「这一刻终于到来了……斯罗少爷决定要成为守护骑士……」
夏洛特打心里感到欢喜。
不断解读斯罗之前对自己说的那些话的意思，这几日甚至没睡好觉。
「马洛女仆长，我做到了……！」
从公爵领地启程那一天，夏洛特肩负着公爵家的期望，引导斯罗成为守护骑士。
瘦下来之后，有话要说。
夏洛特将斯罗一生一次的大决心，误以为是“瘦下来，成为守护骑士”。
「可是斯罗少爷为何突然回心转意呢……一直不怎么上心……还跟女王陛下要时间仔细考虑……」
不过，夏洛特会误解也在所难免。
学园的男生哪个被女王陛下亲自邀请当守护骑士会摇头的。回到克鲁苏魔法学园，她见多了这样的反应。
「公爵家的人并非皆认可斯罗少爷……最适合他的道路果然只有守护骑士了……」
斯罗也应该是想清楚了，只有成为卡丽娜公主的骑士才是最好的选择。
●
「沙奇斯塔的怪鱼烧烤。不只是南方的，还有北方的名产」
游客络绎不绝的克鲁苏魔法学园。
持续三天三夜的祭典中，夏洛特意兴阑珊地埋头找人。对方自然是即将离开学园的夕雾老师。
暂代洛克莫克老师的职位，被派遣到学园的王室骑士。
夏洛特为了向一直关照她的夕雾老师道谢，穿梭于人群当中。就在夏洛特烦恼着如何攒钱给斯罗买减肥药的时候，正巧听到新任老师在招聘一名助手，报酬十分丰厚。
之前雇佣的平民很快就被炒鱿鱼，都说夕雾老师的工作要人命。
然而，这对夏洛特来说倒谈不上辛苦。
「啊，夏洛特小姐，你一个人么~」
「……小缇娜？那是在做什么？看起来很有人气呢」
「是魔法教室。你瞧，跟平时不同，来学园参观的平民也很多，像我们这些平民只要展现魔法，大家都看得高兴。还夸我们是期待之星呢，甚至有人还给了小费」
来到夕雾老师房间的夏洛特，委托给她的工作就是帮助老师发掘前途有望的学生。
即是说，调查贵族学生们的日常表现。
关于这一点，可谓是夏洛特的拿手好戏。
怎么说也是一年全天候偷偷观察斯罗。
「对了夏洛特小姐，我方才貌似看到艾莉西亚公主了哩」
「艾莉西亚公主这会儿应该是在沙奇斯塔哟，小缇娜」
「说的也是……可能是我眼花了……，夕雾老师的话似乎要接人，在正门附近？」
夕雾老师将那些水魔法天赋不错，根据夏洛特的调查报告判断品行合格的学生邀请进自己的魔法教室。打听之后才知道，老师是为了培养优秀的水魔法使，教导他们如何制作治愈秘药。
夏洛特见此请求帮想要减肥的斯罗少爷制作减肥药，结果被当众臭骂了一顿，说是倚靠药物的男人算哪门子未来的骑士。由于斯罗的介入吸引了火力，所幸躲过一劫，不过也正因此，夏洛特意识到双方之间尖锐的矛盾。
只是，委托的内容是调查贵族学生的品行。假如爱操心的斯罗知道了，难得的好差事八成得泡汤，所以夏洛特一直瞒着他。
然后，夕雾老师终于到了卸任的时候。包含封口费在内，收了不少钱。所以想着最后在她离开克鲁苏魔法学园之前送送她。
「啊！夕雾老师！那个，我有话跟你说……」
「夏洛特……你来得正好，我也有话跟你说，可以腾出点时间吗？」
●
郁郁葱葱的林海。
之前这里出现怪物的事还记忆犹新，可以的话夏洛特是不想再次拜访这绿色的世界。
上课以外的时间禁止一般学生进入，听说在克鲁苏魔法学园重建期间，有军队前往讨伐怪物，但那段记忆仍旧抹不去。
「夕雾老师，我不太想过于深入森林……」
「没事的，我有个人想让你见见」
「见我？」
「你不是总嚷嚷着要减肥药么，对方就是制作者」
「啊……其实已经没必要了，斯罗少爷说要靠自己瘦下来」
「……真叫人惊讶。难怪最近没看到他，终于下定决心了么。不过，减肥药还是要备着吧，指不定哪天他又胖回去了」
「这……倒也是」
斯罗其实蛮任性的，很可能半途而废。
于是，夏洛特便率直地接受这份好意。
