「遭到入侵至最深处啊……」
芬里尔在白色雾气当中自言自语。
在完好如初的装置前方，有着几滩血和两个足迹。
「她们理应能够破坏装置。是察觉到魔力不足的事实了吗……不对，就算这样，也该破坏才对吧。」
染血的足迹穿越装置之间的空隙，一直延续到后方门前。
「不解开封印就无法打开这扇门。她们到底是来做什么的……」
芬里尔走向封印迪亚布罗斯右手的空间，来到大门外头。
这才发现防卫装置曾经启动。
「是莉莉把她们赶跑了吗？」
他能想到的理由只有这个。
不过无论如何，暗影庭园八成还会再次现身。所剩时间不多了。
「……您看起来很困扰呢。」
这时，白色雾气之中传来另一个人声。
芬里尔随即转身挥剑。剑压将雾气一分为二。
一名祭司跟着现身。
「喔喔，真可怕。」
他脸上带着浅浅的笑意。
「佩托斯……你好歹打声招呼吧。我差点杀了你。」
「许久不见，圆桌骑士第五席的芬里尔大人。您的剑技依旧惊人。我吓得背脊发冷呢。」
「……哼。」
方才那一剑，芬里尔是认真的。就佩托斯的实力而言，理应不可能挡下。
然而佩托斯毫发无伤。真是令人不快的男人。
「要是认真一战，我绝不可能赢过您。」
「你是会认真战斗的男人吗，圆桌骑士第十席的佩托斯？」
芬里尔以不屑的语气回应。
「那么，你有什么事？」
「我看您似乎很困扰，所以想来助您一臂之力。」
「你觉得我会借助你这种邪魔外道的力量吗？」
芬里尔以鼻子哼笑一声。
「哎呀，居然说我是邪魔外道，真是让人意外。我只不过对教团忠心不二罢了。」
佩托斯脸上的笑意变得更深。
「……我再问一次。你来做什么，佩托斯？我们的交情应该没有好到可以闲话家常。」
感受到芬里尔的杀气后，佩托斯收起笑容。
「芬里尔派三番两次的失态，目前成了圆桌会议上备受关注的问题。解放右手的进度似乎也有所延迟。」
佩托斯朝圆柱状的装置瞄了一眼。
「目前进度大约六成吧。」
「六成是吗……您应该也很清楚，在圣域崩坏后，左手已经获得解放。因此迪亚布罗斯精华今年的产量估计还会更少。」
「欧萝拉还是很抗拒吗？」
「是的。她今年的态度比往年更加来得坚决。恐怕是因为解放左手，让她慢慢取回自我意识的缘故。」
「真麻烦……今年有几滴？」
「九滴……虽然想这么说，但有可能变成八滴。幸运的是托暗影庭园的福，圆桌骑士的人数减少了一些……噢，这么说似乎思虑欠周呢。」
不知有什么好笑的，佩托斯喀喀笑了几声。
「倘若迪亚布罗斯精华的产量比预测来得更少……或是有新人晋升圆桌骑士的行列，今年的精华就没有您的份，芬里尔大人。」
「你倒是挺嚣张的，佩托斯。」
（插图018）
芬里尔带着杀气挥剑。
这一剑劈开佩托斯的上衣，在他的颈子留下一道细细伤口。
「哎呀……」
「不过是个新人，竟然自以为立场跟我对等吗？」
「这是圆桌会议的结论，我只是前来向您报告这件事。由此可见，芬里尔派的失态已经获得骑士们的重视。」
芬里尔轻轻咂嘴，压抑自身的杀气。
「……是洛基在搧风点火吗？」
洛基是长年以来与芬里尔敌对的派阀领导人。
「洛基大人他……也出席了之前的会议。」
「你八成也赞同这个决定吧，佩托斯？这样一来你分到精华的机会也多了一些。」
「不，我可是一直都是芬里尔大人的伙伴。」
听到佩托斯的回应，芬里尔哼笑一声。
「真要说来，这明明是过于轻视暗影庭园的教团应该负责。跟他们相关的报告，印象中是在五年前第一次出现吧。载运恶魔附体者的马车遭到神秘集团突袭那件事。倘若那时有好好处理，应该不至于让他们的势力扩大到这个地步。」
「……的确发生过这种事呢。」
