丰饶土地。
在这样的公爵领地，有一个当时年仅六岁就有两名专属骑士相伴的孩子。
「克劳德，跟我来。有紧急情况。」
「紧急情况吗？啊……等一下，史洛大人！您要去哪里？如果未经许可外出，您又会遭到公爵大人斥责。」
「父亲大人现在人在王都达利斯。只要负责监督我的你不报告上去，他就不会发现……对了，席尔瓦，你也一起过来。看来可能得动手。」
「好耶！我正好闲著没事！」
「那个……史洛大人！如果您乱来的话，会挨骂的人是我！我不是说过，您擅自行动我会很为难吗！」
穿著豪华服装的小孩在铺著红地毯的宅邸内大跨步前进，两名披著红色外套的男子慌忙地跟在小孩背后。管家与仆人等人退到走廊边，面带微笑地注视他们的背影。
「克劳德先生，要说几次你才明白啊……？我们只要跟随在史洛少爷后面就行了，因为少爷好像看得见什么我们看不见的东西。」
那是个稚气犹存，正值成长期的黑发少年。
小孩称作席尔瓦的少年，向走在前头那个苦恼的高个子男性开口。
「……你还真悠哉，席尔瓦。那可是刺客啊，刺客，现在的时代已经到了连戴宁公爵领地都有那种危险人物出没的地步，要是史洛大人有个万一的话怎么办？」
「到时候我会再救他的。」
「你太过自信了，这个世界很大，席尔瓦。比你更强的人多得是。」
「……我记得先生你不是说过，自己没离开过达利斯吗？从这一点来说，我比你更熟悉世界。」
「……」
年纪大约是二十出头吧。
那名似乎被少年看扁的高大男子结束与席尔瓦的对话，注视著走在前方的幼童。
戴宁公爵家的直系三子。
作为风之神童远近驰名的这孩子，是已经注定成为下一任公爵的年幼天才。
在几个月前发生过刺客企图暗杀史洛•戴宁的事件后，戴宁公爵替有外出习惯的爱子安排了两名称作两翼骑士的护卫。
「克劳德先生。自从怪物攻入休杰克之后，少爷就有点变了呢。」
右翼骑士，克劳德•慕斯塔德。
戴宁公爵家的分家慕斯塔德子爵家年轻又才华洋溢的次子。
这位以一头棕红色头发与一板一眼的扑克脸为特徵，今天也抿紧嘴唇迈步前行的耿直男子，被任命为史洛的监督者。
「史洛大人是因为他对休杰克的战乱无计可施而感到心痛……他生性温柔。还有，别叫我先生，我和你的年龄差距可没那么大。」
「先生，你的头发睡乱喽。而且比起我们，你足够成熟了。」
「唔……话是没错，但比较的对象太年轻了。」
「说得也对。」
说完后轻轻发笑的少年名叫席尔瓦。
他是年轻的平民少年，但在几个月前发生的暗杀事件中救了史洛，精湛的剑术让戴宁公爵也为之赞叹。
不同于担任监督者的克劳德，平民剑士的任务是守护史洛•戴宁。
只有这一点而已。
「好了，我们走吧，少爷。今天会有什么有趣的事情呢？」
他们从一大早就骑马外出，在森林小径上奔驰。
他们在马背上咀嚼面包，有时向正在辛勤忙著农活的领民挥挥手，有时向在大自然中坚强生存的动物们致敬，在小鸟悦耳的啼叫声陪伴下飞奔。
两位骑士感受著清爽的凉风，即使经过好几处分岔的路径上也毫不犹豫地骑马奔驰。凝结在树叶前端的朝露看起来闪闪发光。
然而，史洛没有余力享受这些风景，仅仅埋首于思考中。
「史洛大人，继续前进就会接近与休杰克的国境沿线。」
「少爷，实在不能再往前走了。」
和席尔瓦共乘的史洛倏然眯起眼睛，注视著三条岔路的其中一条。
「不对，不是那边。是这边，往这边前进。」
「前面有什么呢？少爷。」
「去了就知道。还有，我正在思考，暂时别跟我说话。」
「好～！了解！」
道路不知不觉间进入有野兽出没的山野小路，三人下了马，在草丛间继续前进。
有明亮阳光照射进来的森林内部，是动物们的乐园。
也许是清晨下过小雨，森林里不时有透明的冰凉水珠滴落。高个子的克劳德烦躁地拨开勾到脑袋的树枝，在前面带路。
就这样在森林中走了一段路后，三人来到一片开阔的空间。