话说，夕雾老师是要走多深呢。
越往里面走就越暗，路也越难走，偶尔响起几道野兽的叫声。这完全是密林了。
夕雾老师想让自己见的人，怎么会在这种地方？
即使有王室骑士的老师跟随，夏洛特仍不免心慌，视线四处飘移，注视着老师的背影。
「……那个，老师，不可以进入森林深处啦」
「有我跟着不用怕，还是说你不相信我？」
「那倒不是……」
「接下来想让你见的人身份不方便。但是，是个无比优秀的水魔法使，一定可以给你的主人制作出完美的减肥药。我打出娘胎就没见过治愈手法如此高超的人」
「我听说老师的水魔法也很厉害——」
「我只能望其项背，因为她制作的秘药甚至能治愈心灵」
在森林深处等待自己的可能是怪人，但好奇心占了上风。
哪怕在森林里遇到怪物，还有领路的夕雾老师保护，更重要的是——有大精灵跟着。
夏洛特仔细确认过，有紧紧跟在后面。
「夏洛特，我很感谢你。学园的学生一个个叫嚷着要当王室骑士，真正有决心的却没几个。多亏你的帮助我才能看清，给自己施加沉重的试炼，拥有骑士潜力的人是谁」
「您缪赞了……」
「你太谦虚了，除了你所有平民都害怕去跟踪贵族。我也不是不理解他们的心情……话说，夏洛特，你是如何掌握此等特技的？」
「这个……因为我一直都有在监视斯罗少爷的生活……」
「哦，是这样啊。看来公爵家并非完全放弃堕落的风之神童呢。只是，我挺奇怪，公爵家最后——还是无情地抛弃了他」
在夏洛特看来，夕雾是位令人捉摸不透的老师。
斯罗讨厌她，魔法教室的学生却很景仰她。
尽管斯罗认为和夕雾老师八字不合，但夏洛特却不觉得。
「夕雾老师，抛弃是什么意思」
「抱歉，我并非在指责公爵家的做法。只不过觉得可悲罢了，被家人单方面宣布成为守护骑士，那时候他是怎样的心境呢。嗯？夏洛特，你什么都没想过吗？被主人的光环吸引了目光，没有察觉到等待他的残酷未来吧？成为守护骑士，便是如此哟？」
「……夕雾老师，您这是什么意思？」
「字面上意思。虽然想跟你详细解释一下成为守护骑士代表着什么，不过她已经来了」
「呃……」
「做得好，夕雾」
听到声音，夏洛特注意到身后来人。
惊讶得说不出话，完全没有察觉到她的气息。认清她的存在之后，更是目瞪口呆。穿着不曾见过的异国服装，袍子也没能掩盖住她那诱人的女性魅力。加上如此近距离目睹，反而觉得有些不真切。
夏洛特看着她，有种被拉入幽深水底的错觉，这时有东西跳到头上来，原来是风之大精灵。
「——夏洛特，快跑喵！」
在人前装作无害宠物的大精灵发出低吠，警戒着突然出现的女性。
「大，大精灵大人！和斯罗少爷的约定——」
「哪还管得了这些喵！夏洛特，这家伙是敌人喵！」
没等夏洛特反应，风之大精灵对女性使出了轻易将人卷跑的暴风。
呼啸的暴风愈刮愈烈，狠狠地削减地面。深深扎根于大地之上的树木轻易被吹倒，这威力用来对付人未免过于残忍。
夏洛特不清楚风之大精灵为何会发动突袭，但她所设想的糟糕未来并没发生。
「你怎么会在这里喵！」
「好久不见，风之大精灵。竟然在这里碰到，命运真是神奇呢」
「这小家伙，那个……是怪物来着！没错，怪物！所以会说话！」
「夏洛特，这家伙是多斯托尔帝国的三剑客之一喵！」
大精灵不愿提起的对手就在眼前。
在袭击休杰克的怪物中，执着于自己的人类。
按捺不住跳将出来，对付她只有先下手为强。
「……呃？」
夏洛特——刚听到三剑客尚且不明所以。
她从未听说过这等存在，即便三剑客出现在迷宫都市，也是斯罗让她远离了真相。
多斯托尔帝国的三剑客，对她来说无比的陌生。
因此，为大精灵的所作所为感到愤懑。使用这般强大的力量，会死人的。
然而，女性只手即打消了风之大精灵的攻击。