「以为已经得到长生不老的力量就过于松懈，导致教团宛如圈养的肥猪一般迟钝。除了原本就空着的第十二席以外，涅尔森和莫德雷德也接连殒落。圆桌骑士的素质未免下降太多了。你也不过是代替两年前被暗影杀死的第十席罢了。否则只论实力的话，你这种人不可能跻身圆桌骑士的行列。」
「就某方面而言，我算是托暗影庭园的福才得以成为圆桌骑士。我还挺感谢他们的。」
佩托斯以嘲讽的语气开口。
「不好意思，一不小心说溜嘴了……不过圆桌骑士终于采取行动了。他们是认真的。」
「要执行那个计画……『狩猎暗影之腭』吗？」
「不知道能否顺利进行呢。」
「由洛基担任盟主这点虽然令人不快，但不失为一个契机。我们必须好好判断暗影的实力究竟有几分真实性……」
「……您觉得他是冒牌货吗？」
「我没这么说。不过要是他的实力确实如传闻那般强大，这也未免太超脱现实。或许是传说等级的古文物、来自魔界的人类，抑或和教团拥有相同技术……」
「如果他只是个普通人类呢？」
「那就真的是登峰造极的习武奇才。倘若这样的人物确实存在，我倒想亲眼见识。不管怎么说，这是圆桌骑士暌违数百年的合作。总有一天，你会明白这次行动的真意──」
芬里尔的脸上露出无畏的笑容。
「原来如此……那么身为新人的我就乖乖遵守命令吧。我好歹也是计画成员之一。」
「可别搞砸了，佩托斯。」
「您也是，芬里尔大人。倘若解放右手的计画失败，导致遗迹落入暗影庭园之手……」
话说到一半，佩托斯噤声摆出防御架势。
骇人的魔力不断从芬里尔的身体倾泄而出。
「你以为自己是在跟谁说话，佩托斯──我可是芬里尔，长年位居圆桌骑士第五席的人物。我有和这个身分地位相称的自负。绝对会成功解放迪亚布罗斯的右手。」
「……这才像您，芬里尔大人。」
「我们必须让魔人迪亚布罗斯复活，成为真正长生不老的存在。为了这个目的，无论使用何种手段都在所不惜。即使会让这个国家毁灭……」
「……结果便是一切。我今天之所以前来，也是为了协助您。」
「我刚才说过了，不需要你这种人的协助。」
「这是圆桌会议的决定。请您使用这个古文物。」
如此说道的佩托斯递出一个像时钟那样带有指针，设计令人不敢恭维的项圈。
「……这是？」
「这是教团研究室开发的最新型古文物。收集魔力的问题似乎让您劳心劳力，我想这个东西应该能派上用场。」
「……要是哪天心血来潮我再用。话说回来，你竟然特地为了跑腿而过来一趟，今天吹的到底是什么风啊？」
「我只是遵从上头的命令罢了。因为我是对教团忠心耿耿的男人。不介意的话，我想换个话题……据说曾有金色兽人造访这座遗迹？」
佩托斯以有如闲话家常的轻松语气开口。
然而芬里尔从他的嗓音察觉，这才是佩托斯过来这里的真正目的。
「金色兽人吗？这个嘛……」
不用说，芬里尔的记忆里当然留有金色七影的存在。
但他不打算亲切地告诉佩托斯。
两人四目相交。
「若是发现她，还请您通知我一声。」
先移开视线的是佩托斯。
「那名兽人怎么了吗？」
「不，只是不值得一提的小事。我先失陪了。」
语毕的佩托斯快步走进浓雾之中。
「金色兽人……佩托斯杀光金豹族，顺利取回样本，因此晋升圆桌骑士的一员。难不成……是金豹族的幸存者吗？」
芬里尔将视线移向累积魔力约莫六成的圆柱状装置。方才已经宣言自己会不择手段。
「感觉事情变得有趣了。」
芬里尔露齿一笑。
※
先前黑色魔兽肆虐的奥里亚纳王国，在暗影庭园的协助下迅速重建、复兴。
阿尔法眯起双眼，从王城眺望夕阳余晖染红的景象。
「那么──你做好觉悟了吗？」
出声询问身后的少女。
有着蜂蜜色秀发的美丽少女，其名为萝丝•奥里亚纳。
「我能得到原谅吗？」
如此发问的萝丝眼中透露一丝不安。