那里停著几辆马车与运货马车，从看来身分显贵的人物到流氓无赖，各式各样的人正发出下流的笑声。他们充满兴趣地注视著被迫站在临时搭建的高台上的十几个人，热切地谈著生意。那一幕称作秘密交易也不为过，至于商品是什么连想都不必想。三人躲在树荫之下，注视著在目光所及之处上演的奴隶买卖。
「……克劳德先生，这个国家禁止买卖奴隶对吧。」
「那是当然的。达利斯最重视纪律与传统。因此在缔结同盟时，跟自由联邦起过一场纠纷，这件事情你也知道吧，席尔瓦。」
「……是啊。喔，在那个舞台上说话的大叔佩带的项炼是象徵反叛的逆十字架。没想到自由联邦的反叛公会行动范围都扩展到公爵领地了，真叫人吃惊。」
「你的眼睛到底有多利啊。」
「先生，看你像老样子一样眯著眼睛，是还觉得很困吗？」
「别开玩笑了。」
在达利斯，原则上禁止买卖奴隶。
不同于百无禁忌的自由联邦，这个国家最重视严格的纪律。
「照这个样子来看，那些孩子一定是从休杰克逃亡过来……结果落入了在国境沿线撒网的自由联邦商人手中吗？抓的全是长相漂亮的孩子……完全可以看出那个大叔的口味。」
「我听说大多数难民都经由萨奇斯塔逃向了自由联邦……原来也有人突破怪物包围网逃到达利斯来吗…………」
史洛对两人的声音充耳不闻。
他一看见被奴隶商人抓住的那群人中，那个存在感微弱到不仔细看就无法发现的女孩子，脸色猛然一变。
「……原来是这么回事吗？」
不需要问精灵，史洛也理解了。
就算怪物与休杰克之间发生的战争已经分出胜负，德斯托尔帝国仍然趁机向休杰克投入兵力。
史洛猜出了那些家伙究竟在做什么。
休杰克的公主──夏洛特•莉莉•休杰克至今依然下落不明。
「──哎呀，既然知道这个地点，你们是热爱自由的同志吗？还是闯入者呢？」
一个老人搓著手走近突然从茂密森林中现身的三人。
他多半是这里的中心人物吧。跟高台上的男子一样，他同样戴著象徵反叛公会的逆十字耳环。
「如果是前者，我很欢迎……喔，那边的孩子好像对这女孩很感兴趣……他们看起来年龄也相近，到了适龄期想必会成为很好的玩伴。」
「少爷。请看那个女孩身上挂的价码牌，跟其他女人相差悬殊，她想必曾经是名门的千金吧。」
「你说话太轻率了，席尔瓦。」
「哎呀，抱歉，先生。」
不过，正如席尔瓦所说的，这个定价的确打破常规。
那个女孩的标价是现场中价值最高的。
大概是理解那女孩出身血统高贵，比起在边境被人狠狠杀价，贩子们想必打算在顾客更多的地方卖掉她。
「……」
「少爷？怎么了？」
可是，史洛很焦虑。
空气中飘荡著深不可测的愤怒。
风之大精灵散发的感情融入大气中，对于气息很敏感的精灵正争先恐后地逃跑。
「……看来你们不像同志呢。」
一群像是流氓与保镳的男人也开始偷瞄史洛他们的反应。
老人将目光转向三人之中唯一的成人，木讷的克劳德。
如果你们引发骚动，保镖与在场的同志们可不会坐视不管喔。老人的视线中带著威胁的意思，骑士本人却一脸若无其事。
热爱自由的他们没有发现。
在他们的祖国或许并不熟悉，但那件红色的外套，在骑士国家达利斯是最大的正义之证明。
「啊～席尔瓦，我们的主人看来对这些人感到极度不快。不过遗憾的是，我们没有钱买下她们。可是呢～奴隶买卖在达利斯是违法的。顺便一提，这里是戴宁公爵领地，而我们是领主正式授职的骑士。」
「这种任务的确很适合身为平民的我。」
如同要平息主人的怒气，克劳德故意拉高嗓门夸张地表演著。席尔瓦体察到表现笨拙的克劳德的心意，在史洛面前蹲下来。
在席尔瓦眼中，史洛正露出至今不曾看过的表情。
彷佛想哭，又彷佛感到愤怒。
彷佛害怕著什么，却又做好了觉悟。
「少爷，你只要命令我们就行了。」
「……命令？啊，是吗？……是这样没错。」
身为平民的少年喜欢这个人称风之神童的小孩。