「下手真狠呢，风之大精灵。还不明白赢不了我吗？」
「这恐怖的魔力，还有大精灵！究竟怎么回事！」
「夕雾，谢谢你帮我把她带来。虽然连风之大精灵也在吓了一跳……不过对计划没有影响」
「风之大精灵！难道是阿尔托安朱！」
「夏洛特！喵来争取时间，快逃喵！」
听罢，夏洛特正准备照做。
「那个女孩逃不掉的，她可是引他出来的诱饵——夕雾！」
王室骑士抓住了害怕的夏洛特肩膀。
暴风尚未退去，夏洛特仍处于极度混乱当中。
「……手怎么自己动了！这不是我自身的意志！」
然而，夕雾也同样讶然。
或者说，在场最吃惊的人莫过于她这个王室骑士了。
令人畏惧的风暴，发动者是风之大精灵。但是，只手便正面将其接下的视为朋友的卖药女。
为何这位朋友能够轻易接下大精灵的攻击，看起来可不是人类该有的力量。犹如存在于传承中的——某种东西。
「——芙兰，你对我的身体做了什么！」
筛选头脑中的大量情报，迅速找到了正解。
重要的是这个买药女是何人——而有一人与之符合。
多斯托尔帝国三剑客，被称为魔女的女性可以洗脑敌人，随心所欲地操纵。
那么，抓着夏洛特的右手——不受自身控制便是最切实的证据。夕雾一直以来多次秘密处理了反抗王室的敌人，与强者战斗的经验也相当丰富，不知多少次遭到视为同伴的人背叛。
所以意识到，自己被敌人利用了。
「……你的真实身份正如这只猫所说！」
「夕雾，现在才发现啊。本来就有许多破绽，南方的武人就不懂得怀疑么」
颜面尽失，被敌人利用根本不配当王室骑士。
夕雾本想将左手摸向腰间的剑——然而，却办不到，仿佛不是自己的身体般。
「没用的夕雾，你的身体属于我了。既然晓得我的身份，也该明白抵抗是徒劳的」
「为什么，你们不是在格兰特湿地向我们传递不战誓约——」
「多斯托尔帝国并非坚如磐石哟。我虽位列三剑客之一——却是唯一不受暗之大精灵支配的人类」
王室骑士的夕雾收到了来自格兰特湿地的详细情报。
多斯托尔帝国派来使臣，达成了和平协定。
「夕雾，你们对战争知道得太少了。连你这个王室骑士都如此无能，盟主大人究竟在顾忌什么」
如此堂而皇之地潜入敌阵，夕雾作为王室骑士却连挽回失败都做不到。
「对不起，夏洛特。我无意把你卷进来，只是想要帮你们弄到减肥药——」
「夕雾，你是投入骑士国家的第一号傀儡」
女性邪魅一笑，跪对着夕雾作祈祷状。
水蓝色的烟霭包裹住夕雾，而夏洛特只能眼睁睁地看着这异常的光景。
突然现身的魔女——在她的心灵留下深刻的印象。
「夏洛特！你还在磨蹭什么喵，趁现在快跑喵」
「可是，大精灵大人，夕雾老师她！」
王室骑士抓着夏洛特，没有了动静。
仿佛灵魂抽离了身体般，手上的力道却一成未变。
面对眼前发生的惨剧，夏洛特哑然失色，唯有夕雾受骗这一点深深理解到。女性保持跪坐的姿势，单手应对大精灵的攻击，继续跟夕雾老师讲话。
「我擅长破坏人的魔法。曾几何时，还被称为贩梦魔女。可是，夕雾你知道么，我每当与人接触的时间越久，理解就越深刻。啊，夕雾，看了你的记忆，愈发对你感兴趣了。令人敬佩的忠诚心，哪怕失去理性，依然愿为达瑞斯尽忠——」
女性对着无神的王室骑士自言自语。
那哭泣的模样，犹如充满慈悲的圣职者。但是，女性的身份真如风之大精灵所说的话，夏洛特自然认得她。
被称为贩梦魔女，将多斯托尔帝国的士兵变成战斗人偶的女人。
把上战场的士兵萦绕的，名为恐惧的心理割除。
「原来如此，你晓得这样下去赢不了他。那么夕雾，就让我来帮你解开心中的枷锁吧，名为理性的限制器。夕雾，随心所欲地活着吧。让我来告诉你——王室骑士的你被派遣到魔法学园的意义」
曾经创设名为卖药女的团体，旨在拯救万民于水火。