「恐怕没办法。有许多人民至今依然憎恨着你。」
「我还是……无法成为国王。这么做只会为这个国家带来更多混乱。」
「若是一般情况，这样的想法或许没错。但是现在不一样。要是得知这个国家今后的命运，你将会明白自己没有其他选择。」
阿尔法转过身，对萝丝投以严厉的视线。
「你知道米德加王国和奥里亚纳王国已经解除同盟关系了吧？因此圣教正式将奥里亚纳王国视为异端国家。奥里亚纳王国的贸易行为将会受到严格限制，不消多久时间就会全面停摆。面对这个情况，周遭国家总有一天会收到讨伐奥里亚纳王国的命令。虽然不知道有哪些国家会应要求出兵，但是战力所剩无几的这个国家绝对无力反抗，只能迎向灭亡。」
「异端国家……为什么事情会变成这样？」
萝丝低下头来，用力握拳。
「因为教团畏惧这个国家。」
「教团为何要畏惧这样一个小国？」
「他们是怯懦的羔羊，所以害怕阳光。」
「这是什么意思？」
「长生不老是人类欲望的象征。得到这个力量的人，最害怕的就是被别人夺走。如果光明正大站上舞台支配这个世界，必定会有企图夺走这股力量的人物现身。所以他们才会躲起来，将长生不老的秘密藏匿在无人能够夺取的地方，待在舞台后方透过圣教支配世界。从过去到现在，他们一直都像这样畏惧阳光。」
「怯懦的羔羊……」
「然而奥里亚纳王国决定和迪亚布罗斯教团敌对。这样的变化，让世界这个舞台的表与里串连在一起。若是放任奥里亚纳王国不管，迪亚布罗斯教团总有一天会被迫站上舞台。他们就是害怕这一点。」
「……暗影庭园打算利用这一点吗？」
萝丝同样对阿尔法投以严厉眼神。
「没错。我们打算利用奥里亚纳王国，也是基于这样的理由协助你。」
「凭借暗影庭园的力量，应该能够打倒教团才对。为什么还要找上奥里亚纳王国……」
「因为迪亚布罗斯教团不会消灭。」
「……咦？」
「人会死，国家会灭亡，但是宗教绝不会灭绝。就算我们打倒迪亚布罗斯教团，事情也不会结束。宗教便是这样的存在。只要还有信徒存在，就能永久不灭。」
「怎么会……」
「可不能小看教团喔。要是与教团为敌，可能会被人民从背后捅一刀。包括祭司在内，信奉圣教的人民大多都是普通的善良老百姓。然而教团会利用圣教，煽动人民与我们为敌。暗影庭园再怎么强大，也不可能杀光遍布全世界的圣教信徒。所以我们才需要奥里亚纳王国。目的是逼迫迪亚布罗斯教团这个邪恶的存在站上舞台，同时澈底切断他们和圣教的关系。」
「要怎么澈底切断？」
「让圣教和教团撇清关系。人民信仰的是圣教，而不是迪亚布罗斯教团。厘清这一点之后，就能让迪亚布罗斯教团成为全世界共通的敌人。为此我们必须取胜。周遭国家迟早会出兵讨伐奥里亚纳王国。届时我们必须战胜他们。在取得胜利之后，向全世界宣言『这个世界的敌人是迪亚布罗斯教团』。」
「为了这个目的，所以要我成为国王吗？」
「消灭教团之后，必须有个国家代替我们站上舞台。奥里亚纳王国与圣教之间的战争，正是暗影庭园与迪亚布罗斯教团的代理战争。倘若你有成为国王的觉悟，我们就会暗中扶持你。」
「……我能成为伟大的国王吗？」
萝丝低着头挤出这句话。
「你不是治世之王，而是乱世之王。治世之王必须具备的素质，是能广受人民爱戴、让国家变得富饶的『温柔』。但是乱世之王不同。乱世之王必须具备的素质是『强大』。即使必须承受痛楚、做出牺牲、被人民憎恨，仍能坚持达成目标的强大──」
阿尔法以那双美丽的眸子笔直望向萝丝。
「萝丝•奥里亚纳。成为强大的国王吧。」
「强大的国王……」
萝丝细细思考这几个字代表的意思。
她没有发出声音，只是在内心默念。随后脑中浮现弱小不堪的自己。