虽然自己孓然一身，他对这孩子中意到愿意一辈子都当他的骑士。效命于达利斯的大贵族戴宁家，自己会不会总有一天也能获得爵位之类的地位呢？虽然其中也包含了这种企图。
「少爷你只要顺心而为就行了。我们两翼骑士就是为此而存在的。」
「史洛大人。就像这家伙说的一样，有我和席尔瓦在，大多数的事情都能解决。」
史洛将手放在胸前，抬头看著摆开骑士架势的两人。
虽然从树叶缝隙之间照射下来的阳光让他看不清两人的脸庞，自己实在配不上他们。
为了回应他们的期待，史洛毫不犹豫地说出口。
「破坏这里吧。」
如同回应史洛•戴宁的话语般，两名骑士不断往前走。
克劳德带著怒气直盯著在达利斯绝不容许的奴隶市场，向站在身旁的年轻少年开口。
「席尔瓦，左边交给你。我处理右边。」
「克劳德先生，请别扯后腿喔。」
席尔瓦站上临时搭建的舞台，同情地注视著那群无底线自由的信奉者。身为热爱自由的同伴，这些人算是反面教材啊。他独自在心中这么解释，调侃像平常一样带头前行的前辈骑士。
不过，迈步飞奔的两人表情十分认真。
他们当场拔剑，与护卫们展开战斗。两人毫不迟疑地砍向在公爵领地进行违法交易的那伙人。
「……」
但是，史洛•戴宁连看也没看他们引起的骚动一眼。
他目不转睛地盯著被铁炼捆绑的年幼女孩。
那是一个拥有灰银色头发的娇小女孩。
她连看都没看一片纷纷攘攘的骚动，也不像其他人一样拔腿逃跑，一双大眼睛注视著遥远的天空，彷佛在忍耐著。
戴宁公爵领地与宁静绿意同在的壮丽景色，似乎也没有落入那女孩眼中。史洛不知道银发的女孩现在在想些什么。
也不清楚她的双臂紧紧抱住的物体究竟是什么。
“史洛，我们要逃走喽。”
「……嗯，谢谢你告诉我。我会平息大精灵的愤怒。」
他至今从不曾如此清晰地听见精灵的声音。
没错，史洛•戴宁是受到精灵之声邀请而前来此地的。
他听说有大精灵随时可能失控暴动，慌忙地赶来。
精灵之声。这种本来不可能听见的自然恩惠，带来的并非只有好消息。从前他听见时，森林里发生了大规模的森林火灾，险些酿成前所未有的大灾难。
至于现在。
史洛理解了精灵们为何要带自己前来这个地方。
（风之大精灵……原来和休杰克的公主一起逃亡到达利斯了吗……！）
休杰克灭亡，逃来我国的公主与大精灵。
他不知道他们期望著什么，会对这个骑士国家带来些什么。
说不定，他们将对这片公爵领地带来灾厄。
可是，既然知情，史洛没办法放著不管。
（如果就这样放著不管，公爵领地会遭到莫大的损害──好了，风之大精灵。你现在在哪里？还有，你的外形究竟是什么样子？）
戴宁公爵家的神童做好觉悟，迈开脚步。
●
「……可恶！你们在干什么！对手才两个人而已！你们以为我到底花了多少钱雇用你们！」
逃跑，逃跑，无止境地逃跑。
不知道有多少次以为自己会死，不知道有多少次饿得要命。
最悲伤的是，看到生命为了自己而死去。
不知道哭泣过多少次，不知道有多少次以为这是一场梦。
「那两个人是公爵家的骑士！不是寻常骑士！是足以匹敌王室骑士，不对，更在他们之上的武者。」
无论城堡或乡镇，一定都已经变得满目疮痍了吧。
虽然年幼，我也能理解大家丢下自己到了哪里去。
虽然年幼，我也明白了，大家都去了什么地方。
于是，最后我变得孤独一人。
幸福的记忆被悲剧抹去，我不知道有多少次忍不住觉得不如死了更好。
「所以我才反对在这个地方惹事。在这个国家向公爵家挑衅，可是自杀行为。」
所以，我决定了。
我再也不会哭泣。绝不哭泣。
因为我忘了一切。无论衣服和魔杖都被拿走了，我再也不是什么公主。我记忆中的一切通通是谎言。
因为是谎言，我不觉得悲伤。
泪水再也流不出来。
连我眼中的世界看来也显得朦胧不清。原本色彩缤纷的世界失去颜色，我甚至连近处的东西都看不清晰。
所以，我不接受。