提及她加入多斯托尔帝国，令世界为之震惊的事迹。那就是与三剑客之一的巴铎大将军在指挥军队上产生分歧，把一座山从地图上给抹去了。将多斯托尔帝国士兵的恐惧心理革除，变成不怕死的军队征服周边国家。
「解开枷锁，大家都会感谢我的。其实不用这么客气啦，盟主大人在意的那个人就交给你来杀死吧。即便失去一切，堵上这一职务，你才来到克鲁苏魔法学园的吧？我能体会你的心情——先把这女孩送到那边，我先解决掉这只碍事的大精灵。醒来吧，夕雾」
●
多斯托尔帝国陆续撤兵，世界走向和平。
学园召开持续三天三夜的祭典，所有人讴歌着和平。
然而——为何自己总是遇到这种事。
从何时起，夏洛特开始出现这样的念头呢。
黑龙，迷宫都市，休杰克皆是如此。
「你在害怕什么，夏洛特。我说过不会伤害你的吧？」
「你抓疼我了！」
被夕雾老师抓住的手腕，骨头咯咯作响。
仿佛自己不是人类般的对待方式，性情大变。
说与做不相一致。神智恢复之后，言行相当古怪。
在夏洛特来看，夕雾老师完全变了个人。
问题是，现在的老师仿佛没有自我意志，叫人看不清她的想法。
「你是谁，我并没有作为人质的价值」
「我是夕雾哟，夏洛特。还有人质的价值？呵，你没意识到自身的价值么？谁都看得出来斯罗·德宁格可是很宝贝你呢」
「夕雾老师……为何如此执着于斯罗少爷」
「你还记得一个叫塞皮斯·潘德拉贡的男人吗？」
「呃」
「我把他视为守护骑士之位的最大竞争对手。结果，他竟起了叛心。当时我没能发现，他却成功将沙奇斯塔公主的诱拐防范于未然，我很好奇他是如何做到的。不仅如此，前些天找到机会与囚禁在牢狱的塞皮斯见上一面，前往帝国的野心被阻止，塞皮斯·潘德拉贡却对你的主人心怀感激」
夏洛特也对塞皮斯·潘德拉贡这个男人印象深刻。
身为王室骑士，却怀有二心。
「我想知道斯罗·德宁格是怎样一个人，是否适合当月下守护骑士的后继者。因此，我必须赋予他相应的试炼」
「这只是你一厢情愿罢了！」
「他在找你的途中，估计会看到败北的风之大精灵吧。前方有比大精灵更为强大的敌人，如果他具备守护骑士的潜质，必定会不惜生命前往救你。即是说，你扮演着他当上守护骑士之后，卡丽娜公主的角色呢，感到光荣吧？」
「为，为什么要这样做！而且风之大精灵不可能输！」
「……这可不好说呢，据我所知，赐予我力量的她不可能失败。瞧，到了」
不规则树立的森林前方，出现月光皎洁的空旷地。
映入眼帘的是断壁残垣，举目所望一片废墟。
完好的建筑物几不可见，还有未知的植物生长，那巨大的青色叶子实在看不出是正常植物该有的。最可怕的是，没有一丝生气。
「不管来几次都令人毛骨悚然。熟悉学园历史的人，将这里称之为终点……在他来之前不如聊一聊吧」
夏洛特曾听说过，森林里有供教职员专职研究用的空间。究竟是利用怪物和植物进行怎样的实验，才会把这一带变成荒芜的不毛地带。
「我，我拒绝！和现在的老师没什么好说的！」
「你应该晓得自己没有拒绝的权利吧？守护你的风之大精灵并没有赶来，它输了」
风之大精灵输了，这真的可能吗？
可是，那个魔女说是把夕雾老师内心的枷锁解开了。
现在的老师内在完全变了个人。斯罗曾经说过，洗脑魔法这种扭曲人心的魔法极其困难，称之为奇迹尚不为过。对上这样的魔法使——风之大精灵真的有可能打不过。
「即便如此，我和你也没什么好说的！」
「不，你应该知道，在他成为守护骑士的瞬间，他将得到什么又将失去什么。身为斯罗·德宁格的侍从，自当一同背负痛苦」
「痛，痛苦？你这话什么意思」
「……难不成你半点都未想过，连我都好几次质问他是否有成为守护骑士的觉悟。连侍从都不能体会等待他的孤独……看来公爵家对王室的制度相当生疏呢。机会难得，我便告诉你吧」
「你想说什么」