「我……是弱小的存在……」
「只有知晓脆弱之人才能变强。」
一滴泪水从萝丝脸颊滑落。
「为了父王留给我的奥里亚纳王国，以及这个国家的人民，如果还有我能做的事……纵使会招致怨恨，我也想守护这个国家。我……」
萝丝拭去眼泪，然后抬起头来。
她拔出细剑，抵在自己蜂蜜金色的长发上。
「我……不想以弱小之姿迈向终点。」
如此说道的她以细剑掠过长发。
断裂的蜂蜜金色发丝在空中飞舞。
「我会成为强大的国王。」
萝丝的一头长发，现在变成及肩的长度。
「只要你做好这样的觉悟，暗影庭园发誓绝不会背叛你。」
阿尔法露出温柔的微笑。
接着阿尔法将六六四号和六六五号唤来。不知为何，现身的两人是一身女仆装打扮。
「我会安排这两人待在你身旁。熟识的人对你来说也比较好吧？」
「非常感谢您。」
「不需要对我这么恭敬。我们现在站在对等的立场。你将会成为强大的国王吧？」
「是的……啊，没错，我会成为强大的国王。」
萝丝以不太习惯的语气回应。
「嘻嘻……六六六号真可爱。」
「好吧，这样也好。如果她愿意找我商量，问题其实可以更快解决就是了。」
六六五号和六六四号低声开口。
「谢谢你们。」
「不客气～」
「你、你可别忘了我是分队长喔。」
「我明白，分队长。」
萝丝对两人露出柔和的笑容。
「今后的计画会透过六六四号和六六五号通知你，请你为她们准备对外的户籍资料和职称。暗影庭园和奥里亚纳王国之间的关系还是不要曝光比较好。」
「我会对外表示她们是我的贴身侍女。户籍只要申请通过即可。」
「就这么做……好像有人来了。」
这时有人打开房门，一名蓝色长发的少女走了进来。
她是七影的第三席伽玛。
不知为何，她还拉着另一名少女。
「原来您在这里，阿尔法大人。」
「哎呀，你也到奥里亚纳王国来了吗，伽玛？」
「考量到今后的计画，我决定把四越商会的奥里亚纳王国分店收掉，将心力放在充实暗影庭园据点的准备工作。」
伽玛稍微压低音量开口。
「不愧是伽玛，办事效率一流，帮了我大忙呢。」
「萝丝公主最后的决定是？」
伽玛以眼角余光瞄向萝丝。
「她决定跟我们步上同一条道路。」
阿尔法望着萝丝回答。
「还请多多指教。」
面对萝丝的招呼，伽玛没有开口，只是低头回应。
「阿尔法大人，有两件事要向您报告。直接在这里说出来也无妨吗？」
伽玛似乎有点在意萝丝也在场一事。
察觉到自己尚未被全盘信任的事实，萝丝连忙开口：
「我马上替两位安排其他房间──」
「──无所谓。」
阿尔法打断萝丝的话。
「可以吗？」
「嗯，我不介意。」
如此说道的阿尔法望向伽玛和萝丝。
我不介意。那你们呢？
她用眼神这么询问两人。
「……我也不介意。」
「我也是。」
伽玛和萝丝答道。
「首先，是关于贝塔前些日子从魔界回收的各项物品。」
「『笔记型电脑』跟『平板电脑』吧。」
「这些都是由希妲负责调查。说明一下吧，希妲。」
伽玛对着被她拖进房里的少女开口。
「呼噜～」
熟睡的少女发出听起来可爱又俏皮的呼吸声。
「希妲，你快醒醒！」
伽玛抓住希妲的双肩用力摇晃。
希妲前后摇晃的脑袋就这么撞上伽玛的鼻子。
「呸嘎！」
这股冲击让希妲清醒过来。
「嗯啊～？」
她是希妲。七影中的第七席，主要负责研究暗影睿智的工作。
「……这里是哪里？」
希妲懒洋洋地环顾周遭。
她是一名身型娇小的精灵。
一头深色长发因为刚睡醒而到处乱翘。
「好、好了，快点跟阿尔法大人报告成果！」
伽玛按着不断流鼻血的鼻子开口。
「报告……？啊～笔记型电脑的研究结果。」
「没、没错。」
「呃，报告～」
希妲睡眼惺忪地望向阿尔法。