「你们是何方神圣！为什么──！」
拒绝一切，是现在的夏洛特对于痛苦的世界所能做到的唯一反抗。
●
拒绝世界的幼小夏洛特没有察觉自己周边状况的变化。
既没有发现高台底下不知从何处出现的两名骑士战斗的身影，也没有发现除了自己以外的人早已逃跑。
有人走进她朦胧的世界。
她微微睁开眼睛，看到眼前有一个身高与自己差不多的男孩。他不是成人，唯有这一点让夏洛特稍微松了口气。
「──午安。我叫史洛，你呢？」
「……」
「你听得见我的声音吗？」
不过，夏洛特一句话也没说。
因为她虽然听得见，却在霎时间感到害羞。
直到不久之前，她也穿著更高级的衣服。触感蓬松温暖，光是穿在身上就彷佛被毛毯包裹一般柔软的衣服。她不想让年龄相近的男孩看到自己这副惨样。但不知道是否清楚她的想法，男孩继续说话。
「被那些家伙抓住的人好像都逃走了。你不逃跑没关系吗？」
「……」
她还是选择无视。
幼童没有回应对方的呼唤，仅仅注视著虚空。
「真伤脑筋……嗯，那是──」
这时候，史洛目光放到夏洛特紧抱的东西上。
其实他从刚刚开始就很好奇。
那个多半是布偶的物体掉了一只眼睛，左脚冒出棉絮，还缺了一只耳朵，变得活像是按照什么怪物外貌来制作的可怕生物。他对于布偶本来究竟是依照什么动物制作的产生兴趣。
「对了，你抱著的东西是什么？看起来破烂得厉害耶。」
那句话让夏洛特首度出现反应。
她的身体猛然使力，用力抱紧怀中的东西。
史洛直觉地领悟到，这正是连结休杰克的公主与世界的那一道细线。
「是小狗吗？还是猫呢？……长著四只脚耳朵又小，是小狗啊。我猜对了吧？」
夏洛特用大眼睛瞪著眼前的男孩。
这具布偶对夏洛特而言是朋友，也是至今不断鼓励她的战友。对于夏洛特来说，她没办法理解对方要怎么看才会把布偶看成小狗。
夏洛特垂下目光，看著自己怀中之物。那是一具破烂脏污的布偶。黑色的左眼也不见了。的确，男孩会弄错或许也无可奈何。
「……不。」
那个声音微弱而沙哑。
就像遗忘语言的人类试图再度找回语言一般，那是摸索著确认自己嗓音的不明确声音。
夏洛特应该忘了一切。
可是听到对方说布偶是小狗，夏洛特没办法保持沉默。
「真奇怪。我怎么看都觉得只像是小狗耶。」
其实她无意对男孩的话做出反应。
因为这个世界全都是谎言，她明明打算无视的。
史洛歪著头的身影，渐渐鲜明地映入夏洛特眼中。
这孩子明明不是小狗。明明不对。这孩子是充满许多回忆的布偶。
「……不、对。这孩子、是……」
复苏。
原本试图遗忘的记忆，在夏洛特脑海中复苏。
痛苦的记忆。在她想遗忘的痛苦记忆之前，她找到了曾经幸福的记忆。
「这、孩子、是……」
夏洛特小小的身体颤抖了一下。
因为她在想要遗忘的记忆中，回想起不能遗忘的重要记忆。曾经幸福的那段日子涌向夏洛特的胸口。
明明想过再也不要哭泣。在流下一滴泪水后，眼泪就像溃堤般在转瞬间涌出。就像在宣泄积压到极点的情绪。
在她吸了一口气之后，就无法阻挡。
「这孩子、是、咿呜、小猪、呜呜、呜呜……」
夏洛特拚命擦拭眼睛，试图阻挡满溢而出的泪水。
她的反应看得史洛也不禁焦虑起来。人称风之神童的他，也没碰过女孩子在眼前哭泣的经验。
而且风之大精灵此刻正从某处观察著他们的样子。
如果惹哭这女孩，不知道会有什么下场。
「暂停一下！抱歉！是我不好，你别哭了！拜托啦！如果现在把你惹哭，许多事情都要糟糕了！」
「呜呜呜～你明明、搞错了～～咿呜、呜、呜、呜哇啊啊啊啊啊！」
「你瞧！噗嘻噗嘻。看我模仿猪！噗嘻噗嘻！所以抱歉啦！别哭了！」
「呜哇啊啊啊啊啊，一点、也不对～～」
「噗嘻咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！」
她觉得男孩模仿得一点也不像，而且太爱胡闹了。