「守护骑士，是赋予全国最为孤独之人的称号。斯罗·德宁格当上守护骑士的瞬间，就不再是公爵家的人了」
「……这我知道」
「不，你根本不懂。比如，当代的守护骑士鲁道夫路易阁下，曾经有过约定终身的对象。对方是小国的公主，彼此深爱着对方……最终却告吹了。因为守护骑士没有家室的前例，更何况迎娶他国公主。所以我好几次质问他，有没有将一切奉献给未来女王的觉悟」
「……」
「我身为王室骑士，深知守护骑士的痛苦，等待斯罗·德宁格的只有通往地狱的单程票。你也要做好心理准备，在他获得守护骑士荣光那一刻，一切思念都将付诸东流，连与他相见的机会都无。你们之间身份的差距本就悬殊，区区平民的你今后凭什么与至高的存在守护骑士在一起」
「……」
夕雾的话语在夏洛特心中荡起层层波澜。
亡国公主已经死去了，夏洛特只是平民，现在是今后也一直是。
「假如你真的为主人的幸福着想……对现在的时光感到开心的话，就应该阻止他」
「……」
「不过，本是他最大理解者的你却是这幅德行，他也真是可悲。你和那些抛弃他的公爵家的人有何两样，嘴上说得再漂亮也掩盖不了公爵家舍弃他的事实……」
「……」
夏洛特这时才意识到，自己对斯罗说应当成为守护骑士是何等的鲁莽。
非但没有理解他的苦痛，甚至亲手把他推向地狱——。
「连王室骑士都不是的人，不经过守护骑士选拔试炼便当选，史上绝无前例。然而女王陛下认定他有这个潜质，所以我想要探清斯罗·德宁格是怎样的一个人……刚见面时我很失望，他明显拒绝当守护骑士」
「……」
「每当我在课上讲述守护骑士的职责时，他都不感兴趣的望着外面。我那时不知道有多生气……但是现在想来，他其实也是厌恶自身所处的环境罢了」
守护骑士是学园所有人的憧憬，斯罗却对此并不感兴趣。
仔细想想有迹可循。
「我是这样想的，夏洛特」
夕雾老师说得对，他经常对那些谈论守护骑士的学生冷眼相待。
而夏洛特跟那些人一样，将自己的愿望强加在斯罗身上。
「他也许已经意识到我想讲述的守护骑士的孤独」
「……」
「最近他突然有一天看开，至少开始认真考虑当守护骑士的事情」
听罢，夏洛特身体一颤。
「我很好奇到底是谁让他改变了心意」
夕雾提到的‘有一天’，夏洛特有所眉目。
『那个，夏洛特……你也跟公爵家和学院的大家一样……赞成我当守护骑士么？』
『那是当然啦！斯罗少爷应当成为守护骑士！』
成功屠龙的斯罗，其实不想当守护骑士。
然而，自己却那样说了。
为大家和女王陛下知道斯罗的优秀感到高兴，被守护骑士的光环眯了眼，没能理解斯罗个人的心情。
屠龙的侍从漫不经心的一句话——那一天，推了他一把。
「……怎么会」
「既然他决定走上守护骑士这孤独的道路，我作为前辈必须考验他的觉悟」
于是，夏洛特通过敌人的话才意识到。
从被救的那一天起，与他朝夕相处。喜欢的人一直陪伴在身边，渐渐习惯这种幸福的生活。
但是，那个人却开始走向自己无法触及的地方。
「哎呀……终于来了呢」
自己是平民，身份悬殊，所以无意识地压抑自己的思念。
只要这份心意是真切的，不管他被称呼为什么，都愿伴君左右。
少女心中埋藏的思念——再也按捺不住了。
「来得可真快，看来你很珍视这个女孩呢」
腐朽的终点。
看到现身于黑暗舞台的少年，夏洛特明白了。
想象着他将一生奉献给卡丽娜·利特尔·达瑞斯——。
夏洛特·莉莉·休杰克终于察觉到自身的心意。
「喂，给我马上放了夏洛特」
平静的每一天，与他在克鲁苏魔法学园的日常就是她的全部。
想要和他一直在一起，他不在的未来简直不敢想象。
「下任守护骑士最佳候补，让我来考验你是否有相应的资质吧」
映入夏洛特眼中的是——。
貌似决意成为守护骑士的他，看起来还是那么胖。