「像笔记型电脑这类必须通电的物品全都故障了。我把它们拆开来研究，判断应该是穿越次元洞穴时的电磁波造成的影响。」
「修得好吗？」
「现在不行～不过之后应该有办法分析。」
「是吗……那也没办法，只能耐心等待了。贝塔也真是的，怎么尽是带一些必须通过电力运作的东西回来。」
「也不全然是这样。这些装置采用的技术极度优秀，就算无法运作，也能学到不少新知。」
「这样啊？那就好。不过贝塔应该很沮丧吧？」
「她嚎啕大哭。」
「这是需要嚎啕大哭的事吗？」
「不是。我看她很沮丧，所以把能让心情变好的药物掺进茶水里给她喝。」
「……然后呢？」
「她突然开始脱衣服，接着又哇哇大哭。原因不明，让人深感兴趣。」
希妲的嘴角弯成邪恶的笑容。
阿尔法重重叹气。
「……我要大幅缩减下个月的研究经费。」
「咦，为什么！」
「我早就说过未经许可不准擅自进行人体实验吧。好好反省。」
「咦～暗影睿智的发展必定会伴随牺牲啊。」
「『咦～』也没用。今后如果发现能运用在这个世界的技术，务必一一向我报告。」
「咦咦～」
「让你带回去的东西，还有另外一个吧？」
阿尔法眯起眼睛问道。
「东西……噢，那个异世界人刚才醒过来了。她不懂这个世界的语言，所以现在是贝塔在跟她对话。她的名字是茜。」
「茜……还有查到其他情报吗？」
「我判断她的身体构造与人类几乎没什么两样，但是详细状况还不清楚。如果能进行人体实验的话，马上可以厘清。」
「在茜的状态稳定下来之前，先交由贝塔负责。绝对不能对她做什么奇怪的事喔。」
「咦～」
希妲看似不太情愿地答应了。
「跟希妲相关的报告我明白了。那么，第二个报告呢？」
阿尔法望着伽玛发问。
「第二个报告是关于米德加王国的洁塔。洁塔本人有向您报告什么吗？」
「没有呢。那孩子真是的……每次都不确实报告。」
阿尔法再次叹气。
「过来奥里亚纳王国之前，我确认了一下米德加王国的状况。由我来跟您报告吧。」
「你帮了大忙呢，伽玛。」
「芬里尔派开始行动了。似乎有数名米德加学园的学生遭到他们绑架。因为恶魔附体者几乎都被我们回收，解除封印的计画变得窒碍难行。」
「洁塔如何对应？」
「这个……她尚未采取任何行动。」
「尚未采取任何行动？」
「是的。她理应已经掌握芬里尔派的动向。」
「那孩子虽然我行我素，但是无疑十分优秀。发生什么事了吗？」
阿尔法感到有些不解。
「虽说已经式微，不过芬里尔派毕竟是长久以来暗中操控米德加王国的势力。而且芬里尔又是初期圆桌骑士之一，绝不能小看他。」
「之前的信用紧缩，应该已经让芬里尔派蒙受极大损失。我原本以为他们的战力跟资金所剩无几……该说不愧是初期圆桌骑士吗？真是深藏不露。」
「是不是派人过去支援比较好？虽然戴尔塔也在米德加王国，但是我不觉得那两个人有办法合作。」
「这个嘛……」
回覆模棱两可的答案之后，阿尔法望向窗外的景色。
「我忙着准备据点，希妲也因为研究离不开身。贝塔得照顾异世界人和处理文书作业……有空的大概只有伊普西龙了。让她带领几名编号者……」
「没有必要。」
阿尔法望着远处开口。
「可是……真的不要紧吗？」
「不用担心。那孩子想必不会有问题。她从以前就是这样呀。」
听在伽玛耳里，这样的想法实在乐观到不太像阿尔法。
「我总有种不好的预感。」
「……至今我仍会想起第一次遇见洁塔的那天。从来不曾见过那么悲伤的眼神，就好像憎恨世上的一切似的。为了治愈她的心伤，我欢迎洁塔加入暗影庭园，将她视为家人对待……之后她就改变了。」
阿尔法转过头，以湛蓝双眸望向伽玛。
「所以，没问题的……因为我们是一家人。」
阿尔法面露微笑。那是个彷佛能够包容一切的温柔笑容。