哭了一会后，她感到一股温柔的风环绕身体。
这时候，夏洛特终于发现。
我还活著。
一只黑猫来到夏洛特脚边，彷佛要安慰她。
自从逃出休杰克以来，这只温柔的猫一直陪在她身旁。
和神情变得柔和的夏洛特形成对比，史洛僵硬起来。因为他发现那小小的生物正是风之大精灵，现在掌控此地的精灵首领。
像这样遇见众人口中称之为大精灵的存在，对史洛来说也是第一次的经验。
他全身不由得格外紧绷。黑猫扬起眼珠注视著史洛开口：
「喵～～」
《如果是你，应该明白我寻求的是什么喵。》
不过，不能被他的外表蒙骗。
那个现在也朝史洛散发杀气的毛骨悚然存在，是人类难以估量的超常规之物。
即使夏洛特听起来只是猫叫声，史洛却听到清楚的语言。
「喵噢噢噢噢～」
《我需要有人类代替我保护夏洛特喵。》
他给人的第一印象，是负伤的巨大怪物猫。
出现在年幼的夏洛特脚边的巨大黑猫与风之神童史洛•戴宁之间上演著看不见的风之攻防战，史洛正拚命压抑著大精灵掀起的力量。
「……我会听你的话，收敛……你的杀气吧。」
「咦？」
哭累了在嘀咕的夏洛特也听见了史洛的话。虽然听见，但听不见精灵之声的夏洛特不明白史洛话中的意思。
看著头上冒出问号的夏洛特，史洛以微笑表示没什么。
「喵～」
《跟我约定喵。从今以后你要保护夏洛特，史洛•戴宁。理解的话就摸摸夏洛特手中的小猪喵。》
风之大精灵前来戴宁公爵领地的理由。
是他想看一眼风之精灵传闻的神童。
如果符合他的标准，他会要求对方保护夏洛特。
面对本人一看，史洛•戴宁的表现超出大精灵的预期。
即使对上风之大精灵施放的压迫感也不为所动，可以期待。
至少在休杰克没有这种程度的人物。
「我明白了。只要你不乱闹，不管你说什么我都会听……」
「我才不会乱闹！我才不会乱闹呢！」
「……？啊，不是的。我说的不是你！」
夏洛特用大眼睛瞪著他。
不过她没有发出哭声。她似乎哭累了，比起哭泣她对于眼前的奇怪男孩更感兴趣。
男孩将年幼的夏洛特拉回世界，又突然自言自语。
这时候，夏洛特的肚子发出丢脸的咕噜声，被她一把按住。
「啊……这个是……」
那个声响逗笑了史洛。
比起风之大精灵酿出的杀气，他觉得这个未免太温馨了。
「……呜～」
「哈哈，抱歉抱歉。不过，你肚子饿了吧。」
「……嗯，我饿了。」
「那么，待会我们一起吃好吃的东西吧。」
夏洛特考虑了一下要怎么做，将她紧抱住的布偶抵在史洛胸前。
「……嗯。还有，这孩子不是小狗。」
「对啊，是我弄错了。」
史洛苦笑著温柔地摸了摸布偶的头。
虽然没有任何人发现，那正是他同意与风之大精灵的约定的证据。
《史洛•戴宁。你要保护夏洛特喵。要尽力不让她的身分曝光喵。你要只为了这个目的而活喵。》
第二印象则是溺爱的家长。
不过溺爱的程度严重到令人感到痛快的地步。
史洛很清楚风之大精灵非常担心夏洛特，也同样不希望这女孩遭遇更多艰辛痛苦。
但他会如此乾脆地下决定最大的理由，是因为他认为偷偷保护公主就像故事里出现的英雄一样帅气。
「好了，那些家伙的战斗好像也早就结束了，回我家一起喝美味的热汤吧？」
「嗯～……嗯，我肚子、饿了。」
「对了，你叫什么名字？」
「…………夏洛特。」
史洛在脑海中一再反刍夏洛特悄悄说出口的名字。
虽然从精灵们那里听到过这个名字，出自本人之口的珍贵程度果然不同。
「夏洛特吗？看来以后我们会相处很久……请多指教。」
「……嗯。」
公爵领地的森林中。
在两名骑士镇压奴隶市场途中，年幼的两人相遇了。
女孩隐瞒了自己的来历，男孩假装什么也不知道。
即使知道一切，男孩接纳了受伤的一个人与一只猫。
他无比乐观，抱著船到桥头自然直的天真期待。
而男孩最大的失算，是没料到比起明天将抵达公爵领地的未婚妻，自己会更喜欢亡国的公主。